Глава 20
На улице продолжался пасмурный день, когда мы вышли из моей квартиры и отправились помогать Юле убираться в зале после большого пиршества.
Юля встретила нас вымученной улыбкой:
— Слава святой Вальпурге, вы пришли. А то я тут с Ромулом загибаюсь просто.
— Извини, что не смогли прийти раньше, — сказала я. — Мы выставляли за дверь соискателя моей руки.
— О, это интересно! И кто же этот несчастный?
— Господин Князев.
Юля захихикала:
— Вот идиот!
— Этот идиот на меня пистолет наставил, — принялась рассказывать я. — Видимо, пистолетов у него вели кое множество. Или замуж за него иди, или он меня застрелит. Ну никакого такта! Слава богу, майор Колосков помог выставить этого типчика. А где можно взят швабру и тряпку?
Юля протянула мне хорошо оснащенную швабру. Я принялась отдраивать пол у камина. Там что-то сильно было натоптано. Все-таки хорошо мы погуляли, душевно. Я никогда не забуду этой полуночи, сделавшей из меня настоящую ведьму. "Пляши, ведьма, пляши", — напевала я, собирая мусор в пакеты…
Когда мы привели в порядок пиршественную залу, на улице уже совсем стемнело. В прорехах туч появились первые осенние звезды.
— Хорошо-то как, — потянулась Юля. — Ника, я тебе даже немного завидую.
— Почему?
— Потому что ты все равно что на свет только появилась. Все дороги, все пути открыты перед тобой. Радуйся, насыщай душу положительными эмоциями! У тебя теперь каждый день — счастье.
— Особенно сегодня, когда явился Князев.
— Ничего, не горюй. Князев — это тоже в какой-то степени часть общемирового Замысла. Без Князева и подобных ему жизнь стала бы пресной. Кстати, куда вы денете пистолет?
— Я его пристрою, — нашелся майор Колосков. — Заведу на Князева дело и подошью к нему как вещдок. Пусть этот Князев только попробует к Нике снова сунуться! Вообще-то зря вы его оживили. Ника мне и про это рассказала.
— Болтушка, — шутливо замахнулась на меня Юля. — Зачем раскрыла нашу профессиональную тайну?
Мы попили на кухне чаю и разошлись. В экзотариум идти было уже поздновато, так что мы с майором решили просто погулять. Отправились в парк, где томно доцветали последние георгины и с деревьев сыпалась листва.
— Ника, давай будем на "ты", — предложил мне инкуб.
— Давай. Кстати, скажи мне, как тебя зовут. А то я все майор да майор…
— Анатолий я.
— Толик! Как славно. Слушай, а может, сегодня ты по пристаешь ко мне маленько?
— То есть как?
— А еще инкуб! Смотрю я на тебя, Толик, и думаю: а инкуб ли ты? А похотливый ли дух?
— Ах, ты в этом смысле! А я почитать хотел… Но если ты настаиваешь, я готов. Тем более что у меня к тебе большое душевное расположение. Очень ты мне нравишься, Вероника. Не нравится только, что ты события так торопишь.
— Почему не нравится?
— Да потому что я устал быть инкубом! — вдруг взорвался Толик. — Потому что всех я только и интересую в горизонтальном смысле. А ведь у меня есть душа. И она, эта душа, просит прекрасного. Прекрасных отношений, прекрасного чувства, прекрасной книги, наконец! Я вот у тебя в домашней библиотечке "Суера-Выера" Юрия Коваля углядел. А мне очень нравится Юрий Коваль! Только тебя это не интересует…
— Прости, Толик, — покаялась я. — Я шутила. Проверяла тебя на прочность, так сказать. Все-таки ты будешь жить в моем доме, и я должна быть уверена, что ты не посягнешь на мою честь без моего разрешения и желания… Извини.
— А я буду жить у тебя в доме?
— А ты разве не хочешь обеспечить мою безопасность? Чтобы всякие Князевы мне не угрожали.
