Глава XXV
ШЕСТОЙ ШАР
За ночь собаки поднимали оглушительный лай еще дважды, а под утро притихли. За час до рассвета все застыло, замерло. На деревню наполз глухой молочно-белый туман, скрадывавший звуки, изменявший голоса, перемешавший реальность и иллюзию, сон и явь.
В этот час Корсаков и Бурьин осторожно закрыли калитку и, нырнув в туман, направились к лесу. Никита нес длинный ржавый лом. Изредка он, озорничая, проводил им по доскам заборов, тревожа собак.
У Корсакова раскалывалась голова. Он не выспался, и его грызла какая-то непонятная тоска. Окружающий мир казался стиснутым, сплюснутым, сырым и ужасно тесным, и хотелось говорить об этом, искать какой-то выход.
— Все как-то мелко в жизни, — сказал он, когда они пробирались через ельник. — За что ни возьмешься — все не то. Посмотришь сам на себя со стороны, и противно становится.
— Хочешь совет, как доктор доктору? — проницательно перебил его Никита. — Не пей, когда я пью. Не для тебя это. Пьяницы бывают веселые и хмурые. Ты хмурый.
— А ты какой?
— Я вообще не пьяница. Просто я очищаю мозговые клетки от излишней информации, накопившейся за долгие годы жизни, — заявил Бурьин.
— По-моему, с той скоростью, с которой ты их очищаешь, они уже давно чистые… — буркнул Алексей.
— Еще не совсем. А, черт… что это? — Никита наступил на что-то скользкое и вытер подошву о траву. — А тут и правда полно грибов, — удивился он.
— И коров, — проворчал Алексей.
— Откуда ты знаешь?
— По запаху.
Бурьин посмотрел на подошву и кивнул:
— Похоже, бедняжка заблудилась на опушке. Попетляв еще немного по тропинке в сплошном тумане,
они едва не налетели на изгородь.
— О, знакомое место! — обрадовался Никита. Они перелезли через ограду и вскоре вышли к лесу. Ручей, покрытый белесой утренней дымкой, казался неподвижным. Туман уже начинал рассеиваться, когда из него выплыл Черный камень.
— Будем вырывать этот зуб мудрости, — сказал Алексей и стал подкапывать пень, в то время как Никита подрубал топором мощные корни.
Работа оказалась тяжелой. Пень крепко вцепился в землю корнями, толстыми, как канаты. Лишь к концу третьего часа он поддался, и торжествующие кладоискатели, вдвоем навалившись на лом, выкорчевали его. В сухой мягкой почве под пнем на обрубленных корнях висели белые грибы-мешочки и копошились встревоженные муравьи. Приятели переглянулись и, рассеивая собственные сомнения, взялись за лопаты.
Они не слышали, как в чаще раздался легкий треск. Сквозь бурелом, пугливо озираясь, крался потомок двух ханов и эмира. В какой-то момент ему почудилось, что один из мокрых стволов шевелится. Грзенк отпрыгнул и обогнул подозрительное место, сделав по лесу приличный крюк.
Грзенк выбрался из летнего домика тайком, оставив Лирду под присмотром Дымлы и Бнурга. Несмотря на огромный риск, он решил еще раз побывать на поляне, куда его влекла необоримая сила.
После неудачной попытки пробраться к ним вчера, приняв форму соседки, майстрюк как будто отказался от охоты. Но Грзенк понимал, что это только временное отступление, и надеялся, что в схватке майстрюка с кнорсом пожиратель получил хоть какие-нибудь повреждения и теперь ему нужно время, чтобы зализать раны. Куда печальнее закончилась схватка для кнорса — он просто исчез, растворился, сгинул столь бесследно, как если бы его никогда не существовало.
Подобравшись к поляне, аксакал осторожно выглянул из-за Черного камня. Корсаков и Бурьин уже выворотили пень, лежавший теперь на боку и смотревший на ручей обрубленными корнями.
