Глава седьмая. СПАСЕНИЕ ПОДКРАЛОСЬ НЕЗАМЕТНО

«- Нет, это надо же! - искренне восторгалась богиня Ар, после того как я раз пятнадцать рассказал ей историю своего преступления перед племенем вибути.- Наконец-то среди этих слезливых праведников появился хоть один стоящий человек! И этот человек умеет вершить настоящие злодеяния!

Бесполезно было говорить этой вздорной бабе, что в преступники я попал не нарочно. Эх, был бы тут хоть один американский адвокат… А богиня все восхищалась, источая непомерное ехидство:

– О великолепный Степан! Ты же вроде являешься Заместителем великого Царя Алулу Оа Вамбонга?

– Являюсь,- мрачно согласился я.

– И вроде как преславный Алулу даровал тебе кой-какое свое могущество?

– Кой-какое даровал.

– Способности к чудотворению, например, да?

– Да.- Я уже понял, к чему ведет эта паскудная богиня.

– Так как же ты, Степан, человек с чудотворными способностями, оказался в этой отвратительной яме, где отказываются жить даже сороконожки-людоеды?!

– Да уж так карта легла,- ответил я богине.

– Ты ведь мог одним взмахом руки испепелить своих врагов! - предположила богиня.- Наслать на них лихорадку и проказу!

– Мог.

– А что ж не наслал?

– Забыл. И потом, для этого немерено чудотворной силы тратить приходится! У меня на тот момент столько просто не было чудотворной силы этой. А теперь уж поздно об этом думать. Да и не умею я толком царскими чудотворными способностями пользоваться.

– Да уж, это я видела. В змею целился, а башку царской няньке Агати-Бобо снес. Вот я была в восторге! Вот я радовалась! Вот я отплясывала танец «На костях поверженного врага»!

– Погоди-ка,- напрягся я.- Так ты свидетельница тому делу, выходит? Значит, можешь свидетельствовать, что я сделал это не со зла, а по сугубому недоразумению! И вообще, я тем самым хотел няньку от змеи спасти! Скажи это жрецам, а?! Меня оправдают, выпустят! А, богиня?!

– Не дождешься,- гордо ответила Ар.- Чтобы я - и сделала заведомо благородное дело? Крокодила лысого! И вообще… Ты думаешь, откуда на церемонии змея взялась? А? Напряги получше свои мозги, скорбный!

Я добросовестно их напряг и аж зашатался от гнева:

– Так это ты, подлая Ар! Это твоих окровавленных рук дело! Зачем тебе это было надо?!

– А развлекаюсь я так! - ответствовала богиня.- И вас заодно развлекаю, чтоб жизнь чересчур райской не казалась.

– Чтоб у тебя адептов не было,- с горечью сказал я.- Чтоб тебе жертв не приносили, подлая ты богиня. Из-за твоей каверзы я теперь в яме сижу! Чтоб у тебя клыки выпали и питалась ты только травой!!!

Я думал, она меня испепелит прямо в яме за такие кощунственные слова в ее адрес. Но в ответ услышал неожиданное:

– Так и быть, сердиться на тебя за проклятия твои не стану. Тебя ведь тоже можно понять. Я, наоборот, пришла тебя поблагодарить. За услугу. Видишь ли, я давно хотела с Агати-Бобо разделаться, очень уж мне эта старуха божественную жизнь омрачала. Я ведь когда-то тоже у нее воспитывалась. До сих пор то время с ужасом вспоминаю. А ты ее прикончил, за что тебе большое божественное спасибо.

– Не стоит благодарности,- поморщился я. И при этом подумал: а что чувствует киллер, когда заказчик благодарит его за устранение своего соперника? Наверное, такую же гадливость. Или нет?

– А еще, дорогой мой,- сказала богиня Ар,- у меня для тебя хорошая новость. Ты являешься первым за многие тысячелетия преступником племени вибути, ты первым попал в эту яму. И потому тебе полагается подарок. От Тонтона Макута ты его вряд ли дождешься, он дед скаредный, а вот я решила сделать тебе приятное. Проси у меня, чего пожелаешь. В разумных пределах, конечно.

Я немножко воодушевился. Но потом сник. Когда тебе говорят: «Проси, чего пожелаешь, но в разумных пределах», это чаще всего означает то, что получишь ты вовсе не зримое воплощение своей мечты, а какую-нибудь лабуду с общечеловеческой распродажи душевных чувств. И кроме всего прочего, «приятное» мне собиралась сделать богиня Ар. А у этой небожительницы все фантазии отличаются крайне разнузданным цинизмом.

– Если я попрошу тебя, богиня, выпустить меня из этой ямы, мне ведь не светит положительный ответ?- на всякий случай (а вдруг повезет!) поинтересовался я.

– Нет, конечно! - даже удивилась такому вопросу богиня.- В кои-то веки мне выпала возможность общаться с настоящим преступником! И тут же с ним расставаться? К тому же ты ведь сразу меня жрецам заложишь - насчет змеи-то. Нет уж, крокодила лысого! Ты не фантазируй, дорогой, ты толковые вещи проси!

– Тогда джакузи хочу,- заявил я.- Вот чтоб тут прямо в яме стояла и пузырилась подогретым шампанским. Или стояло и пузырилось? Ни фига не знаю, какого джакузи рода, так и помру не узнавши… Да, а еще я немедленно хочу жюльен, банку рыбных фрикаделек «Завтрак экстремала», атласный боксерский халат, как у Майка Тайсона, чемодан шелковых носков цвета лаванды и собрание сочинений Стивена Кинга. И…

– Остынь,- посоветовала богиня Ар.- Этого я тоже не могу. Ты за кого меня принимаешь? Я тебе что, каталог «Отто»? Или, может, супермаркет? Я, как-никак, бессмертная небожительница, это тебе не попки у бананов откусывать! И потом, джакузи и халат - явления положительные. А я богиня отрицательная, значит, в моей компетенции только отрицательные явления и имеются. Вот хочешь, я спилю все пальмы, что мешают спать?

