ГЛАВА 5

Над Безымянным лесом занималось утро. Тяжелое, словно не выспавшееся за ночь, с каждыми сутками становившуюся все короче, вылезло на небо дневное светило. Огненными всполохами пылал багрянец рассвета. День обещал быть жарким. Усталая Светлолика отпустила последнюю саламандру на волю, поблагодарила огонь за помощь, тщательно загасила оставшиеся угли, окинула задумчивым взором поляну. Здесь еще несколько минут назад резвились духи стихий, наполняя землю своей силой, превращая ее из просто кормилицы в лечебную.

— Ну вот и все, — удовлетворенно молвила она.

Дорофей Тимофеевич, активно помогавший хозяйке, отер пушистой лапой несуществующий пот со лба и вперил в ведьму пытливый взгляд голубых глаз.

— Думаешь, у нас получилось? — с сомнением в голосе поинтересовался он.

— Надеюсь, — неопределенно повела плечами девушка. — Раз наш пациент еще жив, значит, что-то да вышло.

Вешил, которого результат ритуала местной ведьмы касался более всех присутствующих на поляне, пребывал в состоянии блаженной расслабленности, и вмешиваться в дискуссию новоявленных экспериментаторов ему было слишком лениво. Отчаянно хотелось спать, но даже на зевок не имелось сил. Маг осоловело похлопал глазами и сам не заметил, как уснул.

Вяз Дубрович стоял в тени деревьев и смотрел, как усталая после колдовства ведьма в компании кота собирают уже ненужные травы. Леший сурово разогнал набежавшую на необычную магию нежить, но Лика магического круга пока не размыкала. Оно и понятно, осторожность превыше всего, особенно теперь, когда магия схлынула, оставив девушку практически беззащитной перед клыками местных обитателей.

Из леса вынырнула запыхавшаяся троица вервольфов. Вампира Лютый благополучно потерял — как только Валсидал попал в лес, зацепился за ветку ели и влез на дерево с ловкостью белки, невзирая на колючие иголки. Впрочем, когда тебе угрожают острые клыки оборотня, тут уж не до сохранности собственной шкуры, уколы еловых игл ерунда — самому бы выжить. Завидев лешего, Лютый мотнул лобастой головой, сбрасывая на землю приставшие мелкие сухие веточки (репьи можно будет и потом повыкусывать — есть дела поважнее), и уселся неподалеку, вывалив розовый язык и тяжело дыша. Вервольфицы со степенностью придворных дам присели тут же.

— Что? Набегался? — хмыкнул Вяз Дубрович, не особо рассчитывая на ответ.

Оборотни в волчьей ипостаси не очень-то разговорчивы, а уж дикие подавно.

— Да уж не без этого, — спокойно откликнулся Олек, выныривая из-за кустов.

В отличие от вервольфов, вождь двуипостасных пребывал в своей человеческой ипостаси. Вяз с удивлением обнаружил, что Олек явился не один, а крепко сжимает за руку сильно заросшего бородатого мужичка, цвет волос и одежды которого не смог бы определить человек с самым богатым воображением. На ногах непонятной личности красовались растоптанные лапти непомерно большого размера. Как существо умудрялось ходить в такой обуви и не запинаться, оставалось только догадываться, зато зимой ему уж точно снегоступы были без надобности.

— Твоя правда, Вяз Дубрович, — почтительно поклонился потрясенному лешему двуипостасный. Мужичок жалостливо шмыгнул, потер нос тыльной стороной ладони, на которой вполне можно было лук сажать, так она заросла грязью, тоже поклонился, стянул шляпу и принялся комкать ее в руках, поднимая тучу пыли. — Забегался я что-то совсем. Все Гнилушки и Репицы обегал. Вот — подарок Светлолике нашел.

