ГЛАВА 7

Вяз Дубрович с тоской осмотрел свои владения. По всему выходило, что в Безымянном лесу если еще не воцарилась засуха, то вот-вот настанет.

— Дождя бы, — мечтательно проскрипел он, оглаживая сучковатой рукой тоскующие по влаге молодые листья. — Да где ж его взять?

Дождя взять было негде. Сам леший вполне мог договориться с любым лесным обитателем если не о мире, то хотя бы о нейтралитете, а вот погодные явления были ему не подвластны. Конечно, можно еще сходить к Светлолике, она наверняка не откажет старому другу. Но вот вопрос, на что способна ведьма, проколдовавшая всю ночь напролет? И было бы из-за кого так разоряться. Из-за мага! Вяз Дубрович презрительно хмыкнул. Магов он не любил и не считал это большим грехом. Леший глубоко вздохнул. Как ни крути, а придется идти на поклон к ведьме, глядишь, чего посоветует, если даже сделать ничего не сможет. Пусть Лика молода годами и нрав имеет вздорный (как и положено уважающей себя ведьме), но, как говорится, две головы — лучше, чем одна.

Рассудив так, леший успокоился. Словно камень с души свалился. Теперь стало ясно, как поступить и что делать, а там видно будет. Он прикрикнул на молодую кикиморку, велев быстро собрать для лесной отшельницы гостинцев побогаче. В последнее время девушка пользовалась особой популярностью у хренодерчан, которые не так давно умудрились принять единственную на всю округу ведьму за мертвую, торжественно обрядили в свадебное платье бабки Дорофеи, да и захоронили за кладбищенской чертой. Лика из могилы выбралась (не без посторонней помощи, разумеется, тут и сбежавший из Сартакля вампир оказался как нельзя кстати), недоразумение разъяснилось, а осадок остался. Сельчанам придется расстараться, чтобы загладить вину. Тут одним сараем, пожалуй, не обойдешься…

Кикимора с ним жила понятливая, расторопная. Даром что девка болотная, а сноровисто управлялась с большим хозяйством и готовила так, что язык вместе с кушаньем проглотить можно. Через пять минут Вяз получил в руки внушительную корзину с разнообразными редкими лакомствами. Там было варенье из полуэльфийских слив, плоды которых в темноте испускали мягкое свечение и были непередаваемо ароматны и сладки, туесок с диким медом, сушеные белые грибы, соленые рыжики, царское варенье из крыжовника с грецкими орехами и плодами заморского апельсина. Последние, как и полуэльфийские сливы, достались Вязу по случаю от знакомого лешего, хорошо устроившегося в лесах, граничащих с эльфийскими владениями. Знакомец иногда передавал что-нибудь эдакое с оказией, чтобы в Безымянном лесу знали, как роскошно живется избранным.

Между тем на поляне перед ведьминой избой вовсю шла работа над сараем — таскали и обтесывали бревна, расчищали участок под строительство. Парни вспотели от работы, скинули быстро пропитавшиеся трудовым потом рубахи и щеголяли обнаженными торсами, которые пока еще не тронул весенний загар.

Недалеко в сени деревьев пряталась от людских глаз молодая оборотень-мухоморница: наблюдала за потными полуобнаженными парнями и облизывалась. Она вовсе не прочь была прикинуться прекрасной девушкой, да и заманить в лесную глушь кого-нибудь посильнее, но на поляне проживала ведьма, а с ней ссориться не очень-то и хотелось. Закопанный по шею маг оборотня впечатлил. Это как должна быть сильна ведьма, что вот так запросто магов в землю закапывает и те даже не сопротивляются! Поэтому мухоморница предпочитала зря не рисковать. Облизываться издалека облизывалась, но ничего не предпринимала — осторожничала.

Когда Вяз Дубрович величаво ступил на поляну, его не сразу заметили, а потом так и застыли с открытыми ртами.

— Леший! — радостно оживился закопанный маг, начавший уже скучать.

Оно и понятно, когда на свободе остается всего лишь голова, возможностей разнообразить свой досуг чем-то, кроме детального изучения окружающего ландшафта, практически нет. Он и таращил светло-серые глаза, насколько хватало обзора, порядком подустав от монотонности производимых селянами работ.

Вешил раньше встречал леших, но те как-то не горели желанием общаться с магистром даже для обогащения последнего знаниями, а тут крупный, матерый экземпляр сам пришел. Маг хотел довольно потереть руки, но не смог и загрустил.

Светлолика стояла посередине избы в состоянии крайней задумчивости и никак не могла решить — ложиться ей спать или уже не стоит. С одной стороны, спать хотелось до рези в глазах. С другой же — производимый добровольными работниками шум не мог не беспокоить привыкшую к тишине девушку. Словом, ведьма стояла на распутье, а спросить было совершенно не у кого. Вервольфы ушли на охоту и вернутся не скоро, а черный пушистый кот бесцеремонно шарил по подаренным корзинам, сортируя снедь по предполагаемому сроку хранения.

— Это надо срочно съесть! — периодически доносился комментарий хозяйственного Дорофея вперемежку с довольным чавканьем.

Из чего любой мог сделать вывод, что продуктам порча точно не грозит.

В этот момент душевных метаний Светлолики чья-то сильная, настойчивая рука постучала в ставни избы, разрешив чрезвычайно сложную дилемму.

— Кто там еще?! — не слишком любезно поинтересовалась ведьма, твердо знавшая, что местное население баловать лаской ни к чему. Иначе повадятся беспокоить из-за каждого вскочившего прыща — дверь открывать устанешь.

— Это я, Вяз Дубрович, — басовито проскрипел снаружи леший, которого строгость ведьмы никогда не смущала. — Вот принес тебе варенье к чаю.

Светлолика хоть и не выспалась, но намек на чаепитие поняла правильно. Она и сама еще не успела позавтракать, хотя солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Желудок тут же потребовал пищи настойчивым урчанием.

— Доброго дня вам, Вяз Дубрович, — молвила она, радушно распахивая ставни перед всегда желанным гостем. — Сейчас самовар поставлю. Дорофей Тимофеевич, собирай на стол.

