ГЛАВА 6
Рыжая Льесса осмелилась покинуть разросшиеся кусты боярышника только через несколько дней, когда голод неумолимо вгрызался в пустой желудок, стискивая его костлявыми ладонями, а во рту так пересохло, что распухший язык, казалось, намертво прилип к небу. Ослабевшая лисичка, озираясь, выползла из своего временного убежища и осторожно принюхалась, глубоко втягивая ноздрями лесной воздух. Но ничего особенного не почувствовала. Ночью где-то близко пробежала полевка, недавно мышковала старая лиса, волк рыскал в поисках добычи, нервная косуля пробегала к ручью, чтобы напиться. Громко и недовольно бурчал голодный желудок. Льесса потянулась, разминая ставшие чужими лапы, и решила, что вода сейчас ей больше необходима, чем еда. Да и охотиться у нее еще не было достаточно сил, а в ручье вполне могла водиться мелкая рыбешка, которой хватит, чтобы частично утолить голод.
Маленькая лисичка осторожно двинулась в сторону водопоя. Но в нескольких метрах от него испуганно застыла в нерешительности. Из ивняка за ней явно наблюдали. Неравная дрожь пробила Льессу от затылка до кончика хвоста. Тот, кто пристально смотрел из густой зелени, прекрасно ее видел, а она его нет. Что, если это тот, кто принес беду в деревню меняющих облик? Из-за кого упал с неба сокол ей под лапы…
Громкий, настойчивый стук в дверь ворвался в царство грез, и сон разбился вдребезги.
— Эй, Светлолика! Открывай! Голова пришел! — вопил не жалея горла визитер.
Девушка распахнула глаза и уставилась на собственный потолок, еще не вполне понимая, кто она сама и где находится. Прерванный сон оставлял затуманенный разум медленно, словно стойко наведенный морок. В дверь постучали еще настойчивее, и моментально скинувшая сонное оцепенение ведьма вскочила с кровати. Настроение ее за мгновение превратилось из задумчиво-философского в злобно-мстительное. Не утруждая себя особой возней с туалетом, Лика злобно протопала к двери, дала несчастному изделию плотницкого искусства душевного пинка, отбив при это ногу, и разъярилась еще больше.
Дверь с укоризненным скрипом отворилась и мстительно съездила Панасу по лбу. Голова болезненно ахнул и принялся ощупывать быстро растущую, наливающуюся лиловым шишку, морщась как от зубной боли. Его удивленному взору явилась растрепанная босая девица в мятой потрепанной одежде, выглядевшей так, будто она в ней спала (что в действительности так и было). Девушка прыгала на одной ножке, сжимая ладонями пострадавшую конечность, и голова сделал неутешительный для себя вывод — ведьма не в духе. Спасайся, кто может.
— Ну, здравствуй, голова! — многозначительно молвила Светлолика, и мужчина с тоской уверился, что точно в очередной раз пришел не вовремя, так как здоровья таким замогильным тоном обычно не желают.
— И тебе здравой быть, Светлолика, — вежливо поздоровался он, судорожно прикидывая, как перейти к сути дела и не обозлить девицу окончательно. — Мы вот тут… пришли… — неловко стал мяться он.
— Да вижу, что не на телеге приехали, — фыркнула Светлолика.
Дорофей нагло продрался сквозь ноги головы и тут же наябедничал хозяйке:
— А он Маньку нашу кулаком пришиб! Думаю, насмерть.
— Ага, — горестно всхлипнул Евстах, прикидывая, не выгонят ли его взашей за безвозмездную утерю единственной скотины в доме. — Так меж рогов ее, родимую, приложил, что та под березкой и околела. Там и лежит, сердечная.
Домовой даже всхлипнул жалостно, для придания своей речи особого трагизма.
В светло-серых глазах Светлолики разгорелись зеленые искры гнева.
— Голова, — вкрадчиво молвила девушка, заставив видавшего виды мужчину нервно вздрогнуть от острого предвкушения беды. — Не подскажешь мне, почему каждый раз, когда я тебя вижу, в моем хозяйстве какой-нибудь урон приключается? И это при том, что в гости я тебя явно не звала.
Панас было приосанился (как-никак на него чужие парни смотрят), но тут же сник, как бахчевые без обильного своевременного полива, под серьезным взглядом серых глаз.
— Так козу мы тебе новую подарим… даже две! — щедро заявил голова, прикинув, что некоторое время ему своих коз все равно некуда девать будет. А у ведьмы они могут прижиться. Была у него парочка, аккурат словно для лесной отшельницы созданная — шкодливая да с норовом зело зловредным. — А я вот, смотри, каких строителей тебе привел. В один миг тебе сарайчик сладят.
Светлолика недоверчиво изогнула бровь. Парни пригорюнились. Брать в жены лохматую неопрятную девицу с заведомо зловредным нравом не хотелось. В Хренодерках видели посмазливее, с характером покладистым, рукодельниц, да и не без приданого. Тут же чудо лесное какое-то. То ли жена, то ли нежить восставшая, то ли кикимора, из болота вылезшая. Мужиков, чтобы не сбежали без оглядки, перед домом по самое горло вкапывает, а голову, что в отцы ей годится, как отрока нерадивого отчитывает. С такой, пожалуй, ни выпить, ни с парнями погулять, ни в трактире посидеть. Остается только с супружницей в прятки на досуге играть. Пусть себе прячется, а находить ее можно и неделю или даже две, если повезет. Делать же сарай никому и вовсе не хотелось. Тем более, судя по выражению лица ведьмы, работа предстояла тяжелая, а строение возвести придется крепкое и на века. Тут пятью хлипкими досками не обойдешься — проклянет ведь. Как есть проклянет, и хорошо, если только на одного, а не на весь род проклятие сие ляжет.