Вяз Дубрович окинул скептическим взглядом предъявленный презент и призадумался. Он вовсе не был таким уж завзятым дамским угодником, но и холостяком не проживал. Хозяйкой в доме последний десяток лет была весьма домовитая кикимора из срединного болота, которая часто баловала лешего вкусными обедами. Ухаживать Вяз особо не умел, но подарить подруге букет-другой цветов, мха какого-нибудь особенного на платье или шубу никогда не забывал. Выбор подарка вожаком двуипостасных поставил лешего в тупик.

— Это что еще за чудо-юдо в лапоточках? — недоуменно захлопал глазами он. — Хочешь сначала вручить Светлолике маленького мужичка, чтобы пока попривыкла к мужчине скромных размеров в собственном доме, а потом авось и тебя примет? Интересно придумано, но мудрено очень. Может не сработать. Сложные планы, они редко идут как надо.

— А несложные? — на всякий случай уточнил Олек, склонив голову набок, словно хотел до последней буквы расслышать мудрый совет лешего.

— Несложные тоже не всегда срабатывают, но это не так обидно, — наставительно изрек Вяз, подняв ветку-палец кверху для особого авторитету.

— Да хорошо, коли так, значит, если подарок не придется ко двору, расстраиваться сильно не стану, — усмехнулся Олек. — Но думаю, такой занятой девушке, как Светлолика, домовой — очень нужная личность в хозяйстве.

Мужичок в очередной раз жалостно шмыгнул носом, и глаза у него стали такими умоляющими, как у собаки, потерявшей разом трех хозяев подряд. Такое выражение лица просто не могло оставить равнодушным всех, у кого в груди бился хотя бы намек на сердце. Зеленые очи Вяза Дубровича подернулись предательской влагой, он торопливо закашлялся и высыпал бедолаге в руку целую горсть прошлогодних орехов. Пусть потешится горемыка.

Олек жест оценил. Если уж старого лешего так проняло, то на ведьму личность домового произведет просто неизгладимое впечатление.

Светлолика сняла магический круг, впустила оборотней, зашла в дом. Она так устала, что решила лечь спать на лавке не раздеваясь, потому что точно знала о законе подлости: лишь только решишь насладиться заслуженным отдыхом — тут же заявится толпа просителей и примется слезно умолять о помощи. И как в воду глядела. Стоило только подумать о такой возможности, как в дверь тут же замолотили с энтузиазмом осадного тарана. Девушка на всякий случай не стала слишком спешить открывать дверь нежданному визитеру, малодушно надеясь, что тот решит, будто никого нет дома и уйдет. Не повезло. Неизвестный бил в дверь так, словно она являлась его личным врагом и разбить ее в щепу — задача первостепенной важности. Ведьма нахмурилась. У нее и так настроение было не совсем хорошее, а теперь начало портиться быстрее, чем куриный бульон, забытый на июльском солнцепеке. Она стремительно метнулась к двери, чуть не оттоптав хвост слегка замешкавшемуся коту. Манька едва успела отпрыгнуть в сторону, мстительно боднула хозяйку рогами, но получила по носу и забилась в угол, угрожающе опустив голову и выставив острые рога.

Лесная отшельница хоть и обладала вздорным нравом, но придерживалась такого мнения, что мстить сразу не стоит. Пакость должна исходить от души, а значит, просто обязана быть хорошенько обдумана.

Нервно почесывая уязвленное бодливой скотиной бедро, ведьма резко распахнула дверь и уставилась на пришедших взглядом светло-серых с зелеными искорками глаз, весьма далеким от понятия «дружелюбный».

— Ну и что у тебя, двуипостасный, случилось? — с нажимом поинтересовалась она, разглядывая почему-то разом покрасневшего странного мужичка.

— Да я… это… — смешался Олек, отчего-то в присутствии Лики он всегда чувствовал себя неловко. — Подарок тебе.

— Очень замечательный гостинец, — ехидно зашипел Дорофей, выглядывая из-за спины хозяйки. — Сам прокормить не смог — нам приволок? Дай им, боже, что нам не гоже, что ли?