Удивленно замершие женихи, с легкой руки Панаса переквалифицировавшиеся в бригаду строителей, с завистью наблюдали, как на ведьмином столе у гостеприимно распахнутого окна одни за другим появляются аппетитные блюда. Первым отмер голова.

— Ну, чего стоим? Кого ждем? — с нажимом поинтересовался он, сглотнув некстати выделившуюся голодную слюну (а ведь плотно позавтракал с утра). — Работу за нас никто делать не станет.

Парни спохватились, дружно впряглись, и работа закипела. Даже старый сивый мерин Мальчик и тот зашагал веселей в упряжке.

Вяз Дубрович уселся на давно облюбованный пенек под окном (в избе леший чувствовал себя неуютно, да и привык он ощущать под ногами лесную землю), принял любезно протянутую чашку с дымящимся ароматным чаем, с наслаждением принюхался и поинтересовался:

— Строиться решила?

Нацелившаяся на хороший кусок запеченной в печи фаршированной курицы Светлолика согласно кивнула.

— Сарай ладят. А то коза есть, а держать негде. В избе, сами понимаете, морока одна от нее да разор.

Что коза умчалась куда-то в неизвестном направлении, девушка решила не упоминать, но воспоминание о потере отозвалось тупой болью в сердце.

— Сарай — это хорошо. Хозяйством обрастаешь помаленьку, — одобрил леший. — А чего пришлых, как их… гас-тар-байтеров наняла? Своими силами не обошлись бы?

— Гастарбайтеров? — задумчиво переспросила Лика.

Покатала незнакомое слово на языке, словно пробуя на вкус. Хорошее слово, мудреное. Таким ругаться хорошо — значения никто не знает, а звучит обидно.

— Ну да. Хренодерчане над тобой чего только не учиняли: и в могилу живьем загнали, и избу спалить собирались — они бы и расстарались для ведьмы.

Светлолика пожала плечами, так как рот был уже занят и ответить что-либо внятно она не могла. Курица оказалась вкусной, хорошо пропеченной, сочной, с начинкой из картофеля и грибов. За нее ответил кот, который к завтраку успел наесться и теперь чрезвычайно огорчался по этому поводу, так как внутрь уже ничего не лезло.

— Так вон тот мужик, с большими усами — хренодерский голова. Он-то всех к нам и привел.

— Странно, — заметил леший. — А я-то грешным делом считал, что он только женихов водить горазд.

— Честно говоря, мы и сами так думали, — согласно кивнул кот, прикидывая, чего еще его кошачьей душеньке угодно. — А оказалось, сарай ладить будут.

Дорофей Тимофеевич щедро забелил чай молоком (втихаря добавив в свою кружку немного валерианы), шумно отхлебнул, покатал полученный напиток во рту и остался доволен.

— Молодец Панас, хозяйственный. У самого дом полная чаша, вот и мне обживаться помогает, — расплылась девушка в довольной улыбке.

Она как раз дожевала и проглотила вожделенный кусок, поэтому жизнь обрела некие положительные оттенки.

— Да-а-а, — задумчиво протянул леший, отчетливо понимая, что вступительная часть благополучно высказана, приличия соблюдены и пора бы уже начинать озадачивать. Только как перейти к этой, казалось бы, простой части разговора, Вяз не знал.

Он мялся, как подросток на первом свидании, несколько раз решался, но начинал настолько издалека, что уже на второй фразе сбивался, принимался заикаться и совершенно забывал, о чем собирался сказать изначально.

Светлолика с интересом наблюдала за страданиями лешего. Она сразу догадалась, что хранитель леса посетил ее не из праздного желания скоротать время за приятной беседой и чаем. Просто так с таким редким вареньем никто расставаться не станет. Да и дикий мед в Безымянном лесу достать можно, но сложно. Пчелы предпочитали строить ульи на деревьях в непроходимой чаще, дабы избежать покушений охотников до сладкого. А те, кто все же решался бортничать, оставались один на один с мрачно жужжащими, решительно настроенными насекомыми, каждый укус которых вызывал обширный отек на теле. Поэтому хренодерчане предпочитали условно бесплатному меду диких и очень агрессивных насекомых более смирных домашних пчел. Пусть их мед не так вкусен, зато обходится не так дорого.

— Кстати, о Хренодерках. — Зеленые, как весенняя листва, глаза лешего уставились на ведьму выжидательно. — Они умудрились приманить к себе большую тучу, — заговорщицки сообщил он.

Светлолика удивилась и обиделась одновременно. Надо же, какие таланты обнаружились, а раньше за каждой мелочью к ней в лес не гнушались бегать. Теперь же, того и гляди, замену найдут. Сами управляться со своими нуждами станут.

«Уйду, видит Всевышний, уйду я от них, — вперив взгляд, полный тоски, куда-то в лесную чащу, подумала Лика. — Может, в эльфийских лесах найдется место для одной ведьмы, ее оборотней и кота? Небось там мою козу бить никому и в голову не придет. А варенье там… такое дивное! Даже из-за одного варенья стоит переехать. Говорят, у них еще и виноград растет особенный».

Зрелище любовно напоенных солнечным светом виноградных лоз, чьи грозди тяжело спускаются почти до земли, маня попробовать спелые ягоды на вкус, наполнило девичью душу щемящей жаждой переезда. Если бы не гость, она, наверное, прямо сейчас бросилась увязывать пожитки в узлы, но приходилось считаться с обязанностями хозяйки. Ведьма с сожалением вздохнула. Переезд на ПМЖ к эльфам временно откладывался. Панас снова счастливо избежал самого страшного кошмара, который мог вообразить, даже не узнав об этом.

— А ты не могла бы одолжить у хренодерчан их тучу? — Вопрос лешего вернул девушку к действительности, пробудив из состояния мечтательной задумчивости, в котором Лика уже не только видела, но и практически осязала уютный, живописный, словно бы пряничный домик, с гостеприимной беседкой, увитой виноградом и крупными розами на шпалерах.