Алексей был в яме, а Никита сидел на мостике и ждал, пока приятель устанет, чтобы его сменить. Когда ему надоело бросать камешки в ручей, он подошел к краю ямы и присел рядом. Грзенк долго следил за их работой. Под конец он устал стоять и сел, прислонившись спиной к валуну.
Он связался с Лирдой, чтобы узнать, как у нее дела.
Лирда передала, что майстрюк больше не объявлялся, Бнург и Дымла ее охраняют, а баба Паша только что проснулась и копается в огороде. Эта информация несколько успокоила Грзенка.
— Папочка, будь осторожен. Возвращайся скорее, — попросила Лирда.
«Да что ж они так долго возятся?» — потерял терпение Грзенк, вновь выглядывая из-за камня. Теперь уже копал Бурьин, а Алексей сидел на краю ямы, свесив вниз ноги.
На поверхности лежала целая гора земляных комьев, камешки, корни, куски дерева и многое другое из того, что начинается с буквы «к», но, увы, не клад.
— Ну что я могу сказать? Отрицательный результат — тоже результат. Придется признать, что клада под дубом не было, — заявил Алексей, когда Никита, едва стоящий на ногах от усталости, выбрался из ямы.
— Что!!!Тогда какого лешего я все это копал? — взревел Никита.
Но тут и он осознал всю комичность положения, и над поляной разнесся хохот неудачливых кладоискателей.
Как только приятели скрылись в сухом ельнике, Грзенк выскочил на поляну и на четвереньках подбежал к яме. У него было предчувствие, что Великое Нечто может находиться среди вырытых из земли предметов, и он хотел воочию в этом убедиться. Ведь только наивные аборигены искали сундук. Великое же Нечто могло быть всем, чем угодно.
Грзенк долго рылся в вырытой и выброшенной из ямы земле, ища то, в чем заключалась вся цель развития его цивилизации. Но поиски не увенчались успехом: камешки оказывались всего лишь камешками, корни корнями, да и среди муравьиных личинок Вселенский Одухотворитель не обнаруживался.
Грзенк не заметил, как земля, на которой он стоял, осыпалась. Неуклюже взмахнув руками, он сполз в яму. В панике выбираясь наружу, Грзенк ухватился за один из обрубленных корней, торчавших из откоса ямы.
Корень оборвался иод его тяжестью, и под выкрошившимся комом земли что-то тускло блеснуло. Реакторный желудок инопланетянина сжался, а зрительные элементы его формы сузились — неужели оно?
Уже не таясь, Грзенк изменил структуру кистей своих рук, превратив их в лопаты и вертящиеся буравчики, и быстро высвободил из земли большой сундук, для прочности окованный металлическими полосками.
— Еще чуть-чуть… Вот сейчас… — Бормоча, Грзенк с усилием вытащил сундук и отволок его на траву в сторону от ямы.
— Ну вот оно и у меня! Осталось только открыть. — Инопланетянин сбегал к мосту за спрятанным ломом и сорвал ржавый замок.
Прежде чем поднять крышку, Грзенк замешкался. Он ощутил непонятное беспокойство. Вдруг возникло желание броситься бежать сломя голову, но, списав это трусливое чувство на суеверный ужас перед Великим Нечто, он приподнял крышку сундука.
Помнится, Грзенк успел еще удивиться тому, что увидел. В сундуке с внутренней стороны в несколько рядов выстраивались треугольные зубы, а сам сундук больше походил на глотку. Страшная догадка озарила Грзенка. Он метнулся назад, но было уже поздно. Крышка сундука захлопнулась, и в то же мгновение участок травы вокруг взметнулся кверху, как рыболовная сеть. Края сети сомкнулись над головой Грзенка.
Раздалось противное чавканье и булькающий звук, похожий на кипение желудочного сока. А через несколько минут сеть разомкнулась… Сундук распался на два белых шара. Еще один шар был травой, а оставшиеся два, маскировавшиеся под бревна мостика, теперь быстро катились к остальным, жалея, что не успели принять участие в пиршестве.