– Мне пальмы спать не мешают.

– Ладно, оставим пальмы в покое. Еще я могу какую-нибудь пакость вибутянам сотворить - в отместку за то, что они тебя тут заточили. Вот как переморю у них всех священных паучков аванси-мбонси, будут знать! Они ж за этих паучков удавятся!

– Вибутяне тут ни при чем,- ответил я.- Ты не вали всю напраслину со своей нечесаной головы на их лысые. Правда, вот Тонтону Макуту стоило бы рога поотшибать. Не разобрался, сунул в яму… А ведь я как лучше хотел! Я же не мог спокойно смотреть, как змея спускалась на шею Агати-Бобо!

– Змея, говоришь? - раздался тут еще один голос над местом моего скорбного заточения.

…Я поначалу было подумал, что это говорит мой знакомец крокодил. Ну, тот самый, Шлепающий По Болоту. Когда богиня Ар тут только появилась, он удрал в неизвестном направлении - почел за лучшее для себя с клыкастой небожительницей не связываться. А теперь, как почудилось мне, собрался со своим крокодильим духом и вернулся. Но я ошибся.

А потом понял, что ядовитый воздух ямы бесповоротно свел меня с ума. Потому что в здравом уме никакой нормальный человек не может зреть перед собой улыбающуюся морду натурального розового слона.

– Беда,- прошептал я, слабея и в полном изнеможении опускаясь на свою вонючую подстилку. Даже когда я, будучи студентом Орловского института культуры, пил с однокурсниками политуру в общаге, таких масштабных глюков у меня не было. Максимум, кого видел - белочку на руке. Рыжую, пушистую, с глазками-бусинками. Сидела тогда, помнится, сволочь, на моем запястье и умывалась… А тут слон…

– Зачем пожаловал, Ндунги? - крайне нелюбезно обратилась к розовому слону богиня Ар, и тут я прозрел и все вспомнил. Ну конечно! Розовый слон есть не кто иной, как местное божество оптимизма и самогоноварения! И значит, это не галлюцинация! И значит, я еще нахожусь в здравом уме.

Относительно здравом, конечно.

– О боже Ндунги! - возопил я ликующе.- Как ты вовремя!

Но розовый слон божественного происхождения этого вопля не услыхал. Потому что в данный момент препирался с богиней Ар.

– Зачем явился? - хорохорилась клыкастая богиня.- Раз он преступник, значит, мой человек. Я теперь буду душой утешаться, зная, что не одна такая отрицательная по здешним джунглям брожу. Давай возносись отсюда по-хорошему, преславный Ндунги!

– И не подумаю,- ответствовал розовый слон, погрозивши богине ярко-розовым хоботом.- Во-первых, человек этот не настолько преступен, как тебе того бы желалось, коварная богиня. Погоди, ответишь ты еще за свое паскудство на Сонме богов… А во-вторых, этот человек также и мой самый почтительный поклонник.

– С каких это пор? - взвилась Ар.

– С тех самых, как он тут, в племени, выпил первую чашу хмельного,- твердо отрезал Ндунги.- Сама знаешь, все, кто этим делом не брезгует, мои люди. Эй, скорбный смертный, не робей! Ты всегда был верным моим рабом, а потому проси у меня, чего хочешь!

– В разумных пределах, я полагаю?

– Само собой,- ухмыльнулся розовый слон.

И тут меня осенило.

– Ндунги,- медленно произнес я,- как ты со своей божественной точки зрения считаешь, дружба - это святое дело?

– Еще бы! - прогудел розовый слон.- Друзья, да еще такие, кто не устает подкреплять свою дружбу обильными возлияниями, всегда находятся под моим особым покровительством.

– Ага,- сказал я.- Так вот. Знаешь, боже Ндунги, есть у меня хороший и верный друг. Сколько мы с ним совершили тех самых обильных возлияний - даже и вспомнить невозможно. Одна печаль - друг мой сейчас очень далеко от меня. А если бы он был здесь, уж как-нибудь исхитрился меня вытащить и из этой ямы, и из этой ситуации. Пошли ему весть от меня, а, Ндунги?

– Толково,- похвалил меня розовый слон.- А далеко друг?

– Очень далеко. Страна такая есть - Россия. Слыхал?

– Я слыхал,- добавился в этот сюрреалистический спектакль еще один голос. Только этот голос был какой-то склизкий, болезненный и зеленый, если можно так сказать о голосе. От такого голоса у меня сразу голова заболела, прямо как с похмелья.

– Камратий! - воскликнул бог Ндунги.- А ты-то откуда знаешь о России?

Тут я имел счастье воочию лицезреть неизменного соратника бога Ндунги - бога похмельных сожалений Камратия.

– В России много пьют,- сказал Камратий.- Но пьют неумело, отчего про многих допившихся до зеленых змей говорят, что к ним пожаловал Камратий.

– Кондратий,- машинально поправил я из своей ямы. У меня появилось стойкое ощущение, что в ближайшие часы скучно и одиноко мне не будет. Если у моего узилища толпится уже трое местных богов, это о чем-то говорит.

– Вот-вот, и я говорю - Камратий,- согласился зеленый змей.- Но мы сейчас не об этом. Скажи, смертный, страдающий в яме забвения, ты хочешь, чтобы мой брат Ндунги связался с твоим русским другом и передал ему твои мольбы о помощи?

– Совершенно верно! - воодушевился я.- Найдите человека по имени Викентий Вересаев, он в Москве живет, я сейчас адресок продиктую…

– Вот наивный,- отмахнулся Ндунги.- Будем мы его по адресу искать, как же! Ты нам лучше особые его приметы назови.

Я призадумался. Потом вспомнил.

