27

За воротами оказался длинный горный серпантин, крутой и извилистый. Мы тронулись, удобно расположившись в седлах. Гномы предпочли конному путешествию пеший поход. Впрочем, это ничуть не замедлило скорости нашего передвижения – по горной дороге скачек не устроишь. Горный народ в серых походных плащах шустро перебирал ногами, мерно постукивая походными посохами по камням. Яшка – конь опытный. В горах мы с ним не бывали, но с его когтями все нипочем. Мутант мерно цокал по дороге. Иногда он делал вид, что хочет цапнуть одного из гномов за мягкое место, и тогда проводник нервно подпрыгивал и ускорял шаг. Эльфийские кони были рождены в горах, так что и с ними особых проблем не было. Только конь Липая нервно косился на радостно пускающего слюни Лешу, которого командор бесцеремонно перекинул поперек седла, как мешок с картошкой. Васька спокойно дремал в седле передо мной. Драго тоже заскучал и вскоре смежил веки, завернувшись в кожистые крылья, как в плащ.

В этот момент с неба на мое плечо рухнул филин. Я вздрогнула от неожиданности и не удержалась от пары нелестных эпитетов в сторону оборотня. Драго взмахнул кожистыми крыльями и пребольно вцепился в мое плечо, но удержался. Яшка недовольно затанцевал под седлом. Гномы встали в боевую стойку с огромными обоюдоострыми секирами в руках. Эльфийские лошади оказались нервными, видимо, ходить по горным тропам их научили, а вот не бояться оборотней – нет. Коняшки дружно взбрыкнули, словно репетировали не один день и теперь решили удивить собравшихся четкой синхронностью своих действий. Леша радостно агукнул, когда лошадь под ним решила поиграть в блоху и запрыгала с неподдельным энтузиазмом. Липай резко осадил не в меру разошедшегося коня, но не уследил за целителем, и тот расслабленной амебой стек в дорожную пыль и затих, соскользнув в блаженное забытье.

– Филька! – Моему рыку позавидовал бы любой дракон. – Какого лешего ты подрядился пугать своим появлением народ?

Впрочем, филина ничуть не смутил гнев боевой ведьмы. Он слегка пригладил перья и полуобнял мою шею крылом:

– Я тоже рад видеть тебя, дорогая! Какое счастье, что твой визит к длинноухим не затянулся. Не всякий гость в состоянии ощутить четкую грань, когда надо благополучно отчалить, пока хозяева еще рады тебя видеть. Только знаешь что…

– Что?! – рявкнула я.

– Не стоит так орать в горах, – настоятельно посоветовал этот наглец. – Не то чтобы мне не нравился твой милый голосок, только в горах обвалы не редкость, а крылья из нас имеют считаные единицы.

– Между прочим, он прав, – вклинился кот.

Я ошпарила его взглядом – «и ты, Брут?» – и обиженно замолчала. Словно в подтверждение слов филина, откуда-то с горной кручи скатилась приличная глыба и рухнула поперек дороги.

Липай легко спрыгнул с гарцующего скакуна, которого внезапное появление на дороге глыбы заставило нервничать. Лисицын последовал за своим начальником. Вместе им удалось водрузить поверженного Лешу обратно на лошадь. Целитель все еще пребывал в беспамятстве и не протестовал против бесцеремонного обращения.

Гномы зачехлили оружие и спрятали куда-то под плащи. Один из гномов вышел вперед и с силой ударил себя в грудь.

– Мы не можем пойти далее! – Трубным голосом провозгласил он.

Липай легко вскочил в седло и спокойно поинтересовался:

– Это еще почему?

– Ваша женщина везет с собой вампира, она знается с оборотнем, она кричит в горах и может вызвать обвал! – Рассерженный гном ткнул своим дорожным посохом в мою сторону.

Это он зря. Яшке совсем не понравилось, что в нашу сторону нагло тыкают палкой какие-то подозрительные бородатые карлики. Стремительное движение конской морды положило конец безобразию: деревянный посох хрустнул в конских зубах, и в руках гнома осталась только половина. Другую половину конь с хрустом пережевал и выплюнул прямо в лицо обалдевшему бородачу. Гном взревел как медведь и схватился за секиру:

– Меня зовут Бардин, сын Торана! Меня еще никто не смел оскорблять!

Гномы вытащили свое оружие. Истребители дружно потянулись за своим. Мышь оскалился, филин нахохлился и принялся точить клюв о мою футболку. Яшка зашипел и оскалил клыки.

– О! Гномы всегда славились умением сражаться на секирах, – промурлыкал Ахурамариэль. – Ты растешь в моих глазах! Какое разнообразие противников за несколько дней! От волколака до гномов… Думаю, из тебя может выйти неплохая воительница… лет так через пятьсот.

