Несмотря на все мои опасения, о нашем внезапном исчезновении с приема в утренних газетах не было ни слова. То ли мужья моих подруг уже смирились с внезапными отлучками своих драгоценных половинок, то ли решили дать время, чтобы они перебесились. Второе, кстати, вполне могло быть правдой, особенно если Себастиан успел вовремя влезть в это дело и вставить пару крепких слов.

Ладно, с подругами все ясно. Сбежали и сбежали. А что со мной? Я в своем статусе беглянки все еще сомневалась. Не со свадьбы же удрала, верно? Да и на приеме показалась всем желающим, а потому мое исчезновение если и подействовало кому-то на нервы, то исключительно моим близким — родителям, ба и Тиа.

Впрочем, последний уже должен был привыкнуть к моим выходкам, и, будем честными, вчера он слишком давил на меня своим присутствием. Словно опасался, что я в любой момент дам деру.

С другой стороны, а разве не так я и поступила, едва он ослабил бдительность?

Н-да, странная ситуация.

Но ее обдумаем позже, а пока нам предстоит уборка. Генеральная. Ибо в последний раз здешние полы и стены видели тряпку два года назад.

Благо рабочей силы у меня в достатке.

Порадоваться этому я не успела. Из-под потолка раздался ехидный голосок.

— Хозяюшка, пауков выселять? Или оставим их на развод? Их тут у тебя уже пара семей точно! — поинтересовалась Свитти, дразня меня и тем самым развлекаясь.

— А под полом точно мыши завелись. Я ночью отчетливо слышала писк! — Это уже Элька с кухни. Видимо, решила добавить пару замечаний и от себя. Хорошие у меня подруги, сочувствующие…

— Последняя мышь тут повесилась еще в позапрошлом году. От голода! — вместо меня сочла нужным ответить моя подруга, приводившая в порядок потолок в гостиной. Из всех нас основами левитации кое-как владела лишь она. О том, что можно просто попросить стремянку у соседей, никто из нас, разумеется, не вспомнил.

— Не нравится жилье — ищите другое, — достаточно громко, чтобы меня услышали обе вредные особы, проворчала я.

Если я рассчитывала этим их угомонить, то определенно просчиталась. Свитти и смирение — совершенно несовместимые друг с другом понятия.

— Мы свое проживание отрабатываем, между прочим! Сейчас паутину с углов снимем, пыль всю выметем — и хоть снова клиентов начинай принимать. Кстати, Крис, не хочешь тряхнуть стариной? Помнишь, какие странные пары у тебя поначалу получались? То оборотень с феей света, то нимфа с троллем… Красота!

Ох! Кстати, Ари с Хрином до сих пор неподалеку живут. Надо будет пригласить их на чай. Да и посмотреть на семейную жизнь тролля-кузнеца с нимфой-швеей любопытно. Может, хоть у них все получилось? А то начинаю сомневаться в собственных силах. У Мила вон тоже дар имеет изначально светлую природу, но из-за разбавленной крови нашего магистра порой его способности оборачиваются против владельца.

Подтверждать свои подозрения мне совсем не хотелось; если честно, после историй подруг я боялась возможных последствий, но посмотреть правде в глаза рано или поздно придется.

Так что, побродив еще несколько минут по комнатам с метелкой для пыли и заслужив два рыка «лучше иди убирай в другом месте», я все-таки решила предпринять вылазку наружу.

Для того чтобы добраться до швейной мастерской Ари у меня много времени не ушло. Здесь за последние два года ничего не изменилось. Даже замужество не заставило нимфу закрыть лавку или переехать. Впрочем, назвать полноценным домом кузню Хрина можно было лишь с сильной натяжкой, так что вполне логично, что после свадьбы парочка решила обосноваться на территории супруги.

Бросив взгляд на заметно поднявшееся солнце, я прикинула, что тролля в этот час дома быть не должно. А потому была вероятность просто поболтать с Ари о своем, о девичьем, не отвлекаясь на присутствие особей мужского пола.

Едва я только нарисовалась на пороге, как на меня тут же налетела выбежавшая на звон колокольчика нимфа.