– Особая примета у него только одна. Его Царь Алулу, да воссияет он и да потопчет, частью своей царско-небожительной силы наградил. Так что я готов поставить ящик водки на то, что Викентий теперь занимается колдовством или на крайний случай целительством, кошмарно разбогател, зазнался и потому совершенно забыл о своем лучшем друге, который в данную минуту загнивает на дне гнусной африканской ямы!

– Нытик,- презрительно отнеслась ко мне богиня Ар.

– Зараза,- без должного благоговения парировал я.

– Ладно,- встрял в эту нравственную дискуссию бог Ндунги.- Я тут вот что подумал… Выполню я твою просьбу, Степан, иначе именуемый Этано. Силой своего небожительного могущества я найду твоего друга и отправлю ему весть о твоих страданиях.

– Акачиков будешь посылать? - со знанием дела поинтересовался у Ндунги Камратий.

– А то кого же? Ох, правда, обойдутся они мне недешево! Где Африка и где Россия…

– Акачиков в этой ситуации недостаточно,- прозвенел хрустальным фужером новый голос.

Четвертый! Четвертый небожитель присоединился к компании, толпящейся у моей многострадальной ямы.

Точнее, небожительница. Стройна, смугла, вся сверкает золотой пудрой, и бритая голова ее украшена тяжелой короной из алмазов. О, Манюнюэль, богиня сладострастия! Только тебя мне тут и не хватало! Я же почти месяц в яме! Мне женщины даже уж и сниться перестали!

– О Манюнюэль, пощади несчастного заключенного! - взмолился я.- Вытащи меня из этой ямы! Я тебе новый храм построю!

– Пощадить я тебя могу,- мелодично, как полифония телефона «Сименс», отвечала благословенная Манюнюэль.- А вот вытащить не могу, не небожителей это дело. Лучше я подумаю вместе с Ндунги, как нам поскорее сюда друга твоего из далекой страны России доставить.

И она, более не обращая на меня внимания, заговорила с розовым слоном о том, что акачики нынче плохо уродились - значит, их явно недостаточно будет для того, чтобы подать весть моему другу Викентию,- что для проведения сей сложной операции нужно обязательно найти какую-то подходящую душу. И желательно, чтобы это была душа женщины… Словом, началась обычная их божественная трепотня. Поначалу я вслушивался в гомон небожительных голосов, решающих мою горькую судьбу, а потом перестал. Ар возражала Манюнюэль, Камратий препирался с Ндунги, Ндунги угрожал Ар, Манюнюэль за что-то допекала Камратия… В конце концов мне стало представляться, что это не небожители, а просто четыре разнокалиберные мухи жужжат где-то высоко у меня над головой, и я понял, что сплю.

…Проснулся же я оттого, что кто-то весьма ощутимо колол меня в бок.

– Эй! - возмутился я спросонья.- Что вам еще надо от бедного заключенного? Или вы принесли мне наконец мою тюремную баланду?!

Я встал и глянул вверх. Богов у края моей ямы уже не было. Вместо них на меня мрачно пялился Тонтон Макут в компании двух громил, явно только вчера спустившихся с местных пальм. Один из этих громил тыкал наконечником длиннющего копья прямо в мой страстотерпческий бок.

– Привет, Тонтошка! - махнул я вялой рукой, заодно другой отпихивая упрямое копье.- Как поживаешь? Как рога? На гипоталамус не давят?

Колдун игнорировал слабые потуги моего остроумия. Он указал на меня и велел громилам:

– Вытащите его оттуда. Осторожно.

Ого! Алулу из Непопираемой земли вернулся, или что-то в джунглях сдохло, что меня решили-таки вытащить из этой ямы?!

Громилы опустили в яму нечто вроде здоровенной корзинки на веревках, сплетенных из лиан. Я понял, что мне предстоит стать содержимым этой корзинки (вот кошмар! Везде у этого племени то девственницы, то корзинки, никакого прогрессивного разнообразия!), и немного занервничал.

– Эй, Тонтошка! - крикнул я.- Надеюсь, это не для того, чтобы зажарить меня в честь очередного праздника урожая?!

Колдун царственно молчал. Громилы качнули корзинку, ее край больно стукнул меня по плечу. Видимо, таким образом мне давали понять, что дальнейшее промедление крайне негативно отразится на моем физическом и душевном здоровье.

– Спокойно, ребята. Я уже лезу.

С этими словами я влез в корзинку и прощальным взором окинул стены своего узилища. Ну что, вперед, навстречу свободе?

Однако с какой радости меня решили вдруг освободить?!

Здешние небожители посодействовали или?…

Однако, едва я из корзинки выгрузился на твердую землю, обозрел окрестности, издал восторженный вопль, приветствуя сладкий воздух, яркое солнце и свежесть близстоящих пальм,- вопросы разом вылетели у меня из головы. Почему меня освободили - не важно! Главное - я не в яме! Я снова вижу свет! И только последний подлец и человеконенавистник осудит меня за то, что я минут пять испускал бешеные йодли на тему «Да здравствует свобода»! А заодно и станцевал революционную джигу, символизирующую избавление человека от гнета… Не важно, чьего гнета. Важно, что человек - свободен! Вот он я!

Тонтон Макут терпеливо ждал, пока я отпляшусь и покончу с йодлями, а затем сказал:

– Следуй за мной, Этано. Тебя ждут в племени.

– А для чего, осмелюсь спросить? - поинтересовался я, все еще подпрыгивая наподобие футболиста перед пенальти.

– На месте узнаешь,- отрезал Тонтон Макут.

– Тонтоша, ты меня хотя бы предупреди, хотя бы намеком. Моего ближайшего будущего, в частности, не касаются такие несимпатичные вещи, как большой костер, дыба, равно как потрошение и набивка специями моего многострадального чрева, а?

– Нет,- бросил колдун.- Идем. И поторопись.