— Логично. Хочу. Но не стесню ли я тебя?
— Никоим образом. Давай жить вместе, Толик. Ты мне тоже очень понравился, и я предлагаю подружиться.
— Может быть, со временем эта дружба перерастет в нечто большее, — заверил меня Толик.
— Ну, это как судьба покажет. А пока будем просто жить: я — учиться колдовать, ты — читать книги. И кстати, Толик, может, ты научишь меня готовить пожарские котлеты…
— Согласен, — сказал инкуб Толик и галантно поцеловал мне руку.
Так мы и стали жить-поживать и добра наживать. Толик устроился на работу в местную милицию, я продолжала зарабатывать на жизнь гаданием и нехитрой ворожбой. Конечно, пришлось повысить расценки за мои услуги — все-таки мужчину моей жизни следовало сытно и вкусно кормить. Он хоть и плотской дух, но ест знатно.
Незаметно подкрались новогодние праздники. Мы с инкубом нарядили елку, навешали серпантину в гостиной и пригласили на застолье бабу Зину и Юлю с Ромулом. Снова были тосты, подарки, веселье без конца.
А потом за мной пришли.
У меня из головы еще не выветрилось конфеты и шампанское, а уже на пороге моей квартиры маячил явно мужской силуэт.
Не подумайте чего плохого, это был всего-навсего Алексей Иванов, племянник господина Сметанина.
— Здравствуйте, Алексей! — приветствовала я юношу. — С наступившим вас! По какому поводу пришли? Впрочем, позвольте я угадаю: вас послал господин Сметанин, чтобы вы привезли меня к нему. Ему приспичило погадать, так?
— Так, — робко улыбнулся Алексей, сраженный моим напором и сметливостью.
— Когда ехать?
— Если можно, сейчас. Если вы, конечно, ничем не заняты.
— Я перечитывала Толстого. Это, конечно, благородное занятие, но погадать господину Сметанину… Это в тыщу раз важней!
— Вы смеетесь, — протянул Алексей.
— Никоим образом, — заверила я юношу. — Погодите несколько минут. Мне надо переодеться и накраситься. А вы пока можете побеседовать о литературе с моим другом. Его зовут Анатолий.
— Друг?
— Друг, — подтвердил Анатолий, высовываясь в коридор. — Алексей, пиво будете?
— Нет, я за рулем. Вот если бы чашечку кофе. Замерз, хоть и в машине.
— Да, сегодня морозный денек. Проходите, раздевайтесь. Толик, ты организуешь кофе? Я пока буду наводить марафет.
— Иди, иди, Ника. Кофе — это наша особая забота.
Я закрылась в комнате и достала из шифоньера свой новый брючный костюм. Был он красив, как облако на закате, и даже расцветка примерно такая же. Я этот костюм в новогоднюю ночь надевала и теперь считала его счастливым. Правда, на одной брючине было крошечное пятнышко от майонеза, но о существовании этого пятнышка знала только я, так что… Так что господин Сметанин (эх, почему не Майонезов!) ни о чем не догадается.
Я переоделась в костюм и села перед туалетным сто ликом — накладывать крем, румяна, тушь и прочую такую же красотень. Господин Сметанин умрет от восторга, едва завидев меня…
Эх, все-таки что-то произошло со мной. Причем необратимо. Я стала хотеть нравиться мужчинам! Ну не парадокс ли?! Теперь, когда в моей квартире поселился инкуб, которого я тщетно пытаюсь соблазнить, мне хочется, чтобы все мужчины города Щедрого (за исключением, конечно, Князева!) были в непрекращающемся восторге от моей персоны. Вот. Это, наверное, все-таки инкуб виноват. Своими сугубо дружескими отношениями он пробудил во мне дремавшую светскую львицу. И кроме того, у нас кончались деньги, отложенные для праздников. Так что визит к господину Сметанину сулил к тому же пополнение оскудевших финансовых запасов. Уж теперь-то он у меня пятьюстами рублями не отделается! Тем более что Европа переживает очередной затянувшийся финансовый кризис.