— О, Крис, ты-то мне и нужна! — огорошила она, вцепившись в мои плечи мертвой хваткой. Кажется, супружество с троллем пошло ей на пользу. По крайней мере, раньше я за ней такой силы не замечала.

— Что-то случилось? — ожидая худшего, спросила я.

— Да, моей подруге нужна твоя помощь, — сообщила Ариадна, и у меня не возникло сомнений в том, что помогать придется.

— Помощь кого? Мага? — безрадостно осведомилась я. Отказывать Ари мне не хотелось, но в ближайшее время маг из меня был никудышный, хоть и вполне дипломированный.

Впрочем, нимфа тут же поспешила меня «успокоить»:

— Нет, феи любви. А то крутится вокруг нее какой-то подозрительный тип. На афериста похож, а она все — любовь, любовь.

— А кто у нас подруга?

— Нимфа виноделия.

Что, у нас в Тейризе и такие водятся?

Впрочем, эти мысли я озвучивать не стала. Зачем же расписываться в своей полной профнепригодности?

С другой стороны, Ариадна никогда язык за зубами держать не умела, а потому тут же все выболтала:

— Власава всего год как к нам переехала. Она прошлым летом обедневшие виноградники купила, ну и винодельню старую. Но там работы непочатый край. Вот она и наняла себе в помощники какого-то приблудного эльфа. Он обещался ей помочь с выращиванием винограда — мол, старому вторую жизнь подарит, а новый расти под его присмотром быстрее будет.

— Обманул? — деловито поинтересовалась я.

— Нет, но девке голову заморочил. А она молодая еще совсем, зеленая. Ее из Ниэйи никто отпускать не собирался, а она уперлась, и ни в какую! Хочу, мол, в Тейриз — и точка.

— Да что она у нас забыла-то?

— Местные сорта винограда, — чуть заметно поморщилась Ари. — Они хоть и плохонькие, но Власа захотела попробовать и с ними поработать. Плюс кое-какие из ниэйских сортов вполне способны здесь прижиться…

Все ясно. Энтузиаст своего дела. Таким на месте точно не усидеть.

— Ладно, погляжу я твою подругу и ее ухажера, — устало вздохнула я.

Если честно, возвращаться к практике брачного агентства я не собиралась, но разве откажешь подруге? Мы хоть и виделись в последний раз уйму времени назад, но взаимной симпатии долгая разлука не убила. Да и некоторое чувство вины из-за того, что Ари в свое время оказалась жертвой одного из моих зелий, играло свою роль. Вернее, жертвой был Хрин, но тут большой вопрос, кому приходится хуже — тому, кто выпил приворотного зелья, или объекту его «пламенных чувств». Лично мне всегда казалось, что второе — хуже. Впрочем, это, вероятно, из-за того, что в свою очередь я также от этого пострадала.

— Когда я с ними познакомлюсь? — наконец полюбопытствовала моя ушастая персона, решив оставить ностальгические воспоминания на далекую старость.

— Сейчас! Я только девочек предупрежу, что отлучусь на полчасика, — заявила Ари и, не дожидаясь возможных возражений, убежала в задние комнаты. Мне оставалось лишь недоуменно смотреть ей вслед. Раньше она работала одна, но за последние два года ее дела, видимо, пошли в гору, и она обзавелась наемными работницами.

Власава оказалась весьма миловидной девочкой; именно девочкой, а не девушкой. На вид ей было лет шестнадцать, невысокая, хрупкая блондиночка с осиной талией и едва наметившейся грудью. Да и в жестах, интонациях и взглядах было что-то от музы. Впрочем, как вскоре выяснилось, не зря мне так показалось. Мамой моей новой знакомой именно муза и была. Я тут же прониклась к Власе сочувствием — что такое нимфа искусств в роли родной матери, я знала по собственному опыту. Но мне хоть повезло унаследовать внешность от отца.

В общем, на самом деле Власава оказалась моей ровесницей, но выглядела при этом лет на семь младше и раз в десять наивнее. Так что понять желание Ариадны защитить это невинное создание было совсем не сложно. Власу хотелось оберегать. Впрочем, у некоторых личностей эта царящая вокруг нее атмосфера детской невинности вызывала прямо противоположные чувства.

