14

Вероника осторожно вскарабкалась на плечи Горынычу. Чешуя ящера больно царапала босые ноги девушки, но она старалась не обращать внимания на подобные мелочи. Балансировать на плечах рептилии на двенадцатисантиметровых каблуках – форменное самоубийство. В конце концов, что значат несколько ссадин на ногах в сравнении с возможностью покинуть каменный мешок. Ника встала на цыпочки и попыталась дотянуться до края стены. Она даже язык высунула от усердия. Не помогло. От охватившей ее досады девушка готова была расплакаться.

Дагориэль возлежал на соломе, с интересом наблюдая за построением живой пирамиды. Со своего места полуэльф прекрасно видел, что девушке ни за что не дотянуться до края каменного мешка, а значит, акробатический этюд, несмотря на свою оригинальность, побегом увенчаться не мог. Раз так, пусть себе развлекаются.

– Ну как? – вопросил Змей.

– Я стараюсь, – выдавила Ника.

– Получается? – С надеждой в голосе.

– Пока нет. – Вздох разочарования.

Мужчина лениво усмехнулся, рассматривая стройные девичьи ножки, затянутые в нейлон. Хм… А ножки действительно хороши. С эльфийскими не сравнить, но тоже очень даже… Дагориэль довольно улыбнулся. В это время из небольшой щели показалась маленькая любопытная мордочка серой мышки. Она осторожно принюхалась, затем увидела, что на нее никто не обращает особого внимания, все заняты своими делами, и тихо выбралась наружу. Грызуна очень заинтересовали крошки, оставшиеся от предыдущей трапезы. Мышка деловито, как и положено ее семейству, пробежала вдоль стеночки до вожделенного угощения, еще раз огляделась вокруг и, не заметив никакой угрозы со стороны странных существ, поселившихся здесь, принялась за еду.

Дагориэль услышал шорох, оторвался от созерцания девичьих прелестей и заметил мышь.

– Брысь! – пугнул он ее.

Мышка высоко подпрыгнула от неожиданности, серой молнией метнулась в противоположную сторону от полуэльфа, со всего маху налетела на чешуйчатую ногу ящера и, горестно пискнув, упала на пол. Змей скосил глаза вниз, увидел бездыханную мышку, неприлично взвизгнул и сделал попытку забраться на стену без применения лестницы и альпинистского снаряжения. Вероника не ожидала от Горыныча такой прыти и полетела вниз, как спортсмен по прыжкам в воду с трамплина, сделав эффектное сальто назад. Дагориэль среагировал не хуже голкипера, поймав девушку перед самой землей. В процессе приземления юбка расклешенного вечернего платья задралась, полуэльф с удивлением обнаружил, что держит в руках обнаженную девичью талию, и буквально остолбенел.

– Нахал! – взвизгнула Вероника и наградила опешившего Дагориэля звонкой пощечиной.

– Вот и помогай после этого людям, – огорченно протянул тот, потирая пылающую щеку, но девушку из рук выпустил.

– Вместо того чтобы руки распускать, лучше бы помог на волю выбраться!

– Я? – опешил от такого предложения Дагориэль.

Помогать узникам бежать он как-то не планировал. Вряд ли прекрасная Ярондэль обрадуется, обнаружив пленников, мирно разгуливающих по замку. А уж если дознается о его непосредственном участии… Полуэльф невольно зажмурился от возникшей перед внутренним взором яркой картины гнева эльфийки. В такие моменты даже плоды ее многочисленных экспериментов, мутанты, рожденные путем скрещивания при помощи магии особо опасных видов нежити, старались лишний раз не попадаться обозленной госпоже на глаза. С другой стороны, что-то ему подсказывало, что лицезрение своего слуги в местной темнице не приведет Ярондэль в восторг. В голове полуэльфа постепенно складывался план дальнейших действий. При хорошей доле везения она даже не узнает о его досадном промахе.

– Ладно. Что я должен делать?