— Что? — непонимающе уставилась ведьма на Вяза Дубровича. — О чем это вы?

— Так это… — снова замялся леший, которому стало как-то неудобно забирать у предприимчивых сельчан воду. С другой стороны, не примани они тучу, может, и лесу досталась бы толика влаги? Как знать? — Тучу у Хренодерок одолжить… На время, не навсегда же.

Пришлось даже скрестить за спиной пальцы, чтобы собеседница, не дай всевышний, не заметила непривычную неуверенность в скрипучем голосе лешего. Заранее спрогнозировать, останется ли хоть капля влаги, пусть и в большой туче, после хорошего полива леса, Вяз не мог. Оставалось по старинке надеяться на авось. Авось уже напитались благословенной водой поля сельчан, и они не останутся в обиде на своего лесного соседа. А он-то уж добро запомнит, грибников на заповедные поляны выведет, ягодникам тоже подсобит, когда в лес на тихую охоту отправятся.

Светлолика обратила задумчивый взгляд светло-серых с зелеными искорками глаз в сторону леса. Именно в этом направлении, как на грех, с самым что ни на есть воеводским видом стоял Панас, командуя спорно орудовавшими строительным инструментом «женихами». Впрочем, девушка думала о своем и предприимчивого голову даже не видела, витая в думах о том, хватит ли у нее сил на еще один ритуал, а если нет, то когда волшебство к ней вернется.

Панас же практически звериным чутьем ощутил на себе пристальный взгляд, вскинул голову, заметил особое внимание Лики к своей персоне и помрачнел. Ох, как не хотелось ему обсуждать тему затянувшегося ливня с лесной отшельницей, тем более когда она явно не в духе, но делать нечего. Видно, придется пожертвовать собой ради благополучия Хренодерок. Неизвестно, на что способна обозленная наносимым хренодерчанами уроном ведьма. Вон мужик совсем ни при чем, и того в землю закопала по шею — одна башка на поверхности виднеется. Самому голове так повезет вряд ли, зловредная девка вполне может всего целиком в чернозем закопать, с нее станется. Панас было взгрустнул от безысходности (как ни крути, а от сомнительного подвига отвертеться не удастся), но усилием воли прогнал неуместно накатившую грусть-тоску. В конце концов, дети не совсем мелкие. Доненька так вообще невеста, с Саратом женихается, чтоб ему, паразиту, пусто было. Вот пусть вместо того, чтобы на посиделки бегать, матери с младшими помогает. Сельчане же в беде Параскеву не бросят — всем миром помогут, ежели чего. Одно плохо, будь он в армии, непременно наградили бы за подвиг… пусть даже посмертно. По щеке Панаса скатилась скупая мужская слеза.

Светлолика, не подозревая о том, какую бурю вызвала она в душе головы, вынырнула из своих дум.

— Я попробую, — кивнула она в ответ на вопросительный взгляд Вяза Дубровича. — Но ничего обещать не могу.

Леший возрадовался. Неопределенный ответ девушки был равносилен согласию. Зная Лику не первый год, лесной хозяин был уверен — сделает все, что в ее силах, а большего ему и не надо.

— А ты мага подключи, — осторожно посоветовал он и, расщедрившись, пододвинул девушке редкое варенье. — Что он у тебя просто так из земли торчит, как пень посередь поля? Пусть помогает, раз уж все равно здесь.

Светлолика пожала плечами. Чем именно мог помочь заезжий маг, она не знала, потому как раньше никогда с их братией не встречалась и откровенно робела перед ученым колдуном.

«Интересно, чему их там в ихних академиях учат? Небось не станут столько лет какую-то ерунду преподавать, — не без некоторой толики зависти размышляла она. — И все профессора, наверное, преподают. Это ж сколько знаний в голову запихать можно, подумать страшно. Наверное, ему мое доморощенное колдовство кажется смешным, как нашему пьянице Ганелю деревянная ложка с пивом. Вроде и напиток есть, а пить — только губы зря мочить. Впрочем, раз такой ученый, чего же он тут торчит? Давно откопался бы и убирался восвояси. Не иначе, какой свой интерес имеет и до поры до времени не говорит. Вот хитрован… а по виду и не скажешь».

Лика бросила в сторону практически исцеленного мага подозрительный взгляд серых глаз, в которых разгорались зеленые искорки подозрения, осторожно поправила выбившийся из прически белокурый локон, что качество укладки в элегантном стиле «воронье гнездо» точно не улучшило, и решила, что мага, пожалуй, уже можно гнать взашей. Пусть вон у Панаса пока поживет, если еще не до конца исцелился, а то мало ли что… Коза уже пропала, может, и оборотни пропадать начнут. Маг поблизости — плохая примета.

— Нет, мага привлекать не буду, — решительно тряхнула блондинистой шевелюрой ведьма. — У нас… это… специализация разная. Я вообще думаю предложить ему погостить в Хренодерках. Там более комфортные условия. У меня изба, видите, какая маленькая, да и шумно очень. А магу покой нужен и хорошее питание для окончательного выздоровления.

Вяз Дубрович, если и имел иное мнение, то увидев, как помрачнело лицо девушки, благоразумно придержал мысли при себе. Не всегда имеет смысл озвучивать все, что думаешь. Леший со скрипом пожал плечами, мол, ты ведьма — тебе виднее.

— Правильно, — поддержал позицию хозяйки Дорофей Тимофеевич. — Нечего дармоедов кормить, а то повадятся.

— Кстати, о еде… — Светлолика окунула чайную ложку в сливовое варенье, тягучей струйкой выпустила сироп на разрезанную вдоль булочку с маком, сверху размазала кусочки слив и осталась довольна полученным десертом. — Больного нужно покормить. А то он у нас с прошлого дня ничего не ел. И не пил.

— Вот еще! — фыркнул кот. — Давай еще тут магов откармливать. Мы его звали? Нет, он сам приперся. Будешь подкармливать, потом ни в жизнь не вытурим отсюда. Уцепится, как клоп за ковер — только сжечь и останется.