— Простите, кота только не спросил, — не удержался от иронии двуипостасный.

— Светлолика, ты слышала? Коты ему не угодили! — тут же наябедничал пушистый любимец, вызвав в мужчине жгучее желание придушить мерзавца.

Аж руки зачесались. Пришлось незаметно почесать о штаны, чтобы ненароком не осуществить желаемое.

Ведьма с интересом осмотрела предложенный компактный вариант мужской особи, абсолютно никакой на вид, словно серьезно обдумывала, сварить из подарка сложный декокт или так, как поджарка к картофелю сгодится, и выдала свой вердикт:

— На кой он мне сдался? У меня в избе и так не протолкнуться. Вон родственники твои, и те нормально прилечь не могут, а уж лапы вытянуть и подавно.

— А дареному коню в зубы не смотрят, — наставительно заявил двуипостасный. — Не нужен будет, кашу из него свари или взашей вытолкай.

Сказал, развернулся на каблуках и озлобленно потопал в сторону деревьев, оставив ведьму задумчиво созерцать его напряженную спину.

Леший, наблюдавший за процессом торжественного поднесения дара ведьме, не удержался от улыбки. Подобной реакции от лесной отшельницы он ожидал. Девушка слишком долго проживала одна в лесу, и флирт с ухажерами явно не ее конек. Впрочем, она может и не подозревать о серьезных намерениях двуипостасного. Вряд ли он произнес их вслух, а если девушке не дать понять, что от нее хочешь, откуда она это узнает? Пусть Светлолика ведьма, но она же не ясновидящая.

Домовой Евстах кинулся в ноги новоявленной хозяйки и завыл благим матом:

— Благодетельница! Не покинь! Век тебе верен бу-ду-у-у!

Пораженная внезапным порывом незнакомого коротышки, ведьма тщетно пыталась отодрать от колен цепкие ручки, но Евстах надрывно всхлипывал, умоляя убить его сразу, ибо он один-одинешенек остался на белом свете, сиротинушка.

В некотором роде домовой не покривил душой. До того, как Олек нашел Евстаха в Гнилушках, в старой, полуобвалившейся избе, судьба несчастного домового особенно не баловала. Он рано остался без родителей, стал потихоньку помогать людям, пережил не одно поколение хозяев, пока новый жрец Всевышнего не ввел в селе новые порядки по искоренению нечистой силы. Жаркие проповеди жреца грозили предать анафеме каждого, кто посмеет дать приют любой нечисти или нежити, вне зависимости от ее полезности в хозяйстве. Инквизиторским костром, конечно, не грозил, но так живописно расписал муки грешников, отправленных в бездну к демонам из-за своего сношения с нечистыми, что невольно хотелось добровольно предаться очистительному огню, дабы искупить столь жуткое деяние.

В результате деятельности слуги Всевышнего из домов с позором были выдворены домовые, из бань — банники, из овинов — овинники. Привыкшая к уважению за свою полезность нечисть сначала нагло рвалась обратно, потом грозила, просила и, наконец, умоляла неожиданно ополчившихся хозяев пустить их обратно, но натолкнулась на стену непонимания и кадило вставшего на тропу войны жреца. Воя и голося на все лады, несчастные отправились в Безымянный лес, где и переквалифицировались в кикимор, стуканцев и прочих нечистиков. Характер многих изгнанников со временем окончательно испортился, и они пополнили ряды злобных лесных обитателей, которых хлебом не корми, дай завести наивного селянина куда-нибудь в самую глушь, поводить его кругами вокруг пня или заставить в трех сосенках выписывать разнообразные фигуры, да потом еще и бросить. Ни один раз жители Гнилушек запутывались в трех соснах Безымянного леса, а затем с удивлением обнаруживали себя то на краю болота, то по пояс в Ведьмином озере.

