Тиа уехал практически на следующий день после знакомства с Лиаль. Вот так просто, без лишних слов и сожалений. Перекинулся несколькими фразами с Нилом (для чего пришлось сначала нашего древнейшего и дурнейшего отловить), от души отвесил подзатыльник причине всех своих бед (на этот раз, в порядке исключения, ею была не я, а все тот же заигравшийся в юность альв) и, попрощавшись, отбыл обратно в Тейриз. К студентам и работе, работе и снова работе.

Странно, но на этот раз я даже не обиделась, хотя раньше частенько ревновала своего крылатого-красноглазого к этой стороне его жизни. Переросла? Или просто окончательно доверилась? Не знаю, но обиды не было вовсе, только легкая благодарность за этот незапланированный, но такой удачный визит.

После столь внезапного появления, а потом и исчезновения Тиа события словно замерли, дни потянулись медленно, лениво, наполненные все теми же событиями, что и раньше. Даже с недостатками Иссаила Эллей мы худо-бедно смирились. К странностям Солана тоже притерпелись, без драконов под носом он был даже почти вменяем, только говорил и говорил о своих крылатых рептилиях (обычно в этот момент Джалад и Мадлен быстро обижались, после чего происходила какая-нибудь мелкая неприятность с нашим куратором). А сильные мира сего – Ширей и Рас – явно увлеклись чем-то новым, ибо в нашей жизни их было подозрительно мало. В общем, все шло своим чередом. Незаметно подкрались холода, а вместе с ними на горизонте замаячил и день рождения Констана…

Собственно, именно из-за этого события сонное спокойствие наших учебных будней и было нарушено.

– А вы знаете, что к вам гости едут? – поинтересовалась Мисса в одну из наших встреч. Я появлялась у нее, конечно, не так часто, как мой рыжий приятель, но все равно с определенной периодичностью возникала на пороге кабинета – мы же подруги как-никак.

– Да? И какие? – полюбопытствовала, пролистывая очередную книжку. Да-да, я взяла за обыкновение изучать во время таких визитов местную библиотеку на предмет наличия редкостей и интересностей. – Мы вон до сих пор от одного такого отделаться не можем. И чего, спрашивается, Нил забыл у эльроу? Ведь явно очередную пакость задумал – вот и не возвращается в Тейриз.

– Считай, что тот альв был меньшим из зол, – хмыкнула Мисска, подозрительно широко улыбаясь. Хорошее настроение моей подруги – плохой знак.

– Это Нил-то меньшее из зол?! – Я настолько удивилась, что даже книжку откинула в сторону.

– О, поверь мне, когда ты узнаешь, кто направляется в нашу сторону, тут же захочешь сбежать как можно дальше.

– Неужели едет моя ба? – внутренне приготовившись к наихудшему сценарию, спросила я. Мисса лишь сверкнула насмешливой улыбкой.

– Я разве сказала, что уже пора заказывать погребальную церемонию? О нет, Крис, проблемы у тебя, конечно, ощутимые, но не настолько катастрофичные.

Уже лучше. Визит Марьясы Лиршей мог бы действительно закончиться чьими-то похоронами. Все остальные гости на ее фоне совсем-совсем не страшны.

– Глянь, вот список прибывающих, – и Мисска протянула мне одну из своих бумаг. Я механически пробежала глазами по строчкам.

Хм, а может, я и не права: кое-кто весьма вероятно еще станет моим ожившим кошмаром… не только моим, кстати.

Я тяжело вздохнула. А ведь была надежда дотянуть до практики без проблем. А там, глядишь, и до возвращения домой без лишних приключений продержались бы. Эх, мечты-мечты.

– И чем эта делегация обосновала свое появление? Вряд ли их тут ждали с распростертыми объятиями? – кончиком пальца отодвигая от себя исписанный аккуратным почерком лист бумаги, спросила я.

– Кто чем. Кое-кто желает воссоединиться со сбежавшей невестой, другие жаждут лицезреть своих потерявшихся друзей, а одна особа не желает пропускать праздник своей второй половинки. – Мисса явно наслаждалась ситуацией. И моей растерянностью. Несмотря на то что их с Рыжем связывали какие-то отношения, ее нисколько не тревожило внезапное появление его невесты – скорее забавляло. Впрочем, я и раньше знала, что между Констаном и ней нет ничего серьезного. Просто их дружба в какой-то момент приобрела такую странную форму.

