13

Примерно в то же самое время, когда Виктория поднялась в воздух верхом на черном драконе и отправилась в клан Золотого Дракона, люк в темницу, где томились Горыныч и Вероника, отворился, и вниз стала опускаться корзинка с едой на веревке.

– Наконец-то еда! – обрадовался Змей. – А я уж думал, что про нас забыли.

Вероника наблюдала за медленно скользящей вниз провизией с видом кошки, которая терпеливо ждет ничего не подозревающую о засаде мышь. Стоило только корзинке оказаться на расстоянии вытянутой руки, как она вцепилась в нее с яростью тигрицы.

– Горыныч, помогай!

Змей не стал задавать лишних вопросов и со всей дури дернул за веревку. У Горыныча силы было хоть отбавляй, к тому же весил он немало. У того, кто к своему несчастью держал второй конец, шансов не было никаких. Сверху раздался сдавленный вопль, и на Горыныча, блистая нецензурным красноречием, спикировал Дагориэль. Так как полуэльф знал несколько языков, то его лексикон вмещал в себе множество неприличных слов, о которых порядочной девушке знать не стоило. Впрочем, Вероника не относилась к разряду полиглотов или лингвистов и для нее высказывания мужчины были всего лишь тарабарщиной.

– Идиоты, – прошипел Дагориэль, как только дар цензурной речи к нему вернулся. – Ничего умнее придумать не могли?

– В каком смысле? – осторожно поинтересовался Горыныч и на всякий случай отошел подальше от обозленного полуэльфа.

– В смысле кто вас теперь кормить станет?

– А что? Больше некому? – опешила Вероника. – Разве вас никто не хватится?

Дагориэль тяжело и очень красноречиво вздохнул. Он сильно сомневался, что прекрасная хозяйка замка вспомнит о его существовании и заинтересуется, куда он подевался. Он для нее все равно что предмет мебели. Впрочем, стула ей будет не хватать… И самое противное даже не то, что он так глупо свалился в подземелье к пленникам, а тот факт, что строители планировали камеры с учетом возможных магических способностей узников. Весьма дальновидно со стороны Ярондэль. Значит, магией воспользоваться не удастся. Дагориэль еще раз вздохнул, пытаясь смириться с необходимостью длительного нахождения в сыром подземелье. Когда он представил выражение прекрасного лица хозяйки, когда она обнаружит его в столь плачевном положении, полуэльф сильно пожалел об отсутствии оружия. Гордо покончить жизнь ритуальным самоубийством казалось единственным выходом.

Как только пара эльфов эффектно растворилась в пространственном переходе, Мелена топнула ногой от досады, что куча вопросов так и осталась без ответа.

Внезапно раздался страшный гул. Небо заволокло тучами, сумерки сгустились так быстро, словно кто-то неведомый разлил чернила по небу. Поднялся такой ветер, что плодовые деревья в саду жалобно застонали под его напором. Где-то вдалеке послышалось конское ржание, топот многочисленных копыт, возбужденный лай своры и протяжный звук рожка.

– Дикий Охотник? – опешил Липай. – Значит, эльфы не шутили…

– Да кто это такой?! – В один голос вскричали Леша с Меленой.

– Некогда объяснять, – отмахнулся командор. – Бежим!

И они бросились наперегонки к дому. Не успели. Ветер вырвал с корнем молодую яблоню и играючи поднял в воздух. Перед командой истребителей, словно ниоткуда, возник черный всадник верхом на белом как молоко коне. Жеребец нетерпеливо танцевал на месте, храпел, и из его рта вырывались языки пламени. Вокруг ног животного, повизгивая от возбуждения, суетились собаки.

– Гери! – Голос всадника прозвучал как раскат грома. Его единственный глаз грозно воззрился на людей.

Ворон на его плече скрипуче каркнул, балансируя крыльями, чтобы не упасть.

Мелена вздрогнула, Леша поежился, как от холода. Игорь толкнул спутников за спину и обнажил меч. Командор знал, что попытки спастись от Дикой Охоты тщетны. Оставалось принять бой и постараться продать свои жизни как можно дороже.

Огромный, размером с пони, черный пес преданно вильнул хозяину хвостом и направился в сторону замершей на месте команды. Липай оскалился в усмешке. Что ж, ему не привыкать сражаться с нечистью. Между тем собака подошла практически вплотную. Впрочем, пес не выказывал никаких признаков агрессии, просто деловито обнюхал остолбеневших от ужаса членов команды, громко чихнул и вернулся к хозяину, важно повиливая саблевидным хвостом.

Охотник привстал в седле и вежливо поинтересовался, обнаружив на редкость приятный бас:

– Среди вас был принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль. Не будете ли вы столь любезны объяснить мне, где он?

