Напряженное молчание раздражало. Тиа не спешил начинать разговор и лишь рассеянно крутил в руках прозрачный камушек магофона. Говорит с кем-то? Или просто пытается занять чем-то руки? Эта тишина давила.

– Тиа… понимаешь… ну я не думала… это же несерьезно… две девчонки же… – Путаясь и сбиваясь, я попыталась хоть как-то снять повисшее в воздухе напряжение. Если честно, в тот момент я сама не контролировала, что несу, просто скакала с одной мысли на другую, чувствуя, как погружаюсь все глубже в болото эмоционального раздрая. Еще чуть-чуть, и впаду в истерику. Никогда не любила нервных барышень, но такими темпами вскоре пополню их ряды.

– Ты сейчас вообще о чем, а? Каешься в своем излишнем милосердии? Или обвиняешь в общей дурости моих сестер? – устало и как-то обреченно поинтересовался Тиа. Для человека, которого только что поставили перед фактом, что у него есть ребенок, он вел себя слишком спокойно.

– Вероятно, и то и то, – кое-как взяв себя в руки, произнесла я.

– Успокойся. Если мой отец не имеет ничего против, то мне и вовсе возражать бессмысленно – против вас двоих все равно не выстоять. Да и поздно мне уже за собственную репутацию волноваться. Ладно, чудовище, пойдем знакомиться. Должен же я знать, кого ты совместно с моим родителем повесила на мою шею.

– Вообще-то это все Сабриса. – Чувствуя себя нашкодившим котенком, я попыталась переложить хотя бы часть вины на присутствующую поблизости девушку. Тем более что это действительно была ее идея!

– Не заморачивайся. Поверь, безотцовщину в семейном древе Марьяса тебе точно не простила бы. Кстати, об этом стоило подумать самой, не полагаясь на интуитивные прозрения Саби. И честно, Крис, такие решения я предпочитаю принимать сам, а не оказываться перед фактом.

– Извини, – пристыженно опустив взор, пробормотала я.

– Забыли, – махнул рукой он. – Тем более что ничего ужасного пока не произошло. Отец вкратце рассказал мне обо всем. – Ага, значит, магофон он крутил в руках не от растерянности, а проверяя полученную информацию. Впрочем, я на его месте поступила бы так же: доверять беспутным и безрассудным альвам можно, но лучше все-таки подстраховаться. – Кстати, есть еще что-нибудь, что мне необходимо знать?

Я рассеянно ковырнула пальцем едва заметную зацепку на обивке дивана. Вываливать сразу все не хотелось, но стоит сейчас утаить хоть что-то, и в дальнейшем это обернется гораздо более крупными неприятностями. Ладно, была не была.

– Мм… понимаешь, вероятно, Лиаль является Кириной. По крайней мере, так думает Расэль. И он уже нацелился ее заполучить, – выдохнула я и с удивлением поймала себя на том, что невольно прячу взгляд.

– Всегда знал, что рядом с тобой меня ждут исключительно неприятности, но думал, что они будут брать количеством, а не качеством, – рассеяно пробормотал Тиа, явно в мыслях уже прикидывая, чем нам подобное может угрожать. – Ладно, на Раса я натравлю Туманную, уж Витория от подобного удовольствия точно не откажется. Но это все временные меры, Крис. Рано или поздно с эльфами придется что-то решать.

Я лишь неловко пожала плечами, чувствуя острый и неконтролируемый приступ благодарности. Не бросил, не сказал, что все это исключительно мои проблемы. Я и раньше знала, что он у меня особенный, но теперь окончательно в этом убедилась. И ба может сколько угодно твердить, что он ненадежен! Я-то лучше знаю, как обстоят дела на самом деле!

– Ну что застыли? – глянув по очереди на меня и Сабрису, чуть раздраженно бросил Себастиан и поднялся на ноги. – Пошли смотреть на прибавление в семействе. Очень надеюсь, что Марьяса не оторвет мне голову, когда узнает… – Последняя фраза явно не предназначалась для чужих ушей, но, переглянувшись с Саби, я поняла, что не только эльфы отличаются повышенным слухом. Девчонка чуть удовлетворенно улыбалась и по-хитрому щурила глаза, словно все шло так, как и должно было. Думаю, в тот момент я впервые разглядела в этой альве не только воспитание герцога Нимара, но и Нилову кровь – она такая же безумная интриганка, как и наш древнейший.

До дворца Раса было недалеко, а потому, как бы мне ни хотелось оттянуть момент знакомства Тиа с моей (нашей?) дочуркой, момент встречи все-таки настал. Мияла, едва углядев на пороге комнаты незнакомого мужчину, настороженно замерла на своей кровати. Почему-то ни я, ни Тиа не вспомнили о довольно позднем времени для визита. К счастью, девочки еще не спали. И пока Мияла опасливо изучала чужака, Лиа из-под одеяла с любопытством поглядывала на происходящее.

– Так вот ты какое, чудо-юдо заморское, – со знакомой мне с детства улыбкой произнес Себастиан, приблизившись к кровати Лиаль. Мияла бросила на него ревнивый взгляд, но, видя, что мы с Сабрисой не спешим вмешиваться, тоже смолчала.