Евстаху повезло. Его старый хозяин жил бобылем и к жрецам особого доверия не питал. Своего верного домового он, конечно, выгнал (а куда деваться, когда все село на тебя хмуро смотрит), но поздно ночью, когда даже вездесущие кумушки видели десятый сон, Евстах вернулся. Тихо, огородами домовой прокрался к родному дому, бесшумно скользнул внутрь и спрятался за печкой. Несколько дней бедняга боялся даже лишний раз вздохнуть, чтобы не обнаружить свое присутствие, но потом долг перед старым хозяином пересилил страх. Он стал потихоньку выбираться из убежища по ночам и помогать по хозяйству. Вопреки ожиданиям, хозяин не стал изгонять домового повторно, а обрадовался, даже налил блюдечко молока и поставил в укромное место за печкой. Так они и жили, домовой и старик, пока смерть не разлучила их.

После смерти хозяина соседка стала подкармливать домового, оставшегося одиноким в быстро ветшающем доме. Но к себе не звала — боялась гнева воинственно настроенного жреца. Бедняга не знал, как жить дальше. Идти в лес не хотелось, а в доме жить с каждым годом становилось все хуже и хуже. Появление Олека с предложением переехать к молодой отшельнице Евстах воспринял, как последний шанс обрести свой дом и исполнить свое предназначение. И вот теперь его снова гонят.

Светлолика хотя и была ведьмой, но в ее груди все же билось сердце, которое не могло не дрогнуть при виде слез, а уж при таком водопаде соленой влаги расплавилось совсем как кусок сливочного масла под палящими лучами солнца. Едва сдерживаясь, чтобы не разреветься за компанию, девушка шмыгнула носом и примирительно выдавила:

— Ну, будет сырость разводить. Избавь Всевышний, еще плесень заведется в избе. Живи уж.

Глаза домового разом просветлели.

— Опять дармоедов прикармливаешь? — недовольно зашипел кот. — Что за мода разных убогих приваживать?

Лютый в компании Пантеры и Луны как раз подошел к дому. Услышав последнюю фразу, он принял ее на свой счет, выщерил клыки и грозно рявкнул.

Евстах, обозрев предложенный комплект острых зубов, обомлел и вцепился в колени ведьмы с пылкостью рыцаря, только что спасшего свою возлюбленную от дракона.

— Да ладно тебе! В хозяйстве пригодится. — Светлолика с грустью бросила взгляд на домового и поняла, что маленький мужичок ни за что не расстанется с ее ногами добровольно. Наверное, придется смириться с тем, что при ходьбе страдалец станет волочиться следом, испуская душераздирающие вопли. — Козу доить умеешь? — Последний вопрос предназначался Евстаху.

Тот судорожно всхлипнул и кивнул.

— Я еще и вышивать могу, — на всякий случай сообщил он.

— Вот видишь, — тут же умилилась ведьма. — Козу доит. Даже вышивать умеет.

Но чтобы умиротворить скептически настроенного Дорофея Тимофеевича, навыков дояра и виртуозного владения иглой было недостаточно.

— У нас так много коз, что мы уже мужиков для их дойки заводить стали? — прищурив голубые глаза, поинтересовался он. — И что это за нужда в вышивальщике? У тебя ни одной новой вещи нет, а старые как ни вышивай — новыми не станут.

Логика в словах кота, как ни странно, была. Но Лике все равно «подарок» было жаль.

— Значит, пусть поможет тебе в кладовке прибраться, — не спешила сдаваться она. — И пол в избе надо бы помыть и ножом поскрести, чтобы чище был.

Кот смерил нового любимца хозяйки скептическим взглядом, словно пребывал в сомнениях, что такая грязная личность в состоянии вымыть полы, а не только их запачкать.

— Ладно, — милостиво изрек он. — Пусть живет… пока. Посмотрим, что за птица.