Но это было еще не все. Посреди поляны — в том месте, где пожиратель разомкнул круг, лежал новый шар. В его структуре пока прослеживались черты последней формы Грзенка: ног, рук, лица и сжатого, как у эмбриона, туловища, — но трансформация уже заканчивалась. Материя привычно сжималась в тугой бесформенный шар грязновато-белого цвета.
Остальные шары выстроились в цепочку над поляной и чего-то ждали.
Шестой шар взлетел, некоторое время, словно осваиваясь, скользил над травой, а затем уверенно занял место после головного. Затем вся цепочка спокойно и неторопливо поползла по воздуху в сторону деревни.
На этот раз пожиратель не маскировался. Трепещущая душа Грзенка, лишившаяся тела, еще не успела свыкнуться со своим новым положением и, впервые оказавшись в иллюзорном пространстве, пребывала в тоске и растерянности, а шесть шаров майстрюка уже полукругом выстроились над деревней. Майстрюк не нападал — это была его песнь победителя.
Дворняга, первой увидевшая шары, завыла. Лирда, стоявшая у дома, вскинула голову и увидела, как один из шаров отделился от цепочки и проплыл над ее головой. Шар застыл, стал вращаться, и Лирда различила в его стертых формах искаженное страданием лицо Грзенка, его последнюю предсмертную маску.
Остальные шары майстрюка заскрипели, завыли, заулюлюкали разными голосами, и в торжестве их прозвучали звуки разных планет и миров.
— Слейся со своим народом! Ты последняя из живых! — услышала Лирда голос отца. Его слепое лицо с завернутыми белками глаз звало ее, перекошенное в муке.
— Твоего народа уже нет, мы растворили его весь! — повторил пожиратель. — Твоя мать, твои деды и прадеды — все они шары. Слышала бы ты, как вопил твой отец, когда я растворял его плоть!
— Заткнись! Я уничтожу тебя, свинья! — закричала Лирда.
Не помня себя от гнева и боли, она схватила с земли грабли и бросилась на чудовище. Майстрюк ждал ее. Шары его медленно снижались, замыкая полукруг. Они вытягивались и нетерпеливо подрагивали к предвкушении добычи. «Седьмой шар, седьмой шар…» — нарастал низкий гул. Но Лирда ничего уже не слышала и не видела, она думала только о том, как вонзит зубья граблей в мягкую материю шара, а остальное уже не важно…
У Лирды для майстрюка готов был и другой сюрприз. На бегу она перестраивала молекулярную структуру своей формы, чтобы самой стать бомбой и разлететься в ослепительной вспышке, когда майстрюк схватит ее. Она погибнет, но отомстит чудовищу!
Дворняга прыгнула сзади и сшибла ее с ног. Подбежавшая Дымла прижала к своей груди голову Лирды.
— Успокойся! Он только этого и добивается! Хочет, чтобы ты сама пошла к нему в лапы.
— Пусти меня! Я взорву его и себя! Мой конец будет и его концом!
— И концом нашего рода, не забывай! Ты последняя, кто сможет познать Великое Нечто! Последняя из живых мрыгов!
Но Лирда плохо слышала ее. Такой всепоглощающей ненависти, как к этому майстрюку, она не испытывала никогда и ни к кому. А майстрюк словно нарочно старался раздразнить ее все больше и больше. Он парализовывал жертву, заставляя ее забыть обо всем и переступить черту здравого смысла. К шару, бывшему недавно Грзенком, подплыл еще один и принял очертания женской особи мрыга с маленьким золотистым обручем на правом щупальце.
— Узнала? Я твоя прабабушка Дымла… Это то, что стало со мной. Когда ты станешь шаром, мы будем вместе: ты, Грзенк и я! — сказало чудовище мертвенно-равнодушным голосом, некогда таким знакомым и родным.
Лирда застыла в оцепенении. Это было невероятно: никто из мрыгов не подозревал, что космический стервятник сохраняет память своих жертв. Мертвая материя помнила все свои прошлые превращения и весь накопленный ею за жизнь опыт. Одна надежда, что опыт и память, сохраняемые шарами, были исключительно плотскими. Материя помнила, как она ела, спала, совокуплялась, помнила боль и наслаждение — но ничего иного для нее не существовало.