Окрыленный успехом Панас (как ни крути, а Лика пока ничем тяжелым не кидалась, и вообще проявила невиданное мужество, выслушав печальное известие о судьбе единственной скотины в доме), продолжал свой монолог.
— Это тебе! — радостно сообщил он, ловко всучив девушке целый букет корзин с разнообразной снедью, заботливо собранной хренодерскими женщинами. — На первое время… пока новой скотиной не обзаведешься.
Взгляд Светлолики слегка потеплел. Девушка прекрасно понимала, что злиться вечно она не сможет, а голову как ни ругай, а новой козы из него не сделаешь. Воскресить же несчастную Маньку, может, и возможно, но себе дороже. Нежить — нежить и есть. Обычно это создания зловредные и для людей опасные. Коза же и при жизни кротким нравом не отличалась, а после смерти наверняка с ней хлопот не оберешься.
— Ее нужно засолить. Или колбасы наделать, — вставил слово домовой.
— Кого? — недоуменно нахмурилась девушка.
— Козу, конечно. Жалко, если столько мяса испортится, — гнул свое Евстах.
Все уважительно уставились на домового. Надо же, какой маленький, а умище-то! И где только помещается столько разума? Ведь мяса на кости и того много не наросло.
— Ладно, — пожала плечами Светлолика, глаза которой от бессонной ночи уже закрывались, и она боялась, что так и заснет стоя, как боевая лошадь. — Только я в этом не участвую.
На том и порешили. Ведьма спокойно отправилась спать, оставив пришедших в гости парней недоуменно взирать на закрытую дверь.
— Эй, голова! — подал голос один из тех, кто побойчей. — Мы на строительство того… не подписывались.
— А на что подписывались? — тут же заинтересовался Евстах, в мечтах своих уже не только видевший большой просторный двор с многочисленными дворовыми постройками, но и практически осязающий их.
— Как на что? — подбоченился тот же парень, вытянувшись во всю молодецкую стать. А уж ни фигурой плечистой, ни силушкой Всевышний его не обидел. Да и на лицо парень девкам тоже нравился. — Жениться!
— Так это же… — Евстах буквально захлебнулся и некоторое время никак не мог найти подходящее слово, чтобы точно выразить свое отношение к данному известию. — Это же замечательно! У вас имеется прекрасная возможность поразить невесту своей хозяйственностью.
Мужичка зауважали еще больше, ведь с лица, как известно, не воду пить, а мужчина, который точно знает, куда и как приложить в хозяйстве свои руки, женщинами сильно ценится и всегда уважаем. Парни осмотрели пространство за избой и перед ней уже другими глазами. Им предстояло решить задачу, как возвести дворовые постройки из подручных материалов при полном отсутствии инструмента, причем сделать это в рекордно сжатые сроки. Мыслительный процесс нагонял тоску на молодые буйные головы и повергал в уныние горячие сердца.
Панас тоже расстроился, так как не знал, что теперь ему делать. Оставаться здесь? Так сарай и дома нужно строить, и, по-хорошему, необходимо начинать прямо сейчас. Идти в Хренодерки? Так Параскева спросит, как прошли переговоры со Светлоликой по поводу прекращения ливня. А что он ответит, глядя в напряженно сверлящие его глаза и сурово сдвинутые брови супруги? Но тут Панаса осенило. Раз в Хренодерках до сих пор льет дождь, то и спешить настройку ни к чему. Кто же в такую поганую погоду строится? Панас повеселел, тряхнул головой, стряхивая сиюминутные проблемы, окинул острым взглядом будущий фронт работ, воодушевился и привычно взял на себя роль организатора. Он вполне готов был пожить здесь пару недель чисто в мужской компании, лишь бы отдохнуть немного от семейной жизни и проблем деревни.
— Чего стоим, кого ждем? — весело поинтересовался Панас у незадачливых женихов, с его легкой руки переквалифицировавшихся в строителей. — Вы двое — быстро бегите в Хренодерки за инструментом! — Озадаченные парни вспугнутыми охотничьей сворой зайцами метнулись в сторону деревни. — Остальные — берем Мальчика и начинаем таскать бревна во-о-он с той просеки, которую мы так удачно прорубили в прошлый раз.
В этот момент на пороге возник Евстах с огромным топором наперевес, довольным взором окинул суету перед домом и с предвкушением улыбнулся. Жизнь, похоже, начинала налаживаться. Вот разделает убиенную козу на порции, накрутит колбас, нажарит мяса с картошкой на ужин, а если хорошо выделать шкуру, ведьме можно будет скроить дивную жилетку, да и ему на зимнюю шапку вполне могут остаться какие-нибудь обрезки. А кости… кости можно скормить вервольфам. Но зря он рассчитывал на порционную нарезку козлятины. Как оказалось впоследствии, делить шкуру Маньки все равно что делить шкуру неубитого медведя — планов много, а результата нет…
Валсидал, как обычно, прятался в ветвистой кроне дерева, когда Панас богатырским ударом кулака свалил с ног зловредную бодливую козу. Коза обмякла, хренодерский голова загрустил, оценив всю тяжесть содеянного, кот и неизвестно откуда взявшийся домовой позлорадствовали. Очередные парни, которых то ли вели на показ привередливой ведьме, то ли решили принести ей в жертву, растерянно потоптались на месте. Все пошумели и отправились к избе Светлолики. Вампир же в предвкушении пира облизнул губы ставшим шершавым от долгого воздержания языком и осторожно прислушался. Печальный опыт недолгого проживания в Безымянном лесу подсказывал, что просто так, за здорово живешь, ожидать подарков судьбы вовсе не следует. Но коза, целая коза, тихо лежавшая у подножия березы, была как раз таким подарком, от которого трудно отказаться.