Что ж, раз с нимфой виноделия разобрались, не мешало бы взглянуть на виновника моего визита. Поинтересовавшись у Власы, где сейчас ее помощник, мы узнали, что в это время он всегда находится на виноградниках. Мы благодарно кивнули и сказали, что пойдем поздороваемся и с ним. Девушка восприняла это как должное и просила заходить еще.

Выйдя за двери винодельни, я невольно вздохнула. Ариадна понимающе посмотрела на меня. Видеть такую наивность и веру в других было почти больно. На фоне таких детей порой кажешься сам себе чудовищем.

Впрочем, демонам точно живется проще, а потому нечего и жалеть.

До виноградников далеко идти не пришлось. Они начинались прямо за винодельней. Искомый объект обнаружился, едва мы свернули на протоптанную между лозами дорожку. Судя по тому, что висевшие гроздья лишь только-только начали темнеть, растущие здесь сорта были поздними.

Впрочем, о винограде я забыла сразу же, как рассмотрела мужчину.

Эльф на эльфа не походил вовсе. Единственное, что его объединяло с эльроу — остроухость. В остальном он был ожившей иллюстрацией того, как не должны выглядеть уважающие себя ушастики. Начнем с того, что волос у него на черепе не было вовсе. Да-да, впервые в истории зарегистрирован лысый эльф! Так над собой даже дроу не издевались.

А уж шрамы через всю морду и вовсе не из тех украшений, коими способен гордиться любой из представителей дивного остроухого племени.

Н-да, понятно, почему Ари восприняла в штыки привязанность юной подруги к этому эльроу. Да у этого типа на роже написано, что он бандит в десятом поколении!

— Добрый день, э-э-э…

— Шрам.

Угу, я вижу. Но на эльфийское имя это похоже мало. Но ничего не поделаешь — везет мне на странных ушастиков.

— А я Крисса.

Он хмыкнул:

— Не эльфийское это имя.

— Да твое тоже как-то не так звучит, — огрызнулась я, еще в прошлом году замаявшись объяснять остроухим, что я демон, а не эльроу. Мне, кстати, так и не поверили. Что ж, как показали недавние события, возможно, не так уж они были и не правы.

— Ладно, — согласно кивнул Шрам, признавая мое право называться, как хочу. — С чем пришли?

— На тебя посмотреть, — честно ответила я.

— У нас здесь виноградники, а не музей уродцев, — пробурчал эльф и отвернулся. Видимо, аудиенция у его светлости закончена. Н-да, забавный ушастик.

Я повернулась к Ариадне. Та бросила весьма выразительный взгляд в спину на удаляющегося эльроу. Сомневаться в честности этого типа у нее были все основания. Но я все-таки склонялась к несколько иной точке зрения.

— Разберемся, — ответила я на невысказанный вопрос нимфы. Дельце действительно предстояло не из легких. Но на самый крайний случай у меня имелся запас собственноручно сваренных зелий. Впрочем, до этого хотелось бы не доводить.

Однако до крайних мер мы все-таки дошли. Примерно через неделю ежедневных визитов к Власе. Впрочем, оно и понятно. Странно, что моего терпения вообще хватило настолько. Просто любое мое появление за обеденным столом вызывало у Шрама на лице такую скептическую мину, что мне очень хотелось в него запустить ложкой. Но не на глазах же у ребенка! Тем более Власава смотрела на нас с такой детской доверчивостью и верой в добрых сказочных героев, что образцово себя вела не только я, но и эльф.

В общем, долго так продолжаться не могло. Так что в один из своих визитов я, воспользовавшись доверчивостью Власы, подлила Шраму общеукрепляющего собственного производства. Эффект не заставил себя долго ждать. К моему удивлению, положительный. Так как я совершенно не ожидала от этой ушастой страхолюдины каких-либо нежных чувств к нимфе, то оказалась к такому не готова. Я-то просто вывести его на чистую воду хотела, а не устраивать для девочки романтическое испытание в две недели.