Липай с облегчением понял, что убивать их сегодня, наверное, не будут. И это обстоятельство не могло не радовать его мужественную душу. Умирать так глупо не хотелось никому. Но выдавать местонахождение эльфа он не собирался, пусть и приходится теперь объясняться с Черным Всадником (или Диким Охотником, кому как нравится), так сказать, с глазу на глаз.

– Он ушел.

– Куда? – вкрадчиво поинтересовался Охотник и, выдавая свою особую заинтересованность, чуть подался вперед.

– Он нам не сказал, – это была не совсем ложь.

Конечную цель путешествия двух эльфов Игорь знал. Зато о том, куда эта парочка направилась в данный момент, не имел ни малейшего понятия.

– Странно. – Охотник задумчиво потер длинную седую бороду на мужественном и обветренном лице. – Это и правда и нет одновременно… Хорошо. Мы отправимся следом, но учти: если мы не догоним принца, то вернемся за тобой и тогда ты так просто не отделаешься.

Он свистнул собакам, и жуткая кавалькада сорвалась с места и умчалась, неся за собой сгустившийся сумрак, словно плащ гигантского всадника.

– Вот это жуть, – выдавил из себя потрясенный до глубины души Леша.

Впервые в жизни Мелена не нашла что сказать и выразила свою солидарность простым кивком. Она сильно сомневалась, что после таких встреч остаются живые свидетели. Но не успели они перевести дух, как что-то изменилось. В воздухе разлилось напряжение, и атмосфера сгустилась так, что хоть ножом режь и по тарелкам раскладывай. Липай дернулся было к коттеджу… Поздно. Команду окружили всадники, взявшиеся совершенно ниоткуда. Просто несколько тактов сердца назад их тут не было… и вот они здесь. Фыркают холеные статные кони, обдавая беглецов горячим дыханием. Бряцает оружие на всадниках, скрипит кожаная сбруя.

Липай снова потянулся было к оружию, но властный и вместе с тем бархатный, обволакивающий голос его остановил.

– Не стоит, – настоятельно порекомендовал один из всадников. – Мы на вас не нападаем… пока.

Вот это самое «пока» и настораживало. Мелена подняла глаза на говорившего, но встретилась с насмешливым взглядом шартрезовых зеленовато-желтых глаз и невольно ахнула. Она-то, глупая, считала эльфов прекрасными… Нет, в облике всадников присутствовало что-то от эльфов, причем этого самого «чего-то» было немало, но вместе с тем молодые лица, которые вполне могли быть столь же молоды и в начале времен, носили отпечаток чего-то не от мира сего. Правильные черты присущи всем перворожденным, но эти лица выглядели так, словно их изваяла влюбленная женская рука, мечтающая претворить все свои мечты в жизнь. Цвет волос варьировался от ярко-рыжего до золотисто-пшеничного, причем они были такие длинные, какие не у всякой девушки имеются. Мелена невольно призадумалась, сколько же времени надо затратить на уход за подобной гривой. Впрочем, эффектно развевающееся великолепие шелковых волос того стоило.

Похоже, всадник легко прочитал восхищение в глазах молодой ведьмы и медленно усмехнулся, тряхнув золотом волос. Он свесился с седла, и длинные пальцы осторожно приподняли подбородок зардевшейся как маков цвет девушки. Краем сознания Мелена понимала, что кажущиеся на первый взгляд хрупкими пальцы мужчины с легкостью сломают ей челюсть, пожелай того их обладатель.

– Не будет ли прекрасная леди столь любезна сообщить нам, где мы можем найти принца Гарандарэля?

Мелену раздирали сразу два чувства: желание обернуться вокруг его руки, как перчатка, и бежать со всех ног, моля всех святых, чтобы не догнал. Пока она размышляла, который из двух вариантов предпочесть, в разговор вмешался Леша. К удивлению всех собравшихся, включая себя самого, целитель выхватил табельный меч и с неприкрытой угрозой в голосе настоятельно порекомендовал:

– Убери от нее руки, нахал.

– А то что? – живо заинтересовался всадник, рассматривая осмелевшего целителя, как диковинное насекомое с зубочисткой наперевес.

– А то все, – многообещающе кивнул Леша, прикидывая, какую именно кару посулить распоясавшемуся незнакомцу.

Но, как назло, на ум не шло ничего оригинальнее «да я тебя!».

– Очень познавательно! – усмехнулся незнакомец, но подбородок Мелены выпустил из пальцев, и молодая ведьма тихо осела на землю, удивленно хлопая глазами, словно первокурсница, до которой снизошел самый популярный парень Академии.

– Ну-ка дай сюда…

Леша с удивлением осознал, что его меч спокойно перекочевал в уверенные руки всадника, причем на совершенно добровольной основе. Ошеломленному целителю даже в голову не пришло сопротивляться наглому изъятию оружия.