Вампир осторожно спустился с дерева. Тихий стук козьего сердца служил ему путеводной нитью. То, что животное было еще живо, радовало Валсидала. Все-таки живой обед гораздо предпочтительнее мертвого. А еж, он вообще не в счет — куча игл, а взять нечего. Постепенно пульс вампира подстроился под козий, их сердца стали биться в унисон. Не зря среди людей ходили рассказы, что высшие вампиры чуточку влюблены в своих жертв. Предвкушая неземное наслаждение, вампир тщательно выбрал место для укуса (чтобы крови получить много и клыки о шкуру не сломать), раскрыл рот, откинул голову для сильного, но точного удара клыками… и получил сильный удар козьим лбом в солнечное сплетение. Он ахнул и выругался. Коза высказала свое отношение к происходящему воинственным «ме-э!» и попыталась развить успех, добавив еще удар и рогами. Но несмотря на боль и неожиданность нападения, вампир оказался начеку. Манька огребла когтистой рукой по нахальной морде, обиженно фыркнула и задала стрекача от разбушевавшегося не на шутку обидчика.
— Куда?! А как же мой обед?! — возопил раздосадованный вампир и помчался следом, завывая, как одичавшее привидение.
Коза поняла, что дело пахнет керосином, и поддала жару. Крепкие ноги прирожденной гонщицы с раздвоенными копытами на конце быстрыми ударами выбивали комочки земли из лесной подстилки, мелькая в воздухе с такой скоростью, что оставалось только подивиться. Глядя на легкий скок серой с черной полосой на морде бестии, можно было почти со стопроцентной уверенностью заключить, что в любом призовом забеге, где позволяется участвовать козам, она имела все шансы на победу.
Валсидал тоже вовсе не собирался оставаться без еды и в этот день, потому не дал козе слишком большой форы и несся позади с отрывом в четверть корпуса.
Сплоченный дуэт ворвался на поляну перед избой ведьмы, где парни как раз начинали приготовление к строительству, да так и застыли с открытыми ртами. Один уронил бревно себе на ногу, но даже не почувствовал боли от удивления. Тут Манька узрела виновника своих бед Панаса и метким ударом под дых послала его на землю отдыхать. Голова даже возмутиться не успел, как оказался на траве. Сверху по поверженному мужчине резвым галопом проскакал Валсидал.
Евстах, узрев внезапно воскресшее и теперь резво удирающее хозяйское имущество, на несколько секунд потерял дар человеческой речи и замер с топором наперевес. Затем усилием воли выдернул себя из состояния близкого к летаргии и возопил:
— Куда?! Куда бежишь?! Дура! Ты же хозяйская!
И рванул следом. Народ только успевал отпрыгивать в разные стороны, подальше от внушительного орудия. Когда троица благополучно покинула поляну, а больше всех пострадавший Панас наконец разогнулся и с неимоверным усилием воздел себя на все еще предательски подгибающиеся ноги, все дружно перевели дух. Голова с тоской посмотрел вслед пропавшему где-то за кустами домовому и тяжело вздохнул:
— А топор-то нам самим ох как пригодился бы…
Флоднег сидел на лесной поляне и листал старый справочник «Нежить Рансильвании от А до Я с подробными иллюстрациями и правдивыми рассказами очевидцев». В правдивости рассказов боевой маг сильно сомневался, так как в большинстве своем нежить настолько чужда какому-либо диалогу с людьми, что нахально предпочитала видеть человеческую особь скорее в виде собственного ужина, чем как очевидца своего появления. В итоге, как можно легко догадаться, свидетелей нападения, например, вурдалаков в большинстве своем не оставалось. Вурдалаки и упыри выкашивали целые деревни, потом появлялись отряды магов и выкашивали уже упырей. Справочник же пестрел душещипательными исповедями простых грибников и охотников, которые зачастую описывали всевышний знает что. Но иллюстрации были действительно хорошие. Некоторые даже могли напугать до нервной дрожи своей реалистичностью. Маг пытался найти подсказку, как изловить зловредного вампира и вервольфов, посмевших бросить своего наставника. Не находил и расстраивался еще больше.
«Я же их с младых ногтей воспитывал, а они…» — сокрушенно думал он.
Черная неблагодарность монстров ввергала в тоску.
Т вольготно раскинулся на спине, смотрел в небесную синь безоблачного неба пронзительно-зелеными глазами, лениво жевал травинку и с горечью думал, что, наверное, сильно погорячился, рассказав отцу о проживании в Безымянном лесу ведьмы, меняющей облик. Эти ведьмы считались вымершими, а их дар безвозвратно утерянным. И о вампире, на которого Флоднег получил задание охотиться, зря рассказал. Сам полуэльф сопровождал мага непонятно в каком качестве: то ли помощник, то ли друг, то ли группа поддержки — не поймешь.
В это время на поляну, бешено вращая желтыми глазами, выскочила серая коза с черной полосой на морде. Она обвела окружающее пространство ошалелым взглядом и двинула дальше, причем путь свой проложила именно по тому месту, где только что возлежал полуэльф. Сделала Манька это из природной вредности или же действительно не заметила Т — история умалчивает. К чести полуэльфа, реакцией он обладал отменной и успел отпрыгнуть с пути козьей миграции, сделав что-то вроде изящного пируэта, словно разучивал новый танец, а не опасался быть затоптанным. Следом с дикими воплями: «Остановись, я только слегка отопью, ты даже не заметишь!» — промчался вампир, безжалостно втаптывая в пыль немудреный скарб магов. Жертвой забега нежити стала одна кружка, два ботинка, по широкой дуге улетевших на ближайшую ель, и сморщенными стручками повисшие на сучке носки. А также пачка соли и одна вилка (вторую спас Т, так как она принадлежала ему).