Короче, ретировалась я сразу, как поняла свою ошибку. Скомканно попрощалась, пожелала Власе удачи и позорно сбежала успокаивать Ари. Подумаешь, подозрительный эльф! Она же тролля приметила — и ничего, живет как-то. Вот и подруга у нее справится. Ну я надеюсь…

Дней десять от Власы ничего не было слышно. Я же маялась, ибо разбуженная совесть не переставая меня грызла. Девочки, наблюдая мои метания, уже откровенно посмеивались. Мне даже хотелось сделать им гадость и напомнить про мужей, а то они как-то слишком в свободу заигрались. Две недели не давать о себе знать — тоже не дело!

Впрочем, если бы их хотели найти и вернуть, давно бы так и сделали. Вряд ли наше убежище было такой уж большой тайной.

Но что-то я ушла от темы. Итак, Власа. Она явилась сама. Однажды вечером скромно постучала в дверь и, едва я открыла, сунула мне в руки какую-то тяжелую коробку.

— Власава?.. — Я удивленно воззрилась на нимфу. Та лишь потупила взор.

— Я поблагодарить зашла. Мне Ари все объяснила, — негромко пробормотала она.

Я недоуменно уставилась на коробку. Судя по тому, что время от времени в ней что-то звякало и булькало, это подношение вполне могло быть приравнено не к плате за услуги, а к полноценной взятке.

Но тут уж было не отвертеться. Пришлось принять, тем более любопытство — неотъемлемая черта всех демонов моего рода. Заглянула под крышку. Три пузатые литровые бутылки приветствовали меня нестройным звоном.

— Это то, о чем я думаю? — спросила я, не сводя взгляда с подношения. В свете дня бутылки оказались из затемненного ярко-лазурного стекла. Насколько я помню, в магазинах подобных не купить. Ниэйские вина были так редки, что даже короли пили их лишь по особым случаям.

— Мне тетушка этой зимой выслала несколько бутылок. Настоящее, — смущенно пробормотала Власа, пряча руки за спину, словно опасалась, что я попытаюсь вернуть это сокровище обратно. Вот это вера в людей! Впрочем, я все-таки поинтересовалась:

— А ты уверена, что хочешь расстаться с этим богатством?

— Да какое богатство? — Чего я не ожидала от тихой нимфы, так это столь бурного возмущения. — Я не хуже делать умею! Просто здесь нужный сорт винограда не растет, вот и придется под другой маркой выпускать.

— И много бутылок выйдет за сезон? — тут же заинтересовалась я. Насколько я поняла со слов Ари, Власа поселилась в нашем районе прошлым летом, а значит, распробовать ее вино еще не должны были успеть. А демоны существа крайне хозяйственные — все в дом тащат и лишь потом уже разбираются, насколько то или иное приобретение будет полезным.

— Виноград на приобретенных мной виноградниках не самых лучших сортов, а те, что я посадила, даже с эльфийской магией еще не скоро начнут плодоносить в достаточной мере. Думаю, подобного вина в этом сезоне выйдет не больше дюжины бутылок. Но вот чего попроще — с сотню-другую наберется.

— А как ты смотришь на то, чтобы заключить контракт с домом Лиршей на постоянной основе? Мы готовы не только выкупать готовые бутылки, но и спонсировать возможное расширение производства, — намертво вцепившись в руку Власы, произнесла я. Судя по тону (и слегка испуганному личику нимфы), маньячный блеск в глазах шел обязательным дополнением к моим словам. Но это и понятно: монополия в столице на продажу ниэйских вин дорогого стоит.

— Ну я не возражаю… — не слишком уверенно начала нимфа. Разумеется, я тут же поспешила этим воспользоваться.

— Вот и замечательно! Давай сейчас заскочим в нотариальную контору и составим договор! Кстати, тебе в этом году какие вложения нужны? Подумай, может, улучшить что-то хочешь или еще эльфов-озеленителей нанять в пару к твоему бедствию?.. Может, нужно новое оборудование?.. — Продолжая активно забалтывать это очаровательное наивное создание, я поволокла ее в сторону ближайшей городской конторы, удостоверяющей коммерческие сделки. Власа время от времени пыталась вставить слово, но я решительно пресекала любую попытку. Вот подпишем все бумаги — и я ее выслушаю. На собственных, как выражается мой любимый шеф, «игрушках» род Лиршей не экономит, а пока же необходимо сделать все, чтобы выгодный контракт не сорвался.