— Благодетельница! Спасительница! — возрадовался домовой. Сотворил земной поклон, уронил шляпу с головы, подмел грязными волосами порог и осторожно проскользнул в избу, опасаясь, как бы не передумали.

Памятуя, что в доме он находится как бы на испытательном сроке, Евстах быстро огляделся, дабы наметить фронт работ. Из угла избы на него злобно уставилась коза, мстительно дожевывавшая занавеску. Огромное поле для трудовой деятельности потрясало. Евстах понял, что здесь нужно работать и работать не покладая рук.

— Нешто можно держать скотину в одной комнате с хозяевами? — всплеснул ручками домовой.

Взгляд его наткнулся на дверь в кладовую и застыл. Вот замечательное место для рогатой! По крайней мере, на первое время. Он стрелой метнулся к дверной ручке и потянул ее назад. Дверь была тугой и сразу не открылась. Евстах тоже оказался не лыком шит, уперся ногами в лаптях в деревянный наличник и рванул что есть мочи. Дверца распахнулась, и из нее как из рога изобилия посыпалось все, что кот успел запихнуть туда в процессе уборки. Если учесть, что большую часть Дорофей успел сжечь, оставалось только удивляться вместительности помещения и количеству скопившегося хлама. Беднягу в считаные секунды погребло под разнообразным тряпьем и скарбом. Домовой издал отчаянный писк, но звать на помощь не стал. Если он не может справиться с какой-то кладовкой, кто же ему целый дом доверит?

Кот с ведьмой грохот в доме услышали одновременно и метнулись в избу, в душе опасаясь, что спасать там уже нечего.

«Говорила мне мама, что пускать посторонних мужчин домой не стоит. От них вообще по жизни только вред один», — в отчаянии думала она.

— Ну-у-у? — с видом, так и кричащим «а что я тебе говорил?», протянул кот и подбоченился. — И что здесь за погром наблюдается? Слышь, Светлолика, я тебе такую помощь в любой момент организую, только попроси.

Светлолика взволнованно осмотрела куча-малу из мелкого мужичка и собственного имущества, живописно разбросанного по полу. Чтобы убрать все, уйдет неделя, не меньше.

— Эй, там, под тряпками! — крикнула она, адресуясь к куче, откуда торчали судорожно подергивающиеся ноги в лаптях. — Ты там живой? Помощь не нужна?

— Ниче-ниче, — оптимистично откликнулся погребенный. — Я чудесненько сам справлюсь.

Конечно, девушка не поверила радостным заверениям «подарка», но и настаивать на своем не стала. Зачем навязываться? Тем более что ритуал вымотал ее безмерно.

— Ладно. Тогда я иду спать, — пожала плечами она.

Евстах понял, что, если станет сильно шуметь, пока хозяйка спит, его, пожалуй, тут же выставят за дверь, и было пригорюнился, но унынию предавался недолго. Внезапное озарение снизошло на домового. Он поднатужился, что для существа его роста было непросто, и выдернул себя из-под скарба, как пробку из хорошо укупоренной бутылки. Затем сцапал опешившую от такой прыти ведьму за ручку, учтиво облобызал, отчего она чище не стала, и повлек ее куда-то в сторону печи.

— А мы куда? — оторопело поинтересовалась Лика, выдернула руку из цепкой лапки домового и на всякий случай отерла ладонь о юбку, опасаясь заразы.

— Туда! — Домовой ткнул указательным пальцем на стену, и перед потрясенными взорами присутствующих на стене прорисовалась совершенно незнакомая дверь.

— Лика! — выдохнул Дорофей, ошалело тараща голубые глаза. — Ты не говорила, что у тебя еще одна комната есть.

Светлолика удивилась не меньше черного любимца, она точно знала, что другой комнаты или двери здесь отродясь не было. Откуда ей было знать, что зачастую скромные на вид домовые сильны в пространственной магии, если она никогда раньше их не встречала, да и сейчас даже не догадывалась, что перед ней стоит один из представителей этого вида.

