На приеме собрался весь свет не только Айлетта, но и двух соседних государств. Как ба удалось выцыганить у эльроу их монарха, наверное, до конца дней моих останется загадкой, ибо Светоч лес не покидает ни под каким предлогом. Но он явился. Не один, конечно, в сопровождении мрачного Ширея и пятерки безликих. Впрочем, даже этот факт был не способен сегодня испортить мне настроение.

Да-да, настроение у меня все-таки поднялось. Стараниями леди Вит, разумеется. А как иначе! Приятно же увидеть в зеркале свое посвежевшее лицо, когда, как выразился мой кроль, до этого боролась с первыми признаками разложения. Н-да, загоняли меня практически вусмерть. Вероятно, поэтому и помогли — совесть загрызла. Хотя представить себе, чтобы леди Вит страдала таким недугом, не могу. Для главы разведывательного управления совесть — непозволительная роскошь.

Ну и драконы с ними! Что я все о своем шефе? Сегодня мой день, так что не будем его портить воспоминаниями о рабочих буднях. Тем более я уже тысячу лет не надевала парадных платьев. Если честно, первые минут пятнадцать ткань юбки казалась мне неоправданно легкой и струящейся, она путалась в ногах и стесняла движения. Да и корсет раздражал. Но я довольно быстро вспомнила, как надо ходить, дышать, жить во всем этом безобразии. В общем, в темно-алом платье, украшенном золотым шитьем, я казалась себе почти совершенством.

Вниз я пока не спускалась, лишь поглядывала украдкой, как приветствуют прибывающих гостей Марьяса и Рельм. Время от времени рядом с ними появлялись Мияла с Лиаль или Нандин, но непоседливые девицы быстро исчезали. Разумеется, детей обычно на приемы не допускали, но такие вот встречи по семейным поводам были исключением.

Правда, что-то моя ба немного переборщила с размахом мероприятия. Впрочем, меня это нисколько не удивляет. Когда это она останавливалась на малом, если могла заполучить нечто большее? Тем более мероприятие-то со смыслом: чем больше гостей — тем меньше шансов передумать.

Да-да, такие приемы проводят ради того, чтобы жених или невеста в последний момент не сдали назад. Своеобразная репетиция свадьбы, а также уверение всех близких и дальних знакомых, что решение обдумано, взвешено и обратному ходу не подлежит. Но это все в теории. На практике же будущие супруги порой умудряются так рассориться за эти два десятка дней подготовки к самой церемонии, что порой еще несколько лет не разговаривают. Впрочем, это уже скандал, причем из той серии, что будет обсуждаться годами.

Мне подобные перспективы не грозили. Тиа редко шел на конфликт, да и смысла мериться с ним упрямством у меня нет. Так что, если не разругаюсь с драгоценной ба и не пошлю все ближайшим лесом к троллям в степь, все будет хорошо.

В общем, постараемся до этого все-таки не довести.

О! Снова сюрприз. Мисса появилась. Вообще-то эта рыженькая лисичка когда-то училась вместе с нашей группой на боевом факультете, но после завершения обязательного четырехлетнего курса покинула институт. Как потом выяснилось, из-за нехватки средств на продолжение обучения. Так что последние два года она являлась послом Айлетта в Арай Эль. Но уже совсем скоро собиралась вернуться и закончить наконец образование. Может, даже в грядущем учебном году восстановится. А что? Компания Свитти и Эльке будет. Втроем-то безобразия устраивать в институте точно интереснее.

Кстати, раз уж речь зашла об интересе… Мне вот любопытственно: кого еще могла позвать моя драгоценнейшая бабуля? Уж больно неординарно она подбирала круг гостей, от девчонки из небогатой торговой семьи до Светоча лесных эльфов!

Я, украдкой просунув свой любопытный носик между столбиками перил, пыталась рассмотреть, кто успел явиться до того момента, как я заняла свой наблюдательный пункт.

Хм, а немало гостей пришло, пока я доводила свой внешний вид до совершенства! В основном это были представители демонической диаспоры Айлетта и мелкое дворянство, никого из моих близких знакомых. Ну да, ну да, первыми же обычно прибывают те, кто не может себе позволить ни секунды опоздания. А дружба с хозяевами дома дает если не право, то хотя бы возможность чуть задержаться в дороге.