Вероника быстро одернула сбившееся платье, смерила смущенно ковыряющего лапой пол Горыныча задумчивым взглядом и скомандовала:

– Горыныч встанет вот тут. Эльф заберется ему на плечи…

– Я не эльф… – начал было Дагориэль, но ему не дали пуститься в длинные и пространные объяснения своего происхождения.

– Это неважно, – отмахнулась Ника. – Я заберусь ему на плечи, дотянусь до края и выберусь наружу.

– Замечательно, – скептически скривился полуэльф. – План простой как дважды два. Только позволь уточнить, что дальше?

– То есть? – распахнула голубые глаза девушка. С ее точки зрения, план был идеален.

– Как выберемся мы? – охотно пояснил Дагориэль, с наслаждением любуясь смятением Вероники.

– Ну-у-у… – неуверенно протянула она. – Я позову кого-нибудь на помощь…

– Замечательная идея! – восхитился полуэльф. – Уверен, в замке выстроится просто очередь из желающих нам помочь.

Вероника пригорюнилась. Об этом она не подумала. Ее план заканчивался на том, что она покидает темницу, а что будет дальше, она пока не задумывалась. Девушка шмыгнула носом, явно собираясь расплакаться. Дагориэлю стало жаль наивное создание, которое угораздило попасть в сферу интересов Яры. Полуэльф глубоко вздохнул и мужественно задушил возникшее некстати чувство вины. Необходимо действовать по плану, иначе его собственная жизнь будет стоить не дороже жизни той маленькой серой мышки, успешно юркнувшей в свою норку.

– А пусть возьмет веревку и закрепит ее где-нибудь наверху. Мы по ней и выберемся, – предложил Змей, ткнув пальцем в угол, где спокойно лежала веревка с корзиной.

Вероника радостно запрыгала, хлопая в ладоши. Дагориэлю стало досадно, что такая простая идея не пришла ему в голову…

Нам удалось нагнать Леди Ларриэль практически перед самым выходом из зала с водопадом. Лучше бы нам этого не делать. А что? Посидели бы на травке, палаточку разбили бы, шашлычок зажарили… А вместо этого нас повели в наши комнаты. Честное слово, лучше бы в темницу кинули. Сначала так долго поднимались вверх по винтовой лестнице, что я уж было сделала вывод, что нас поселят на самой крыше. Затем прошли часть этажа и стали спускаться вниз, зародив в моей душе смутные сомнения, а не передумали ли насчет нашего посещения местной темницы. Потом мы так долго блуждали по каким-то многочисленным коридорам, что я окончательно потеряла чувство направления и могла только тащиться следом, мечтая об отдыхе как о чем-то нереальном.

Улучив момент, я спросила у Леди, а не заблудились ли мы. Ларриэль смерила меня взглядом аристократки, заставшей свою любимую левретку за валянием в грязи, и заверила, что нам осталось совсем немного. Через полчаса я пришла к неутешительному выводу, что в эльфийском понимании понятие «совсем чуть-чуть» означает не совсем то же, что в человеческом, ибо мы еще не пришли. Я ехидно поинтересовалась у Лисицына, а не приходится ли сопровождающая нас Леди ему родней. Есть у него пристрастие совершать длительные пешие прогулки по лесу в компании членов команды. Но моего юмора никто не оценил, и я надулась.

Еще через полчаса, надсадно хрипя, я умоляла бросить меня прямо там и похоронить бренные останки на обратном пути. Минут пять меня пытались тащить и полчаса уговаривали идти самостоятельно. Потом бросили. Правда, не все. Васька гордо заявил, что останется со мной до конца. Мой герой.

В общем, теперь я гордо лежала на мраморном полу (без подогрева, между прочим), вдыхая кислород ведрами и баюкая бок, в котором поселились острые колики. Вася уселся рядом и утешал меня как мог.

– Да-а-а, Виктория, – укоризненно зацокал языком Ахурамариэль. – Мало мы с тобой уделяли времени твоему физическому воспитанию. Погоди. Вот закончим это задание…

«Мамочки, кажется, мне хана… – с тоской решила я. – И что меня вечно заносит в какие-то замки? Решено. Выйду замуж за Гарандарэля, поселимся где-нибудь в заброшенной избушке в лесу…»

«Почему из-под селедки?» – неприятно поразилась я.