Евстах, как заправский кавалер, вежливо распахнул перед дамой дверь, и перед потрясенным взором девушки предстала просторная комната с зашторенными плотными занавесками окнами и большой добротной деревянной кроватью с подушками, покрытыми затейливыми кружевными накидками.

— Опаньки! — расширил и без того большие глаза кот. — А мы, как дураки, спали на лавках. Я-то что, я у тебя без году неделю проживаю, а вот ты…

Светлолика стыдливо потупилась. Это же надо было так захламить избу, что целую комнату не заметила. Но раскаивалась она недолго. Усталость взяла свое, и девушка отправилась на боковую, блаженно растянувшись на свежих, накрахмаленных до хруста простынях, лишь только тихо закрылась дверь за Дорофеем и Евстахом.

Уложив новоиспеченную хозяйку спать, домовой тут же развил бурную деятельность. Ему жизненно необходимо было убедить ведьму в своей нужности, а для этого, судя по состоянию жилища, сделать нужно много. И закипела работа. Евстах сунулся было выгребать хлам из кладовой, но непоседливая коза тут же бодро принялась уничтожать хозяйские запасы целебных трав, ошибочно приняв их за душистое сено, удобно увязанное в пучки. Домовой козьего произвола не потерпел и огрел потравщицу ведьминских припасов изрядно обглоданной связкой. Манька тоже была не лыком шита — угрожающе выставила рога и бросилась на обидчика. Евстах совершил головокружительный кульбит, приземлился на спину козе и крепко вцепился в шерсть, чтобы не упасть. Коза взбрыкнула, как норовистая лошадь, и помчалась по комнате, не делая различий между стульями, столом и полом. Жалобно затрещала мебель. Злорадно захихикал кот.

Дорофей недолго веселился. Обозленная Манька, которая никак не могла отомстить своему обидчику, решила предъявить претензии к чересчур жизнерадостному коту. Издав воинственное «ме!», она угрожающе выставила рога в сторону внезапно посерьезневшего зверя и бросилась в атаку. Дорофей Тимофеевич обиженно мяукнул и кинулся наутек. Теперь участие в забеге принимали трое. Причем кот тоже не делал принципиальной разницы между потолком и полом, отчего погоня стала только интереснее. Через несколько минут, когда в доме громить стало уже нечего (почему не проснулась Светлолика, оставалось только удивляться), группа бегущих в компании одного козьего всадника вырвалась на оперативный простор, бодрым галопом пересекла поляну и встретила препятствие в виде отряда серьезно настроенных мужчин под предводительством Панаса.

Со стороны очередная делегация из Хренодерок сильно смахивала на группу изрядно подмоченных дождем разбойников. Впрочем, участников забега мало волновал внешний вид нежданных гостей. Кот быстро воспользовался ситуацией. Он взлетел по хренодерскому голове, словно стяг на флагштоке флагманского корабля, когда адмирал взошел на борт. Затем оттолкнулся от макушки мужчины, оставив ему на память глубокие царапины, запрыгнул на дерево и оттуда зашипел, выгибая пушистую спину дугой. Маньке было все равно кого бодать. Голова получил ощутимый удар в бедро, взвыл благим матом и от всей души огрел лиходейку меж рогов. Коза даже мекнуть не успела, закатила янтарные глаза с горизонтальным зрачком и бессильно обмякла тут же под березкой.

— Убивец! — возопил Евстах, оказавшийся придавленным козьей тушей к земле. — Душегуб!

— Да-да, — самым противным голосом, на какой был способен, добавил кот с безопасного для себя расстояния. — Вероломно лишил ведьму единственной скотины в доме!