– Хм. Печальное зрелище, – констатировал незнакомец. – Позвольте полюбопытствовать: и что вы, молодой человек, собирались со мной сделать, используя эту железяку как оружие? Решили запилить меня до смерти? Это весьма негуманно с вашей стороны.

– Почему запилить? – удивленно поинтересовался Леша, наблюдая за манипуляциями незнакомца с оружием.

– Потому что оружие надо как минимум хорошо чистить и затачивать, если вы все-таки планируете его использовать не только для декоративных целей. Хочешь, научу?

Леша хотел было сказать, что в данный момент имеет только одно желание – чтобы всадники убрались наконец восвояси и больше никогда не появлялись, но неожиданно для себя согласился.

– Вот это решение настоящего мужчины, – рассмеялся предводитель. – Коня нашему новому собрату по оружию!

Целителю привели рыжего горячего скакуна и помогли сесть в седло.

– Куда?! – дернулся было Липай, но лошади резво рванули с места в карьер, и кавалькада всадников исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Что это было? – ошеломленно вопросила Мелена, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную филейную часть организма.

– Думаю, мы только что узнали, кто такие эти самые слуа, – выдавил потрясенный Липай, напряженно вглядываясь в даль, словно Леша вот-вот оттуда вернется. – И у нас украли целителя!

Мелена поморщилась, тщетно стараясь с помощью маленького зеркальца разглядеть насколько пострадал ее хвостик. Командор задумчиво оглядел оставшегося члена вверенной ему команды. «Мелена хорошая ведьма, – подумал он. – Но она оказалась бессильна против чар слуа. Стоит ли брать ее с собой выручать Лешу? Тут как бы еще и ведьму не потерять».

– Знаешь, Мелена, может, тебе стоит вернуться в казарму? – осторожно начал он.

– Как в казарму? – опешила та. – А задание?

– Черт! Еще и задание, – простонал Липай.

И как он мог забыть о цели своего визита в Новые Усадьбы? Дожили. Командор истребителей забыл о порученном ему задании! Может, пора уже на покой? А что? Купить себе домик в тихом месте, у реки на опушке леса… И чтобы хорошая рыбалка была… А тут… Ну как прикажете выслеживать того, кто передвигается верхом и по воздуху? Липай со вздохом потянулся за кристаллом.

Ректор ответил буквально после третьего звонка, словно уже ждал известий где-то неподалеку от магического средства связи. Впрочем, может, так оно и было на самом деле. Игорь вкратце обрисовал ситуацию нахмурившемуся Ратибору Мстиславовичу.

– Ты уверен, что это были именно Дикий Охотник и слуа?

– Вряд ли Дикую Охоту можно с чем-нибудь перепутать.

Ректор помрачнел еще больше.

– Не думал, что Правитель клана Раскидистого Дуба дойдет до такого. Послать на поиски собственного сына Дикую Охоту…

– Да леший с эльфами! – махнул рукой Игорь. – Они увезли с собой Лешу.

– И ты удивлен?

– Честно говоря, да.

– Эх, плохо я тебя учил в Академии, если ты не помнишь элементарных вещей. Чарам слуа никто не может противостоять. Они забирают с собой всех, кто им понравился.

– Зачем? – удивился Игорь.

Действительно. Зачем армии неупокоенных воинов смертный? Вариантов множество, и ни об одном из них не хотелось думать как о возможном сценарии развития событий.

– К сожалению, этого никто не знает. Слуа не отпускают своих пленников. Впрочем, для Алексея не все окончательно потеряно. Если он не будет пить их воду и есть их еду, то его можно будет вернуть.

– Но как? Как мне выследить тех, кто передвигается по воздуху? У меня нет крылатой лошади, и левитации нас не обучали.

– Это так, – согласился Ратибор, машинально поглаживая седую бороду. – Зато у тебя есть ведьма, регулярно летающая на шабаш верхом на метле.

Пораженный собственной недогадливостью, командор хлопнул себя по лбу рукой и тут же поморщился от боли. И как он раньше не догадался? Мелена как раз на днях получила знатный нагоняй за позднее возвращение с ночного гулянья, причем в компании оборотня.

Девушку пришлось уговаривать. И дело не в том, что Мелена отказывалась предоставить транспорт. Просто в комплекте прилагалась она сама, а брать на рискованное мероприятие практически необстрелянную ведьму как-то не входило в планы Липая. Впрочем, пришлось уступить банальному шантажу. Метла нужна была позарез, и время поджимало. Так что вскоре в небо, чуть подрагивая под двойным весом, взлетела метла.

Тем временем Роландэль приблизился к конечной цели нашего путешествия. Огромная крепость клана Золотого Дракона горделиво возвышалась на высокой скале. Добраться до монументального строения эльфийского зодчества можно было двумя путями. Первый – отрастить когти или обзавестись хорошим набором альпиниста и попробовать себя в скалолазании. Второй – отрастить крылья и попробовать проникнуть внутрь с воздуха. Который из двух использовался эльфами, оставалось загадкой, так как ни карабкающихся по горной круче, ни парящих в небе эльфов (кроме Роландэля) мною замечено не было. Дракон зашел на посадку, заставив меня малодушно зажмуриться. Терпеть не могу, когда навстречу с огромной скоростью несется земля, а от меня ничего не зависит.