Майстрюк не мог видеть Бнурга и Дымлу, стоявших теперь рядом с Лирдой, — материя видит только материю, Иллюзорных миров для нее не существует. Это Лирда поняла, когда Дымла вскочила и помчалась навстречу чудовищу.
Дымла словно окунулась в зыбкое мягкое тесто, прошла свою бывшую материю насквозь, а майстрюк даже не заметил ее. Голос, убеждавший Лирду встать и подойти к нему, нисколько не изменился.
— Слейся со мной, и ты станешь седьмым шаром! Ты будешь вместе со мной и бабушкой — ты спасешь нас. Ты не представляешь, как нам плохо без тебя! — молил, жалобно кривя рот, шар-Грзенк.
Он принял облик Чингиза Тамерлановича Батыева и пополз к Лирде по воздуху на окровавленных коленях. Это было ужасное и жалкое зрелище, сердце у Лирды замирало от боли.
Шарри и Бобби звонко лаяли на майстрюка. Досадуя, что они ему мешают, пожиратель ударил псов силовым лучом. Собак подбросило, перекувырнуло и, как тряпичных кукол, забросило за сарай.
Это было ошибкой пожирателя. Безжалостный удар отрезвил Лирду еще и потому, что его нанес именно тот шар, который только что был Грзенком.
Лирда, незаметно приближающаяся к майстрюку, теперь вздрогнула и в ужасе попятилась к дому.
Поняв, что внушение не удалось, и боясь потерять преимущество, все шесть шаров майстрюка разом бросились на девушку. Но в момент, когда шары должны были ее настигнуть и сомкнуться, Лирда вдруг исчезла. На земле осталась лежать лишь ее пустая одежда.
«Неужели добыча ушла в Микромир?» — всполошился майстрюк.
Из Микромира нет возврата, и всякий попадающий туда остается там навечно. Микромир подчинен своим собственным законам, главный из которых — закон постоянства форм. Майстрюку пришлось бы долго скитаться по его клеточным лабиринтам, прежде чем он нашел бы свою жертву.
Но тут по дороге, разбрызгивая грязь, в сторону леса молнией промчался быстрый легкий гепард с пятнистой шкурой. Майстрюк бросился в погоню, но его шары явно уступали жертве в скорости. С каждой секундой гепард уносился все дальше.
Вдруг из-за поворота, слово по заказу пожирателя, выскочил мотоцикл. На мотоцикле, пригнувшись к рулю, ехал белобрысый парень без шлема. Майстрюк сбил его силовым ударом, так что парень перелетел через руль и шлепнулся в грязь. Мотоцикл упал и запрыгал по дороге, колеса его продолжали вращаться. В ту же минуту точно такой же белобрысый парень, как тот, что барахтался сейчас в грязи и тряс головой, ничего не понимая, прыгнул в седло и помчался за гепардом. На лбу парня сверкал единственный яркий глаз.
Видя, что большая кошка уже близко от леса, майстрюк прибавил газу и понесся наперерез по скошенному полю. Два шара, составлявшие ноги мотоциклиста, отделились от чудовища, оставив на сиденье только вцепившийся в руль обрубок, и взмыли над полем, направляясь по следу хищника. Мотоцикл, подскакивая на ухабах, мчался вперед.
Пожирателю почти удалось отрезать гепарда от леса, и два его шара-наблюдателя стали пикировать на него сверху, но гепард резко свернул, сделал огромный прыжок в сторону и, перескочив через ограду выгона, ушел в ельник.
Хищник сгоряча направил мотоцикл следом. Колесо зацепило выгонный столб. Мотоцикл перевернулся.
Обрубок стремительно вылетел из седла, но уже в полете его туловище распалось на отдельные шары. Низко пикируя над лесом, чудовище высматривало среди деревьев спину бегущего гепарда. Но вскоре тот затерялся в зарослях. Шары, в азарте гнавшиеся за добычей, собрались в цепочку. Скользкая гусеница из шести сегментов медленно поползла по воздуху по направлению к Гнилому болоту.