«Грешна, люблю, – легко согласилась я. – Комфорт многие любят, и уединение в лесной избушке вовсе не предполагает лишения таких маленьких радостей, как водопровод и электроэнергия. В конце концов, для производства электричества можно установить солнечные батареи или ветряк. И совсем не надо обладать талантом, чтобы вырыть колодец и установить насос».

– Хм. Допустим, – внезапно согласился Ахурамариэль, чем несказанно удивил меня. – И тем не менее твое стремление к отшельничеству – чистой воды утопия. Мне доводилось слышать о лесных ведьмах. Правда, обычно это согбенные старухи на закате своих дней, желающие поразмыслить над прожитыми годами. Но об эльфах-одиночках не слышал никогда. Согласен, бывают странствующие эльфы, но они рано или поздно достигают цели своего путешествия и возвращаются в родной клан. Бывают эльфы, предпочитающие старые традиции и проживающие под землей в холмах…

«Стоп-стоп-стоп… Эльфы под землей? Это что за ерунда?»

– А вот и не ерунда, – довольно хихикнул Ахурамариэль. – Это сейчас перворожденные понастроили городов и замков. А в свое время, когда человечества еще и в проекте не было, война с Темными силами надолго загнала эльфийский народ под землю. Сами эльфы не очень любят вспоминать о веках, проведенных в так называемых холмах. Хотя поговаривают, что даже под землей им удалось создать потрясающие по красоте сады. Да и сам холм, в котором проживали эльфы, был живым творением. Время там текло совсем иначе, нежели снаружи. До сих пор бытуют легенды о народе, живущем в холмах. Будто иногда из-под земли слышатся песни и праздничный шум. Люди стараются не проходить там в ночь всех святых, считая, что эльфы переселяются из одного холма в другой, и тех, кого встретят на пути, либо убьют без суда и следствия, либо заберут себе в услужение. Невелика разница. Правда, в первом случае родственники смогут оплакать погибшего и захоронить. А во втором – не увидят никогда. Отсюда и выражение «эльфы утащили».

«Ничего себе подробности… – искренне поразилась я. – Кто бы мог подумать, что эльфы, презирающие всех и вся, вынуждены были ютиться под землей».

Я беспечно пожала плечами. Не очень-то и хотелось. Внезапная догадка скользнула в мой мозг, но, прежде чем возрадоваться, я решила уточнить у разговорившегося клинка некоторые детали. Раз уж его так потянуло на откровенность, почему бы не воспользоваться случаем.

«Ты сказал, что холмы были живым твореньем. Что это значит?»

– А то и значит, – радостно откликнулся клинок. – Холмы были живыми и обычно подчинялись Повелителю клана. Интересное нововведение, не правда ли? В частности, поэтому устроить государственный переворот в клане не представлялось возможным. Ведь в одиночку провернуть подобное нереально, а выражение «стены имеют уши» в родовом холме приобретало буквальный смысл. Холм с радостью сообщал Повелителю о злых намерениях обитателей, а то и замуровывал злоумышленников в их собственных комнатах, не дожидаясь санкции. Чего зря расстраивать правителя.

Ничего себе. Круто у них расправлялись с недовольными. Впрочем, мне сейчас было не до проявления сочувствия далеким эльфийским предкам. Меня и их потомки особо не радовали. По крайней мере, теперь я знала, в кого они уродились такими извращенцами. Бок уже не кололо, и я вздохнула с облегчением. Правда, в организме ощущалась общая слабость и мышцы противно подрагивали от перенапряжения. Кто же знал, что и среди эльфов рождаются свои Сусанины.

Подняться на такие трясущиеся ноги не получалось. Перетруженные мышцы отказывались держать организм в положении стоя. Ладно. Мы не гордые. Да и в полутемном коридоре, освещенном всего несколькими факелами, меня никто не видит. Поскупились эльфы на освещение. Обругав обитателей жмотами и скупердяями, я испытала нечто вроде морального облегчения и поползла к ближайшей стене на карачках.

