Темная фигура двигалась вдоль коридора. В тишине раздавалось лишь потрескивание зажатых в металлических держателях факелов и шуршание подола плаща по выщербленному полу. Не оставалось сомнений, куда она направляется. И тем не менее, я надеялась, что наш обман раскроется не столь быстро. Фигура достигла проржавевшей двери и остановилась. Отсутствие рун на потолке и ощущение того, что здесь недавно применяли магию, просто не могло не броситься в глаза. Плащ взметнулся вверх, незнакомец поспешил проверить свои опасения.

В эту секунду в дверь постучались, и мозаика целостной картинки разлетелась на куски.

Я вновь сидела в комнате, приложив ладонь к виску. Отблеск из будущего померк, словно это был всего лишь сон. Новый стук, более громкий и настойчивый, заставил меня подняться с кровати и открыть дверь. На пороге с бронзовым подносом в руках стояла Маргарита.

– Ты не спустилась к ужину. Тебе нездоровится? – Она прошла в комнату и поставила поднос на комод. Воздух сразу же наполнился ароматом жареного цыпленка и свежей зелени.

Все-таки за что я люблю Маргошу: она не долго помнит старые обиды. Маргарита может не очень лестно отзываться об Алане, строго контролировать выполнение мною королевских обязанностей, занудно требовать соблюдения этикета, но, что бы ни случилось, она всегда на моей стороне.

– Я уснула и не заметила, что уже вечер. – Придвинув поднос, я уселась поудобнее.

– Как работа в Гильдии? – Маргоша по привычке стала складывать мои вещи в шкаф.

– Нравится. Если бы еще давали больше полномочий… – призналась я, нанизывая на вилку кусок мяса.

– Известно что-нибудь о Тайросе? – Она аккуратно расправляла складки платья.

– Нет, – потупив взгляд, солгала я. – Марго, я хотела попросить у тебя прощения.

Горничная закрыла дверцы шкафа и, прислонившись к нему спиной, озадаченно посмотрела на меня.

– Лиз, я твоя служанка. Ты не должна извиняться передо мной, – тихо произнесла она.

– Это не так. Я не хотела кричать на тебя сегодня утром, у меня вырвалось. Вся эта охота за артефактами и исчезновение Тайроса… Я устала. Я уже никому не могу доверять, и твои подозрения лишь подлили масла в огонь.

– Понимаю. Ты можешь не принимать во внимание мои слова, поступай как считаешь нужным. – Маргарита села рядом и налила сока из графина.

– Я уже решила, – отодвинув тарелку, сказала я. Аппетит пропал. – Я воспользуюсь зельем Тайроса. Мне кажется, он подозревал, что что-то должно произойти на испытании, и не просто так приготовил зелье.

На подоконник по ту сторону окна села птичка величиной с кулак, с острым, загнутым кверху хвостом и серым, топорщащимся во все стороны оперением. Она с любопытством посмотрела на нас с Марго и пару раз стукнула маленьким, но крепким клювом по стеклу. Плохая примета.

– Лиз, только будь осторожна. Вампир крайне мнителен, – предостерегла Маргарита, но, вероятно вспомнив, чем закончилась наша последняя с ней беседа, сразу же замолчала.

Птичка пружинисто оттолкнулась и черной точкой исчезла на горизонте. Я проводила ее грустным взглядом, сжимая в руке салфетку.

– Я знаю. Пока я ношу зелье при себе, поскольку мы еще не нашли третий артефакт и не разыскали магов. Как только все закончится, я воспользуюсь им, если, конечно, Натан не задумал избавиться от меня в ближайшее время. – Передо мной четко вырисовался образ наемника.

– Тебе стоит попросить Виктора об охране.

– Ты действительно считаешь, что это остановит вампира? Да и потом, правитель, скорее всего, примет сторону Натана. Нет, мне хватит поддержки Алана и твоей, разумеется.

Я обняла Марго за плечи, краем глаза заметив, что входная дверь тихонько открывается, а на белом пушистом ковре появляются грязные следы от мужских ботинок.

– Но не сильно увлекайся, этот некромант опять впутает тебя во что-нибудь, – занялась своим любимым делом – распеканием Алана – горничная, подражая Тайросу, когда тот вел занятие по магии.

– Не волнуйся за меня, я, пожалуй, еще вздремну. – Я, усиленно зевая, стала выпроваживать ее из комнаты.

– А вот это правильно! Я все-таки несу за тебя ответственность, – похвалила Марго и ушла.

Я тут же подбежала к двери и задвинула щеколду.

