К концу вечера я устала улыбаться. Мышцы лица, казалось, одеревенели. А Тиа хоть бы хны! Последние полчаса я мстительно наступала ему на ноги, пытаясь хоть как-то согнать с его лица это благостное выражение. Не помогало. Разумеется, меня это лишь сильнее раззадоривало.

Себастиан же, не меняя выражения лица, подводил меня то к одной группе гостей, то к другой. Нас поздравляли, осыпали комплиментами и сомнительными пожеланиями. Я терпела, украдкой поглядывая по сторонам и прикидывая возможные пути к побегу. Периодически натыкалась на такие же дикие взгляды подруг. (Свитти и Эльку конвоировали их супруги и отпускать от себя явно не собирались.)

Присутствующие здесь же Витория и Карл Майшше, наблюдая за нами, откровенно забавлялись. Уж интерпретировать взгляды эта парочка умела как никто другой, иначе бы не возглавляли столько времени свои ведомства. Ох, чую, шеф потом долго мне будет припоминать этот вечер…

Впрочем, долго страдать на этот счет Тиа мне не дал, подхватив под локоток и в очередной раз устремляясь лишь к одной ему ведомой цели. На этот раз целью оказались эльфы. И, разумеется, в их числе обнаружилась остроухая «блондинка» с кустом на голове. Елка широко и радостно улыбнулся.

— Тиа, принцесса! А я вас как раз ищу, — воскликнул посол эльроу, ослепляя лучезарной улыбкой. Мне сразу же захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Для бедной меня Марсельян Элрон был слишком яркой фигурой, где бы он ни появлялся, его оказывалось слишком много. И, как назло, в лучшие друзья этот тип записал именно моего Тиа!

Выслушав ушастика до конца (задача, сразу скажу, не из легких, я от этого подвига сразу отказалась), Себастиан рассыпался в ответных комплиментах. Елка зарделся от удовольствия.

Тиа, пока наш приятель приходил в себя, подло ущипнул меня за локоть, напоминая о том, что и мне время от времени необходимо подавать голос. Выдавив из себя улыбку, я не самым искренним тоном произнесла:

— Прекрасно выглядишь сегодня. Этот цветок тебе очень идет.

Угу, только для горшка он бы подошел больше. Или для клумбы. Хотя чего я хочу от эльроу из старшего дома? У них там альвы через поколение в предках встречаются!

— Спасибо, принцесса. Кстати, напоминаю про ниэйское вино. Ты мне должна.

Я опешила. Так резко Елка переключался лишь на предсказания, но отправляться к нимфам ближайшее время я не собиралась… кажется.

— Ель, я не уверена, что у меня будет такая возможность, — попыталась увильнуть от уплаты этого долга я. Но не тут-то было!

— Будет! — припечатал он. — Так что, будь добра, поделись бутылочкой со старым хорошим другом.

— Угу, — безрадостно произнесла я, про себя гадая, какими судьбами я окажусь в Ниэйе и как скоро это произойдет. Если честно, такое путешествие казалось мне почти нереальным. Вот только Елка на моей памяти еще ни разу не ошибался, а значит…

Эх, опять куда-нибудь влезу. Любопытно, это случится до или после свадьбы?

Вот только долго размышлять мне на эту тему не пришлось, на глаза попались личности, которых я вообще не ожидала увидеть. У дальней стены, активно жестикулируя и что-то объясняя, обнаружилась Милада. Она стояла рядом с Кайлом и Ниналь, четой эльфов, связанных кровным родством с самим Светочем. Впрочем, удивило меня совсем не присутствие высокородных эльроу — таких в этой зале было с избытком. Именно Милада сбила меня с мыслей, последний раз я видела ее в Альвиссе, и тогда она не отрывала влюбленного взгляда от какого-то крылатого типа. Если честно, ни об альвийском городе, ни о тех несчастных, которые желали его возродить, думать не хотелось. Слишком много неприятных воспоминаний.