— Прям-таки сжечь. А не слишком ли ты сурово мыслишь? — поперхнулась от неожиданности бутербродом Светлолика, представляя, как затаскивает упирающегося, голосящего на все лады мага на сложенные шалашиком дрова и с дьявольским хохотом бросает факел.

Но перед внутренним взором отчего-то вставало отчетливое видение собственного восхождения на костер непременно в свадебном платье бабки Дорофеи и белых тапочках на два размера меньше.

— Ничего подобного, — насупился Дорофей. — Маги, они как зараза. Заведется один — другие подтянутся.

Девушка открыла было рот, чтобы поинтересоваться, откуда такие глубокие познания в области повадок и привычек магов у деревенского кота (пусть даже говорящего), но неожиданно на стороне пушистого зверя выступил леший:

— Дорофей Тимофеевич прав. Эти колдуны, не к ночи будут помянуты, зело зловредный народ. Приедут, напакостят, своими шарами магическими траву пожгут, зверье перепугают. Даже нежити от них спасения нет — все норовят если не поймать или убить, то хотя бы разозлить. А потом еще сильно расстраиваются, если их ненароком съедят.

— Да что вы говорите, Вяз Дубрович! — неодобрительно зацокала языком Светлолика, округляя глаза, но не забывая, однако, об обязанностях хозяйки и своевременно обновляя чай гостю. — Страсти-то какие! Зачем же им нужно такое непотребство творить? Вроде бы люди ученые, должны понятие иметь.

— Должны-то должны, а имеют ли? Вот в чем вопрос, — наставительно изрек хозяин леса, поднимая указующий перст вверх для большей авторитетности. — Они еще зверье всякое или нежить разную в силки ловят и в своих лабораториях в них иголками всевозможными тыкают да ножиками режут. А после всякую пакость в свои книжки про них пишут.

Глаза ведьмы стали еще круглее. Она завороженно внимала Вязу Дубровичу, при этом намазала на булочку поверх вкуснейшего варенья приправу из местного хрена (над которым, к слову, рыдала вся семья головы с ним во главе, когда терли ядреный овощ), затем съела ее и даже не поморщилась. Потрясенный подвигом хозяйки, кот уважительно мурлыкнул. Однако сильная у него хозяйка, что телом, что духом несгибаема. Если бы ему, к примеру, в рот попало этакое экзотическое блюдо, пришлось бы выпить залпом не менее двух ведер колодезной воды, дабы потушить пожар во рту, и он наверняка бы лопнул от такого объема жидкости.

— Вяз Дубрович, а зачем же они так над зверями несчастными издеваются? — воскликнула Светлолика.

— Знамо зачем — изучают. Енто непотребство у них «експеримент» называется, — охотно просветил ведьму леший.

— А для чего они этот самый експеримент затевают? — Светлолика даже придвинулась ближе, чтобы лучше слышать ответ.

Дорофей Тимофеевич в точности повторил ее маневр. Леший аж зацвел от удовольствия. Ежели бы его рассказы с таким вниманием слушала его кикимора, он бы из дома, наверное, вообще не уходил — сидел бы себе и вещал вдохновенно.

— Ну, к примеру, ученый ловит букашку, ставит ее на стол и бьет по столу палкой. Букашка что делать будет? — хитро сверкнул глазами рассказчик в сторону благоговейно замерших слушателей.

— Как что? — радостно фыркнул кот, мол — вот я какой! — первый догадался. — Сбежит насекомое — только его и видели.

— Точно, — согласно кивнула Светлолика.

— Так профессор ентот букашку опять ловит, лапки ей обрывает и снова кладет на стол. Палкою — бац! Букашка лежит — не шелохнется.

— Ну и?.. — еще ближе придвинулась благодарная публика.

— Так он возьмет перо, да в свою книжицу и запишет: мол, в результате експеримента выяснил, что без лапок букашка сия на звуки посторонние не реагирует и бежать не пытается. Вывод: букашка без конечностей не слышит! — торжественно завершил повествование леший, чем потряс кота с ведьмой до глубины души.

— Извращенцы! — констатировала девушка. Забыла, что сидит на табуретке, откинулась назад и чуть не полетела на пол.

Удержалась только чудом, уцепившись за край стола.

— Точно, — хмыкнул Дорофей. — Пообрывать бы ентим експериментаторам что-нибудь лишнее и посмотреть, станут они слышать после этого или нет.

Предложение кота всем понравилось, но было совершенно невыполнимо.

— Так гони ты ентого мага взашей. Не ровен час, понаведет тебе своих собратьев, вовек не выгонишь, — подвел итог Вяз Дубрович.

Светлолика была с ним согласна, но не бежать же теперь за лопатой, чтобы откопать страдальца.

— Пусть уж до вечера побудет, а там строители в Хренодерки пойдут, мага с собой захватят. На мерине прекрасно довезут.

В это время на поляну вернулись довольные вервольфы. Лютый натужно волок за собой упитанную, несмотря на весну, кабанью тушу. Черная и белая вервольфицы выступали рядом с важностью королевских гвардейцев.

Селяне уставились на группу хищников со смесью ужаса и удивления на лицах. Многие малодушно попятились в сторону леса, но умудренный опытом Панас бдил и героически преградил пусть дезертирам, заступив дорогу и огласив окрестности громогласным «куда?!».

Парни метнулись было обратно, но серьезный взгляд звериных глаз оборотней и утробное рычание быстро охладили стремление к неплановым миграциям.

— Какие у тебя хозяйственные звери, — одобрительно проскрипел леший. — Вон сколько мяса сразу заготовили.

Светлолика бросила в сторону кота торжествующий взгляд матери, чьи отпрыски взяли первый приз сразу в беге с яйцом и прыжках в мешках в соревнованиях на сельской ярмарке.

— Тоже мне — хозяйственные, — ревниво фыркнул кот, которому любая похвала не в свой адрес вставала поперек горла. — Небось сами все и сожрут. Такую ораву поди прокорми. Лучше бы корову какую пригнали, а то енти гастар-как-их-там-бакеры нашу козу так напугали, что не знаем, где ее теперича черти носят. Одна радость: подарок двуипостасных за нею убрался — одним ртом у нас меньше. Жаль только, топор с собой утащил, зараза. С этими подарками одни убытки, — доверительно сообщил он, не обращая внимания на утробный рык Лютого.