– Я не заморская, – прямо глядя на незнакомца, убежденно произнесла девочка. Сабриса, услышав это, невольно хмыкнула. Я же была слишком напряжена, чтобы хоть как-то отреагировать.

– Ладно, согласен, ты местное чудо-юдо, – с чуть уловимой доброй насмешкой согласился с девочкой Себастиан. Сабриса уже откровенно посмеивалась, наблюдая за поведением своего брата в непосредственной близости от ребенка. Ах да, она же впервые видела его в такой ситуации. Это я привыкла к подобному взгляду и ощутимой теплоте в алых глазах.

– А почему чудо-юдо? – непонимающе поинтересовалась Лиаль.

– А кто еще мог появиться от чудовища? – философски пожал плечами Тиа. Сабриса, не сдержавшись, засмеялась в голос. Одновременно с этим возмущенно вскинулась я.

– Ты чему ребенка учишь?!

– Думаю, тому же, чему учил тебя. Глупостям, – чуть повернув голову в мою сторону, обезоруживающе улыбнулся Тиа. – Ну что, чудо-юдо, знакомиться будем?

– Можно и познакомиться, – задумчиво сообщила девочка.

– Ну выбирайся тогда из своего кокона, а то кроме очаровательного личика и белесой макушки ничего не видать – должен же я оценить, так сказать, товар лицом.

– А надо оценивать? – Малышка явно заинтересовалась, ее заинтриговала странная манера позднего гостя строить разговор. Забавно, помнится, меня он поймал на этот же крючок – любопытство.

– Не помешает, – со всей серьезностью кивнул Тиа, и только озорные смешинки в алой глубине глаз выдавали его настроение.

– Хорошо. Только жених у меня уже есть, а потому стать твоей невестой я не смогу, – с недетской серьезностью произнесла Лиа.

– Ну на это место я и не претендовал, – растерянно отозвался Себастиан. – Хотя с удовольствием побеседую с твоим женихом на кое-какие темы, – едва различимо пробормотал он, но практически сразу же вновь улыбнулся Лиаль: – Но вернемся к нашему знакомству. Раз роль твоего избранника мне все равно не светит, то как насчет того, чтобы стать моей дочкой? Должен же за вами, чудо-чудовищами, кто-то приглядывать, верно? Уж больно быстро вы неприятности собираете на свои очаровательные тылы.

Лиа неуверенно посмотрела на меня, словно ожидая подтверждения или опровержения. Я лишь пожала плечами, позволяя девочке самой сделать этот выбор. Хотя можно ли не поддаться на обаяние этого красноглазого монстра? Он ведь тонко чувствует собеседника и разговор поворачивает так, как ему выгодно… альвийская кровь. Вот теперь я точно все его странности буду валить на это!

И Лиаль приняла решение. Она неуверенно выбралась из своего убежища, неловко одернула длинную ночную рубашку и подошла к Тиа на пару шагов ближе. Тот терпеливо выждал несколько секунд, давая малышке возможность привыкнуть к своему присутствию, а потом присел перед ней на корточки. Лиа улыбнулась абсолютно бесстрашно и счастливо.

Вот и все. Теперь все правильно. И даже кажется, что внутри словно бы распрямилась туго сжатая до этого пружина. Отпустило. Окончательно. Совсем недавно что-то держало меня в напряжении, не давало расслабиться и признать очевидное, но прошло. Вот именно в этот момент, наблюдая за первым неловким общением приемной дочери и любимого мужчины, я окончательно осознала – мы семья.

Пусть и такая странная. И Тиа, как бы я ни боялась, просто не мог от меня отвернуться в такой момент. Да, он был растерян и смущен (хотя по нему этого и не видно – меня-то он не обманет!), но не было злости на меня. И для меня это оказалось самым главным, потому что, кажется, меня действительно любили. Странное чувство, непривычно-теплое… неужели альвы любят именно так? Не опаляя жаром страстей, а согревая теплом собственных душ достойнейших?..

Как там сказал Нил?.. «От сердца к сердцу…»? Теперь понимаю. Теперь – верю. Никогда не признаюсь ему в этом, но теперь я действительно осознала, насколько скудны знания остальных рас о крылатых… насколько они ошибочны.

И словно в ответ на эти мысли я услышала тихий голос, больше похожий на шелест ветра в листве, чем на звуки, способные родиться в человеческом горле. Мне пели. Негромко, в самое ухо нашептывали слова песни, которую я никогда не слышала, но сейчас отчего-то знала:

Нелепо улыбнулась, и мне отчего-то подумалось, что Нил прав… нет ничего прекраснее дара, преподнесенного альвам. Такая верность, такая преданность чувствам действительно нечто особенное.

Пока я думала о своем, Лиа полностью взяла ситуацию в свои руки. Смерив лорда-директора до забавного серьезным взглядом, она произнесла:

– Хорошо. Мы о тебе позаботимся. С нами не пропадешь. Обещаю.

Сабриса, услышав это, буквально сложилась от хохота. Мияла недоуменно нахмурилась, но одергивать воспитанницу не стала. Я же нервно кусала губы, с трудом сдерживая идиотскую улыбку. Тиа офигевал.

Я же говорила – мы на редкость странная семейка. Зато весело.