«Я столько не проживу».

И тут с неба упал черный дракон. То есть не совсем упал. Он честно пытался приземлиться, но горная дорога была узкой, а обочины ненадежны, поэтому черный дракон попросту ухнул вниз, прихватив с собой приличную часть дороги.

Лошади истребителей не выдержали нового нервного потрясения и понесли. Причем нервным скотинкам несколько камней, перекрывших дорогу, не показались достаточным препятствием. Лошади карабкались по горным кручам с прытью горных козлов. Гномы упали на колени и принялись бить поклоны, не жалея лбов, приговаривая нечто вроде:

– О мнама-мнама! О!

Яшка ощерился и попытался цапнуть дракона, но схватил только воздух и издал огорченное ржание.

– Чего это они? – опешила я.

Поведение гномов озадачивало.

– Да, странные они ребята, – согласился со мной Филька.

– Ничего странного, – подал голос Драго. – Гномы испокон веков поклонялись драконам.

– Откуда ты знаешь? – встрял Васька.

– Я живу на этом свете не один век, – глубокомысленно изрек вампир, подбоченившись для пущей важности.

– Ну ты загнул! Живешь… Ты же нежить. А значит, неживой по определению, – хихикнул филин.

От такой наглости Драго потерял дар речи и пару минут просто ловил воздух ртом, не в силах издать ни звука. Затем глубоко вздохнул и прошипел:

– Хорошо. Пусть я не живу, но все равно делаю это уже не одно столетие. Мне и раньше приходилось встречать гномов. Поэтому мне хорошо известно, как они почитают драконов. Между прочим, последние тоже жители гор.

Дискуссию прервало громкое хлопанье крыльев дракона. Затем из пропасти поднялся сам Роландэль и опустился на валун, на сей раз более осторожно.

– Роландэль, ты меня очень обяжешь, если в следующий раз не станешь рушить дорогу при своем появлении.

Дракон потупился. Морда рептилии не создана для выражения каких-либо эмоций, но изобразить смущенно-виноватый вид Роландэлю удалось.

– Я хотел с тобой поговорить, – сообщил он.

– Замечательно, – кивнула я. – А что мешало тебе сделать это у подножия гор?

– Так я доберусь туда примерно через час, а тебе такими темпами придется ехать дня два.

Хм. А он прав. Горы даже с виду кажутся бесконечными. Это при полете на драконе расстояние не так заметно.

Гномы поднялись с колен, робко жались к скале и с уважением прислушивались к нашей беседе.

– Ладно. Проехали. Как я понимаю, дело не терпит отлагательств. Что ты такого важного хотел сообщить?

Дракон робко шкрябнул передней лапой по камню, чем вызвал небольшой обвал, но не заметил этого и сообщил:

– Я понимаю, ты сердишься на меня. Мой брат был с тобой не очень учтив…

– Не очень учтив? – хихикнул Васька. – Да он выставил нас за дверь!

Дракон смутился еще больше:

– Согласен. Правитель иногда бывает крут.

Роландэль мог критиковать брата сколько угодно. Все равно драконьего языка, кроме меня, никто не знал. Впрочем, Васька нахватался немного в ходе предыдущих общений с крылатыми ящерами. Не то чтобы мой пушистый друг особо поднаторел в общении с огнедышащими рептилиями, но понимал хотя бы с пятое на десятое.

– Не то слово, – кивнула я. – Итак, если я правильно тебя поняла, твой визит не просто дань вежливости. Поэтому избавь меня от долгого хождения вокруг да около, иначе мой путь вместо двух дней растянется на неделю.

– Хорошо. Буду краток, – серьезно кивнул черный дракон. – Я хочу, чтобы ты помогла мне найти пропавшего принца.

– Всего-то! – всплеснула руками я. – А может, заодно найдем Эльдорадо, поднимем Атлантиду и построим пару пирамид?

Роландэль возмущенно фыркнул, из ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Гномы рухнули на колени и забили лбами о каменистую дорогу со скоростью отбойных молотков. Стук их непрошибаемых (не иначе чугунных) лбов отражался от близлежащих скал, многократно усиливался горным эхом, и помимо того, что ужасно действовал на мою нервную систему, заставлял мелкие камни подрагивать на своих местах. Дело могло закончиться внушительным камнепадом. Но дракон не обратил на это ровно никакого внимания, а я твердо решила умереть под градом камней, но не поддаться на уговоры этого чешуйчатого пройдохи.