Впрочем, это не мешало мне время от времени возвращаться в тот небесный град во снах. Но это было моей маленькой тайной, которой я ни с кем не собиралась делиться.

— Кого ты там углядела? Миладу? Она тут случайно. Искала Кайла, а он вместе с супругой Расэля сопровождает.

И снова я не стала спрашивать о судьбе альвийского города и тех мечтателей, что так надеялись поднять его в небо. Милада была здесь, она выжила, а значит, и остальные, возможно, не пострадали.

Но думать об этом было неприятно, а потому я решительно перевела разговор на эльфов.

— А одного Ширея эльфийскому монарху мало? — ворчливо поинтересовалась я.

— Мне — много, — честно откликнулся обнаружившийся в трех шагах от нас Рас. — Это Ширею меня мало.

— Такой плохой монарх? — участливо спросила я, переключаясь на вредного эльроу. Мы с Расэлем друг друга уважали, но уважать еще не значит терпеть.

— Такой верткий монарх. Рей искренне думает, что в два глаза за мной не уследить, — широко ухмыльнулся Расэль. Я тут же оглянулась в поисках упомянутого эльфа. Ширея поблизости действительно не обнаружилось.

Я, невольно посочувствовав коллеге, хмыкнула. Хорошо, что у нас король вполне адекватный, а то пришлось бы, как некоторым, носиться по всей стране в поисках ушедшего в загул монарха.

— Кстати, мои поздравления жениху и невесте, — официальным тоном начал было Рас, но я уже так устала от всевозможных вариантов этой фразы, что ответила, не задумываясь:

— Знаешь, куда можешь их засунуть?

— Крисса! — Тиа тут же дернул меня за локоть. Не больно, но неприятно.

— Догадываюсь, — осклабился понятливый Рас. Уж он-то точно знал, каково быть в центре ненужного официоза. — Ладно, развлекайтесь, а мне пора, — внезапно ретировался эльфийский монарх. Впрочем, уже несколько мгновений спустя стало понятно почему, — мимо нас промчался рассерженно шипевший Ширей. Сообщать ему о том, что Рас только что был здесь, мы, разумеется, не стали.

— Как думаешь, найдет? — негромко поинтересовалась я у Тиа, едва глава эльфийской СБ затерялся в толпе.

— Не раньше, чем Расэль набегается, — пожал плечами лорд-директор. Для него это было чем-то обыденным. Странно, мне раньше казалось, что он не настолько близко знаком с ушастыми. Впрочем, я и его знакомству с леди Вит вначале значения не придала, а как оказалось, зря. Ладно, у всех могут быть свои небольшие тайны и секретики, это неизбежно.

— Устала? — внезапно поинтересовался Тиа. А ведь мне уже стало казаться, что он поставил своей целью загнать меня до смерти. А что? Может, у них с леди Вит заговор против моей персоны. Глядишь, потом еще и наследство на двоих поделят. — Мне не нравится этот блеск в твоих глазах, он малость отдает безумием. Думаю, тебе все-таки стоит немного отдохнуть.

С этими словами Тиа подвел меня к удачно расположившимся в тени Нилу и Милу. Компанию этим двоим уже традиционно составляла Нана. Наша юная драконесса старалась проводить как можно больше времени поближе к неприступному магистру. Нил ржал. Мил отбивался. В общем, все развлекались в меру сил и умений.

— Господа, я оставлю на вас ненадолго свою даму.

— Не волнуйся, обещаем, что никто с нескромными предложениями к ней сунуться не посмеет! — тут же откликнулся альв и, широко улыбаясь, пакостно заключил: — Ну кроме нас, разумеется.

— Тиа, ты, помнится, обещал его подержать, пока я воспитывать буду, — мстительно улыбаясь, произнесла моя вредность.

— Раз обещал — сделаем, — с серьезной миной заверил Себастиан и деловито уточнил: — Сейчас?

— Мил, они меня обижают! — тут же заныл Нил, мигом забыв про всю свою древность. Да даже Лиаль ведет себя более зрело!