Головной сегмент гусеницы, имевший в основе пространственно-определительный шар, извивался. Его телепатические окончания реагировали то на один, то на другой участок леса. Но пока добыча передвигалась с такой скоростью, что уследить за ее перемещениями майстрюк не мог. Он бросался в одно место, но гепард оказывался уже в другом.
Пожирателя утешало, что ни одно живое существо не способно долго выдержать такой сумасшедшей гонки. Очень скоро новая форма Лирды выбьется из сил, и тогда он ее убьет.
Примерно в то же время Корсаков и Бурьин возвращались из леса после неудачных поисков.
Тропинка, петляя, завела их в ельник. Земля тут была посыпана густым ковром хвои, сквозь которую не пробивалось ни травинки. Нижние колючие ветви загораживали проход так, что приходилось пробираться под ними чуть ли не ползком.
— Зачем здесь тропинка? Какой дурак, интересно, здесь ходит? — удивился Бурьин. Корсаков хмыкнул, предоставив Никите самому отвечать на свой вопрос.
— Знаешь пословицу? В березовом лесу хочется жениться, а в еловом удавиться.
— Жениться и удавиться — одно и то же. — Бурьин с досадой обломил сухую ветку. — Эй, ты чего?
Внезапно Алексей остановился и напряженно впился взглядомв крошечное пятнышко, мелькавшее между тесно стоявшими еловыми стволами.
— Ты видел? Что-то желтое и пятнистое!
Бурьин насмешливо покосился на него:
— Тогда жираф. Кто у нас еще желтый и пятнистый?
— Да вот же! Смотри!
Из-за поваленного дерева выглянула морда большой кошки. К приятелям, крадучись, направился гепард. Уши у негобыли прижаты, туловище напряжено, а на худой спиненад лопатками поигрывали связки мышц. В кошачьих, с золотистыми зрачками глазах гепарда светилась некая мягкая задумчивость.
С ловкостью самца гориллы Никита сломал сухую елку и, выставив ее острый конец вперед, попятился. Когда гепардподошел близко, Бурьин сделал выпад и пуганул его елкой. Гепард удивленно остановился.
— Отходим, только медленно, не спеша, — прошептал Корсаков, ощущая, что хищник внимательно, будто бы даже с тоской и тревогой, смотрит на него.
Приятели долго пятились, пока наконец гепард не скрылся.
— Да, — стирая со лба пот, произнес Никита, после того как они отдышались. — Мы с тобой явно не мцыри. Это была не рысь?
— Рысь меньше. И у нее кисточки на ушах. Это был гепард… Бедняга, как он здесь оказался? Сбежал из зоопарка?
— Или свалился с луны, — расхохотался Никита, не подозревая, насколько близок к истине.
Гепард некоторое время трусил на небольшом расстоянии от приятелей, а потом остановился и прилег под разлапистой елью. «Не узнали. Даже он не узнал, — подумала Лирда. — Впрочем, так и должно было произойти. Земляне настолько приучили свой глаз видеть не внутреннюю сущность, а внешнюю форму, что это отразилось на свойствах их мышления».
Вспомнив о майстрюке, Лирда сотворила нескольких гепардов-фантомов и пустила их бегать по лесу. Один из этих фантомов забежал в центр Пскова и был там застрелен, еще двоих уничтожил майстрюк, а последний фантом оказался настолько приспособленным к местным условиям, что даже где-то задрал козленка.
Хотя новая форма Лирды была легкой, быстрой и ловкой, она тяготилась ею. Ей снова хотелось вернуться к прежней форме девушки, к которой она успела так привязаться. Даже странно, насколько сильным бывает порой притяжение формы. Можно подумать, что все они, вся древняя цивилизация мрыгов когда-то населяла планету, подобную этой, и каждый из них принадлежал к одному из многочисленных ее видов: прадедушка Бнург был собакой, Дымла — роковой женщиной или гетерой, а Грзенк — орланом-белохвостом… Но мало ли что придет в голову гепарду!