К чести Роландэля, посадку он выполнил мастерски. Нас только слегка тряхнуло, но даже этого небольшого толчка при столкновении мощных когтистых лап с землей хватило, чтобы мы дружно, не сговариваясь, вцепились в гребень. Оно и понятно, приземлиться неподготовленным организмом, отдельно от самого транспорта да с размаху о каменную кладку приятного мало.

Наше эффектное появление не вызвало особенного ажиотажа. Возможно, к черному дракону все привыкли и его прилет давно никого не удивлял. Так или иначе, встречающих нас лиц замечено не было, цветов никто не дарил, приветственных речей не произносил. Впрочем, выгонять тоже не спешили. Уже хорошо. Мы легко соскользнули с высокой драконьей спины, самортизировав ногами на булыжниках. Роландэль повернулся к нам, изогнул длинную шею и прошипел:

– Постойте здесь, пока я приму свой другой облик и присоединюсь к вам.

Не дожидаясь ответа, он прошлепал в сторону какого-то капитального строения, сильно смахивающего на гигантских размеров сарай. Интересно, для чего он предназначен? Ну не для единственного же в замке дракона его строили? Вряд ли эльфы настолько расточительны.

Роландэль возвращаться не спешил, и я огляделась. Замок и увенчанная зубцами крепостная стена вокруг него были выстроены из белого с серыми прожилками мрамора. Несмотря на массивность, архитектору удалось придать строению кажущуюся воздушность и иллюзорность. Словно долго блуждавшему в горах путнику явился ослепительно прекрасный, величественный мираж, парящий среди облаков на вершине скалы. Вымощенный брусчаткой замковый двор имел водосток, и во время дождя вода благополучно удалялась за пределы стен, не позволяя превратить замкнутое, огороженное пространство в импровизированный бассейн.

Мастер Огня вернулся минут через десять, что по эльфийским меркам было неслыханной скоростью. Эльфы вообще народ неторопливый. А куда им спешить? У них века впереди. Это нам, людям, чья жизнь относительно перворожденных практически один миг, приходится спешить, чтобы все успеть.

– Рад приветствовать вас в Аксеголде, – произнес он, будто только что увидел нас, а не принес на собственной спине.

Я удивилась подобной манерности с его стороны, но требовать объяснений подобному официозу не стала. В конце концов, я всегда знала, что эльфы – очень странный народ. Их тяжело понять эмоционально неподготовленному человеку. Куда нам, смертным, с бессмертными тягаться. Несколько секунд я провела в раздумьях, стоит ли сделать реверанс или ограничиться книксеном? В результате не стала делать ни того ни другого. К собственной досаде, я оказалась совершенно не готова к официальному приему. Штаны цвета хаки, футболка и кроссовки служат плохой заменой вечернему платью, а вымощенный булыжником двор не может сойти за лакированный паркет даже при хорошей фантазии. Поэтому я напустила на себя важный вид и торжественно пожала эльфу руку.

Не знаю, на какую реакцию с моей стороны рассчитывал Роландэль, но рукопожатие с его стороны было крепким, хотя без фанатизма. Уже неплохо. Терпеть не могу, когда некоторые пробуют проверить на прочность мою кисть, сжимая руку с максимально возможной силой, будто мечтая организовать мне максимум переломов кисти одновременно. И эти странные люди еще удивляются, обнаружив в сапоге парочку острых гвоздей. Мелочь, а приятно. Наш дружественный тет-а-тет был прерван появлением золотоволосой, облаченной в белое эльфийки. Девушка прошествовала по двору, словно выступала на конкурсе лучшей походки года, и мелодично молвила:

– Лорд Роландэль! Повелитель ждет вас.

Роландэль удивленно выгнул бровь. Похоже, аудиенция была для него сюрпризом.

– Разумеется, Леди Ларриэль, но сначала я должен позаботиться о наших гостях.

– Не стоит беспокоиться, – мягко улыбнулась дама, и от движения ее губ у меня внутри образовался болезненный комок. – Я лично позабочусь о наших… гостях.

Слово «гостях» было произнесено так, будто маленькому щенку в который раз пытались втолковать, что таскать в дом всякий мусор с ближайшей свалки не слишком хорошая идея.

– Я высоко ценю ваше щедрое предложение, и тем не менее вынужден отклонить его. Гостей в город пригласил я, и мне надлежит позаботиться о том, чтобы их пребывание в Аксеголде было комфортным и безопасным.