— Крисса, Себастиан, готов вам помочь в деле его воспитания. — Милион был предельно серьезен. Разве что серые глаза чуть искрились от глубоко спрятанного смеха.

— И ты? Предатели! Вот возьму и уйду от вас!

— Куда? — не сговариваясь, в три голоса спросили мы и тут же рассмеялись. Кажется, к присутствию этого крылатого бедствия в Тейризе все уже привыкли. Еще немного, и он станет еще одной достопримечательностью нашего города, как королевский дворец, например, или вновь возведенная астрологическая башня института.

— Мало, что ли, мест на земле? — обиженно пробурчал Нил, отворачиваясь. К нашему удивлению, утешать его принялся не кто-то из нас, а Нана. Юная драконесса, до этого довольно ревниво поглядывавшая на альва и относившаяся к нему весьма прохладно, обняла его и, доверчиво прижавшись к удивленному крылатому, произнесла:

— Я тебе свою пещеру отдам. Хочешь?

На этот раз ржали все, лишь Нандин недоуменно хлопала ресничками, не в силах понять, что так развеселило нашу безумную компанию.

— Спасибо, — сквозь смех и слезы произнес Нил, — только ты меня и понимаешь.

Нана тут же приободрилась и стала выглядеть намного увереннее. Все, спелись. Даже жалко Милиона. Если уж Нил возьмется за дело всерьез, да еще и Нану подключит…

Прощайте, тихие спокойные дни, мне будет вас не хватать.

Тиа тем временем пришел в себя. Смерив нас фирменным взглядом лорда-директора, он произнес:

— Ладно, господа, Крис оставляю на вас. Смотрите у меня! Я скоро. — Последнее уже было адресовано мне.

Проводив взглядом Себастиана, я схватила за руку Нану и повернулась к мужчинам:

— Мы отлучимся ненадолго.

— Куда? — попытался остановить нас Нил, но мой ответ отбил у него всякое желание идти следом.

— В дамскую комнату. Или туда вы тоже отправитесь с нами?

Нана негромко хихикнула, видимо представив это шествие. Разумеется, мужчины тут же сдались. А мне только это и было нужно.

В просторном помещении, отведенном специально для уставших от затянутых корсетов дам, было прохладно. В настежь распахнутое окно влетал уже прохладный августовский ветер, напоминавший, что от лета остался лишь самый край. Уже совсем скоро начнут желтеть первые листья, а следом придут и дожди…

Впрочем, мое внимание привлекла не столько развевающаяся занавеска, сколько две дамы, расположившиеся в непосредственной близости от нее. Иэлла сидела в кресле и потягивала сок через трубочку из высокого стакана. Свитти с остервенением мыла руки в небольшом тазу, предназначенном для застирывания случайных пятен на вечерних туалетах.

Собственно, в этой комнате (ну и в трех смежных с ней) было все необходимое для любой нормальной женщины: напитки, чистая вода и моющие средства, разноцветные нитки и шитье, возможность чуть ослабить шнуровку корсета вдали от чужих глаз.

— Сбежали? — подходя к подругам, ехидно поинтересовалась я. Нана, как только я ее отпустила, тут же ускакала в соседнее помещение, дарующее еще большее уединение. Тем лучше.

— В дамскую комнату мужей, к счастью, не пускают, — пробурчала Савита, деловито сворачивая мыльному куску шею. Ну движения ее пальцев больше всего напоминали именно это действо. Мыло, не выдержав такого надругательства, рыбкой выскользнуло у нее из рук и упало в воду. Свитти раздраженно выругалась.

Н-да, знатно дядя Анжи достал свою супругу… Доиграется ведь еще!

— А как же горничные или камеристки? — ехидно уточнила я. Девочки уставились на меня так, словно сейчас убьют, лишь бы эта идея не достигла ушей их дражайших половинок. — Неужели все так плохо? — уже без тени юмора поинтересовалась я. Видеть своих подруг такими мне было неприятно. К сожалению, их мужьям я сочувствовала ничуть не меньше.