Флоднег собрался было бросить вслед окончательно обнаглевшему кровососу магический пульсар, но не успел. На поляну опрометью выскочил взъерошенный, как огородное пугало, домовой.
— Не тронь скотину, скотина! — неожиданно громогласно для такого маленького существа завопил он, агрессивно потрясая топором с себя ростом. — Она же хозяйская! — И с душевным «хе!» метнул топор вслед бегущим.
Топор либо изначально не задумывался создателем как метательное оружие, либо мастер задумывал что-то другое, например, бумеранг. Ибо вместо того, чтобы исчезнуть следом за козой и вампиром в чаще, топор пролетел по замысловатой дуге, словно не решаясь никого преследовать, вернулся и метко воткнулся аккурат в толстый справочник, подставленный Флоднегом, практически располовинив книгу.
— Вот это меткость! — восхитился маг, скосив глаза на торчащее из справочника топорище и оценивая свое везение, открывшее ему истинную пользу книг с еще одной стороны.
Таким орудием дров много нарубить можно, не затупится.
Евстаха ничуть не смутил промах; шустрой кошкой он подскочил к магу, мертвой хваткой вцепился в топор и уперся ногами в справочник. С громким «эх, дубинушка, ухнем!» выдрал из книги свой аргумент устрашения нежити и помчался дальше.
Флоднег проводил мужичка потрясенным взглядом, в очередной раз радуясь, что и эту опасность благополучно пережил. А то, что испорченную книгу теперь читать проблематично… что ж, не очень-то она ему и нравилась.
— Флоднег, — выдавил из себя потрясенный Т, начинавший уже потихоньку привыкать к густой заселенности местных, казалось бы, глухих чащоб. — Скажи на милость, до каких пор мы будем сидеть здесь, как пара леших? Может, настала пора признать поражение и возвращаться?
Флоднег воззрился на сокурсника с тоской во взоре, словно буренка, узревшая, как новые хозяева уводят самого статного быка из деревни. Он отчетливо понимал, что глава совета магов Нилрем, милостиво наделивший боевого мага поручением изловить бежавшего из Сартакля узника, в жизни не простит такого провала. Мало того, что вампир бегает где-то по лесу, периодически пакостит при этом охотникам на него, так еще и лучшие вервольфы умудрились уйти к местной ведьме на постоянное место жительства.
— Нет, — грустно изрек Флоднег. — Нет мне обратного пути, пока задание не выполню, лучше из леса не высовываться. А ты можешь возвращаться. О твоем участии начальство в известность не ставил. Сам понимаешь, дело секретное.
Т ехидно фыркнул. Жизнь на лоне дикой природы он не особенно уважал. Да что там миндальничать, не любил вовсе. Все эти шалаши, песни у костра и игра в борьбу за выживание нагоняли на него тоску вперемешку с зевотой. Но бросать друга не хотелось. Слишком уж нелицеприятно выглядел подобный поступок, сильно смахивающий на позорное бегство.
— Пожалуй, останусь, — заявил полуэльф. — Надо же увидеть, чем эта охота закончится. Должен же кто-то резать правду-матку, когда ты станешь завирать своим сопливым внукам, сидя на пенсии у камина в собственном доме.
Флоднег заметно приободрился. Тряхнул темными волосами, забранными в конский хвост (чудом не превратившихся в паклю в походных условиях), и с интригующей улыбкой извлек откуда-то из недр штанов небольшой магический кристалл. Т на всякий случай отошел к деревьям. Не дай всевышний, углядят его полуэльфийскую физиономию и догадаются, что секретное задание вовсе не такое уж секретное. Связываться с советом магов себе дороже. У них длинные руки — могут и у эльфов достать. Зря он торопился.
Сначала из кристалла донесся жуткий треск, заставивший всех присутствующих, включая птиц на деревьях, одного кролика под кустом и мелкую лесную морянку, вздрогнуть от неожиданности. Затем в кристалле появилось изображение какой-то томной волоокой девицы, которая долго и прочувственно жаловалась на несвежее дыхание и на повышенное потоотделение. Суть конкретной проблемы мужчины так и не уловили, так как оба внутренне пришли к единому мнению: красотке с такими аппетитными формами можно простить любой из вышеперечисленных недостатков. Флоднег знал чудный сбор на основе лаврового листа и мяты, который придавал дыханию приятную свежесть в комплексе с прохладой мятного привкуса во рту. Т же вполне был готов собственноручно купать обворожительную гурию пять раз на дню, втирая в гладкую нежную кожу ароматное розовое масло.
Следом в кристалле появился чрезвычайно активный кот с удивительно наглой мордой и принялся резво носиться по жилищу хозяина, разбивая все бьющиеся предметы, попадающиеся под шустрые лапы, а от штор оставляя только клочки. Голос за кадром доверительно сообщил, что заботливый хозяин кормит жизнерадостного любимца только полезным кормом из лавки Тэкет.
Флоднег подумал, что при таком уроне от животного не стал бы кормить подлеца вовсе. А еще лучше, подкинул бы врагу для нанесения моральных и физических страданий.
Следом возникло взъерошенное изображение ученика Флоднега — Намураса. Парнишка вытаращил на наставника голубовато-серые глаза и сделал неловкую попытку пригладить непослушные русые вихры — безрезультатно. Боевой маг воззрился на собственного ученика с не меньшим удивлением. Он точно помнил, что оставил нескладного ученика на острове Беримор под надежной опекой начальника тюрьмы для особо опасных преступников Неждана, а сейчас пытался связаться с питомником вервольфов в Шепатуре. Расстояние между двумя пунктами слишком значительное, чтобы вот так запросто перепутать абонента. Может, это Безымянный лес оказывает губительное воздействие на мозги и он потихоньку впадает в маразм? Ужас!