Хитрый Дорофей прекрасно понимал, что ничем не рискует, так как, чтобы его наказать, хищнику придется миновать Светлолику, а она и так пребывала в скверном расположении духа с недосыпу. Задевать ведьму в подобном настроении не всякий дракон решится.

Вяз Дубрович задумался. Мысль, как обеспечить хозяйство лесной отшельницы свежими молочными продуктами, у него была, но нуждалась в доработке. Понятное дело, коров за здорово живешь даже лешим не раздают, за хорошую скотину в обмен дать нужно что-нибудь равноценное, а плохая даром никому не нужна.

Девушка открыла было рот для резкой отповеди зарвавшемуся коту, когда на поляну с ужасающим треском выскочила загнанная в пену коза, на спине которой с видом победителя восседал Евстах, чудом удерживая свой топор.

Парни снова шарахнулись в разные стороны, опасаясь получить хорошего леща топорищем или меткий удар рогами козы. Один все-таки замешкался, к вящей радости Маньки, умудрившейся боднуть беззащитный филей строителя, придав последнему хорошее ускорение на старте. В одном неудавшемуся жениху повезло, — у запаленной козы сила удара была уже не та. Устала скотина от бесконечной скачки, иначе без переломов точно не обошлось бы. Сам пострадавший хромая юркнул в ближайшие кусты и активно зашуршал ветками явно в направлении Хренодерок.

— Слабак! Совершенно не может держать удар, — презрительно сплюнул голова, внимательно оглядывая оставшихся на предмет возможного дезертирства. — Кто еще сбежит, попрошу Светлолику пустить следом оборотней — и лапы разомнут, и кормить неделю не надо будет, — словно невзначай бросил он.

Вешил уважительно присвистнул. Мастак местный народ делать предложения, от которых трудно отказаться.

Оставшиеся на поляне приобрели зеленый цвет лица и сильно приуныли.

— Так их! — одобрительно крякнул леший. — Подчиненных надо держать в строгости. А со строителями вообще держать ухо востро.

— Ваша правда, Вяз Дубрович, — важно поддакнул кот. — Слышал, в Репицах нанимали бригаду частокол вокруг села подновить, так говорят, подрядчик попался недобросовестный, собрал деньги и только их и видели.

— Да-а, слышал я такое, — тяжело вздохнул леший, словно это его лишили собранных денежных средств. — Смогут ли собрать до зимы новые деньги, неизвестно, а частокол уже разобрать успели.

Светлолика вздрогнула. Без хорошего забора деревня рядом с Безымянным лесом не перезимует. Им и летом, когда ночная жуть менее свирепа из-за долгого дня, тяжко придется.

Евстах лихо осадил козу у самого окна.

— Хозяйка! — радостно возопил он. — Я козу вернул!

— Чтоб тебя, — поморщился леший, — совсем оглушил. И козу и тебя мы уже видели. Ты вообще кто такой?

— Так это… — Мужичок задумчиво огладил бороду, словно никак не мог решить, как объяснить свою видовую принадлежность просто и доступно. — Домовые мы, Евстахом кличут.

— Домовой? — с интересом переспросил Вяз Дубрович, который о домовых раньше ничего не слышал, а этого конкретно увидел только, когда его привел Олек.

И немудрено. Домовые в лес обычно не заходят, а если заходят, то стараются не попадаться на глаза местным обитателям.

— А это кто такие и с чем их едят? — осторожно полюбопытствовал кот.

— Какая удача! — расплылась в довольной улыбке Светлолика, единственная из присутствующих, кто был наслышан об этом виде нежити. — Можно сказать, счастье в мой дом пришло.

Евстах польщенно зарделся и стал походить цветом на бурак.

— Так я это… козу пока повожу, а то запалилась она, — смущенно потупился он. Но тут домовой внезапно узрел кабанью тушу в окружении притихших вервольфов и понял, что обед будет-таки с мясом, несмотря на неожиданное воскрешение шкодливой Маньки.

— О! — радостно воскликнул Евстах. — Это же сколько тушенки наделать можно!

— Много, — ревниво согласился Дорофей. — Только кто ее делать станет? Светлолика всю ночь мага лечила, а я ей помогал. Уморились — сил нет.

— Ничего страшного, — заверил домовой. — Пусть хозяйка отдыхает, я и сам управлюсь. Мясо — его переработать надо, иначе пропадет. Жалко ведь.

Мясо действительно было жаль, и с домовитым Евстахом все согласились.

— А еще мага нужно кормить, — тоскливо вздохнул Дорофей, словно сия обязанность тяжким бременем легла на кошачьи плечи и неумолимо тянула их к земле.

Домовой обрадовался. Наконец-то он не просто нужен хозяйке, а практически жизненно необходим.

— Не волнуйтесь. Я и козу вывожу, попою и пастись отправлю, и магическую голову обихожу, и с мясом управлюсь. А ты, хозяйка, пошла бы подремала пока. Со стола я уберу, не беспокойся, — заверил он.

Слова домового целительным бальзамом легли на нежную ранимую девичью душу. Светлолика мягко улыбнулась, представляя, как ляжет на прохладные простыни и закроет усталые глаза.

Увидев смягчившееся лицо ведьмы, Панас понял, что благотворный момент для изложения его просьбы настал. Но делать это в присутствии лешего он не решался, потому принялся топтаться, как застоявшийся в стойле конь, мысленно моля Всевышнего вразумить собеседников Лики, дабы пришедшую в благодушное настроение девицу вновь не обозлили не к месту сказанным словом.

Дорофей Тимофеевич же пришел к выводу, что домовой в хозяйстве все-таки существо необходимое и прок от него может быть изрядный. А если удастся, можно будет подбить нового знакомого помочь с сооружением аппарата для производства уникального продукта из хрена.