Когда я появилась в гостиной, джентльмены как раз допили кофеек.
— Я готова, — сказала я Алексею и покрепче прижала к груди шкатулку с Книгой Тысячи Птиц. — Надеюсь, этот визит не будет слишком долгим?
— Это зависит от вас, — сказал галантный Алексей.
Мы оделись, инкуб спустился с нами и элегантно от крыл передо мной дверцу машины.
— Если с ней что-нибудь случится… — шутливо промолвил Толик. — Я запомнил номера машины.
— Со мной все будет в порядке, — заверила я инкуба, — Я еду к господину Сметанину уже не в первый раз.
Сидя в машине, я рассеянно созерцала в окошко зимний пейзаж. У нас в Щедром зима — это не просто природное явление. Это состояние души. Такой настрой, знаете ли… Хочется мира, покоя, уюта. У нас в Щедром зимой даже вампиры перестают охотиться на случайных прохожих. Не только потому, что мороз, а потому, что и вампирам хочется простых человеческих отношений. Правда, резко возрастает спрос на искусственную кровь и плазму…
Машина остановилась у знакомого мне особняка. В ранних зимних сумерках особняк казался воздушным, каким-то ирреальным. Алексей помог мне выбраться. Я поправила шубку, и мы пошли по заснеженной аллее.
Возле ступенек нас поджидал крохотный, сжавшийся бурундучок.
— Бедняга! — Я протянула к нему руки. — Совсем замерз.
— Это он притворяется, — усмехнулся Алексей. — Выпрашивает подаяние.
Он достал из кармана пакетик семечек и насыпал зернышек хитрому бурундучку. Тот сразу эти зернышки принялся грызть, жадно выискивая в них те, что покрупнее и повкуснее.
Я залюбовалась бурундучком, но потом поняла, что Алексею не терпится представить меня пред очи господина Сметанина, и заторопилась.
Мы вошли в дом.
В холле стояла огромная рождественская ель, наряженная и сияющая так, что глазам становилось больно.
— Какая красота, — невольно вырвалось у меня.
— Ага, — довольно поддакнул Алексей. — У нас во всем доме двенадцать елок. Наряжали лучшие дизайнеры из Холмца. В Щедром дядюшка таких дизайнеров не нашел. Может, поторопимся, а?
— Да, конечно, извини.
Мы отдали шубы дворецкому и поднялись на второй этаж. Алексей привел меня в библиотеку, где празднично пылали дрова в камине и уютно светились настольные лампы от Тиффани.
— Подожди здесь минутку, — извиняющимся тоном сказал Алексей. — Я пойду предупрежу господина Сметанина, что ты уже здесь.
Я кивнула, поставила шкатулку с Книгой на стол и позволила себе немного полюбоваться золочеными корешками книг. Здесь были в основном дореволюционные издания зарубежных авторов и, похоже, все на эротическую тему.
— Забавник вы, господин Сметанин, — сказала я, рассматривая редкое издание "Опасных связей" Шодерло де Лакло.
Послышались четкие шаги. Так ходят уверенные в себе люди — те, кому все по плечу и ничего не страшно. Я поставила книгу на место и уселась в кресло. Дверь открылась, и в библиотеку вошел господин Сметанин. Он выглядел изысканно и расчетливо, как заправский апаш. В руке у него была черная, с серебряными узорами трость.
— Здравствуйте, Вероника! — приветливо улыбнулся мне апаш Сметанин. — Рад видеть вас снова.
— Здравствуйте, господин Сметанин. Вам опять понадобились мои услуги?
— Именно. Без вас, Вероника, я просто как без рук. Кстати, вы не передумали относительно моего предложения?
— Какого предложения?
— Стать моей штатной гадалкой. Я бы хорошо платил вам, Вероника.