И он не сорвался. Через сорок минут я стала совладелицей небольшой винной лавки и монополистом по обороту ее продукции. Власе же перепали не только деньги рода Лиршей, но и все связи нашей маленькой, но ужасно деятельной семейки. Неплохие условия для начала бизнеса, разве нет?

В общем, мы обе остались чрезвычайно довольными заключенной сделкой. Нимфе было все равно с кем торговать, лишь бы товар не залеживался (ниэйские вина, в отличие от тех же эльфийских, пьются молодыми), а мне грела душу уникальность данного предприятия.

Едва я распрощалась со своей новой компаньонкой, мне на плечо спикировал ворон. От неожиданности я дернулась, но птица оказалась на редкость флегматичного нрава и вместо того, чтобы улететь, протянула мне лапку. Тут-то я и заметила привязанную к ее ноге записку.

Интересные птички у нас по городу летают.

Убедившись, что ворон менять адресата не спешит, я осторожно отвязала от узловатой лапки послание. Почтальон, освободившись от своей ноши, дожидаться ответа не стал, улетел, едва представилась такая возможность.

Проводив птицу озадаченным взглядом, я развернула записку. «Напоминаю: одна бутылка лучшего вина в год. Е.»

Лаконично. Но каков наглец! И главное, даже это, гад, предвидел.

И как, главное, быстро у него растут запросы!

Н-да, наглость некоторых ушастых поистине удивительна и неискоренима.

Домой я вернулась с твердым намерением устроить дебош. Ну или хотя бы напиться. Из вредности! Вот возьму и разопью с подругами подаренные мне вина, а некоторым ушастым наглым типам лишь пустые бутылки перепадут!

Подруги горячо одобрили мой план. Правда, хозяйственная Иэлла сразу же припрятала две из трех бутылочек, заявив, что такими напитками напиваться не по-божески, и что нам после первой будет уже все равно, чем догоняться.

В принципе Элька оказалась не так уж и не права. Ниэйское вино пошло на «ура», но оказалось весьма коварным. Пилось легко, в голове от него лишь приятно шумело, но встать на ноги после второго бокала я смогла далеко не сразу. А вставать надо было — в бутыли оставалось лишь на самом донышке, а настроения еще было на целую бутылку!

В общем, ответственная миссия добраться до кладовки и разворошить старые запасы досталась именно мне, как хозяйке вертепа, в который в очередной раз угрожало превратиться мое жилище. Впрочем, давненько такого не было, разочек можно…

В заначке обнаружилась непочатая бутылка известной с позапрошлогодних посиделок «клюковки». Да-да, та самая настойка, которой славится моя драгоценная ба.

— О! Смотрите, что нашлось! — радостно воскликнула я, водружая бутылку в центре стола. — Бум? — проглотив половину букв, осведомилась я.

— А как ж! — не менее внятно откликнулась Свитти и по-хозяйски потянулась к настойке.

Вот тут-то во мне проснулось нечто отдаленно напоминающее совесть. Напиваться без причины стало казаться почему-то неправильным. Впрочем, повод не заставил себя долго ждать, в голове мелькнула шальная мысль, и я сразу же предложила:

— А у меня послезавтра свадьба. Отметим?

— Заранее не скорбят! — пьяно икнула Свитти, которая уже не только открыла бутылку, но и разлила по стаканам рубиновую жидкость. — А поздв… поздл… в общем, нечего отмечать там. Поверь.

— То есть пить не будем? — растерялась я, ибо без повода, казалось, и настроение не то. Но меня тут же разубедили.

— Бу-ум! — припечатала Савита, поднимая бокал. — Все выпьем! За погубленную нашу свободу! Ну и твою заодно…

Возражать я не стала. Они замужние, им виднее.