Возле окна зашевелилась занавеска.

– Добрый вечер, Элизабет.

– Кейл! Мы тебя уже потеряли. Где ты был все время и почему не предупредил нас?

– У тебя с Аланом и так много работы в Гильдии, вот я и не стал докучать. Пытался найти ту женщину, которая заплатила Аире за кражу свертка. – Его голос поскучнел. – Но ничего не вышло. Я забрался в городскую ратушу, переворошил все свитки о прибывших в Иллион, но среди них нет ни одного женского имени. Может, она местная? – Сиденье плетенного кресла прогнулось, и поджаристое крылышко цыпленка поплыло по воздуху. – Ты не против?

– Нет, конечно. – Я подперла рукой подбородок, прикидывая, как поступить.

– Целый день ничего не ел, – невразумительно пробормотал Кейл.

– Эта женщина могла оказаться в Иллионе так же, как и мы, с помощью магии. Я имею в виду портал.

– Мм, возможно. – Он прожевал мясо. – Завтра я наконец обрету себя. На следующие сутки исполнится ровно неделя, как твой друг наложил на меня заклятие.

– Да уж, Алан постарался, когда он очень сильно чего-то хочет, его невозможно остановить. – Я развела руками, как бы оправдывая друга.

– А я на него не в обиде. Наоборот. Эта невидимость открывает все запертые двери. Когда мне захочется новых впечатлений, я попрошу некроманта повторить заклятие, – весело произнес Кейл, отламывая кусочек свежей булки.

Я в задумчивости посмотрела в окно. Недавно я не знала, как отвадить назойливых женихов, а сейчас многое бы отдала за то, чтобы все возвратилось на свои места. Тайрос по-прежнему практиковал бы в замке магию для учеников, в заброшенной харчевне каждый месяц торговали бы магическими безделушками, а бойкие крестьяне устраивали бы по ночам облаву на нечисть…

– Элизабет, по-моему, ты сегодня какая-то грустная. – Кейл поднял бокал с соком и, видимо, посмотрел сквозь него на меня.

– Я просто очень скучаю по Хорсиге.

– Могу я для тебя что-нибудь сделать?

Я покачала головой. Что Кейл мог сделать в этой проклятой охоте за артефактами? С языка практически сорвалось слово «нет», как мне на ум пришла одна мысль. Нелепая и совершенно абсурдная, поверить в нее было бы глупо. Но чтобы распутать клубок, надо потянуть за все ниточки, пусть даже самые тонкие. Так поступили бы Тайрос и мой дед.

– Можешь! Раз у тебя есть время до утра, последи за одним человеком, – хлопнув ладонью по спинке кровати, попросила я.

Где-то в районе полуночи замок разбудил протяжный девичий вопль, подхваченный надрывным мяуканьем уличных котов. Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, где нахожусь. Мне снилось мое королевство, охваченное пожаром. Крики и паника жителей, в спешке выскакивающих из своих домов, громкий детский плач на улицах города, метание загнанных в угол людей. Поэтому я поначалу долго не могла прийти в себя, отыскивая грань между реальностью и сном. По лбу стекла капелька пота.

Меня зазнобило, свесив ноги с кровати, я закуталась в одеяло. Неужто Алан вновь решил попугать женское население и наловил в саду крыс и мышей? Вопль повторился с новой силой, теперь его сопровождали мелькающие за окном огоньки и неразборчивый бас главного по смене. Я вышла на балкон и свесилась через перила, пытаясь рассмотреть причину переполоха.

– Я же вам говорю, девушка, не положено! – измученно говорил охранник.

– Какая я вам девушка! – надрывно голосила та. – Это вам не положено, а мне все положено! Немедленно пропустите меня в замок!

– Да тише вы, еще правителя разбудите! – шикнул он.

– Отлично! – Нарушительница общественного порядка подбавила децибел в голос. – Пусть знает, каких оболтусов и хамов взял на работу!

– Чего?! – возмутился тот.

– Того! – передразнила она. – А ну пусти!

Раздался всхлип, и охранник запрыгал на одной ноге, держась руками за вторую. Глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть хрупкую девичью фигурку в белом платье.

– Тара?! – не без удивления узнала ее я.

Девушка задрала голову и откинула назад косу.

– Меня не пускают внутрь замка! – пожаловалась она и для верности кулаком ткнула начальника смены в выпирающий животик.

– И не пущу! Интересное дело – посреди ночи ломиться в замок!

– Имею на это полное право, – невозмутимо ответила Тара.