— Позвольте мне подумать еще немного. Время ведь терпит?
— О да, конечно. Скажу вам по секрету: я страшно устал от своего астролога. И, признаться, разочарован в нем. Он выдает какие-то расплывчатые прогнозы и никогда не смотрит мне прямо в глаза. Вечно куда-то взгляд у него уползает. Вот у вас, Вероника, взгляд прямой и честный. Скажите: вам нужны деньги?
— А кому они не нужны…
— Я слышал, вы стали ведьмой.
— Да, стала. Правда, сейчас я больше учусь, нежели чародействую.
— А еще я слышал, что у вас появился сердечный друг. О, вы покраснели!
— Он пока просто друг, господин Сметанин. Просто друг и ничего больше.
— Скажите только слово, и я моментально заставлю его на вас жениться. Я беспокоюсь о вашем душевном состоянии, дорогая Вероника. И никто, слышите, никто не должен это состояние ухудшать. Даже инкуб.
— О, вы знаете даже, что он инкуб?!
— Конечно. У меня хорошие осведомители.
— Вы следите за мной?
— Скорее наблюдаю. Поверьте, в ваших же интересах.
— Мерси. Что ж, давайте все-таки перейдем к гаданию.
Я извлекла Книгу из шкатулки и положила на стол.
— Я готова. Точнее, мы готовы. Задавайте ваш вопрос, господин Сметанин.
— Вопрос прозвучит странно. Да или нет?
— Это весь вопрос?
— Пока да.
— Вы не хотите его уточнить?
— Вероника, вопрос касается меня напрямую. Меня и только меня. Впрочем, нет, не только. Но это слишком частное, слишком личное. Я безгранично доверяю вам, но…
— Понятно, господин Сметанин. Что ж, будем гадать.
"Приступай", — подала голос Книга.
— Яви, Книга! — воскликнула я.
Книга распахнулась и стала листаться. Потом она провещала утробным голосом:
— Страница Дроздов.
Снова крошечные птицы ткали свой узор, я вглядывалась в него, стараясь прочесть ответ на вопрос моего визави.
— Дрозды к западу, соколы к югу, — наконец сказала я. — Книга выдает странный ответ, господин Сметанин.
— Да? — напрягся тот. — И каков же ответ?
— И да и нет, — ответила я. — Странно.
— Почему странно? — мрачно спросил Сметанин. — Мне все ясно. Благодарю вас, Вероника.
— Вы даже не хотите подробностей?
— Уже не хочу. Сколько я вам должен?
Я замялась. Мне казалось, что я сегодня не отработала достойно свое вознаграждение.
— Я, право, не знаю, — сказала я смущенно. — Решите сами.
— Десять тысяч и ни копейки меньше.
— О боги! Господин Сметанин, а вы уверены…
— Уверен. Я выпишу вам чек. Обналичите его в моем банке. Только у Евсеева не обналичивайте, нечего ему знать, что вы со мной связаны…
— О да, конечно.
— И еще, Вероника. Пусть это все останется между нами.
— Разумеется.
Сметанин достал чековую книжку и выписал чек. Подписал и отдал мне:
— Я очень благодарен вам, Вероника.
— Право, не за что.
— Есть за что, есть. Кстати, не хотите ли со мной отобедать? Обычно я обедаю один, но для вас готов сделать исключение. Красивая девушка — это редкость.
— Вы мне льстите.
— Никоим образом. Посидите в библиотеке, полистайте альбомы живописи. У меня прекрасная подборка. Вот, глядите. — И Сметанин протянул мне альбом репродукций Айвазовского. — Не правда ли, великолепно?
— Великолепно, — протянула я. Он что, решил за мной приволокнуться? Если б я не знала, что Сметанин настоящий бандитский сноб, я бы подумала, что он мной увлекся. Но это вряд ли.
— Итак, вы подождете? Буквально четверть часа…
— Хорошо, я подожду. У вас замечательная библиотека.