Голова дождался, когда Вяз Дубрович наговорится со Светлоликой, распрощается и благополучно покинет поляну. И только тогда решился подойти к освободившейся ведьме, но решил сделать это издалека и постепенно, не пугая девушку внезапным натиском. Уж дюже характер у лесной отшельницы переменчив. Избавь всевышний, слетит с нее сытое благодушие, тогда разом припомнятся недавние обиды, включая утреннее избиение козы, и откажет она хренодерчанам в помощи на веки вечные. Хорошо если просто рявкнет, а то ведь еще проклясть может. С нее станется.

Кот деловито принялся убирать со стола, заботливо упаковывая оставшуюся снедь и расфасовывая ее по корзинам и прочей таре.

Домовой же успел обиходить козу. Как единственной скотине в доме Евстах оказал Маньке большое внимание. Долго выгуливал, чтобы остыла от больших физических нагрузок, затем напоил, нагрел воды, тщательно вымыл, вычесал шерсть, срезал колтуны и выбрал репьи. Коза внимательно осмотрела чистые, лоснящиеся бока, нашла себя похорошевшей и стала щипать траву с таким величавым видом, словно делала ей большое одолжение, а не набивала собственное брюхо.

Следом Евстах взялся разделывать тушу кабана под пристальными взглядами оборотней.

— Какие хорошие собачки, — довольно бормотал он. — Сколько от вас пользы! И козу оборонить сможете, если что.

Вервольфы сделали вид, будто намек не поняли. Лютый уселся на хвост, вывалил розовый язык для лучшей вентиляции в измученном организме. Луна и Пантера возлегли рядом, зорко наблюдая за суетой людей на поляне. Весна выдалась на редкость засушливой и жаркой и полуволки сильно страдали от зноя в своих пушистых шубах, используя каждую возможность побыть в тени.

Панас встретился глазами с голубым и изумрудным взглядом вервольфиц и почувствовал, как волосы на затылке зашевелились, а по спине пробежал целый полк мурашек. Будучи охотником, он прекрасно знал, что встреченный в лесу хищник вовсе не обязательно кинется на тебя, но это не отменяло факт наличия у него в пасти острых клыков и больших когтей на лапах. Зверь сильнее человека и в большинстве своем это знает. Заступать ему дорогу, если не собираешься его убить, себе дороже. Оборотни — белая и черная — просто смотрели на него. Взгляд волчьих глаз был спокоен и настолько чужд людскому пониманию, что мужчина на всякий случай сначала заткнул за пояс плотницкий топор на длинной ручке, который с одинаковым успехом мог служить как орудием строителя, так и боевым, а затем мягкой поступью двинулся по широкой дуге — подальше от вальяжно развалившихся хищниц.

Впрочем, вервольфицы не имели особых возражений против того, чтобы голова подошел ближе. То ли они просто ленились бежать за добычей далеко, то ли не считали мужчину серьезной угрозой — поди разберись. Панас же счел бездействие хищниц хорошим знаком, но на всякий случай тщательно следил, чтобы не встать между оборотнями и тушей кабана, и при этом не спускал со зверей напряженного взгляда, готовый, чуть что, пуститься наутек.

Обошлось. До окна ведьминой избы добрался без приключений — только страху натерпелся, но это не великая цена за дальнейшее благополучие деревни. Поскребся в закрытые уже ставни и тут же получил по лбу внезапно распахнувшейся створкой. Пока не ожидавший такой оперативности голова (обычно ведьма открывала неохотно и далеко не сразу) задумчиво потирал наливавшуюся фиолетовую шишку, на подоконник вскочил взъерошенный в процессе уборки кот, смерил визитера презрительным взглядом голубых глаз и ехидно поинтересовался:

— Ну? И что опять надо? Гвоздей поднести? Так нету их у нас.

От неожиданной отповеди кота мужчина несколько опешил. «А ведь это именно я принес его Светлолике, — раздраженно подумал он. — И вот тебе кошачья благодарность за услугу. Ведь как сыр в масле катается, поганец!»

— Я с котами не разговариваю. Светлолику мне позови, — не терпящим возражений тоном заявил он.

— Если вы, любезный, не имеете обыкновения беседовать с котами, будьте последовательны — ни о чем их не просите, — презрительно фыркнул кот и самым наглым образом попытался захлопнуть деревянные створки прямо перед недоуменной физиономией головы.

Но на сей раз мужчина не растерялся и вцепился в ставень с пылкостью истосковавшегося в разлуке возлюбленного.

— Светлолика! Выходи! Голова пришел! — истошно заорал он и потянул створку на себя.

С другой стороны в ставень прочно вбил когти передних лап Дорофей, когти задних он запустил в подоконник, пытаясь удержать ставень. Но взрослый мужчина в любом случае сильнее даже самого упитанного кота, потому сила победила упрямство, и пушистый зверь, вереща на все лады: «Спасите! Убивают! Погибаю молодым!» — повис на ставне. Он пытался достать когтистой лапой и расцарапать лицо агрессору, но все время мазал, отчего принимался орать еще дурнее.

Луна и Пантера, узрев чинимый головой беспредел, хотели было отбить охоту чужаку обижать домашнего любимца ведьмы, но Лютый коротко рявкнул на них, чтобы не вздумали вмешиваться. Котов вервольф недолюбливал, тем более четко помнил, как пушистый зверь назвал их в присутствии Светлолики «дармоедами», потому решил, что хорошая трепка в воспитательных целях хаму вовсе не повредит. Глядишь, станет уважительнее относиться к другим видам. Поэтому, пока Дорофею не грозил реальный вред (а значит, и реальный повод для расстройства ведьме), оборотни впутываться не станут.

Евстах придерживался того же мнения. Пусть кот животное хозяйское, но уж больно задирает нос этот пушистый экземпляр. Всех-то достоинств, что разговаривать умеет. Эка невидаль — по-человечески болтать. Вон нечисть да нежить через одного разговаривать умеют, не на руках же их за это таскать — головы вмиг недосчитаешься. Говорят, в каком-то селении яблоню разговаривать научили, так фруктовое дерево яблоками своими очень бойко торговало — хозяевам доход, народу удивление.