– Не вижу повода для вашей иронии, Леди Дарриэль, – прошипел он, нервно сметая хвостом с десяток камней размером с кулак.

Я едва успела наклониться к шее Яшки, когда импровизированные метательные снаряды просвистели в пугающей близости от головы. Почуяв запах жареного, Филька с Драго спорхнули с плеч и укрылись за ближайшим выступом, предпочитая наблюдать словесную дуэль издалека. Ваське повезло меньше. Камень слегка мазнул кота по уху, тот коротко мявкнул и разразился гневной тирадой в сторону обидчика:

– Полегче там своим метрономом размахивай! А то не посмотрю, что такой большой, принесу стремянку и глаза выцарапаю.

В ответ дракон лишь скептически фыркнул. Оно и понятно. Кот, даже при наличии стремянки, огромному бронированному ящеру не соперник, а легкий перекус перед основным блюдом.

– Ну я прямо не знаю, – пожала плечами я. – Вы изволили пригласить меня в замок, после чего ваш брат заявил, что вы не имели на это права, и сделал все возможное и невозможное, чтобы быстро выдворить нас за пределы замка. Думаю, он бы еще пинка нам вслед дал, да не стал нарываться на ответные действия со стороны клана моего будущего супруга. В свете этих событий хочется не только иронизировать, но и сжечь крепость дотла, а после станцевать канкан на свежем пепелище.

– То есть у меня нет ни единого шанса уговорить тебя помочь мне в поисках?

– Точно, – гордо подбоченилась я.

Ни дать ни взять – памятник довольной собой ведьме.

– Ладно, – подозрительно легко согласился дракон.

Он взмахнул кожаными крыльями, поднялся в воздух с невероятной легкостью и изяществом, которых не ожидаешь от рептилии таких внушительных габаритов и… меня выдернуло из седла и я оказалась в воздухе. На несколько мучительных секунд у меня перехватило горло и я была просто не в состоянии выразить всю глубину моих эмоций по этому поводу. Где-то внизу потерянно ржал покинутый Яшка.

– А ну отпусти меня, крылатый беспредельщик! – заорала я, стараясь перекричать ветер, бьющий прямо в лицо.

– Ты это серьезно? – спокойно поинтересовались сверху.

Я хотела было сказать «да!», но взглянула вниз и передумала. До земли лететь было ой как далеко. Испуганный Васька крепко прижимался ко мне и жалостливо всхлипывал:

– Несет меня лиса… За темные леса… Тьфу ты! Дракон меня несет… Огромный идиот!

Драго с Филькой честно попытались защитить честь уносимой дамы и храбро бросились на самое уязвимое место рептилии – глаза.

– Замечательно. – Сквозь клыки прогудел дракон. – Давайте разобьемся все вместе.

От дракона тут же отстали. Ничего. Когда-нибудь эта самодовольная чешуйчатая тварь приземлится, и уж тогда я ей задам такого перцу, что небо со свиной пятачок покажется. А пока я постаралась как можно уютнее устроиться в сильных, но осторожно сжимавших меня лапах и… задремала. Ночь ведь толком не спала.

Напряженным взглядом Повелитель клана Золотого Дракона проводил ведьму в компании истребителей нежити. До последнего момента, наблюдая за закрывающимися створками ворот, он не мог отделаться от мысли, уж не совершает ли он ошибку. И все-таки, когда ворота были закрыты и окликнуть всадников стало уже невозможно, он испытал огромное облегчение. Вот и все. Теперь придется действовать самостоятельно. Главное, чтобы прекрасная Эллизариэль пребывала в счастливом неведении относительно пропажи наследника. Если ему сильно повезет, все закончится раньше. Разве может быть иначе, если на поиски принца брошены самые лучшие сыщики клана?

Правитель клана облегченно вздохнул, поднял было руку, чтобы перекреститься, но вспомнил, что принадлежит к другой религии, и от души поклонился храму Матери Драконов. Спасибо тебе, Мать, – уберегла, заступница. Град устоял и на этот раз.

Но момент был испорчен. Прямо в самом центре площади возник пространственный телепорт, и из него в толпу вывалилась пара оборванных эльфов с мечами наголо и в компании пяти шкир. Растерялись сразу все. Гарандарэль и Тирандерель (это были именно они) замерли, переводя дух. Эльфы, собравшиеся на площади, вытаращились на них во все глаза, так как до этого момента были уверены, что на их площадь в принципе нельзя телепортироваться. Шкиры просто обалдели от такого выбора блюд на ужин и сильно рисковали захлебнуться слюной от предвкушения. Запоздало взвыла сирена.