– Ненормальная! Я тебя и днем теперь сюда не пущу, на полверсты не подойдешь, – все еще держась за ногу, пробурчал охранник.

– Все в порядке, я сейчас спущусь, – вступилась за девушку я.

– Слышал? Все в порядке! – важно повторила Тара.

Охранник устало вздохнул.

– Вы это самое… если чего, кричите.

– Обязательно, – заверила его я и, поплотнее закутавшись в одеяло, выбежала из комнаты.

На лестничной площадке крутился разбуженный Алан, взлохмаченные волосы отражали терзания души некроманта.

– Лиз, стой! Не спускайся к ней! – Он в умоляющем жесте сложил руки.

– Бедная девушка тебя ждет, а ты! – укорила друга я, тихонько посмеиваясь.

– Бедная?! Ты же ее уже видела в действии! Она, как пиявка, не отпустит, пока не высосет всю кровь.

– Скорей уж, пока ты не отведешь ее к алтарю, – возразила я. – Ты мог навестить ее вчера, тогда бы она, возможно, не предприняла столь решительных мер.

– Лиз, ты серьезно? Я всегда считал, что ты хотела бы со мной породниться. Я люблю твою кузину! – Алан беспокойно бегал по пролету, периодически поглядывая вниз.

– Ладно! – Я подняла руки вверх, сдаваясь. – Иди на чердак. Я скажу, что ты работаешь над одним очень важным делом и сейчас занят.

– Она не поверит, – страдальчески закатил голубые глаза некромант.

– У тебя есть предложение получше? Иди. Пока Тара тебя не увидела.

Алан, перепрыгивая через ступеньки, побежал наверх.

Девушка с восхищением рассматривала замок, каменные башни под покровом ночи выглядели, словно расставленные на шахматной доске фигуры ферзей, протыкающие стальное небо. На последнем этаже, под самой крышей, зажегся свет. Алан, конечно, умел остаться незамеченным!

– Пойдем в замок! – Я схватила под локоть зазевавшуюся Тару.

– А где Алан? – первым делом спросила она, оказавшись в приемном зале.

– Он занят. Уехал в Шелен по поручению правителя.

– Разве правитель Иллиона может ему указывать? – Остренький носик девушки подозрительно дернулся.

– Ну… Ал находится на службе у Гильдии, значит, Виктор вправе давать ему поручения, – нашлась я.

– А я могу подняться в его комнату? – Тара определенно хотела проверить настоящее местонахождение Ала.

– Пойдем вместе, – поняв, что так легко мне не отделаться, сдалась я. – Ну вот! – Я слегка приоткрыла дверь и первой заглянула в помещение.

Устроенный в комнате залихватский балаган спас ситуацию. Вещи Алана выбрали для себя новое место существования, будто орудовавший ураган раскидал их по всем направлениям и, оставшись довольным работой, прикрыл за собой окно. Они валялись на кровати и креслах, торчали из шкафчиков и ящиков комода, свисали с канделябров и гардины. Судя по всему, Алан потрудился над расшифровкой дневника основательно. Но тем не менее, если бы не беспорядок, Тара наверняка заметила бы незаправленную постель и висящую на спинке кресла куртку некроманта.

– Видишь, он даже не успел ничего прибрать! Уехал из города поздно ночью.

– Так я сейчас все уберу! – обрадованно подскочила девушка.

– Нет! – крикнула я и прикусила язык. – В смысле не надо. Алан ужасно не любит, когда роются в его вещах. Сушеная чешуя змеи, кроличьи лапки, помет летучих мышей… ну, ты понимаешь.

– Да. – Тара, подавив брезгливость, кивнула. – Тогда я дождусь его возвращения.

Наглость девицы обещала идти на рекорд.

– Как это дождешься?

– Посижу здесь! – безмятежно отозвалась Тара.

– Но я не знаю, когда Алан вернется.

– Подумаешь. – Она предприняла попытку оккупировать ближайшее кресло.

Я глотала воздух словно рыба, выброшенная на берег, силясь найти какие-нибудь подходящие слова, характеризующие столь беспардонное поведение.

– Но ты не можешь находиться в замке без разрешения правителя.

– Так в чем дело?! Прямо сейчас к нему и пойду, – тут же подорвалась она.

– Сейчас не надо! Лучше утром, – выпалила я, надеясь, что до утра найду подходящий аргумент и выпровожу Тару из замка. – Посидим в обеденном зале.

Я выбрала это место не случайно. Сейчас ночь, слуги спят, на кухне никого нет, так что, если даже Алан высунется из своего убежища, обеденный зал и кухня будут последними, куда он нагрянет.