Панас загрустил. В свете содеянного боль от козьих рогов уже не была такой сильной. Сопровождавшие голову парни застыли каменными изваяниями. Очередное сватовство началось не очень хорошо. Женихов еще даже не представили, а урон хозяйству налицо. Неподвижно лежащая туша козы сохранила на морде такое недоуменное выражение, от которого невольно хотелось если не возрыдать, то, по крайней мере, извиниться в письменной форме. Впрочем, ни голова, ни парни писать не умели — это удел жрецов (еще магов, колдунов, а иногда и ведьм), наверное, поэтому извинения животному так и не были принесены.

— А давайте ее тут же прикопаем, — тихонько предложил один из потенциальных женихов.

Идея встретила горячую поддержку со стороны сельчан. Панас же увидел многообещающее выражение лица неизвестного мужичка и пригорюнился. Ежу понятно — этот точно наябедничает. Кот тоже молчать не станет.

«Научили зверей разговаривать на свою голову», — с тоской подумал голова, словно он сам лично обучал каждую говорящую тварь человеческой речи.

— Нет. Козу закапывать не будем, — твердо заявил Панас и даже стукнул по стволу березы для убедительности. Дерево покачнулось. Дорофей вцепился в ветку когтями еще сильнее. — Мы начнем сразу… с подарков.

Дело в том, что изначально одаривать ведьму никто не собирался. Просто приехавшие в деревню на смотрины к лесной отшельнице парни так прижились, что провожали их всем селом со слезами на глазах. Бабы всхлипывали, жалея ладных хлопцев, отдаваемых на поругание охочей до мужских ласк ведьме. Девки, только-только входящие в возраст, которым после замужества ведьмы такой наплыв женихов явно не грозил, рыдали навзрыд, пряча опухшие от слез лица в платки. Впрочем, может, они и не плакали вовсе, а просто вид делали. В такой ливень и не разберешь. Парням выдали по корзинке со съестным в дорогу, чтобы не оголодали, бедолаги. Судя по размерам плетушек, визит к Светлолике мог затянуться на неделю. Панаса же Параскева звучно расцеловала троекратно в обе щеки и заповедала, чтобы непременно уговорил ведьму пособить с прекращением дождя.

Ливень же лил не переставая, не только грозя Хренодеркам лишением посевов, но и изрядно подтапливая дома. Потому парней не держали, понимали — обозленная ведьма это не просто злобная, торчащая в лесной глуши девица, но и лишенное какой-либо магической помощи село.

Панас шустро собрал все корзины. Подарок получился странный, но инстинкт настоятельно сигналил, что вручение дара перед плохим известием способно смягчить самую черствую душу или хотя бы настроить на благожелательный лад. Женихи перенесли изъятие съестного стойко и безропотно. Получить от ворот поворот от лесной отшельницы никому не хотелось.

Селяне гуськом потянулись к избе ведьмы. Домовой, завывая как неупокоенный дух, помчался следом, пытаясь внушить незваным гостям, что будить девушку очень плохая идея. Дорофей тихо покинул насиженный сук и отправился за процессией. Ему очень хотелось посмотреть, как Светлолика станет объяснять голове, насколько он был не прав, когда решил разбудить ее после бессонной ночи.

Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.

— Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! — возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.

— У кого? — на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.

— У меня, — спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.

Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.

Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.

— Извините, уважаемая голова, — вежливо начал один, кто посмелее. — А как вас угораздило оказаться в таком положении?

— Как-как, — фыркнул маг. — Ведьма зарыла!

Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.

— Так вы тоже жених? — ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.

— Что значит — тоже? — заинтересованно уставился на оппонента Вешил.

Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.

— Ну-у-у, — неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.

— Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, — вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. — Так ты к Светлолике приходил, что ли? — на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.

Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.

— Разумеется, — не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.

В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.

— А зачем она тебя закопала? — понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.

Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.

— Боится, что до вечера убегу, — с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.

Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.

Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…

— Эй, Светлолика! — заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. — Открывай! Голова пришел!

Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…