— Наставник, — недоверчиво, словно узрел призрак давно почившего дедушки, прошипел Намурас, и то ли сам завибрировал, то ли связь была из рук вон плохая. — Наставник, вы где? Тут такое… такое творится! Ужас!
— Что творится-то? И главное, где? — поинтересовался Флоднег у ученика, весьма склонного ко всякого рода преувеличениям.
— У на-а-ас-с… — еще на полтона ниже прошептал ученик и принялся затравленно озираться по сторонам, словно всерьез опасался, что из стен полезут уши и примутся цинично его подслушивать.
— Хорошо. — Флоднег решил не спорить с парнишкой, понимая, что тогда точно ничего путного от него не добьется. — Уточни, где ты сейчас находишься? Я же оставил тебя на Бериморе и велел ждать меня вместе с узником именно там.
— Меня призвал он, — с придыханием молвил Намурас.
— Кто? — невольно переспросил заинтригованный маг.
— Он, — еще многозначительнее выдохнул ученик, еще больше вытаращил голубовато-серые глаза (хотя усугублять приступ внезапного пучеглазия было вроде уже некуда) и сделал интригующий жест указующим перстом вверх.
Из чего у мага сложилось обманчивое впечатление, что на ученика его снизошел глас Всевышнего, призвавший парня к раскаянию в богомерзком ремесле мага и поспешному уходу в монастырь, дабы молитвой, постом и искренним покаянием заслужить прощение и отпущение грехов.
— А этот он как выглядит? — невольно перешел на шепот и Флоднег, хотя нужды в этом точно не было.
В Безымянном лесу действительно полно хищников и разного вида нежити, но все хищные твари обладали замечательно острым слухом, и хоть кричи, хоть шепчи — услышат одинаково.
Намурас задумался. Видимо, вопрос учителя поставил его в тупик. Некоторое время на его бесхитростном лице крестьянина, привыкшего скорее ходить за плугом и сеять семена, чем вести длинные умные беседы, отражалась напряженная работа ума.
— Ну-у-у, — задумчиво протянул он, закатывая глаза. — Такой высокий старик, седой… Борода у него такая (он приставил пятерню к подбородку и растопырил пальцы, изображая буйную растительность на лице), ходит в красной мантии с золотым узором и жемчугом. У него еще перстень на указательном пальце… с этим самым… с мышью.
— Нилрем! — сквозь стиснутые зубы выдохнул Флоднег, как громом пораженный внезапной догадкой.
Правильность вывода подтвердила боязливо вжатая в плечи русая голова парня. У несчастного стал такой вид, словно грозный глава совета, услышав свое имя, тут же явится на зов и поразит молнией неосторожного, упомянувшего его имя всуе. И что почтенному главе совета магов понадобилось от его ученика? Хотя, если хорошенько подумать, Флоднег сам виноват — слишком долго молчал и не выходил на связь с начальством. А как известно, если сам не идешь к начальству на поклон, начальство почтит тебя своим присутствием само, но в этом случае ничего хорошего ждать не приходится. Неужели дракона за парнишкой присылал? Явно неспроста такая честь оказана. Дракона далеко не за каждым архимагом пошлют, а тут какой-то ученик.
— Вас ищут, учитель, — испуганно шептал Намурас. — Меня расспрашивали, не знаю ли я чего.
— А ты? — насторожился Флоднег, прикидывая, что мог сболтнуть перепуганный высочайшим вниманием паренек.
— А я что? Я же ничего не знаю, — простодушно округлил глаза Намурас. — Вы же сами велели охранять стражу, забрали Лютого и за вампиром погнались. Догнали?
— Кого? — Боевой маг как раз раздумывал, как ему заполучить хотя бы ошейники подчинения, чтобы вернуть себе лояльность вервольфов, и очень рассчитывал, что дежурный наставник при питомнике найдет способ переслать нужные вещи вместе с литературой по вампирам с очередным драконом в Сартакль Намурасу. А уж добраться до ученика было делом техники. Теперь же очередной план рухнул прямо на глазах, а запасного не было.
— Вампира, — осторожно напомнил ученик.
Флоднег неопределенно пожал плечами, забыв, что кристалл слишком мал, чтобы жест разглядеть. Не то чтобы он совсем не догнал вампира, скорее наглая нечисть продолжала изводить своего охотника периодическими набегами, сея в лагере двух магов досадные разрушения. Но описать это в двух словах не представлялось возможным. Да и по магическому кристаллу делать этого не хотелось. Не дай всевышний, подслушают еще. Поэтому боевой маг поднес палец к губам.
— Тсс, это же государственная тайна, — укоризненно заметил он.
Ученик преисполнился серьезности и понимающе закивал.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, — заговорщицки сообщил Флоднег, понизив голос еще на полтона и заставляя Намураса напряженно вслушиваться в каждое слово. — Но это тоже совершенно секретно, и никто не должен знать о содержании нашего разговора. — Ученик в кристалле подался вперед и кивнул. — Это вопрос государственной безопасности, — нагнетал маг. — Поэтому то, о чем я попрошу, должны знать только ты и я. — Намурас придвинулся еще ближе, и Флоднег получил дивную возможность созерцать трехдневную щетину на нижней половине юношеского лица. Верхняя половина как-то выпала из фокуса. — Нужно, чтобы ты взял шесть ошейников подчинения, кольца к ним и переправил мне.
— Шесть? — изумился парень.