Я снова скосила глаза на список имен. Миклай Сияющий. Карнелиа Снежная. Виори Кандас. И Фэйри Фирен. Замечательная компания подобралась! Два недостающих звена нашего разномастного боевого отряда – нимфы по происхождению (с некоторыми оговорками, разумеется, как и большинство жителей смешанного Айлетта). И два демона: один – ветеран, прошедший через последнюю войну и каким-то чудом завоевавший сердце нашей неприступной Мегеры, а вторая – юная наследница одного из кланов берсерков… и невеста Рыжа по совместительству. В общем, компания – хоть сейчас закапывайся!

– И когда это счастье свалится на наши головы? – полюбопытствовала я.

– Уже сегодня вечером. Думаю, Расэль даже расщедрится на какой-нибудь небольшой прием, персон так на пару сотен, – по-прежнему наслаждаясь ситуацией, произнесла Мисса. Издевается, Лиса рыжая! Знает, что достанется в основном мне, потому и веселится! Ни грамма сочувствия! Вот же вредное создание! Ничего, будут время и возможность, я ей тоже что-нибудь столь же приятное сделаю! – Да ладно, Крис, не сверкай на меня глазами – справитесь. Мик со Снежей повозникают, конечно, припомнят вам все грехи – и успокоятся. А с демонами тебе и возиться не надо – одного сразу перенаправляй на Лилею, а вторую посылай к Рыжу прямым посылом. А то наш общий друг совсем от рук отбился! Приходит ко мне как к себе домой! – негодующе фыркнула Мисска.

– А нечего было его приглашать. Он у нас склонен быстро привыкать к хорошим условиям.

– Угу, я помню. К счастью, в прошлый раз ему предложили более хорошие условия до того, как он меня окончательно достал. Сейчас это не сработало – как видно, среди остроухих девушек Рыжа привлекает только одна. Ты.

Я неопределенно пожала плечами. Никогда не присматривалась к новым увлечениям своего приятеля, так как надолго они все равно не задерживались. Были ли среди объектов его страсти эльфийки? Вполне вероятно, так как он просто не мог пройти мимо чего-то нового и экзотичного…

– Даже отпираться не будешь? – удивилась Мисска.

– Эта тема уже давно не актуальна, – бросила я, выбираясь из кресла. Здесь, конечно, хорошо, но о подобных гостях оповестить остальных лучше пораньше. Желательно сейчас. – Нас с Констаном связывает крепкая многолетняя дружба – и только. И более того, я тебе скажу, что нас обоих это устраивает.

– Уверена, что – обоих?

– На все сто. Мисс, если бы он этого хотел, у него была уйма возможностей. И хватит уже об этом. Почему-то большинство наших с Рыжем общих знакомых свято верят, что между нами что-то может быть. Не понимаю… – Вздохнув, я растерянно мотнула головой. При всех достоинствах Констана Орше, в роли своего избранника я его не видела. Он был для меня другом, братом, порой даже отцом, но только не возлюбленным. – Ладно, побегу осчастливлю ребят. Должны же они морально приготовиться к этой западне.

– Беги-беги, – махнула рукой Мисса. – Не забудь потом привести наших сюда. Хоть пообщаюсь с остатками когда-то сплоченной группы.

– Обязательно, – заверила я, уже стоя одной ногой в коридоре.

Ребята отреагировали на мои новости по-разному. Мрак сверкнул радостной улыбой (видимо, увлеченность нашей Снежной еще не прошла – что ж, будем знать). Йола чуть заметно благодарно склонила голову (и как только она продержалась без Мика столько времени – они ж неразлучными были!). Дей безразлично пожал плечами (с ним все ясно – Рисолея-то здесь, а до остальных ему и дела нет). Рисон хмуро рыкнул что-то явно недоброе. Ах да, он же не одобряет выбор своей тетушки, а потому появление Виори на горизонте для него словно кость в горле. Что же касается последнего темного члена нашей группы… Май посмотрел на меня с таким счастьем в туманно-серых глазах, что я тут же поняла, что для него Фей – лучший подарок. Эх, а ведь Рыж на известие о прибытии невесты отреагирует полностью наоборот. А главное, рычать на вестника он будет куда сильнее того же Грея. И не факт, что многолетняя дружба мне зачтется…

Я, смалодушничав, повернулась к Маю. Все равно у них отношения с Констаном не ладятся, а прибить свой якорь ни один берсерк не сможет – вконец с катушек слетит, в общем, от подобного чувство самосохранения сбережет.