– Что ты задумала? – осторожно поинтересовался клинок, но был мною проигнорирован и тихо сгорал от любопытства.

Я осторожно встала, держась за стеночку, как невеста за жениха. Со стороны могло показаться, будто я крепко перебрала накануне. Затем я со всей дури пнула каменную кладку и тут же взвыла от боли. Надо же было так не рассчитать! А стены оказались прочными, тараном не прошибешь. Ну все! Я разозлилась. В следующий удар я вложила не столько силу, сколько магию и громогласно заявила, что желаю лицезреть дверь в мои покои, причем прямо сейчас.

– Тяжелый случай, ты спятила, – констатировал Ахурамариэль. – Я подозревал, что именно этим все и закончится, просто не думал, что это случится так скоро.

Видимо, Васька пришел точно к такому же неутешительному выводу, причем независимо от клинка, так как слов Ахурамариэля слышать не мог.

– Вика, что с тобой?! – испуганно воскликнул котик. – Зачем ты стенку лупишь? Она же каменная… ногу повредишь.

Я перевела дыхание. Стенка на мои потуги никак не реагировала. Определенно я что-то делала не так. Но что? Я задумчиво почесала макушку кончиком хвоста. Неужели я ошиблась в предположениях и замок эльфов не живой, а просто нагромождение камней, скрепленных между собой раствором? И я в течение пятнадцати минут строю из себя полную дуру? Досадно. Я глубоко вздохнула и оперлась спиной на каменную кладку. Что ж, у меня остался последний шанс для реабилитации. Буду угрожать.

Интересно, чего может бояться огромное каменное сооружение высотой этажей так в тридцать? Ну я прямо не знаю. Огня? А что в нем может гореть, кроме мебели и гобеленов? Воды? О да, разумеется. Замковые крысы придут в ужас. А вот само здание – навряд ли. Да-а-а, задачка не для средних умов. И тем не менее от такой замечательной идеи не хотелось отказываться просто так. Стоп. Кажется, я знаю, что мне нужно. То, что доктор прописал.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на собственных воспоминаниях. В прошлый раз, когда мне довелось отправиться на розыски эльфийского принца (кстати, того же самого, кого предстоит разыскивать сейчас), ночью мне не спалось, и я отправилась в библиотеку с намерением найти самую скучную книгу. И тут-то меня и затянуло прямо в увесистый том, на страницах которого была описана война эльфов с Темными силами. Так там крепости рушились одна за одной. Оставалось только извлечь красочные воспоминания из памяти, немного приукрасить – для пущего устрашения непокорного здания и постараться приобщить строение из камня к прекрасным картинам прошлого.

Небо. Небо, полное грифонов. Мы с Золотым Драконом пытаемся драться, но больше уворачиваемся от чужих когтей. Внизу кипит бой. Огромная армия шла на штурм обители сестер Серебряного Единорога. В испуганный мозг иголками ткнулась мысль: «Им не выстоять!» Но тут меня отвлек очередной грифон. Бой закипел с новой силой. Атакуемые с земли и воздуха, сестры Серебряного Единорога дрались отчаянно, они были готовы продать свои жизни очень дорого. Черный дракон очнулся и помогал сестрам огневой мощью.

Внизу раздался грохот. Это рухнула одна из башен обители, погребая под собой защитниц. Грифоны, казалось, не убывали, а где-то недалеко размножались почкованием. Внизу дела обстояли не лучше. Обитель охватило жадное пламя. Не видно было огня, испускаемого черным драконом; кольнула мысль: «А жив ли он там вообще? И остался ли в обители хоть кто-то в живых?» Словно в ответ моим мыслям, в нападавших ударил файербол. Кто-то завопил и рухнул с коня. Битва продолжалась…

Стена за спиной задрожала мелкой дрожью. Я не сразу сообразила, что, собственно, происходит. Слишком увлеклась воспоминанием эффектно рушащейся обители и пропустила решающий момент, когда сзади открылся проход и я полетела в пустоту, вопя как недорезанный поросенок. Пол встретил жестко. Дыхание пресеклось, и я просто лежала, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег щука, потрясенно таращась в темноту.