— Шесть, — торжественно кивнул Флоднег. — Тебя смущает число? Одолели суеверия? Обратись к штатному магу, но сначала пришли мне чертовы ошейники на эти координаты.
Окончательно обозленный маг дал отбой, оставив ученика недоуменно чесать в затылке.
— Сурово ты с ним, — заметил полуэльф.
— У меня не забалуешь, — отрезал боевой маг, обдумывая, как бы доложить взволнованному начальству о ходе поимки вампира, но не вдаваться при этом в подробности.
Результат мыслительной деятельности наводил тоску. Нилрем — воробей стреляный, ему просто так лапшу на уши не навесишь. А жаль.
Тем временем Валсидал, Евстах и решительно возглавлявшая забег Манька вбежали в Хренодерки со скоростью почтовой кареты, о которой, к слову, в деревне слыхом не слыхивали и видом не видывали. Потому как в такое захолустье никто и писать не решался, да и зачем, если читать все равно некому, кроме местного жреца. Ливень исправно бил струями по соломенным крышам, гулко стучал по деревянным крышам собачьих будок, хлестал расцветающие деревья, лишая селян видов на яблоки, сливы и вишню. Долгожданная влага с небес уже не только не радовала, но и опротивела до чертиков. Того и гляди в огородах заведутся лягушки, а по улицам доведется на лодках плавать; в домах и то скоро в сапогах щеголять придется. Погреба уже затопило, и селяне, «ласково» поминая Тарасюка с его ворожбой и неуемное умертвие (без козней которого тут точно не обошлось), перетаскивали скудные запасы из закромов в домашние кладовые. Да чтобы несколько раз не переставлять, старались пристроить провизию повыше, а то и вовсе на чердак (на случай, если придется пережидать половодье на крыше), чтобы уж точно не затопило. Поэтому забег нежити с козой так и остался бы незамеченным, если бы не жаждавший реабилитироваться кобель головы.
В отличие от других псов, которые рассредоточились по будкам и с тоской во взоре взирали на мерзопакостную слякоть окружающего ландшафта, кобель головы, узрев, как, щедро расплескивая грязь и лужи в разные стороны, несется странная процессия, зашелся лаем праведного негодования и кинулся следом. Тяжелая цепь опасно натянулась, но выдержала. Зато будка от мощного рывка лохматого пса сдвинулась с места. Почувствовав слабину, пес рванул еще раз и еще… пока деревянное строение не начало скользить вслед за упирающимся четырьмя мощными лапами псом как салазки.
Коза уже благополучно миновала двор, вампир тоже успел пробежать, а домовой же чуть отстал из-за скромного роста. Действительно, сложно маленькому мужичку угнаться за быстро скачущей козой в компании длинноногого вампира. Домовые хоть и являются нежитью, но совершенно не приспособлены к призовым забегам, тем более с тяжелым топором наперевес. Бедняга отстал, ноги упорно вязли в дорожной грязи, топор перетягивал, и Евстах едва удерживал шаткое равновесие, чтобы не упасть, отчего его мотало в разные стороны, как пьяного. Возможно, именно из-за нелепого поведения домового кобель посчитал его легкой добычей и выбрал объектом для нападения.
Пес с будкой на буксире продрался сквозь грязь к калитке, обнаружил ее незапертой, возрадовался и бросился в атаку, захлебываясь грозным лаем.
На шум из окна выглянула Параскева, обозрела глубокую борозду, распаханную дворовым псом и уже набрякшую водой, всплеснула полными руками. Пруд для гусей во дворе еще куда ни шло, но полноводная река, русло для которой планомерно торил собственный кабыздох, ее совершенно не радовала.
— Ах ты, паразит такой! Смотри, чего наворотил! — возмутилась она, но лохматый зверь то ли не услышал ее, то ли проигнорировал.
Такого пренебрежения кобеля она спустить не могла и быстро метнулась в дом за скалкой.
Евстах увидел несущегося прямо на него кобеля с явным намерением алчно запустить в него (домового) два ряда опасно острых белых зубов. И пасть зверь раззявил уж точно не для того, чтобы радостно приветствовать гостя в селе. Мужичок порядком струхнул, забыв про тяжелый топор, крепко стиснутый в собственных руках. Да и у кого останутся в голове умные мысли перед серьезно настроенной мордой зверя. Взгляд домового растерянно заметался в поисках спасения. Но, как назло, на улице спрятаться было совершенно негде, а до ближайшего дома добежать нереально. И несчастный домовой сделал отчаянный рывок, дабы запрыгнуть на высокий забор у дома напротив двора головы.
Забытый, но все еще крепко сжимаемый ручками топор впился в доску и практически расколол ее надвое. Евстах повис на обухе, как червяк на крючке. Как ни сучил ножками в лапоточках, как ни старался, а наверх подтянуться не смог.
Пес возрадовался и бросился вперед, уже предвкушая, как мощные, словно охотничий капкан, челюсти смыкаются на соблазнительно оттопыренном филее.
В этот исполненный трагизма момент из окна избы вновь высунулась Параскева. Женщина потратила всего несколько секунд, чтобы оценить притязания кобеля на тщедушного прохожего, и в руках ее, как по волшебству, материализовалась увесистая скалка.
— Прохожих кусать? — громогласно поинтересовалась супруга головы, силясь перекричать шум дождя, но ударившая где-то неподалеку от околицы молния в сопровождении грома свели усилия голосовых связок на нет.