Кажется, ключевым словом здесь было «безопасным». Я поежилась. Да что здесь происходит? Похоже, эти двое имеют друг на друга не просто зуб, скорее целую челюсть.

– Вы забываетесь, мой Лорд. – Ее голос прозвучал, как удар хлыста. – Не стоит заставлять Повелителя ждать.

Словно в подтверждение ее слов, от стен медленно отделились вооруженные воины. Десять. Эльфы вообще редко бывают безоружны, менталитет у них такой, что ли. Но именно эти представители эльфийской расы явно не были просто любителями. Это видно было невооруженным взглядом по тому, как серьезно сосредоточены их лица, как проницателен взгляд слегка раскосых глаз. В одежде ничего лишнего, штаны и куртки из мягкой ткани, такой приятной на вид, что невольно хочется потрогать руками, чтобы удостовериться, такая ли она мягкая на ощупь, как кажется. Сомневаться в их намерениях не приходилось. Ребята отконвоируют Роландэля к Повелителю, даже если им придется тащить его волоком, и при этом каменное выражение их лиц не изменится. Жутковатый народ. Не хотела бы я оказаться в их власти.

– Что же случилось в Аксеголде за мое отсутствие, если Лориндэль посылает за мной своих Призрака и Тьму да еще во главе своей личной охраны? Неужели мне может что-то угрожать в крепости? Или, быть может, Повелитель опасается необдуманных поступков с моей стороны?

Те, к кому обратился Роландэль, оказались весьма колоритной парочкой, и на общем фоне золотоволосых эльфов выглядели как пара черных лебедей в стае белых. Надо полагать, Тьмой называли темнокожего брюнета, затянутого в черную кожу так, что нельзя было с точностью определить, где кончается его собственная и начинается одежда. Обнаженные руки перехватывают широкие серебряные браслеты. Длинные блестящие волосы сбриты на висках, подчеркивая острые уши, остальные собраны в высокий конский хвост на затылке. Вовсе не такую прическу ожидаешь увидеть у воина. И уж тем более никак не ожидаешь узреть водопад черных как смоль волос, ниспадающих почти до талии. В мочке левого уха висит тонкое серебряное кольцо. Из-за плеча виднеется рукоять меча. Добавим к этому ухватки хищника в движениях, и готов портрет идеального наемного убийцы. За такого, пожалуй, любое государство отвалит кучу денег, лишь бы он работал на родное правительство, и не дай Светлые силы на конкурентов.

Призрак был полной противоположностью Тьме. Высокий, как и брюнет, но его волосы напоминали серебристый иней на солнце, бледная кожа и глаза были словно созданы из голубого льда. Создавалось впечатление, что этот мужчина родился с каменным выражением лица и, едва появившись на свет, смерил акушерку презрительным взглядом, не удостоив своим царственным криком.

Да-а-а. Я бы не хотела остаться с этими ребятами наедине. Неважно по какой причине.

– Мы не задаем глупых вопросов, Мастер. Повелитель приказывает – мы исполняем. Вот и все.

Легкое движение уголков губ вверх, видимо, должно было сойти у Призрака за улыбку, впрочем, глаза оставались такими же холодными, как лед в январе. У меня просто пупырчатые мурашки по всему организму от подобных проявлений эмоций.

– Это лишний раз доказывает, что вопреки расхожему мнению мозги у тебя все-таки есть… – саркастически хмыкнул Ахурамариэль. – Не бойся, я с тобой. Если эти эльфийские стиляги попытаются сунуться к нам, мы сумеем дать достойный отпор.

«Разумеется, я не сомневаюсь в твоей храбрости, но тебе не кажется, что противников слегка многовато?» – засомневалась я.

– Ерунда, – с предвкушением в голосе фыркнул клинок. – Когда нас останавливали подобные мелочи? Нет для воина смерти желанней, чем погибнуть, погребенным под бездыханными телами противников…

«Рискну быть банальной, но можно мы не будем умирать прямо сегодня?» – робко предложила я.

«Пойми меня правильно, против песен вообще и хвалебных песнопений в частности я ничего против не имею. Больше всего смущает, что восхваление имеет все шансы быть посмертным. Меня терзают смутные сомнения, а не все ли будет равно, какую именно речь толкнут над моим гробом, если я этого все равно не услышу?»

– О Боги! – трагически простонал меч. – Я живу в теле трусихи!

К счастью для всех, Роландэль и не думал о сопротивлении. Он изящно пожал плечами, выражая свое недоумение, и, как бы между прочим, поинтересовался:

– Я должен сдать оружие?

Мне показалось, или кто-то из восьмерых эльфов вздохнул с облегчением?

– В этом нет необходимости, – слегка качнул головой Тьма, и я поймала себя на том, что как завороженная слежу, как солнце играет на его серьге.