– Звучит многообещающе,- порадовался я.

Всю дорогу (а она была не слишком короткой) Тонтон Макут молчал безо всякого снисхождения. Я поначалу вежливо пытался завести светскую беседу относительно погоды, здоровья, видов на урожай, положения дел в племени и тому подобного, но, видя столь демонстративное нежелание вступать в диалог, тоже умолк, напустил на себя вид закоренелого человеконенавистника и таким манером поплелся меж двумя конвоирами-громилами. Сами понимаете, мысли меня при этом терзали самые тревожные. Однако понемногу эти мысли уступили место всегдашней моей беззаботности. Я принялся с оптимизмом оглядывать окрестности и насвистывать свою любимую «Осеннюю песню» . Наслаждался ароматом цветов ири-ири, сорвал сладкий плод с дерева пуро-пуро (на вкус - чистый чупа-чупс пополам с водкой; с закрытыми глазами и не отличишь), полюбовался полетом молодого феникса… Самое странное, что я даже усталости не чувствовал. Видимо, сам факт того, что я уже нахожусь в энном количестве метров от проклятой тюрьмы-ямы, приводил мои мышцы в неистовый восторг почище всяких амфетаминов.

В поселение мы явились уже с закатом. За мое отсутствие тут мало что изменилось, разве что люди, встречавшиеся на моем пути, смотрели на меня с какой-то смесью испуга, недоверия и почтительности. Хотя, возможно, мне это показалось. Меня подвели к моей персональной хижине (ох, как же я соскучился по ее скромному уюту, сидючи в яме!). А ведь когда я жил в этой хижине, то страстно мечтал о трехкомнатной московской квартире с тараканами и хрипящим-агонизирующим водопроводом… Все познается в сравнении, господа!

– Благодари свою счастливую звезду, Этано, что избавился ты от ямы раньше положенного срока. Сегодня ты совершишь омовение, вкусишь плодов нашей земли и отдохнешь,- наконец соизволил разомкнуть уста Тонтон Макут.- А с завтрашнего дня приступишь к своим новым обязанностям.

– К каким обязанностям? - вскинулся я, но колдун развернулся и зашагал прочь. Следом двинулись и громилы. Я глупо смотрел им в спины.

– Здравствуй, Этано! - раздалось за моей спиной.

От неожиданности я вздрогнул и обернулся. Отодвинув входную плетеную занавеску, на пороге моей хижины собственной упоительной персоной стояла прекрасная Онене Небуду и улыбалась улыбкой, достойной кисти Ренуара!

И я тут же с жестокой горечью осознал, что смотрит она на небритого, немытого, лишенного фрака, цилиндра и кроссовок «Рибок» мужчину, недостойного даже целовать песок под ее ногами. То есть смотрит на меня.

– Онене, дорогая,- проклиная свою несчастливую звезду, прошептал я…

– Входи, Этано,- ласково сказала Онене.- Я вижу, что ты страдал.

Жаловаться любимой женщине?! Увольте!

– Ерунда,- сказал я небрежно.- Эта яма - просто небольшое экстремальное развлечение для настоящих мачо, таких, как я!

– Неужели? - свела прелестные бровки Онене.

– Истинно так. Я там классно развлекался. Болтал с крокодилом-плакальщиком, потом куча здешних божеств набежала…

Онене взяла меня за руку и втянула в хижину:

– Хватит стоять на пороге и городить чепуху!

– Как скажешь, дорогая,- пробормотал я.- Я просто счастлив, что именно ты меня встретила…

– Я приготовила тебе бадью для мытья, чистое одеяние и ужин,- сказала Онене.

– Ты настоящее сокровище. А это что? Мои глаза не лгут? Это - пена для ванны? Зубная паста?! Крем для бритья?! О, Сонм богов, это же настоящая бритва «Жиллет» с комплектом запасных лезвий!!! Здесь?! Откуда?!

Онене мило улыбнулась и пожала атласным плечиком:

– Пока тебя не было, приезжала делегация из Англии. По вопросам взаимовыгодного сотрудничества. Их принимал Совет Вечных Дев. А потом, во время ритуального банкета, я выменяла у англичан все эти сокровища на кое-какую мелочь из своей шкатулки с украшениями. Англичане - странные люди! Они были так потрясены моим простеньким браслетом черного жемчуга, что расстались с чудесной бритвой безо всякого сожаления.

– Онене, я перед тобой в неоплатном долгу! - с чувством, боясь прослезиться, воскликнул я.- Шлю тебе тысячи самых нежных поцелуев!

– Не стоит благодарностей,- отмахнулась Онене.- И поцелуев тоже. Раздевайся-ка поскорее и полезай в бадью. Вода в самый раз.

– Кхм, дорогая, возможно, я не так тебя понял, но ты собираешься, кхм, присутствовать при данном… процессе?

– Нет, я зайду попозже, если у тебя будет желание,- усмехнулась Онене.- А прислуживать тебе будет кое-кто другой.

С этими словами она выскользнула из моей хижины.

– Желание будет! - воодушевленно крикнул я ей вслед.

О прекрасная и коварная искусительница! Жар моих чресл и все такое прочее!

Однако в сию секунду мои чресла (и все такое прочее) более всего жаждали хорошей бани. Бадья, стоявшая посреди моего жилища, конечно, ничем не напоминала знаменитые московские Сандуны, но на безденежье, как говорится, и рубль - валюта… Я сбросил с себя жалкие лохмотья, пропахшие постыдным смрадом тюремной ямы, напустил в бадью погуще пены, прихватил с собой солидный кусок земляничного мыла и погрузился в африканский вариант джакузи с воистину сладострастным воплем. Поблаженствовал с секунду, вынырнул… И тут издал следующий вопль. Только иной тональности. Потому что около моей импровизированной ванны стояла не кто иная, как Агати-Бобо. Голова ее довольно умело была притачана к шее, но глаза смотрели мертво и имели вертикальный зрачок. Также бывшая царская нянька не дышала, из чего я заключил, что теперь Агати-Бобо продолжает свое существование в качестве зомби.