Первыми опомнились монстры. Они оскалились и бросились в толпу, брызжа слюной. Эльфы инстинктивно подались назад, но опомнились и не ударили в грязь лицом перед потрясенным событиями Повелителем. Клинки покинули ножны, и через пару минут от шкир остались только зловонные останки и неприятные воспоминания. Сирена отключилась. Правитель прокашлялся и задал животрепещущий вопрос:

– Кто вы такие? И с чем к нам пожаловали?

Рыжий эльф рывком сорвал с себя остатки рубашки, чем привел женскую половину собравшихся в полный восторг, тщательно протер клинок и вернул его в ножны. Гарандарэль тряхнул спутавшимися золотыми волосами и последовал примеру товарища. В толпе зааплодировали. Кто-то кинул гостям надушенный платок со своим именем и адресом. Остальные с досадой закусили губу: ах, не догадались платочков прихватить!..

– Я принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль, – подбоченился блондин. – Прибыл с визитом, так как услышал, что у вас гостит моя невеста – Виктория. А это мой телохранитель Тирандерель.

Предполагаемый телохранитель ткнул своего «хозяина» локтем под ребра и смерил его гневным взглядом.

Правитель с нескрываемым интересом рассматривал визитеров. Обычно представители других кланов не приезжают в гости без предварительной договоренности. И конечно, выбирают при этом менее экзотические способы транспортировки. Не говоря уже о том, что представители эльфийской расы вообще, а правящей династии в частности, не выглядят как оборванцы, просящие милостыню. Однако Правитель справедливо рассудил, что бросить подозрительных личностей в тюрьму всегда успеет. Он сделал знак Тьме, тот кивнул, подозвал одного из слуг и что-то тихо шепнул ему на ухо. Слуга почтительно склонил голову и удалился.

– Приветствую вас, принц Гарандарэль! – торжественно провозгласил Правитель, раскидывая руки так, словно собирался заключить в объятия всю площадь разом. Впрочем, этот жест его ни к чему не обязывал. Чтобы пасть ему на грудь, эльфийскому принцу пришлось бы подняться на возвышение. – Но, к сожалению, вынужден вас расстроить: визит несравненной Леди Дарриэль был чрезвычайно краток. К сожалению, ей пришлось уехать сегодня на рассвете.

Правитель не стал уточнять, кто именно был инициатором отъезда вышеупомянутой леди. Истолковать его речь можно было двояко. Не признаваться же, что сам практически выставил ведьму за дверь.

Тем временем слуга вернулся и с поклоном подал Правителю писанную маслом миниатюру. Тот долго и пристально изучал портрет, затем внимательно оглядел незнакомца, ища сходство. Похоже, перед ним действительно стоял принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль. Тем лучше. Отец принца обещал хорошую награду и личную благодарность тому, кто сумеет вернуть заблудшего отпрыска в родительские объятия.

– Жаль, что мы с ней разминулись, – тяжело вздохнул принц. – А когда она уехала?

– Недавно. Только что проводили.

– Прекрасно! – вставил Тирандерель, чуждый политического политеса. – Значит, нагоним.

– Сомневаюсь, – искренне огорчился Лориндэль. – Вас ищет отец. Думаю, будет лучше, если вы подождете до его прибытия в очень удобных апартаментах. Заодно смоете с себя дорожную пыль и переоденетесь.

Гости попытались было возразить, но им не дали. Многие эльфы любезно вызвались проводить почетных гостей до их комнат. Возражать не имело смысла. Провожающие состояли в личной гвардии Повелителя и, судя по выражению их лиц, могли транспортировать пару эльфов и в связанном виде. Те предпочли передвигаться на своих ногах.

Мистраэль тихо крался вдоль стены замка, тщательно стараясь слиться с серым камнем кладки. Откровенно говоря, выходило из рук вон плохо. Странно делать вид, что ты – серого цвета каменная стена, если приходится двигаться, и к тому же угораздило вырядиться в белую рубашку. Впрочем, все это не имело ровно никакого значения. Спрятаться от вездесущего ока Верховной жрицы практически невозможно. Ее шпионы крылатыми тенями скользили под потолком. Никогда нельзя было быть уверенным, что за одной из милых безделушек на камине или на затейливом рисунке гобелена не притаился маленький крылатый шпион.

Тихо скользящий эльф не очень-то рассчитывал на свое везение, скорее надеялся, что прекрасная Эллизариэль отвлеклась на что-нибудь другое, более важное, чем неудачное сватовство своего сына к человеческой ведьме. Самым лучшим отвлекающим фактором мог послужить очередной звонок Яры. Мать с дочерью могли говорить часами, болтая о пустяках.

Из-за ближайшего поворота маленькой проворной молнией вынырнул Несвин.