Еще один неопределенный жест плечами, и Мастер Огня покинул двор в сопровождении десятерых эльфов, причем умудрялся держаться так гордо и независимо, словно делал конвою одолжение, позволяя сопровождать свою великолепную персону. Класс. Теперь мы просто пара незваных гостей в эльфийском городе, и при полном отсутствии транспорта добраться до какого-то другого населенного пункта будет проблематично. Самое смешное, что покинуть славный город мы не могли, потому как понятия не имели, каким образом можно выбраться из замкнутого пространства, окруженного со всех сторон высокой крепостной стеной при полном визуальном отсутствии ворот. Словом, влипли.

– Здорово, – озвучил мои мысли Лисицын. – И что мы теперь будем делать? Твоего дружка увели разве что не в наручниках, а нам надо устраиваться на ночлег…

– Я с удовольствием провожу вас до ваших комнат. – Леди Ларриэль одарила нас выразительной улыбкой, словно спрашивала: «И почему именно мне придется возиться с этими придурками?»

Не дожидаясь нашего согласия, Леди развернулась на сто восемьдесят градусов и гордо прошествовала в сторону белокаменного замка. Самоуверенная особа даже не удосужилась обернуться, чтобы убедиться, идем мы за ней или нет. Впрочем, насчет Лисицына она оказалась права. Следопыт двинулся за ней, как доверчивый барашек на закланье. Я же осталась стоять столбом, сильно подозревая, что конечным пунктом путешествия может оказаться крохотная тюремная камера, о наличии которой вспомнят, может быть, лет через двести и с изумлением узреют мои свисающие в цепях кости. Ну уж нет. Дудки! Роландэль – брат местного правителя, его пожурят по-родственному и отпустят. А мне впаяют по полной. Хотя разрази меня гром, если я хотя бы догадываюсь за что.

– Вика, – дернул меня за штанину Васька. – Мы что? Никуда не идем?

Казалось бы, простой вопрос кота произвел на окружающих ошеломляющий эффект. Липай обернулся и удивленно уставился на меня, как будто увидел первый раз в жизни и мысленно решал, к какому виду нежити меня причислить. Высокомерная Леди так и замерла с занесенной для следующего шага ногой. Забавное зрелище, надо сказать, но в данный момент мне было не до смеха.

– Загнибеда, ты чего, решила заночевать прямо здесь? – удивленно спросил Лисицын.

– Замечательная идея! – искренне обрадовалась я. – Васенька, у нас палатка с собой?

– Разумеется, – выдавил потрясенный кот. – Вик, а ты уверена, что хочешь заночевать именно здесь?

– А что тебя не устраивает? – пожала плечами я, оглядывая раскинувшуюся перед замком площадь.

Недалеко располагался рынок, но он не мог помешать нашим планам. А если еще и магическую защиту выставить…

– Например, тот факт, что вы не получили официального разрешения раскидывать тут шатер и устраивать балаган, – молвила эльфийка.

– А кто вам сказал, будто мы собираемся давать представления? – парировала я, нервно дернув хвостом.

– Загнибеда, не позорь нас перед иностранной державой, – зашипел Лисицын (просто любая змея отдыхает), сцапал меня за руку и попробовал сдвинуть с места, но не тут-то было.

Если раньше я еще была готова к диалогу, то теперь уперлась как мул.

– Вот еще! – рассерженной кошкой фыркнула я. – Прекрати меня лапать, это неприлично. И вообще, с места не сдвинусь, пока мне в доступной форме не объяснят, что здесь происходит.

– А что здесь происходит? – Мягкий вкрадчивый голос заставил меня подпрыгнуть как ошпаренную.

Приземлилась я прямо на ногу Лисицыну, что радости последнему, понятное дело, не прибавило. Сдавленный вопль и обещание придушить, ясно читаемое в карих глазах следопыта, только укрепили мою решимость остаться на площади. Я обернулась, и встретила льдисто-голубой взгляд Призрака. Надо же, как тихо подкрался. Могу поклясться, минуту назад его здесь не было.

– Действительно, необычное умение возникать буквально ниоткуда, – проявил редкую солидарность Ахурамариэль.

– Вот! – Леди Ларриэль ткнула указующим перстом в мою сторону и непременно выбила бы мне глаз, если бы я вовремя не увернулась. Однако такими темпами и до рукоприкладства недалеко. – Она не хочет идти в замок!

– Почему? – удивился эльф.

Я пожала плечами:

– Потому что считаю замковую тюрьму не очень-то подходящим местом пребывания.

– Тюрьму? – удивленно изогнул бровь Призрак. – Кто вам сказал, что вас ведут именно туда?

– А никто. Я сама догадалась.

– Замечательно. И откуда такие выводы?

На нас уже стали оборачиваться. Видимо, в городе не было принято выяснять отношения прямо посередине площади.

– Куда повели Роландэля? – вопросом на вопрос ответила я.

– К Повелителю, разумеется, – встряла Леди Ларриэль.