О, кустик!.. Судя по тому, что он перемещается по холлу, это Елка пришел. Из всех лесных эльфов лишь он таскает на голове всевозможные сорняки. Сегодня, кстати, это какой-то низкорослый цветочек с ярко-розовыми бутонами. Занятное зрелище, будет потом что обсудить с ребятами.

Кстати, о прическах — интересно, почему это Расэль сегодня без перьев в волосах? Я уже так привыкла видеть его условно пернатым, что это даже как-то странно. Или Ширей по дороге из императорской головы все украшения повыдергивал? А что? Этот вполне может.

Пока я размышляла о странностях лесных ушастиков из старших семей, в холле появились новые действующие лица, а точнее семейство Орше с сопровождающими их лицами. Лиц, кстати, было много. Начнем с того, что Констан прибыл под ручку не со своей объявленной невестой, а с Карнелией. Впрочем, Фейри на это не обиделась, зацепившись за Майсиля. Но ладно бы этим все и ограничилось, так нет же! Рядом с главой семейства собралась целая толпа… дроу. Начиная с Альенты и Ежелии и заканчивая мальчиками-зайчиками из моей группы. Темные леди по случаю приема облачились в умопомрачительные темно-синие наряды: четкая линия лифа и полупрозрачная ткань юбки практически не оставляли простора для фантазии. И, судя по взглядам, бросаемым Мраком на идущую впереди парочку, состоящую из демона и нимфы, скандала нам не избежать.

Н-да, веселенький нас ждет вечер. Особенно если еще и Альента с Ширеем сцепятся, что с этой парочкой случается регулярно.

Следующими прибыли мои родители. Вот кто тихо-мирно, не привлекая к себе особого внимания, проскользнул в помещение и тут же затерялся в толпе! Итак, па и ма не заблудились в южных степях и предпочли сплавить единственную дочь замуж самолично. Даже не знаю, радоваться такому повороту событий или готовиться к проблемам. Ладно, поживем — увидим.

Следом за моими блудными родителями на пороге нарисовался дядюшка Анжей, разумеется, с супругой. Впрочем, недовольный вид «супруги» говорил сам за себя. В общем, Свитти была готова убивать кого угодно, лишь бы нашелся хоть сколько-нибудь весомый повод. Причем в таком состоянии для нее «весомым поводом» являлся даже случайно брошенный в ее сторону взгляд.

Эх, отвлечь бы ее, пока здесь все смертоубийством не закончилось. Я, конечно, не имею ничего против хорошей доброй традиции «если свадьба, то и драка», но до самой церемонии хотелось бы воздержаться от этих излишеств. Жаль, что спуститься к Свитти и принять удар на себя не смогу. До появления жениха и его семьи невесты не должно быть ни видно, ни слышно. Глупо, конечно, но сегодня мы с Тиа будем старательно изображать из себя сиамских близнецов.

Тяжело вздохнув, я проводила взглядом раздраженную подругу. Остается лишь верить, что Анжей воздержится от комментариев, иначе взрыв будет неминуем.

Да и Себастиану не мешало бы поторопиться. Я, конечно, из отчего гнезда уже вылетела, но ведь если его разнесут, то Марьяса переселится не к кому-нибудь, а ко мне! Да, это звучит страшно. Две взрослые демонессы с устоявшимися взглядами на свою (и чужую) жизнь в одном пространстве не уживаются. От слова совсем!

На мгновение представив себе эту безрадостную картину, я вздрогнула всем телом. Если два года назад у меня было лишь смутное предчувствие, что с бабулей я не уживусь, то теперь оно обернулось стойкой уверенностью. Нам с ба хватало трех минут, чтобы разругаться, устроить небольшой фейерверк и разойтись по своим углам до следующего раза. Что поделать — демонический темперамент, будь он неладен!

Кстати, о демонах… Это кто такой там нарисовался? Неужто Дарий с моей сестренкой? А почему я не в курсе? Темно-серое платье, украшенное серебряным шитьем, весьма красноречиво обтягивало заметно округлившийся живот моей младшей родственницы. Эй! Я вам глава клана — или кто? Почему я не в курсе?