– Вика! Оказывается, здесь была дверь, – удивился Васька.

– Надо же? – прохрипела я, с трудом переворачиваясь на живот. – Кто бы мог подумать.

Кряхтя как столетняя бабка, я кляла себя за недогадливость. Надо было не спиной облокачиваться, а животом. По крайней мере был бы шанс падая самортизировать руками.

– А тебе действительно удалось, – потрясенно прошептал Ахурамариэль. – Замок сам открыл перед тобой дверь. Надо полагать, это короткий путь к твоей комнате, и ты лежишь практически перед нужной дверью.

Серьезно? Мне все-таки удалось подняться на карачки, и я имела счастье лицезреть еще одну дверь.

– А почему проход открылся не в комнату, а к ее двери? – возмущенно поинтересовалась я.

Хм. Логика в этом была. Больше возмущаться я не стала, а шустро вползла внутрь помещения, тем более что дверь в него оказалась незапертой. Жизнь начинала налаживаться.

Моей прыти хватило только на непосредственное проникновение в комнату, после чего я блаженно раскинулась на мягком ворсе ковра, раскинув руки-ноги, и принялась рассматривать затейливый узор потолка. Роспись потрясала своей красотой, хотя разнообразием не отличалась. Дева с единорогом. Та же дева, уже без единорога. Не знаю, куда он делся и почему, может, ушел куда-нибудь по своим делам или дева уже не дева… Кому какое объяснение подходит. Затем деву похищает дракон. В принципе на картине не видно, чтобы она особо сопротивлялась, может, он ее просто пригласил покататься. Следующая сцена преисполнена трагизма: рыцарь шинкует несчастного ящера, девица лежит в обмороке. И логичный финал: счастливый рыцарь воссоединился со своей дамой, они скачут куда-то на лихом коне. У коня морда не очень счастливая, видимо, двойная ноша его не особо радует. Признаться, мне уже поднадоели всякие грифоны, драконы и единороги. К тому же изображать кровавое усекновение рептилии в замке, принадлежащем роду, который претендует на некоторое родство с древними рептилиями… Ну это немного не тот сюжет. А в целом, нарисовано натурально, живенько так.

– Вика, – подал голос Васька. – А ты уверена, что комнату готовили именно нам?

– Не то чтобы абсолютно… – равнодушно пожала плечами я. – Какие-то проблемы?

– Никаких. Если не считать одной ма-а-а-алюсенькой мелочи… в эти апартаменты можно преспокойно вместить весь наш дом и еще место для дворика останется.

Грандиозным усилием воли, кряхтя как пенсионерка с ревматизмом, взбирающаяся на пригорок с мешком картошки на спине, я умудрилась сесть и оглядеться. М-да. Роскошные покои можно было сравнить разве что с будуаром принцессы весьма обеспеченной державы. Мягкий ковер с растительным рисунком. По такому ступать сродни святотатству. Невольно тянет прилечь и поваляться, словно кошке на поляне с кошачьей мятой. Интерьер, где белый мрамор соседствует с золотом отделки, огромные окна с легкими драпри медового цвета. Многочисленные искусно сотканные гобелены призваны были спасать изнеженных обитателей комнаты от вечной сырости, преследовавшей замки, такое же предназначение отводилось огромному беломраморному камину с кованым кружевом решетки. Мягкий диван накрыт белой шкурой какого-то животного. На небольшом журнальном столике, накрытом белой шелковой скатертью, гордо красовался букет из эльфийских роз медового цвета. Тонкий аромат прекрасных цветов струился по комнате как шлейф дорогих духов.

Все вместе наводило на неутешительные мысли: комната предназначалась явно не мне. Возможно, в ней как раз и проживал местный Повелитель. Но, волколак меня подери, если я сдвинусь с этого ковра раньше, чем переведу дух и выпью чашку горячего шоколада со взбитыми сливками или, на худой конец, чаю с медом. И местная стража мне не указ.

Кроме того, здесь были еще две двери. Васька сразу же сунул свой нос в каждую.