– Ты пришла мне отомстить? - судорожно цепляясь за кусок мыла, вопросил я.

Агати-Бобо медленно подняла правую руку. В ней обнаружилась гигантских размеров мочалка.

– Это кто у нас тут неряха? - неживым голосом поинтересовалась Агати-Бобо.- Плохой мальчик! Немытые уши! Коленки в цыпках! А ну-ка, повернись ко мне спинкой и нагнись, непослушный грязнуля! Твоя нянечка потрет тебе спинку!

– Я сам… - пискнул я, но могучая рука моей банщицы-зомби крепко взяла меня за плечо и развернула. Другой же рукой Агати-Бобо с фатальным для моего кожного покрова энтузиазмом принялась тереть мне спину жесткой, как моток стальной проволоки, мочалкой.

– Уй-ю-юй! - завопил я, но даже в мертвом состоянии Агати-Бобо оставалась непреклонной нянькой.

– Не капризничать! - прицыкнула на меня она.- Иначе я накажу тебя, непослушный мальчик, и не дам на сладкое сахарного кузнечика! Все детки должны быть чистенькими и аккуратными, и тебя, мальчик, это тоже касается!

Бесчеловечно отдраивши мне спину, Агати-Бобо, похоже, вознамерилась было приняться с той же энергией за остальные не менее важные части моего тела, но я возопил:

– Я сам, я сам! Я больше не буду!

Видимо, слова «Я больше не буду» имели какое-то магическое значение для Агати-Бобо. Она безропотно вручила мне мочалку, а сама отошла в угол моего жилища и принялась готовить для меня полотенце и нечто вроде легкого белого халата.

Мытье не только взбодрило и очистило меня, но и наполнило чувством непреходящего, ужасного стыда перед женщиной, которая по моей вине лишилась головы, а теперь вот стоически подавала мне белье… Хотя, похоже, саму Агати-Бобо совершенно не волновала новизна ее физиологического бытия. Даже став зомби, она осталась все той же величественной, строгой и непреклонной нянькой, беспрестанно обучающей непослушных мальчиков хорошим манерам. Это я говорю потому, что, едва я захотел высморкаться, как она уже сунула мне под нос мягкий пальмовый лист…

Затем воспоследовал ужин. Лишь увидев предложенные мне яства, я понял, как до этого был голоден! Копченые сороконожки в остром соусе из крокодильих слез, бутерброды с красной икрой местной камышовой жабы, паштет из печени норной газели! Все это вызвало в желудке сладострастные спазмы… А хорошо пропеченные плоды хлебного дерева! И конечно, первосортная жабья настойка, мутная, как болотные пузыри, едкая, как щелочь, заставляющая сердце стучать аж в миндалины!

Утоливши голод паштетом с бананами и приятно окосев от должной порции жабьей настойки напополам с подогретым соком манго, я, пошатываясь, вышел из своей хижины на привольный воздух таинственной Африки. Агати-Бобо осталась хлопотать по хозяйству, вынесла бадью с грязной водой (женщины-вибутянки очень сильны физически, а уж в качестве зомби они дадут сто очков вперед любому прославленному штангисту)…

Смеркалось. Светлячки носились в сонном и сладком воздухе. Почти возле каждой хижины сидели коренные вибутяне, покуривали самокрутки из травы запарибодягу, попивали жабью настойку, обсуждали житье-бытье… Мирная, идиллическая картина, пробивающая на сентиментальную слезу. Однако я не позволил себе пустить эту самую слезу наружу, поскольку увидел, что ко мне приближается Онене. Сейчас она выглядела еще краше, чем… да просто ЕЩЕ краше! Ее алое парео при каждом шаге переливалось золотым шитьем, нагрудная повязка была инкрустирована драгоценными камнями и увита цветами, источавшими аромат целого магазина афродизиаков. А на бритой голове моей красавицы светилась новая татуировка, изображавшая то ли какое-то растение, то ли тайную африканскую руну (хотя откуда у африканцев руны?!). Глаза Онене светились (как мне показалось) любовью и истомой настоящей страсти.

– Дорогая,- сказал я,- пойдем в хижину, а?

– Нет, Этано,- улыбаясь, сказала она.- У меня есть предложение получше. Дай мне руку и ступай за мной.

Моя коварная искусительница привела меня не куда-нибудь, а к пресловутому Дому Хранительницы - симпатичной такой сараюшке сплошь из чистого золота.

– Романтично,- сказал я, оглядывая стены Дома.- Для нашего свидания - в самый раз.

– Этано,- голос Онене был строг,- прекрати думать на тему свиданий. Я привела тебя сюда вовсе не для того, чтобы ты сорвал мой цветок.

– Цветок? А, да, понял. Точнее, не понял! Зачем же тогда?! Почему ты до сих пор не доверяешь моему опыту по срыванию цветов, цветочков, а также бутончиков и даже бутонищ?!

– Я не сомневаюсь, что в срывании всего вышеперечисленного ты достиг несомненного искусства, Этано. И, сложись жизнь иначе, я была бы даже рада позволить тебе немного попорхать над лепестками…

– Звучит заманчиво…

– Но не сейчас. Сейчас я хочу тебе объяснить некоторые важные вещи, Этано. Потому что с попархиванием над цветами и лепестками тебе придется надолго покончить, ибо с завтрашнего дня на тебя будут возложены серьезные обязанности. Веди себя прилично, убери руки. Вот смотри, ты мне бусинку с парео оторвал!

– Бусинка! Подумаешь, бусинка! У меня, может, вся жизнь оторвана и брошена - прямо под ноги такой жестокой красавицы, как некоторые здесь стоящие… Подожди! Ты что-то намекала на обязанности? Ну нет! Крокодила лысого! Хватит с меня общественной нагрузки! Я уже и так не покладая рук выполняю обязанности Царя Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он и да потопчет. Чего ж вам еще от меня надо?!