— Она досталась мне от деда. Храню как зеницу ока. Что ж, я вас ненадолго покину. Через четверть часа за вами зайдет дворецкий и проводит вас в столовую. Там и встретимся. И еще, Вероника…
— Да?
— Не торопитесь замуж.
— Я вроде и не тороплюсь.
— Отлично, — сказал Сметанин и вышел из библиотеки.
Едва за ним захлопнулась дверь, как я достала из шкатулки Книгу и положила на ее обложку ладони.
— Чего тебе? — ворчливо спросила Книга.
— Я просто подумала… не знаешь, что Сметанин имел в виду, когда задавал свой вопрос?
— Знаю, конечно. — Книга продолжала говорить со мной ворчливым тоном, как воспитательница в детском саду с капризным дитем. — Сметанин хотел знать, изменяет ли ему жена с шофером Возгеном.
— Неужели ему можно изменить? Это такой суровый тип…
— И тем не менее. Его жена та еще штучка, и она ему, конечно, изменяет. Это был ответ "да". Но она изменяет ему не с шофером Возгеном. Это был ответ "нет".
— Как неприятно получилось, — вздохнула я. — Он ведь вроде неплохой человек, хоть и бандит. А вот жена-изменщица… Это же кошмар.
— Ничего не кошмар, — подала голос Книга. — Это жизнь. Ты просто еще не рассталась с романтическими иллюзиями. Ладно, сиди листай альбомы.
Я последовала совету Книги, убрала ее в шкатулку и принялась листать альбом. Одновременно с этим я засекла на часиках, когда истекут оговоренные Сметаниным пятнадцать минут.
…Они истекли, но за мной никто не приходил. Я подождала еще минут десять, но бесполезно. И тут ко мне воззвали мои естественные потребности. И я, как тот пушистый котенок в рекламе, задалась резонным вопросом: "Где здесь туалет?"
Я захлопнула альбом и прошлась по библиотеке. Естественные потребности заявляли о себе все настойчивее.
Я решила — была не была — выйти из библиотеки и самостоятельно отыскать в доме Сметанина вожделенную комнатку отдохновения. Я вышла из библиотеки в пустынный и длинный коридор. Похоже, он тянулся через весь второй этаж. Из коридора на меня пялились одинаковые захлопнутые двери.
— Хоть бы опознавательные знаки какие повесили, — ворчала я, мрачно стискивая шкатулку в руках (естественно, я не могла ее оставить без присмотра!). Безлюдье коридора и одинаковые двери навеяли на меня тоску. Но тут за дверями одной комнаты я услышала сдавленное рыдание.
Плакала женщина.
Интересно, кто ее довел до слез?
Я решила это не выяснять, а просто спросить женщину, где здесь туалет. В конце концов, может, это ее утешит и она перестанет так надрывно рыдать.
Я отворила дверь и тихонечко проскользнула внутрь комнаты.
М-да, похоже, что это сметанинский арсенал.
Комната была заполнена стеллажами, а на стеллажах аккуратно разложены всяческие образцы холодного и огнестрельного оружия. Я не разбираюсь в этом, поэтому не могу вам сказать, какие именно модели там масляно и воронено поблескивали. Жуть! Я сделала шаг вперед и увидела из-за крайнего стеллажа диван и журнальный столик. На диване сидела и рыдала женщина неопределенного возраста. Она закрывала лицо руками, и поза ее выражала крайнюю скорбь.
Я молча выругала себя за свой опрометчивый поступок и хотела было развернуться и уйти, но тут…
Тут из угла, утыканного рапирами и палашами, появился не кто иной, как мистер Князев. Он подошел к дивану, сел и заключил рыдающую женщину в отнюдь не сугубо дружеские объятия.
Я замерла и превратилась в слух. Кроме того, я постаралась так спрятаться за стеллажом, что Князев не почувствовал никакого подвоха.
Знаю, вы скажете, подсматривать и подслушивать нехорошо. Это портит мой имидж положительной героини. Но у меня не было другого выхода.