– Спальня, – ткнул лапкой на первую. – Ванная, – на другую.

Слово «ванная» прозвучало для измученного марш-броском организма, как звук журчащей воды для усталого путника в пустыне. Вертикальное положение принять не удалось, но когда меня смущали подобные мелочи? Я вползла в ванную комнату на карачках, воображая душистую воду, мягкую податливую пену… И чтобы вода, такая теплая… приняла уставшее тело в свои ласковые объятия… И только я об этом подумала, как в огромную, словно миниатюрный бассейн, ванну хлынули ароматные потоки воды.

– Надо же! – ахнул Васька. – Сразу с пеной. Вот это сервис!

Много позже, когда я, распаренная и довольная жизнью, закутавшись в махровый халат с рисунком под зебру, забралась на диван и поджала под себя ноги, Васька вручил мне увесистую кружку с горячим шоколадом, украшенным щедрой порцией взбитых сливок. Сам же фамилиар плеснул себе сметаны и уютно расположился напротив. Я отхлебнула ароматную обжигающую жидкость, немного посмаковала, и только после того как в полной мере насладилась всей гаммой вкусовых ощущений, позволила восхитительному, тягучему напитку теплой волной скользнуть в замерший в предвкушении желудок.

Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появились Леди Ларриэль с Лисицыным.

– А вот здесь мы поселим вашу спутницу, когда найдем, разумеется… – молвила прекрасная эльфийка и буквально остолбенела, узрев оригинальную композицию под названием «ведьма на отдыхе в компании фамилиара».

– Ух ты! – восхитился котик, облизывая испачканные сметаной усы. – Комнатка-то нам и предназначалась. Это мы удачно зашли.

Щедрость эльфов меня порадовала. Только вслух я в этом признаваться не спешила, а то совсем загордятся.

– Загнибеда! – вышел из ступора Лисицын. – Как ты здесь оказалась?!

– Ну как тебе сказать, – пожала плечами я. – Пришла.

– Этого просто не может быть… – пролепетала потрясенная до глубины души эльфийка. – Мы же оставили вас далеко позади.

– Вот что значит удачно срезать путь, – радостно заявил Василий.

– Срезать путь? – эхом откликнулась Леди Ларриэль. – Но в эту часть замка ведет только одна дорога.

– Значит, мы нашли другую, более короткую, – констатировала я.

– Знаешь что, Загнибеда… В следующий раз, когда по чистой случайности найдешь более короткий путь, сообщи мне. Я целую вечность таскался по запутанным коридорам, а вы тут чаи распиваете.

– Ладно, – согласилась я. – Мне не жалко. Только я всегда считала, что ты любишь длительные пешие прогулки…

Лисицын издал нечто среднее между рычанием и стоном. Леди на удивление быстро пришла в себя и натянула на прекрасное лицо привычную маску безразличной скуки.

– Наш Повелитель, сиятельный Лорд Лориндэль оказал вам честь и приглашает на обед. У вас есть полчаса, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Через пять минут принесут соответствующее случаю платье и горничная поможет вам переодеться.

Эльфийка развернулась и величаво выплыла из комнаты, оставив меня в недоумении гадать, относилось ли приглашение ко всем присутствующим или только я имелась в виду.

– Даже не думай. Я с тебя глаз не спущу, – разрешил мои сомнения Лисицын. Он что, мысли читает? – Встретимся через двадцать минут в коридоре.

И прежде чем я успела что-то возразить, вышел из комнаты.

– Однако как здесь быстро уходят, – протянул Василий. – Наверное, побежал натягивать парадный камуфляж. Стиляга.

– Почему камуфляж?

– Потому что изначально планировалась поисковая экспедиция, а на такие мероприятия как-то не принято брать смокинг с бабочкой.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла девушка, одетая в черное форменное платье с белым кружевным передником. Вероятно, это и была обещанная горничная. Она скользнула по мне красноречивым взглядом «понаехали тут», вежливо кивнула и церемониально хлопнула в ладоши. Несколько слуг внесли платья, от вида которых у меня буквально глаза на лоб полезли.