Зверь прыгнул. Домовой в ужасе вжался в забор. Параскева метнула в окончательно распоясавшегося охранника двора свою скалку. Не рассчитав вес цепи с привязанной тяжелой будкой, пес промахнулся и шумно врезался в деревянную преграду чуть ниже отчаянно задранных вверх ног домового. От удара лезвие топора освободилось из деревянного плена, и Евстах с воплем ужаса полетел по дуге в обратном от забора направлении. Ощутимо приложился обтянутым поношенными штанами, изрядно промокшим задом о крышу будки и затих, даже зажмурился, содрогаясь всем телом перед трагизмом дальнейшего. Основательное на вид произведение местного плотника не выдержало такого насилия и с душераздирающим скрипом завалилось вперед, подминая под себя забытый во дворе сельхозинвентарь. Проживавший во дворе пес наблюдал за происходящим глазами полными невыразимого восхищения. Сбылась его потаенная мечта! Много лет мешавшая покусать дразнивших его мальчишек преграда рухнула, и час отмщения был близок. Пес даже подпрыгнул от радости и весело тявкнул, благодаря более крупного соплеменника за нежданный подарок. Цепь натянулась и больно рванула зарвавшегося агрессора обратно в будку. Кобель головы обиженно взвизгнул. Ему повезло — угодил ровно в лаз собственного дома, правда, ощутимо приложился об стенку.
Скалка, запущенная в полет твердой женской рукой, вполне привыкшей к данному орудию, ударилась в заднюю стенку будки, добавив звону в голове пса. Он взвыл от ужаса и рванул из будки со скоростью вспугнутого охотником оленя, увлекая за собой собственное жилище.
Коза с вампиром, несмотря на полученную фору, не успели убежать далеко, когда новые участники присоединились к забегу.
Редкие прохожие, которых, к слову, практически не было, исключая деда Налима, задворками пробиравшегося до заветного кабачка «Пьяный поросенок», и бабки Дорофеи, с удивлением наблюдали, как по уличной грязи прошлепала копытами коза, за ней промчался завывающий вампир с выщеренными наружу клыками. Затем, взрывая лапами жидкий грунт, натужно кряхтя проскакал здоровенный лохматый кобель, вываливший от усердия розовый язык. А за ним протащилась на буксире бревенчатая будка с улюлюкающим, размахивающим топором мужичком на крыше. Обалдевшая бабка решила, что это, не иначе, конец света совсем близко (не зря с небес вода льется непрерывным потоком), и побежала со всех ног по соседским кумушкам сообщить о каре, постигшей Хренодерки, позабыв про клюку и ревматизм. Дед Налим принял видение за требование организмом немедленного опохмела после вчерашнего и тяжело потрусил по заданному курсу.
Дико таращившая глаза коза увидела наконец прямую дорогу из села и пришла к выводу, что если лес и не сулит спасения от преследователей, то, по крайней мере, там сухо и не надо терять силы на выдергивание копыт из норовившей затянуть грязи. У Маньки открылось второе дыхание, и она удвоила усилия. Возле хренодерского храма силы стали покидать несчастную, и она не нашла ничего лучшего, как попытаться закружить преследователей вокруг дерева.
Пробегая мимо храма, пес еще вписался в поворот, а вот его будка с активно подбадривающим своего лохматого рысака домовым проехала юзом и со всей дури хряпнулась о дуб. Все еще сидевший в своем дупле дворовый кот выглянул из укрытия посмотреть, кто это там таранит ствол и мешает ему пережидать непогоду в сухости и покое.
Собачья будка, служившая зверю верой и правдой долгие годы, не выдержала удара о дерево и с жалобным треском развалилась. Евстаха подбросило сначала вверх, отчего домовой некоторое время ощущал свое неожиданное родство с птицами и даже попытался махать руками, как крыльями. Не удалось — сильно мешал топор. Затем сила притяжения потянула его к земле, и он с воплем рухнул прямо на спину обалдевшей от такого поворота событий Маньке, сбив ее с ног. Валсидал радостно кинулся сверху. Кобель почувствовал свободу от ненавистной цепи, и его челюсти наконец-то сомкнулись на ноге вампира. Последний взвыл благим матом и взлетел вверх по стволу, нещадно обдирая кору острыми ногтями, только ошметки летели в разные стороны. Наблюдавший происходящее сверху кот завистливо вздохнул.
Пес кинулся было следом за нагло ускользнувшей добычей, но повторить свой подвиг и влезть на дерево не смог, поэтому только щелкал зубастой пастью с досады да захлебывался лаем, поднимая тучу брызг в тщетных попытках допрыгнуть до соблазнительно голой пятки вампира.
Валсидал с тоской покосился на храм, из которого в любой момент мог показаться жрец Всевышнего с вопросом: «А что ты, нежить, тут позабыла?» Вампир тяжко вздохнул. Привлекать ненужное внимание не хотелось до судорог в голодном животе. Из своего богатого опыта общения с представителями человеческой расы вампир точно знал — встреча с людьми всегда проблема. Мужская половина обычно норовила ткнуть в него каким-нибудь острым предметом (чаще всего деревянным колом) или хотя бы подстрелить серебряной пулей.
В бытность своего проживания в родовом замке Валсидал собрал целую коллекцию из предметов, с коими являлись претенденты на его (вампира) усекновение. Собрание вещей получилось большое и занимало стены второго этажа замка. Самые достойные экземпляры (эльфийской или гномьей работы) удостоились почетных мест над камином обеденного зала. Впрочем, некоторые, с позволения сказать, «предметы» просто складировали в сундуки, а затем выбрасывали. Их было больше всего. Здесь благополучно соседствовали тупые, иззубренные мечи, чудом не рассыпавшиеся в ржавую труху, кривые луки, стрелы с обгрызенными мышами древками и оперением и прочее и прочее, столь же смехотворное, как и их незадачливые обладатели, явно ограбившие какую-то свалку, чтобы разжиться подобным добром.