– Леди, кого вы лечите? – скептически фыркнула я.

– Я? – искренне опешила та. – Никого. У меня совершенно отсутствует дар целительства.

– Это выражение такое. Означает то же самое, что и «лапшу на уши вешать».

Округлившиеся глаза леди недвусмысленно свидетельствовали о том, что и это выражение было ей незнакомо. Она, видимо, попробовала представить сам процесс навешивания на уши макаронных изделий и впала в состояние легкого ступора. Да-а-а. Совсем отстали эльфы от жизни.

– Я не бог весть какой знаток этикета, но ни за что не поверю, что приглашение на милую беседу к Повелителю происходит именно так. Обычно присылают письмо – явиться туда-то во столько-то, форма одежды парадная.

– Если я вас правильно понял, вас смущает несколько необычная форма приглашения Повелителем Лорда Роландэля? – спросил снисходительным тоном Призрак.

– В общем, да, – кивнула я.

– И это заставляет вас опасаться за собственную безопасность?

Я кивнула. Надо же, какой проницательный.

– Если я дам вам слово, что с вами здесь и сейчас ничего не случится, вы позволите Леди Ларриэль проводить вас в комнаты?

– Что?! – подпрыгнула от неожиданности я.

Призрак повторил свое предложение.

«То есть?»

«Значит, все в порядке. Он даст клятву, что со мной ничего не случится».

– Прекрасно! – скептически фыркнул меч. – Если бы не малюсенькое уточнение: «здесь и сейчас». На самом деле это означает, что клятва теряет силу либо через секунду после ее произнесения, либо если ты сойдешь с места хоть на миллиметр.

«Ах он паразит! Да я его!»

А вот этого не хотелось. Умирать во цвете лет только потому, что меня угораздило согласиться помочь эльфам и угодить в самый эпицентр их разборок? Ищите других добровольцев.

«Какую?» – заинтересовалась я.

Может, у них там принято давать какие-то особенные обеты, а я просто не посвящена в подобные тонкости?

– С кем приходится работать? – риторически вопросил Ахурамариэль. – Ладно. Так и быть, подскажу. Пусть пообещает, что с тобой ничего не случится, пока ты находишься на территории этого города.

«Но тогда его клятва ничего не будет стоить, если я покину город», – возразила я.

Хм. Логика в этом была. И я потребовала у Призрака поклясться именно в этом. Эльф удивленно выгнул бровь, в его глазах мелькнуло какое-то непонятное выражение. Он задумался, и целую минуту мне казалось, что Призрак просто не согласится. Но он согласился, и я с удивлением обнаружила, что все это время задерживала дыхание.

– Раз уж мы пришли к взаимопониманию по данному вопросу, не позволит ли леди препроводить ее до замка Правителя?

При слове «леди» Ларриэль скептически фыркнула, но от комментариев воздержалась, видимо, из опасения, что я тут же устрою сидячую забастовку, и тогда к месту назначения мы доберемся минимум через неделю утомительных переговоров. Честь возглавить процессию выпала прекрасной эльфийке, как нашему проводнику. От радости она не запрыгала, но и прореживать шевелюру от отчаяния не торопилась, словом, с честью встретила удар судьбы. Следом шел Лисицын. Хотя «шел» не совсем то слово, которое можно применить к сторожкой походке хищника. Мужчина сканировал окружающее пространство взглядом профессионального охотника, словно выслеживал опасную дичь или намечал пути к внезапному отступлению.

– Молодец, – резюмировал Ахурамариэль. – Уважаю.

Я привычно пожала плечами, чем вызвала еще один удивленный взгляд со стороны Призрака. Похоже, меня начинают принимать за девушку со странностями.

Замыкал шествие Васька. Котик не спешил доверять новым знакомым и предпочел тащить объемную сумку самостоятельно, кряхтя и сопя от натуги. Хороший, однако, денек выдался для парада! Сильно ощущалась нехватка транспарантов, цветов и воздушных шаров.

Аксеголд был городом-крепостью. Правда, экскурсию по городу нам никто не предложил, так что пришлось удовольствоваться беглым взглядом на чистенькие аккуратные жилища горожан. Одинаковые, выстроенные из белого камня дома с плоскими крышами образовали удивительные по своей симметричности улицы. Возле каждого разбит палисадник с такими нереально прекрасными растениями, что сама собой напрашивается мысль о муляже. Но, зная фанатичную любовь перворожденных ко всякого рода живым насаждениям, отмела мысль как несостоятельную.

Белокаменные зубчатые стены крепости были призваны поразить пришельцев своим величием и монументальностью. Мы дружно впечатлились сверкающей красотой камня и упертостью народа, который приложил массу времени, сил и средств, дабы возвести постройку из огромных каменных глыб на такой высоте, где место орлам и еще, может быть, горным козлам или драконам. Все-таки традиционно принято считать эльфов лесным народом, а не горным.