– Майсиль, а может, ты сам сообщишь своему соседу о наших потенциальных гостях?

Дровский жрец лишь пожал плечами. Он в подобной просьбе с моей стороны ничего особенного не видел, а потому уже через секунду кивнул. Эх, а ведь я сейчас коварно подставила ребенка… и плевать, что этот ребенок по самым скромным прикидкам в два десятка раз старше меня!

Вечером, на приеме в честь прибытия новых гостей, Констан был мрачен. Видеть моего обычно жизнерадостного приятеля в таком состоянии было больно. Но подойти к нему я так и не решилась – впрочем, не я одна: Рыж умудрялся одним взглядом отваживать даже самых назойливых и любопытных.

Майсиль держался от него в стороне и всячески отвлекал Фей на себя. Девушка, ничего не замечая, счастливо щебетала что-то на ухо нашему дровенку и о женихе не вспоминала. Я и раньше знала, что ей гораздо больше требовался друг, чем возлюбленный, но теперь увидела подтверждение этому. А еще они красиво смотрелись вместе: чернокожий, беловолосый Май и светлокожая, с темными волосами, отливающими синим, Фэйри… И, надо сказать, думала так не только я. Многие эльроу оборачивались на них и смотрели с удовольствием – как на красивую картинку. Вот только искры между ними не было. Мне ли этого не знать? Они связаны, да, но не теми узами, что приводят к брачному ложу. Вероятно, так выглядим со стороны мы с Рыжем – гармонично, правильно, но не больше.

Отчего-то чувствуя себя виноватой, я отвела взгляд. Благо сегодня имелось на что посмотреть. Воссоединение Лилеи Грейви и ее демона было достойно всяческого внимания. Не часто увидишь институтскую Мегеру смущенной и почти по-домашнему ласковой (кому скажи – не поверят!). Рядом с ними крутился Нил. Беспокойный альв явно задумал что-то новенькое – ничем другим столь навязчивое внимание к воссоединившейся паре объяснить было нельзя. И пусть иногда он исчезал, но всегда возвращался и сиял при этом такой пакостной улыбкой. В общем, будь я в настроении – насторожилась бы. Но я чувствовала себя досуха выжатым лимоном. Тем более что рядом с этим альвийским бедствием находились Расэль и Ширей, и если первый вполне мог пойти на поводу у Нила, то второй точно зарубил бы все безумные планы на корню.

Эх, что-то совсем настроения нет. Пойти спать, что ли? Рыж-то, пока я отвлеклась, уже успел смыться, а значит, и мне можно.

Рыж сбежал с ужина сразу же, как только появилась возможность. Наблюдать за тем, как Фей флиртует с мальчишкой-дроу, было противно. В конце концов, не на людях же! Хочется крутить хвостом – крути, но так, чтобы об этом никто не знал! А еще и Май!..

Резко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Констан откинулся на спинку садовой скамьи. В оранжерее оказалось далеко не тепло, и деревянные перекладины практически обжигали холодом, но сейчас это было именно то, что нужно. Требовалось прийти в себя и полностью взять под контроль рвущегося наружу зверя.

Сквозь стеклянный потолок были видны звезды. В кромешной темноте яркие огоньки, казалось, могли ослепить, особенно если зрение сделать чуть острее… это ведь так легко: пойти на поводу зверя и чуть-чуть ослабить контроль…

Но сразу вспоминалось лето, какая-то полянка в смешанном лесу – и кровь. Мелкая алая пыль в воздухе, на траве, на коже, на зубах, под языком… Если бы не врезавшееся в мозг воспоминание, он бы поддался, ослабил бы поводок. Но повторяться не хотелось. Да и во второй раз может так не повезти. Ведь точно – не повезет.

– Что-то ты совсем не весел… – Альента вынырнула из темноты еще одной тенью. Рыжу даже не надо было отрывать глаза от звезд, чтобы это увидеть. Он уже давно привык мысленно дорисовывать необходимое: легкую походку хищницы, мягкую грацию движений, сдержанную улыбку, осторожный взгляд… Алька была настолько не похожа на отца, что стала отдушиной во всем этом безумии.

– Повода для веселья нет. Достало меня уже все это. Игры эти… – Констан неопределенно махнул рукой, надеясь, что его собеседница дойдет до всего своим умом.

– Понимаю. Вот только они ведь не играют. Они так живут.

– Тем хуже.