Вы только представьте мое жестокое разочарование! Вместо того чтобы, как изволила выразиться Онене, упоенно сорвать прекрасный цветок (надеюсь, все уже догадались, какой смысл скрывает этот ботанический эвфемизм?!), я вынужден напрягать мозги из-за очередной должностной инструкции!

– Послушай, Этано,- начала Онене.- Ты знаешь, кто такая Государственная Девственница?

– Ну, это та самая соплячка, что обдула мне все шорты, пока я ее держал на руках… И именно из-за нее я потратил уйму времени на дне ямы, размышляя о том, какую месть измыслить за такое надо мной поношение…

– Погоди. Ты так ничего и не понял. Дорогой Этано, Государственная Девственница - это высшее непознаваемое существо, посылаемое племени вибути небожительной Белой Птицей для сохранения племени от всякого зла.

– То есть?

– Покуда у племени есть Государственная Девственница, на нас не нападет ни один враг. Наши пажити будут изобильны, наши деревья принесут нам сладкие плоды, не будет засухи, циклонов, болезней, вредных насекомых и прочих судьбоносных гадостей. Государственная Девственница - это защитная стена вибути. Стена против всех бед внешнего и больного жестокостью мира. Благодаря Государственной Девственнице мы радуемся и процветаем, золото для нас не имеет ценности, а бриллианты - словно песок под нашими ногами…

– Теперь понятно, почему вы так носились с этим младенцем!

– Видишь ли, Этано, Государственная Девственница - это вовсе не младенец. Вообще не ребенок и не человек. Я же тебе уже сказала, что она - высшее непознаваемое существо. Она лишь внешне выглядит ребенком, чтобы наш слабый разум не изнемог от созерцания ее истинного облика. Она - средоточие милости, изобилия, здоровья, животворящей силы и радости. Там, где есть Государственная Девственница, все будет процветать и наливаться жизнью.

– Офигительно. А я-то тут при чем?

– Этано, у нашего племени существует неизменный ритуал, связанный с Государственной Девственницей. Во-первых, каждая Девственница существует в племени ровно двести лет, не больше и не меньше. Затем она рассыпается в прах, и этот прах мы храним как святыню.

– Ах, вот что за прах был в сосудах ваших девиц из Совета! - вспомнил я церемонию на золотой Сонге-реке.

– Именно. Когда Девственница оканчивает время своего земного существования, на племя нисходят нестроения, печаль, болезни и бедность. Земля перестает быть плодородной, начинается долгая засуха, многие люди заболевают… Тогда старейшины племени объявляют многодневный пост, а сами принимаются беспрестанно взывать к Белой Птице о даровании новой Девственницы. В этом году свидетелем чуда Пришествия Девственницы стал и ты, Этано.

– Ага, понятно. То-то я помню, несколько месяцев все племя питалось одними древесными опилками! Это, значит, пост и был! Хорошо придумано. Но повторяю, я-то тут при чем?

– У нас есть церемония Входа Девственницы В Племя. Когда Белая Птица доставляет с неба новую Девственницу, лучшие люди племени приносят благословенное дитя в поселение, поклоняются ей, а затем царственная нянька открывает ее колыбель и удостаивается первого взгляда Девственницы. Это очень важно - первый взгляд. Потому что тот, на кого Девственница бросит свой первый взгляд, станет ее наставником и покровителем до конца своих дней.

Тут я прозрел.

Потому что я вспомнил, как на меня смотрела эта крошечная девочка…

– Поправь меня, если я ошибаюсь… Ведь Тонтон Макут и вся ваша жреческая камарилья были, мягко сказать, недовольны мной именно из-за того, что я первым удостоился пытливого взора прелестной крикливой крошки?! Значит, теперь я - наставник вашей главной покровительницы?

– Да, Этано.

– Ее воспитатель, гувернер, педагог, ментор, сэнсэй, гуру и учитель-джедай?

– Да.

– Обожаю эту Африку! Есть основания полагать, что здесь ни единого дня не пройдет без того, чтоб с тобой не случилась какая-нибудь деморализующая пакость!

– Этано…

– Я отказываюсь от роли наставника, гуру и сэнсэя, Онене. Ре-ши-тель-но. И у меня на это есть уважительная причина. Даже две. Первое - у меня нет педагогического образования. А также навыков по смене пеленок, вытиранию сопливых носов и высюсюкиванию колыбельных песенок. И второе! Знай, Онене, я - человек, полный тайных страстей, преступных замыслов и зловещих пороков. Я без пяти минут преступник, эротоман и скрытый олигарх! Разве можно подпускать такого типа, как я, к невинному ребенку?! Все, что я могу этому дитяти наставить,- это синяки. Ребенок может научиться от меня только виртуозному употреблению ненормативной лексики, курению марихуаны и безмерному поглощению жабьей настойки! Я не имею права ломать жизнь этого ребенка!!! Вот. Круто я завернул?

Онене выслушала мою словесную агонию с терпением истинной дочери племени вибути. А потом сказала:

– Этано, традиции нельзя нарушать. Ты удостоился первого взгляда Девственницы. Тебе и предстоит…

– Онене, нет! - взмолился я.

И тут моя красавица явно психанула:

– Прекрати вопить как жираф во время брачного танца! Ты что, не доволен своим теперешним положением?! Может, хочешь снова отправиться в яму, питаться земляными червями и слушать бесконечные печальные повести крокодила-плакальщика?! Ах нет?! Тогда изволь делать то, что я тебе скажу! Прислушайся к моему доброму совету. В противном случае с тобой станут разговаривать представители Советов…

– О нет!

– И Тонтон Макут!

– Ненавижу этого мерзкого рогатого старикашку!