На шум из избы выглянула ведьма. Увидела творимое безобразие, нахмурилась. Голова испуганно замер, хлопнул многострадальным ставнем так, что не ожидавший такой пакости кот улетел вглубь избы, как камень из пращи, только вытаращивший глаза и истошно воющий. Раздался какой-то грохот, звон бьющейся посуды, возня и ругань пушистого зверя, временами переходящая в грозное мяуканье.

— Панас! — В устах Светлолики имя мужчины прозвучало как грязное ругательство. — Ты всех моих зверей решил примучить или для кого-то сделаешь исключение?

— Почему всех? — искренне удивился голова, но на всякий случай сделал два шага назад, чтобы не достала.

Хотя, если ведьма возьмется за скалку, от нее и на краю поляны не спрячешься. Впрочем, если петлять по-заячьи, шанс, что не попадет, есть.

— Потому что начал ты с козы, перешел на кота, — пояснила свою мысль девушка. — Кого следующей жертвой изберешь? Или ты жребий предпочитаешь бросать?

— Да я не специально, — шаркнул ножкой и потупился голова, чувствуя себя под пристальным осуждающим взглядом молодой ведьмы, как нашкодивший пацан перед взором строгой матери. — Оно само как-то.

Взгляд серых с зелеными искорками глаз ведьмы стал еще внимательней, вгоняя и без того смущенного мужчину в краску.

— Само как-то? — эхом переспросила она, будто не расслышала толком последних слов и желала уточнить, правильно ли поняла собеседника. — Неужели? Для всего на свете какая-то причина должна быть. Сам даже прыщ на носу не вскочит. Может, тебе к жрецу обратиться, если ты все время в себе непреодолимые желания чинить пакости ощущаешь?

Панас мучительно побагровел и вскинул на девицу потрясенный взгляд. Пакости творить — привилегия ведьмы, а у него в роду отродясь ведьмаков и мерзопакостных колдунов не водилось. Разумеется, в глаза лесной отшельнице о ее зловредности говорить не следовало. Во-первых, она и сама об этом прекрасно знала, а во-вторых, ведьминское проклятие еще никто не отменял.

— Это в чем ты меня подозреваешь?! — раненым лосем заревел он, заставив вервольфов предупреждающе оскалиться.

Они ясно давали понять, что обижать ведьму не дадут никому, будь обидчик хоть голова, хоть царь при полных регалиях с державой и скипетром наперевес.

— А в чем мне тебя подозревать? — ничуть не смутилась Светлолика. — Я в глаза говорю. То закопать меня норовите, то избу сжечь. Козу чуть не убили. Теперь кота вон выманил из окна и давай на ставне трясти. Взрослый ведь человек, дочку замуж скоро отдавать, а все озорство какое-то на уме. А жрец Всевышнего он не просто так при храме поставлен, словом уместным на путь истинный наставить может, бесов изгнать, коли в душе поселились, сомнения развеять. Жрец в Хренодерках богат летами и опытом житейским. К его советам и прислушаться не грех. А молитва не только Всевышнему предназначена, она ведь и душу людскую врачует.

От подобного заявления ведьмы голова несколько опешил. Традиционно ведьмы, колдуны и жрецы между собой не ладили. Ведьмы опасались магов, колдунов и жрецов. Маги и колдуны открыто презирали ведьм, считая их окопавшимися в лесах шарлатанками, паразитирующими на людском невежестве (некоторые из них действительно не имели реальных знаний и сил и только вредили своими неумелыми действиями), а жрецов старались зря не задевать. Жрецы же в большинстве своем всех оптом считали еретиками, впавшими в мракобесие, и не упускали случая торжественно и публично предать их анафеме, строго-настрого запретив пастве даже думать в сторону этих «злыдней, щедро сеющих ересь в умах неокрепших» под страхом наложения суровой епитимьи. Поэтому голову сильно удивило предложение Лики пойти поговорить со жрецом. В другое время Панас так бы и сделал, но не сейчас, когда вместо крестного хода с истовой молитвой о дожде селяне предпочли обратиться к деду Тарасюку за колдовской помощью, за что и получили вместо благотворного дождя стихийное бедствие.

— Ты права, — кивнул голова после некоторых раздумий, шокировав собеседницу своей покладистостью. — К Гонорию я схожу… потом как-нибудь, как освобожусь, в общем. Но я хотел поговорить с тобой о другом. — Голова замялся, ведьма кокетливо потупилась, вовсе не собираясь задавать наводящие вопросы. Пусть сам разрешит свои сомнения и найдет слова, она и подождать может.

— Ливень, — емко сообщил он.

Светлолика вскинула на него внимательный взгляд серых глаз.

— Вам нужен ливень? — уточнила она, прекрасно помня, что леший говорил что-то о туче, гостящей над Хренодерками.

Неужели им дождя не хватило? В этом случае притягивание чужой тучи на Безымянный лес может быть расценено сельчанами как хорошая пакость. Остановит ли ее подобное обстоятельство? Ведьма злорадно усмехнулась. Это вряд ли.

— Наоборот. Дождь над селением льется уже вторые сутки. Погреба затопило, улицы размыло, посевы страдают, — тревожно сообщил Панас. — Похоже, Всевышний разгневался на нас за грехи и обрушил на нас свою кару.

— Всевышний разгневался? — недоверчиво изогнула бровь Светлолика. — Прощение просить тоже вместе со жрецом надобно. Я-то тут каким боком?

Голова потупился. Признаваться в том, что звали дождь в обход родной ведьмы не хотелось. Девица не зря славилась вздорным нравом и вполне могла зловредно заявить «поделом вам, дурачье!» и громко хлопнуть ставнями. С другой стороны, слова складывать гладко мужчина был не мастак. Тут надо бы позвать кого-то поречистее. Но кого? Того же жреца Гонория? Тоже нереально. Старик вряд ли пойдет на поклон к ведьме. Панас издал мученический вздох, зажмурился на всякий случай, как в сортире для пущего сосредоточения мыслей, и выдохнул:

— Так дождь мы не молитвой вызывали, а к Тарасюку ходили за помощью. — Последние слова мужчина выдохнул громким шепотом, придвинувшись ближе, чтобы никто не услышал.