– Мистраэль! – радостно заверещал фей, словно увидел любимого потерявшегося родственника, которого уже отчаялись найти в заснеженных горах.

– Заткнись! – зашипел эльф.

Запустить в противного крошку было нечем, Мистраэль рывком сорвал с себя рубашку и метнул импровизированный снаряд в надоедливое создание. Но Несвин не зря ел свой хлеб. Народа, жаждущего увидеть, какого цвета кровь течет в жилах маленького фея, было предостаточно. Слишком многие тайны были переданы жрице маленьким вездесущим шпионом. Малыш ловко увернулся от комка материи и радостно осклабился в ответ.

– И не подумаю! – заявил он разъяренному неудачей Мистраэлю. – С какой стати я должен молчать о твоем обнаружении? Да будет тебе известно, Леди Эллизариэль разослала фей-крошек на твои поиски и обещала хорошую награду тому, кто обнаружит тебя первым. Повезло мне… Правда?

Мистраэль не разделял радости Несвина, но последнему чувства эльфа были, как говорится, до магического светильника.

– Моя леди просила передать, что ждет тебя в зеленой гостиной. – Фей изобразил замысловатый, больше похожий на танцевальное па поклон, зависнув в воздухе.

Но тут же испортил впечатление мерзким смешком:

– Удачи тебе, Мистраэль. Ты береги себя, старик. Для меня невыносимо будет лишиться твоего милого общества.

Он еще раз хихикнул и быстро исчез в запутанных коридорах замка, оставив Мистраэля обдумывать план спасения из сложившейся ситуации.

Минут через пять Мистраэль пришел к неутешительному выводу, что он обречен, и отсрочка только даст Эллизариэль лишнее время, дабы обдумать особо изощренный способ его умерщвления. Он не доставит ей такого удовольствия и примет уготованную судьбой участь с высоко поднятой головой, как и полагается высокородному эльфу клана Золотого Дракона.

Верховная жрица стояла в одном из своих многочисленных покоев, расположенном в глубине храма. Облаченная в белое струящееся одеяние, с распущенными золотыми волосами, она напоминала неземное создание, нежное и невыразимо прекрасное. Дверь в покои бесшумно отворилась, и вошел Мистраэль. Она уловила его присутствие каким-то шестым чувством. Ну и, конечно, свою роль сыграло легкое дуновение воздуха из открывшейся двери. Жрица обернулась и смерила вошедшего долгим, пристальным взглядом. От внимательных глаз не ускользнули темные тени, залегшие под глазами от бессонной ночи, смущенно-виноватый вид и растерянность отпрыска. Но она никак не прокомментировала этот факт, оставив Мистраэлю возможность объясниться самостоятельно.

Объяснения не заставили себя ждать. Мистраэль съежился под пристальным взглядом матери и покаянно опустился на одно колено.

– Она уехала, – виновато выдохнул он. – У меня просто не было шансов… Слишком мало времени оставалось до утра.

Эллизариэль задумчиво склонила голову набок.

– И что из этого следует? – мягко поинтересовалась она.

Мистраэль нервно икнул и с усилием расправил плечи, чтобы не казаться совсем уж жалким. Знал, мать этого не любила.

– Ведьма уехала, я сделал все что мог. Но зачем я ей, у нее уже есть жених, причем он не только эльф, но еще и принц.

– Хочешь сказать, ты сделал ей предложение, а она отказалась?

Мистраэль потупился. Солжет ли он, если скажет «да»? Строго говоря, он ведь предлагал человечке составить компанию за ужином. А она просто взяла и ушла прямо через стену, причем в гордом одиночестве, прихватив с собой только кота; значит, ответила отказом. Жрица же не конкретизировала, какое именно предложение он сделал.

– Именно, – покаянно кивнул он.

– Да как она посмела! – возопила родительница.

От неожиданности Мистраэль покачнулся и грохнулся бы на пол, если бы не Эллизариэль. Жрица явила невиданную прыть и буквально вздернула нерадивого отпрыска верх, чтобы задушить в родительских объятиях. Ее ничуть не смущало то, что несчастный задыхался и хрипел, пытаясь отвоевать хоть глоток воздуха. Такой ласки от своей матери Мистраэль не знал даже в нежном розовом младенчестве.

– О! Мой милый мальчик! – рыдала Эллизариэль, еще сильнее прижимая полузадохшегося, практически теряющего сознание сына к груди. – Как она посмела?! Да кто она такая, чтобы отказывать тебе?!

«Этого не может быть. Я просто сплю», – удивленно подумал Мистраэль и соскользнул в блаженное забытье.