Желание выбраться из укрытия и устроить небольшие семейные разборки было настолько сильным, что я почти плюнула на все правила и традиции… но меня удержали на месте. Обернувшись назад, я заметила пристроившуюся рядом со мной Лиаль. Девочка, поймав мой взгляд, вырази — тельно приложила палец к губам. А-а-а… все ясно, они тут в прятки играют, а я чуть не выдала наше убежище. Уж на мою кипящую праведным гневом особу обернулись бы все присутствующие.

Ладно, так и быть, Дария распну в каком-нибудь уголочке тихо и незаметно. А то взяли моду от главы рода скрывать его пополнение! Яллису бы тоже проучить не мешало, но беременных не бьют. Да и сестренка у меня очень чужому влиянию подвержена, а значит, виноват в любом случае Дар. Вот пусть и отвечает!

Пока я придумывала, как бы проучить супруга своей любимой родственницы, парочка успела скрыться из виду. Ладно, даже если они затеряются среди гостей, найти двух послов соседней державы у нас в столице не так уж и сложно — заметные фигуры, от людской молвы не скроешься.

Я так ушла в свои мысли, что чуть не пропустила прибытие Тиа. Семейство Арвишше появилось в полном составе. Даже Сея с собой взяли, изверги!

Лиа, заметив, куда я смотрю, чуть ткнула меня локтем — тебе, мол, пора. Я, растерянно потрепав дочь по голове, неловко кивнула. Если до этого момента происходящее мне было безразличным и можно было просто наблюдать за вереницей гостей, то теперь внутри словно что-то затрепетало. Странное чувство, испуг — не испуг, волнение — не волнение…

Эх, ладно, не съедят же меня там. Разве что понадкусывают немного…

Незаметно покинув свое убежище (не выдавать же Лиа, пусть играет), я направилась к лестнице, ведущей на первый этаж, к гостям. Считается, что выход невесты к жениху — это апофеоз грации и красоты. Так ли это, сказать не могу, но коленки у меня тряслись так, что, вероятно, со стороны я казалась припадочной. Зато теперь понятно, почему невеста от жениха не отходит — не может просто, так и перемещается исключительно на его тяговой силе.

Поймав себя на последней мысли, я невольно хихикнула и почти рухнула Тиа в объятия. Он, к счастью, настолько привык к моим выходкам, что поймал меня еще на подлете, а то быть бы мне первой невестой, распластавшейся перед семьей жениха.

— Крисса, вы само изящество, — с улыбкой произнес герцог Нимар. Несмотря на его серьезный вид, у меня сразу возникли сомнения в правдивости его слов. Издевается же наверняка! Какое к драконам изящество? Да я последние три ступени чуть кубарем не пролетела!

Но вместо того чтобы краснеть от гнева, я скромно потупила взор и благодарно улыбнулась.

— Я тоже счастлива лицезреть вас, лорд Нимар и леди Олеф. Сабриса, Мадлен, прошу, чувствуйте себя как дома.

Ответные улыбки девочек были куда более искренними. Они заговорщицки мне подмигнули и поспешили скрыться в толпе, оставив обязательно-протокольную часть на родителей и брата.

Мне же пришлось простоять рядом с ба и герцогом Арвишше еще с десяток минут, прежде чем эти взаимные расшаркивания закончились. Нимар, кивнув мне на прощанье, увел супругу с сыном куда-то в глубь особняка. Марьяса уже переключилась на новых гостей, а я осталась один на один с Тиа. И с нервами. Причем последние явно побеждали в схватке за обладание моим вниманием.

— Ты как? — заботливо поинтересовался Тиа, едва мы отошли в сторону.

— Как-как… — проворчала я. — Ноги не держат, в голове каша, а я вместо того, чтобы забиться в ближайший уголок и успокоиться, должна улыбаться и изображать товар на смотре.

— Ну значит, все нормально. — Я возмущенно воззрилась на этого предателя. — Если злишься и шипишь — точно в норме. А то на мгновение мне показалось, что в обморок бухнешься, — ехидно произнесли у меня над ухом, окончательно выводя из себя. Нашел над чем смеяться!

— Демонессы — не барышни-цветочки! — рассердившись, топнула ногой я. Тиа лишь улыбнулся.

Я же, сама того не заметив, избавилась от всякой нервозности. Возможно, этот вечер будет не таким уж и плохим.