– И уж тогда тебе точно несдобровать.

Я скис. Если уж такая кроткая колибри, как моя Онене, вдруг превращается во взбесившуюся тигрицу, дело и впрямь плохо. Так что надо затолкать куда подальше свои амбиции, примолкнуть и натянуть на лицо известное лакейское выражение «Извольте-с» или «Рад стараться!».

Онене заметила, что несколько перегнула палку с моим вразумлением. Поэтому ласково погладила меня по щеке (и не больно-то надо, и обойдусь, по щеке-то погладить любая дура сумеет, нет чтоб полностью душу согреть!) и сказала:

– Не сердись и не печалься, милый Этано. Так уж распорядились боги твоей судьбой. Лучше радуйся, что снова получил возможность наслаждаться свободой. А Девственница тебе проблем не создаст. Кстати, это ведь она потребовала, чтобы ты был с нею рядом.

– Погоди… Как это она «потребовала»?! Она же еще младенец! Во всяком случае, была младенцем в тот момент, когда я ее видел. Она не то что говорить, она пальцы в кулачок тогда сложить не могла толком!

– Пойми же ты наконец - это не простой младенец, Этано. Это вообще не ребенок. Девственница - существо, которое может по своему желанию выбирать любой возраст и облик. Сейчас ей угодно выглядеть восьмилетней девочкой…

– Кстати, а почему именно девочкой, а не мальчиком? - справедливо возмутился я по поводу дискриминации собственного пола.

– Странные ты вопросы задаешь, Этано! - хихикнула Онене.- Тебе давно уже пора знать, что женщина - это высшее и совершенное существо, и в истоках сотворения всего мира лежит тоже женское начало, так учат наши верования…

– Кто бы сомневался! - съехидничал я.- А как же бог Онто? Как быть с его началом?

– К твоему сведению, Онто един в двух полах,- отрезала Онене.

– Ах так?! Тогда я уже ничему не удивляюсь.

– Давай вернемся к разговору о девочке, ладно?

– Давай. Что еще там с этой девочкой?

– Тебе предстоит обучить ее хорошим манерам, правильному поведению, а также основам естественных наук. Вот вкратце и все твои обязанности.

– Расчудесненько! Думаю, за неделю управлюсь и можно будет выдать крошке диплом бакалавра! Онене, ты вообще представляешь себе, как это может происходить? В школе я был твердым троечником, и мои познания в науках ограничиваются лишь тем, что нельзя лить соляную кислоту в воду! Или все-таки наоборот? Или вообще кислота должна быть серной? Ч-черт! Вот видишь! А уж что говорить о моих манерах…

– Ничего страшного. Дорогой Этано, это существо обладает даром видеть в своем наставнике его самые лучшие качества и знания - может быть, даже те, о которых наставник и не подозревает. Возможно, ты и сам не знаешь, на что способен и какими достоинствами обладаешь.

– Хитро придумано!

– Этано, ты должен запомнить одно - с завтрашнего утра, когда тебя представят Государственной Девственнице, вся твоя жизнь будет посвящена только ей.

– Как ты меня вдохновила, Онене! В эту минуту мои доселе глубоко скрытые отцовские инстинкты просто зафонтанировали горячим гейзером благих пропедевтических намерений!

– Гм-м? - нахмурилась Онене.

– Да будет так, сказал Степан Водоглазов, когда-то известный по кличке Гремлин! Я из вашей высшей сущности сделаю человека! Кстати!… А если она окажется исключительной тупицей, совершенно невосприимчивой к моим методам обучения?

– Тупицей? Этано, разум этой Девственницы огромен, как Вселенная!

– Ого-го! Кошмар какой-то! Зачем же ей тогда наставник, не понимаю? Давай лучше купим ей ноутбук, пускай в «Анрил» играет, жизни учится не по книжкам…

– Прекрати нецензурно ругаться в моем присутствии, Этано! - нахмурилась Онене.- Чтоб я больше не слышала этого хульного слова «ноутбук» (прости меня, великий боже Онто, за то, что я поневоле произнесла это грязное ругательство!). Ты необходим девочке, чтобы познакомить ее с опытом всего человечества и чтобы она могла использовать свой великий разум во благо, а не во вред людям. Ведь Девственница - не человек и не может судить о тех или иных вещах согласно человеческим понятиям о добре и зле. Она пока ничего не знает о милосердии, о справедливости, о вреде и пользе. Она - как Солнце, Этано. Тебе предстоит научить Солнце светить правильно.

Я тоскливо умолк, придавленный многотонным грузом ответственности за новоявленное Солнце. А Онене бодренько похлопала меня по плечу:

– Не переживай, Этано, все будет просто замечательно! Я уверена, вы с Девственницей поладите. И не далее как завтра ты поймешь, что твоя жизнь изменилась в самую радужную сторону.

Я издал звук наподобие того стона, который издает какое-нибудь квелое насекомое, крепко попавшее в паутину священного паучка аванси-мбонси.

– А теперь ступай в свое жилище, Этано,- сказала Онене.- Тебе нужно отдохнуть и набраться сил перед завтрашним ответственным днем. У тебя начинается иная, сплошь прекрасная жизнь.

Я снова издал вышеописанный звук и зашаркал ногами в сторону своей хижины. Ответственность вскарабкалась мне на плечи с тактичностью асфальтового катка и теперь давила так, что шейные позвонки хрустели как чипсы. Эх, сейчас бы чипсов, да с пивом!…

– Кстати, Этано,- окликнула меня Онене.- Совсем забыла тебя предупредить. Наставник Государственной Девственницы будет пользоваться всеми привилегиями и богатствами племени! Ему возбраняется только одно - срывать цветы удовольствия и порхать над лепестками наслаждения. Строгое целомудрие - основа воспитательного процесса, понимаешь, Этано?