Свитти медленно ополоснула руки в помутневшей от мыла воде и, не отрывая взгляда от поднятой ряби, задумчиво спросила:

— Крис, скажи, ты уверена, что это тебе надо? Церемония, подарки, семейная жизнь… Ты действительно уверена, что все будет именно так, как хочешь? Ты же магиня, в конце концов. Дипломированная. Так стоит ли лишь из-за некоторой известности при дворе затевать все это?

Умеет же Свитти подбирать нужные слова. Я люблю Тиа, это факт. Но стоит ли ради этой любви ломать устоявшийся быт? Я ведь прекрасно понимаю, о чем мне тут толкует подружка. Для магов законы общества не столь суровы, а уж для боевиков и вовсе делается исключение на исключении. Да если бы не моя известность при дворе (внучка самой Огненной как-никак), никому бы и дела не было, в каких отношениях и с кем я состою. Списали бы все на распущенность колдунов и ведьм и успокоились. Но Марьяса Лиршей слишком заметная фигура, чтобы не рыться в жизни ее и окружения. А бабулю лучше бы не злить.

— Крис, не слушай ты ее, если хочешь, то… — Элька попыталась исправить ситуацию, но, кажется, сама не нашла причин, чтобы оправдать грядущую церемонию. А ведь поначалу они обе пытались меня выдать за Тиа в максимально сжатые сроки. Так что за этот год изменилось? И не изменится ли мое собственное отношение через год?

— Мне казалось, что все не так ужасно, — невольно произнесла я, отводя взгляд. Почему-то стало грустно. Не только за подруг — за всех нас.

— Оно и не ужасно. Просто почему-то после брака мужчины утрачивают способность слушать. Словно им это больше не надо. Словно заполучив нас, они приобрели не спутницу жизни, а верную беспрекословную рабыню, — негромко высказала свои наблюдения Иэлла. В отличие от Свитти, мгновенно вспыхивающей от любого слова, нимфа раздора была осторожнее, вдумчивее и наблюдательнее, но от этого легче ей не было.

— Да уж, слов они точно не понимают! — раздраженно фыркнула Савита, после чего повернулась к окну и решительно дернула занавеску в сторону. Ткань надсадно затрещала — силу сдерживать моя подруга явно не собиралась.

— А какие еще есть варианты?

— Посольство Димиании. Но это уже совсем на крайний случай.

— Ни в одной из вас нет крови демонов. Их законы вам не помогут, — невольно улыбнувшись, напомнила я. Сама эта идея казалась мне не более чем забавным фарсом.

— Устроим женскую революцию — и введем свои законы, — решительно произнесла Свитти, и я поняла, что шутки кончились. Анжей все-таки довел ее. И единственное, что я сейчас могу сделать — попытаться направить ее энергию в мирное русло. — Вы со мной?

Я подозрительно глянула на увлекшуюся новой идеей подругу:

— Делать революцию?

— Пока лишь совершать побег! — негодующе фыркнула Свитти и указала на окно. — Второй этаж — сущая мелочь. Плюс у вас под этим окном всегда какие-то пушистые цветочки росли, не расшибемся.

— А дальше куда? — хмуро поинтересовалась Иэлла. Ей идея Свитти явно не пришлась по душе.

— Да хоть куда! Лишь бы подальше от всего этого безумия!

Пытаться образумить Свитти — все равно что пытаться остановить летящего дракона. Бесперспективно.

— А может, в агентстве перекантуемся? — сама не зная зачем, ляпнула я. Девчонки тут же посмотрели на меня, и в их глазах было столько надежды и благодарности… Ну не могла я забрать свои слова обратно. Это же все равно что голодного щенка сначала подманить едой, а потом пнуть под брюхо!

— Так чего мы ждем?!

И как-то незаметно энтузиазмом Савиты заразились все. Вероятно, мне просто не хватало приключений.

Так почему не пуститься в новые?