«Хочешь сказать, у них имеются драконы?» – слегка опешила я.

Ах да. Роландэль. Это же я помогла ему приобрести облик дракона.

Тем временем мы подошли к массивным золотым створкам ворот. Строить ворота из золота? Какое расточительство!

– Скорее всего они просто обшиты золотыми пластинами, – прокомментировал мою мысль Ахурамариэль.

Я еле удержалась, чтобы не поковырять чеканные створки ногтем, проверяя толщину золотого покрытия, но мужественно засунула так и зудящие руки в карманы, поражаясь собственному героизму. Видимо, нас уже ждали, так как Леди не стучала, створки распахнулись сами собой, гостеприимно пропуская нас внутрь. Перед моим внутренним взором настойчиво замаячил образ сырого, мрачного подземелья и массивных, зачарованных против магов серебряных колодок. Не то чтобы я всерьез рассчитывала на то, что эльфы для нас разорятся на благородный металл, а не используют с тем же успехом обычное железо, но видение есть видение. Привиделось, и все.

Нашему взору предстал огромный зал. Пол устилал ковер из невысокой травы, пахло луговыми травами и цветами, деревья-великаны колоннами тянулись ввысь, их раскидистые кроны терялись в лазурной дымке потолка. В центре разливалось изумительное по красоте озеро. Вместо стены ревел водопад. Пенные струи низвергались вниз с таким шумом, что меня слегка контузило.

– Нравится? – перекрывая шум водопада, проорала Леди Ларриэль.

– Не то слово, – выдавил Лисицын.

– Обалдеть! – поддержала я.

Я все могу понять, но устраивать в гостиной водопад – слишком даже на мой экстравагантный вкус. Оказывается, дизайн Двори еще не худший вариант. Это утешало. Леди окончательно возгордилась (хотя куда уж больше), приняв наш ошарашенный вид за выражение высшей степени восторга. Мы не стали ее разочаровывать. Зачем лишать ее иллюзий? Ларриэль двинулась по траве плавной походкой от бедра, ее высокорожденные ножки, обутые в легкие туфельки, ступали мягко и деликатно. Казалось, травка сама склоняется в поклоне и тут же выпрямляется. Лично я так не умела. Судя по выражению лица Лисицына, он тоже.

– Леди… – Вкрадчивый голос прямо над ухом заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

К несчастью, приземлилась я не куда-нибудь, а на хвост родного фамилиара. Издав оглушительный мяв, Васька взметнулся вверх по Призраку, видимо перепутав последнего с деревом, а распознав собственную ошибку, честно попытался рухнуть в обморок. Не вышло. Когти кота завязли и напрочь отказывались покидать плечо эльфа. Лицо Призрака, и без того напоминавшее маску, окончательно окаменело, только в льдисто-голубых глазах бушевала метель. Ахурамариэль внутри меня напрягся, готовый в любой момент прийти на помощь. Я застыла, как памятник испуганной ведьме. Лисицын осторожно переместил руку поближе к охотничьему ножу, хотя уже понятно, что имейся у нас даже арбалет с самонаводящимися стрелами, это бы мало помогло. Сложно стрелять в того, кого толком не видишь. Всем известно, что эльфы дерутся в другом скоростном режиме, в частности поэтому они практически неуязвимы.

Все с тем же застывшим выражением лица Призрак один за одним извлек из пострадавшего плеча когти кота и легким движением смахнул обмякшего фамилиара на землю, где тот благополучно лишился чувств, широко раскинув пушистые лапы на манер морской звезды.

– К сожалению, я не смогу сопровождать вас дальше. – Эльф не кричал, но я его очень хорошо слышала.

«Интересное заклинание», – отстраненно подумала я, искренне удивляясь, что он не сделал попытки убить нас на месте.

– Ничего удивительного, – фыркнул меч. – Он не может нарушить данное тебе слово. На твоем месте я бы был очень осторожен, покидая Аксеголд. Эльфы – народ мстительный.

«Да-а-а. Умею я наживать себе врагов…» – с тоской подумала я.

Призрак протянул мне руку. Я замялась, но свою подала. Не откусит же он ее. Эльф медленно поднес кисть к губам, пристально вглядываясь в мои глаза. На секунду прохладные губы коснулись тыльной стороны ладони и тихий шепот мягко скользнул по обнаженной коже:

– Я с нетерпением буду ждать нашей встречи… – Пауза заставила мое сердце пропустить один удар. – За пределами крепости.

Он выпрямился, резко развернулся на каблуках, заставив свои волосы взметнуться искрящимся всполохом, и удалился.

– Да уж, Загнибеда… – задумчиво протянул Лисицын. – Тебе не кажется, что большинство народа, который тебя знает, мечтает тебя убить.

Ну что тут скажешь. Я скромно потупилась:

– Боюсь, все дело в моем искрометном обаянии.