Сначала Валсидал было обижался на такой несерьезный подход к своему умерщвлению и норовил обломать неказистый арсенал о пришедших. Но потом привык и даже издал книгу под названием «Тысяча и одно орудие умерщвления вампира и двести способов применения клыков в домашнем хозяйстве» и украсил ее красивыми гравюрами, используя как модели самый странный хлам, найденный в собственном замке. Книга нашла своих многочисленных почитателей не только в Рансильвании, но и за ее пределами, что пополнило казну предприимчивого вампира не одной тысячей золотых монет. Сам хлам Валсидал неоднократно перепродавал наивным охотникам до применения вампирских клыков в домашнем хозяйстве, разумеется, используя надежных посредников. Все предметы регулярно возвращались в замок в полном объеме. Как ни странно, никто из читателей не усомнился в правдивости утверждения, что лучший способ умерщвления вампира — это собрать слезы девственниц, непременно на правом склоне Ведьминой горы в третье весеннее полнолуние. Окропить ими ненавистного упыря с воплем: «Вот и конец тебе пришел, мерзавец!» Желающие испробовать на Валсидале силу девичьих слез не иссякали.
С человеческими женщинами дело обстояло еще хуже, чем с мужчинами. Экзальтированные представительницы прекрасного пола подкарауливали вампира с требованием покусать их лилейные шейки и тем самым обессмертить их молодость. Если сейчас Валсидал был полностью с этим согласен, то в далеком прошлом, когда ему не приходилось голодать в Сартакле и крови для кормления требовалось совсем немного, настоятельные просьбы дам его пугали.
В Хренодерках же вообще обитал народ буйный и непредсказуемый. Не зная, что от них ожидать, вампир сразу ждал только худшее. А тут еще проклятый пес со своим оглушительным лаем надоел до чертиков. Валсидал скосил медового оттенка глаза на неуемного зверя, на прыгучую способность которого не смог повлиять даже нескончаемый, надоевший до оскомины дождь. И не отстает, пакость такая! Но тут до вампира наконец дошло, что собака такого большого размера — это не только безумное количество шерсти и бестолковый лай до звона в ушах, но и некоторый объем вкусной, аппетитной, а главное, теплой крови. Вампир облизнулся и спикировал вниз, как орел на единственного кролика.
Кобель, стремительно переведенный из статуса охотника в жертвы, испуганно взвизгнул и попытался было удариться в бега, но с вампиром на спине не очень-то побегаешь. Валсидал хоть и напоминал больше собственную тень, чем нормального кровососа, но все же весил в разы больше, чем домовой. Лапы несчастного подкосились, он шлепнулся пузом оземь и пополз, вереща на все голоса. На слух могло показаться, что избиению подвергли свору из десяти псов, не меньше. Впрочем, вопли несчастной собаки мало смущали оголодавшего кровососа. Он крепко вцепился в мощные плечи жертвы когтями и принялся выбирать наименее шерстистое место для укуса. В этот раз главной ошибкой вампира было непринятие в расчет пушистого наблюдателя.
Матерый кот, чьи многочисленные шрамы свидетельствовали о многочисленных весенних схватках за призывно урчащую прелестницу, возмутился до глубины кошачьей души. Не то чтобы пес числился среди близких коту друзей, кот и сам вполне был не прочь приложить когтистые лапы, дабы попортить вражескую собачью шкуру, но по его (кота) мнению, задать хорошую трепку кобелю мог только кто-то из местных, и уж никак не пришлая нежить. Кот возмущенно промяукал свой эквивалент «Братва! Наших бьют!» и спикировал сверху на спину Валсидала, как коршун на цыпленка.
Вампир вовсе не ожидал столь бесцеремонной атаки сверху. Он взвыл благим матом, когда в спину пребольно впился весь комплект острых когтей, а их обладатель грозно зарычал и принялся орудовать ими с завидным энтузиазмом ножа для шинковки капусты. Пес почувствовал подмогу, совершил натужный рывок, сбросил супостата на землю и умчался по направлению к дому, поджав хвост и завывая от ужаса. Валсидал некоторое время пытался содрать со спины внезапного противника, но не преуспел. Тогда он со всей силы ударил спиной о ствол дерева и пораженно замер от боли. Дыхание перехватило. Кот же остался невредим — шустро метнулся вверх по дереву и принялся обидно мяукать оттуда, воинственно потрясая хвостом с грозно встопорщенной шерстью.
— Вот ведь мерзопакостный зверь! — морщась от боли в пострадавшей спине зашипел вампир, как только дыхание выровнялось. — Росту от горшка два вершка, а когтища-то отрастил — метровые, не меньше.
Кот все еще изображал танец героя, благополучно вернувшегося в родное племя увешанным трофеями и многочисленными скальпами врагов под восхищенными взорами храмовых кошек, когда вампир тихо покинул деревню.
Жрец Гонорий выглянул из своего дома при храме.
— Марыська, ты, что ли? — вопросил он уличную морось, но ответа не дождался. А заметив радостно пританцовывающего в ветвях кота, задумчиво погладил отсыревшую от непогоды бороду и тяжело вздохнул. — С этим дождем даже кошки ополоумели, орут почем зря и ведут себя странно. Хотя… весна же. Природы возрожденье.
Старик издал еще один тяжкий вздох, зябко, по-старчески закутался в кацавейку и шмыгнул носом.
— Точно расхвораюсь, — с тоской пробормотал он, — а к Светлолике послать некого. Куда это леший понес Марыську в такую погоду? Мракобесы ее задери!
При последних словах жрец суеверно вздрогнул, перекрестился и прошептал краткую молитву Всевышнему, прося у него защиты для нерадивой прислужницы. А ну-ка и впрямь повылезают из-под земли не к ночи поименованные мракобесы и утащат девку в бездну. Нехорошо получится.