Хотя предосторожность была излишней: парни на поляне и так знали, кто виноват в затяжных осадках, а остальных эти осадки совершенно не интересовали.

— Во как? — Светлолика смерила собеседника оценивающим взглядом, словно всерьез раздумывала, какой бульон из него выйдет, если найти котел такого большого размера, чтобы запихнуть мужчину целиком.

Панас нервно вздрогнул. Инстинкт самосохранения тревожно просигналил ногам, что пора убираться, и быстро, не то не поздоровится. Но титаническим усилием воли голова волю конечностям не дал и остался стоять, словно стойкий оловянный солдатик.

— Так предложите ему избавить вас от напасти, и все дела. От меня-то вы чего хотите? Благословения на поход к односельчанину? Так вы раньше не спрашивали, когда к нему дождь закликать бегали, и сейчас вполне обойдетесь, — констатировала Светлолика и сделала попытку закрыть многострадальный ставень, но не преуспела. Голова коршуном бросился на несчастное плотницкое изделие, крепко вцепился и повис, не давая ведьме закончить разговор, громко хлопнув ставнем.

Раздался оглушительный треск, и Панас так и остался стоять, с ужасом взирая на вырванные с мясом доски, словно держал в руке ядовитую змею, а она извивалась, грозя укусить.

— Скажи мне, голова, — сквозь плотно стиснутые зубы разъяренно прошипела девушка, — какая от тебя польза?

Дорофей воспользовался случаем, легко запрыгнул на подоконник и ехидно добавил, обличительно ткнув в сторону Панаса пушистой лапой:

— А какая с них может быть польза? Никакой. Один только вред.

Панас обиженно засопел.

— Да починю я тебе ставень! Всех дел — пару досок заменить да на петли подвесить.

— Ой, голова, — недоверчиво вздохнула Светлолика. — Дел, может, и немного. Но веры тебе никакой. Ты все время мне что-то обещаешь, но обещанного от тебя и в три года не дождешься.

Мужчина мучительно покраснел. Как ни крути, а лесная отшельница правду говорила, а правда, она ведь иногда хуже острой булавки глаз колет.

— Точно сделаю, ты не сомневайся, — покаянно потупился он. — Ты лучше скажи, что нам с дождем-то делать? К Тарасюку уже ходили, да не знает он. Говорит, ждать надо, пока весь дождь из тучи не выльется, а сколько его там в ентой туче набралось, только леший знает. Не оставь нас без помощи, сделай милость. Ведь урожай погибнет, как зимой жить-то станем? А мы уж тебя отблагодарим…

Светлолика задумалась. Деревенских было жаль. И хоть обидели ее крепко, да нравом она была отходчива — долго злиться не умела. Иногда хренодерчане напоминали ей стадо овец, виденных в благополучных и богатых скотом Гнилушках. Вместе ходят — тишь да благодать у них, а зазевается пастух, упустит, так отобьются от стада несколько баранов и побредут в сторону непонятно зачем. Если пастух не спохватится, так ведь и сгинут в каком-нибудь овраге или на корм волкам угодят. С одной стороны, сельчане сами виноваты — бросить бы их дружно расхлебывать заваренную кашу, чтобы впредь неповадно было заигрывать с силами, которых не понимают. С другой, жаль бедолаг, да и леший просил дождя для леса. А посохнет Безымянный, чем козу кормить станет, что сама есть будет длинной зимой, когда сугробы наметет по самые окна, и вся надежда только на заботливо собранные и заготовленные припасы в погребе останется.

— Ладно, — милостиво кивнула ведьма. — Но ничего не обещаю. Сначала посмотрю на тучу. Да и выспаться мне надо. Так что раньше вечера ничего не выйдет.

— Прям-таки ничего? — Воспрянувший духом голова начинал наглеть прямо на глазах.

— Прям-таки ничего, — твердо отрезала девушка, знавшая, что в таких случаях мягкой быть себе дороже. Сделать, пока сил не накопит, все равно ничего не сможет, только зря промотается. — Тебе, голова, только палец покажи, так ты и руку по локоть отхватить норовишь. Если тебя сроки не устраивают или там гарантии не подходят, так ты возьми лопату, откопай мага и попробуй с ним столковаться. Он мужик ученый, может, что хорошее посоветует.

Пораженный живучестью мага (о страшной смерти которого со слов Сарата забыл и только при упоминании о нем вспомнил), Панас нервно прижал к себе оторванную створку.

— Так он жив?

— Кто? Маг-то? А что ему сделается? — фыркнула Лика, задумчиво накручивая на палец белокурый локон. Ее ехидный тон явно подразумевал, что такую заразу, как случайно попавший на излечение колдун, ни одна холера не возьмет. — Вон как бодро глазки таращит! Надеюсь, ничего не замышляет. Ты бы его к себе забрал. У тебя и изба большая, и вообще… пригляд хороший. Параскева хозяйка справная, готовит вкусно, глядишь, и откормит эту немочь городскую, на человека станет похож. А то ведь кожа да кости… преимущественно переломанные.

С сердца головы словно тяжкий груз свалился, на душе образовалась такая легкость, что казалось, сбрось он тяжелые, подкованные сапоги, воспарил бы над вершинами деревьев, аки птах беззаботный. Понятное дело, кому хочется связываться с ковеном магов? А ведь если маг, пусть и заезжий, сгинул бы в Безымянном лесу и слух об этом происшествии дошел бы до столицы, маги непременно пожаловали бы. Ежу понятно, ничем хорошим этот визит для Хренодерок не обернется. Чтобы избежать подобного поворота событий, Панас готов пожертвовать свободным проживанием в лесу в чисто мужском обществе и вернуться к жене в село.

— Конечно, я его заберу. Не волнуйся. Вечером откопаем, Мальчика запряжем и доставим в Хренодерки в лучшем виде. Ты только насчет ливня похлопочи, хорошо? А мы уж отблагодарим.