Я бросил на недостойную красавицу Онене взгляд таракана, обреченного на гибель под подошвой башмака, и продолжил свой скорбный путь к хижине. При этом я горько проклинал себя за то, что в неурочный час снес башку Агати-Бобо. Не случись этой каверзы - за все пришлось бы отдуваться ей!

Но, с другой стороны, сейчас я хотя бы нахожусь не в яме.

Но, опять-таки с другой стороны, не снеси я башку - не попал бы в яму…

А кто виноват? Кто подсунул ту пресловутую змею?!

Подлая Ар! Коварная богиня криминального характера!!!

Вот кто!

Все-таки вибутянские боги - это нечто. Им человеку жизнь испортить - просто как банан очистить!

С этой мыслью я заснул. Сны мои были тревожны. В них я вместе с Антоном Семеновичем Макаренко основывал школу-коммуну для государственных вибутянских девственниц и всех их поголовно принимал в пионеры.

Проснулся я, как пишут в сентиментальных романах, с первыми криками птиц. Я не знаю, какие именно птицы кричат в сентиментальных романах, но в племени вибути ранним утром безбожно дерет глотку только одна сволочная птица - черный дайдрозд. И выражение «дать дрозда» свое начало берет именно в горластости этой непотребной пташки.

Итак, я потерянно лежал на тростниковом ложе своей хижины, слушал утренние вопли дайдрозда и размышлял о том, как причудливы узоры моего жизненного пути. Кем я только не был, где я только не побывал! Я был крупье в казино (и кстати, симпатично возвышался над игорным столом в рубашечке от Валентино!). Я трудился во славу отечественной диетологии, скармливая русским красавицам кустодиевского типа китайские пищевые добавки для снижения веса (красавицы! Не помогло?! И не могло! Но я далеко, так что вы мне уже неопасны). Я помогал продавать подержанные иномарки и автозапчасти для «мерседесов» (во всяком случае, я тогда твердо был уверен, что колеса - это колеса для машин, а не для любителей барбитуратов!)… Я месил тесто для фальшивых тульских пряников, удачно воруя мед, яйца и меланж. Когда же пища плотская меня пресытила, я обратился к пище духовной и стал пробавляться литературой. Вы читали любовные романы «Фригидная нимфоманка», «Вздыбленная плоть», «Акт возмездия», «Расстегивая юбку», а также потрясающе достоверную дилогию «Разнузданная секретарша в кабинете босса»? Моя работа. Не шедевр, конечно, но свою лепту в повышение настроения домохозяек я таки внес. Потом… Потом я переозвучивал всякие голливудские поделки, добавляя в их пресные диалоги изюминку своего бесшабашного юмора…

И вот теперь я получил новую работу! С педагогическим уклоном.

И нельзя сказать, что осознание этого факта наполняло мою жизнь оптимистической лучезарностью.

Дайдрозд внезапно умолк. А в мою хижину походкой заводной куклы вошла Агати-Бобо.

– Плохой мальчик! - сказала она.- Почему до сих пор валяешься в постели? Знаешь, что бывает с плохими маленькими лентяями? Немедленно вставай, умывайся и собирайся в школу!

Я бы посмеялся над последним приказом, если б не углядел в нем некоторый зловещий намек… Ну, вы понимаете.

Под бдительным присмотром Агати-Бобо я привел себя в порядок, надел свежие шорты из пальмового волокна и сказал:

– Я готов.

– Вот и ладненько,- удовлетворилась Агати-Бобо.- Ступай в Дом Хранительницы. Там тебя ждут. Веди себя примерно, дитя.

– Приложу все усилия,- искренне заверил я Агати-Бобо. Понимаете, мне все-таки было стыдно за то, что я лишил ее радостей обычной человеческой жизни.

От моей хижины до Дома Хранительницы меня никто не сопровождал, и в голову мне не раз приходила мысль дунуть куда-нибудь в джунгли. Но я сознавал, что такой поступок будет не только по-мужски недостойным, но и по-человечески глупым. Вибутяне - народ мирный, но, полагаю, они способны без особых затруднений снять башку тому, кто серьезно оттопчет им любимые мозоли. Так что не надо искушать судьбу.

У входа в Дом Хранительницы меня ждал жрец Окойи и весь Совет Вечных Дев.

– Привет,- лучезарно улыбаясь, сказал им я.- Сегодня отличное утро! А что это вы кислые такие?

– Благодари свою судьбу, несчастный,- подала голос старшая из Вечных Дев - недозревшая красавица с лицом, напоминающим заржавевший нож гильотины.- Если бы не воля Тринадцатой, ты бы сгнил, как подлый утконос в зловонной яме!

– Мерси,- только и ответил я.- Я уже в курсе насчет своего хеппинеса. Посторонитесь, пожалуйста. Мне во дворец надо. К воспитаннице моей. Она ведь, говорят, ждет меня. Все жданки, можно сказать, съела.

Вечные Девы и жрец Окойи посмотрели на меня так, словно они и были теми пресловутыми съеденными жданками. Они молча расступились и пропустили меня в обиталище Государственной Девственницы. Я безмятежно сделал шаг и услышал спиной:

– Не вздумай быть с нею непочтительным!

– Ха,- ответил я всей своей фигурой.

…Дом Хранительницы изнутри выглядел уютненько - как детская для подрастающего Тарзана. Чучела тигров, крокодилов, леопардов и даже одного изысканного жирафа взирали на каждого входящего с затаенной скорбью в стеклянных глазах. Наличие компактного батута и двух боевых тамтамов говорило о том, что развитию музыкального слуха и вестибулярного аппарата государственного ребенка уделяется чрезвычайное внимание. Но мне больше всего понравились качели, веревки от которых, казалось, уходили сквозь крышу к самому сердцу нашей Галактики.

– Эй,- услышал я капризный детский голосок.- Ты будешь по сторонам глазеть или меня воспитывать?»