— Голубка моя, — меж тем нежно заворковал Князев. — Кисонька, рыбонька, крыска! Успокойся, ведь я с тобой!
— Да! — плаксиво отозвалась женщина и отняла руки от лица. Это была первостатейная красавица, только очень зареванная. — А как же эта тварь?!
— Какая тварь?
— Та самая, у которой ты просил руки! Ведь просил же, сознайся!
— Ну просил… Но это было фатальной ошибкой! Сурочек мой, это было так давно. И я не нахожу в ней ничего привлекательного. Я ведь обожаю тебя!
— Обожаешь ты… — недоверчиво протянула женщина. — Обожатель. Певец женских ножек.
— Это Пушкин — певец женских ножек, а я простой астролог, который без памяти тебя любит. Ах, милая, не доводи себя до мигрени, у тебя такое хрупкое здоровье! И эту сцену ты устроила мне совершено напрасно. Я уже и думать забыл об этой гадалке.
— Точно?
— Точно. Абсолютно!
— Ну тогда поцелуй меня.
— С удовольствием.
Они надолго затянули свой поцелуй, а я изводилась стыдом за стеллажом с пистолетами. Я боялась ступить и шаг — Князев тут же меня обнаружит и проткнет палашом как муху. Мне даже в туалет идти расхотелось. От страха, наверное.
Любовники на диване наконец перестали целоваться. Женщина вытерла глаза кокетливым платочком и пристроилась у Князева на коленях.
— А ты знаешь… — протянула она.
— Что?
— Сегодня Алешка привез эту чертову гадалку прямо в дом. Мой боров хочет узнать у нее будущее.
— Как? Она в доме?
— Ну, сейчас ее уже увезли. Чертова стерва! Чуть не увела у меня мужчину моей мечты.
— Я верен тебе, мой бриллиантик.
— Смотри, жучок! Если я застукаю тебя с этой гадалкой, берегись!
— Этого не будет. Она мне глубоко противна. Как, впрочем, и твой муж. Я замучился составлять для него астрологические прогнозы.
Так вот оно что! Эта дама — жена господина Сметанина, и, похоже, она действительно ему изменяет. И действительно не с шофером. А с каким-то плюгавым астрологом, прости господи!
Любовники еще немного поласкали друг друга, а потом женщина сказала Князеву:
— Хватит. Что-то запаздывает обед. Видимо, супруг занялся чем-то важным. Ненавижу его!
— И я тоже.
— Ты уже договорился с людьми Лунатика?
— Насчет чего?
— Насчет того! Совсем спятил, что ли!
— Ах, ты об этом… Конечно, договорился. Лунатик пообещал, что на Рождество сделает тебя веселой вдовой.
— Мне нужны подробности.
— Да все элементарно. На Рождество твой муж дает обед для благотворительного фонда. Когда он будет ехать с обеда, люди Лунатика расстреляют его машину.
— Тьфу! А почему после обеда, а не до?
— Пускай уйдет на тот свет сытым!
Они приглушенно расхохотались.
Ничего себе!
Эта сладкая парочка сговорилась покончить с земной жизнью господина Сметанина. Он, конечно, бандит и все такое, но даже бандит не заслуживает такой смерти.
Как же мне его предупредить?
И когда?
До Рождества осталось совсем немного!
— Тихо! — прошипела дама. — Похоже, сюда кто-то вдет! Так, выходи первым, а я выйду попозже.
— Лучше наоборот, дорогая. Выходи первой ты, а я через десять минут — за тобой.
— Хорошо.
Дама поднялась с дивана, из кармана своих шикарных брюк извлекла пудреницу и деловито попудрилась. Потом чмокнула Князева в щеку и вышла из арсенала. Меня она, слава святой Вальпурге, не заметила. Князек проводил ее взглядом, а потом подошел к двери и запер ее на замок.
И сказал:
— Приветик, гадалочка!