– Считаешь? А мне сейчас кажется, что я не отказалась бы вновь вернуться в то время, когда вела и чувствовала себя так же.

– А что мешает? – хмыкнул Рыж, краем глаза кося на «дочурку». Вполне вероятно, что такой потерянной, такой домашней ее видел лишь он. Все-таки странные их связали отношения. Возможно, в Констане Альента увидела то, чего точно не было в ее настоящем отце – надежность и понимание.

– А то не знаешь, как он на меня посмотрит! – хмыкнула темная леди и уселась рядом, рука к руке, так, чтобы чувствовать чужое тепло рядом и делиться своим. Действительно – странные отношения. – Кон, знаешь, а я ведь уже совсем не против того, чтобы ты вошел в нашу семью.

– Только не так, – чуть резковато откликнулся демон и весь подобрался, ушел от контакта, от поддержки. Альента чуть слышно хмыкнула.

– Не завидую я твоим близким. Ты такой же, как и я, постоянно держишь себя в узде, не позволяешь себе приблизиться самому и не даешь возможности им сделать шаг навстречу. Обрубаешь все возможности загодя…

– Ты сейчас обо мне? Или снова о себе?

– Думаю, всего понемногу, Кон. И кстати, Фэй – чудесная девушка. Она действительно любит тебя и отца. По-своему, конечно, еще совсем по-детски… но ты бы смог из нее слепить именно то, что нужно тебе самому. Тебе не приходило это в голову?

– Думаешь, он позволит? – с необъяснимой горечью откликнулся Рыж. Спросил – и сам же ответил на свой вопрос: – Сомневаюсь. Ты не хуже меня знаешь, насколько сильны собственнические инстинкты у темных. Вы ведь всех окружающих делите исключительно на «вещи полезные и вещи бесполезные».

– Ошибаешься. Есть еще одна группа: «мое!» И, поверь, семья – это то немногое, что туда допускается. Никаких привязанностей. Никаких чувств. Никаких страстей. Лишь долг. Перед собой. Перед семьей. Перед кланом. Это наше спасение от одиночества. Эгоизм – вообще крайне уютное чувство. Завернувшись в него как в теплую шаль, не замечаешь несовершенств этого мира! – Темная вскочила с места, всплеснув в раздражении руками.

– Аль… – заметив, что жрица собралась уходить, Констан ее остановил. Она замерла на самой границе видимости. Напряженные плечи, кажется, чуть дрожали. Сильные женщины – они такие, ломаются тогда, когда уже и думать забыли о собственной уязвимости. – Если все настолько серьезно, что при одном взгляде сбивается пульс, а пальцы ног невольно поджимаются… если тебя бросает из крайности в крайность… если ты с трудом сдерживаешь дрожь… если тебе еще не все равно… Сражайся! Не важно, кого ты изберешь соперником – саму себя или этот мир, просто продолжай идти вперед.

– Что ж, я последую твоему совету. Но и сам – следуй ему. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что раздражает нас лишь то, что по-настоящему задевает за живое. Уж поверь женщине, растратившей всю жизнь на других мужчин, по-настоящему бывает лишь однажды. Все остальное – либо попытки найти, либо попытки забыть.

– Аль, а может?..

Альента обернулась через плечо. Посмотрела на расслабленного, откинувшегося на спинку садовой скамейки мужчину. Был ли он привлекателен в ее глазах? Без сомнений. Сильный, волевой, способный, если потребуется, обуздать и заставить повиноваться. И все-таки, несмотря на все его достоинства. Вернее, именно из-за них…

– Нет, – с чуть грустной улыбкой качнула головой жрица, но голос ее звучал твердо. – Зализывая раны друг другу, мы лишь сильнее погрузимся в это болото. Должен быть иной выход.

– Вероятно, ты права. Что ж, удачной охоты, прекрасная леди.

– Смотри не стань жертвой, мой кошмарный демон. У слабости есть свой запах. – Кончиком пальца коснувшись собственного носа, произнесла она и вышла. Последняя ее фраза явной недосказанностью повисла в воздухе: – На него обычно сбегаются самые матерые хищники.

В тот момент Констан сам не знал, чего желал больше: стать чьей-нибудь жертвой и окончательно утонуть в этом, как выразилась его недавняя собеседница, болоте, или подобно вышедшей мгновение назад женщине забыться в очередном витке бессмысленной охоты. Только одно из двух, верно? Либо ты. Либо тебя. Какая-то жуткая арифметика. Особенно когда сам не знаешь, чего хочешь.