Когда в подсвечниках заплясали оранжевые огоньки, а Тара была трижды напоена успокаивающим чаем и тщательно выслушана на предмет «лучше Алана нет ни в одном королевстве», я медленно подвела ее к трагической теме разговора.

– Послушай, Тара, ведь Ал тебе ничего не обещал. Более того, он ни от кого не скрывает, что любит мою кузину.

– Вот уж сущая ерунда! – совершенно не расстроилась девушка. – Всего лишь привязанность, юношеское увлечение. Он так долго бегал за Флоренцией, что уже не может сдаться просто так. Это как игра в кошки-мышки. Как только Алан добьется цели – игрушка ему надоест, – тоном двухсотлетней эльфийки протянула Тара.

– А если это все-таки любовь? Ты способна его отпустить ради того, чтобы он был счастлив?

Девушка задумалась.

– А что? Ты бы смогла? – обратилась она ко мне.

– Для начала Алан мне совсем как брат, – рассмеялась я. – Дело не в том, что Флор моя сестра, я буду рада за него в любом случае, кого бы он ни выбрал.

Тара вздохнула, теребя ленточку в светлых волосах.

– Ты отпустила бы любимого к другой, окажись на моем месте? – с болезненной интонацией в голосе спросила она и заглянула мне в глаза.

– У меня нет любимого, – попробовала отшутиться я.

– Конечно! Скажешь тоже. Ты ведь принцесса, а к таким без конца сватаются женихи.

– А ты не думала, что такие давно устали от подобных визитов?

– И ты никого не любишь? – уточнила она.

– Я люблю свой народ. Личное счастье – это лишь не всегда возможное дополнение к возложенной власти.

Сзади скрипнула дверь. Мы одновременно повернулись на звук. На пороге стоял вампир, на этот раз он украсил свое лицо самым ехидным выражением из имеющихся в арсенале. Темные волосы с серым отливом были распущены и достигали плеч, янтарно-ореховые глаза светились нездоровым интересом к происходящему.

– О, да ее высочество трапезничает в компании юной особы. – В его голосе сквозил сарказм.

– Тара, – представилась девушка, ничего не подозревая об особенностях прикуса Натана. – Очень приятно.

– А уж как мне приятно видеть подруг… кхм… принцессы. – В устах вампира это прозвучало как угроза.

Я поспешно встала, не зная, как поступить, одеяло съехало на пол.

– А я не ее подруга. Я к Алану пришла, но его, оказывается, нет в замке.

Вампир, заложив руки за спину, встал за спиной у Тары, так что та не могла видеть его усмешки.

– М-да? – Натан сочувственно зацокал языком. – Нет в замке! Только подумать! И куда же он делся?

– Ну как же. Он отправился по делам его величества, – пожала плечами девушка.

Брови вампира поползли вверх.

– Ах ну да, ну да. Как я мог забыть!

У меня похолодело внутри, сейчас Натан специально выдаст Алана, отомстит за все шутки в его адрес. Тара, увидев мое замешательство, повернула голову.

– Что-то не так? Я чего-то не знаю об Але?

– Нет, что вы! Все так и есть. – Вампир улыбнулся, обнажив клыки.

Этого хватило, чтобы Тару в считанные секунды смело со стула и направило в район входной двери.

– Заходите еще! Мы всегда рады гостям, – ласково попрощался Натан и сел на освободившееся место.

Проблема с ликвидацией Тары решилась сама собой.

– Ну что?

– Что «что»?

– Думаю, я заслужил награду зато, что не выдал твоего дружка.

– И не мечтай. Тебя, между прочим, никто не просил мне подыгрывать.

– В самом деле? – Вампир посмотрел в окно. – Тогда я, пожалуй, догоню девицу и сообщу, что ее дорогой некромант никуда не уезжал, более того, находится ближе, чем она может представить.

Я опустила голову.

– Хорошо. Чего ты хочешь за молчание?

– Малость. – Вампир двумя пальцами показал, что рассчитывает совсем на чуточку.

Но я догадывалась, чем могла оказаться эта «малость» в его интерпретации.

– Я хочу знать правду.

– Какую? – наивно спросила я и едва ли не подпрыгнула от того, с какой силой он ударил по столу.

Чашки с остатками чая тоненько задребезжали.

– Какую?! Ты с дружком держишь меня за идиота? Я как кретин бегал по площади в поисках тебя!

«Почему как?!» – чуть не вырвалось у меня, но я придала лицу самое честное выражение.

– Какого черта?! – Он практически кричал. – Что вы там замышляете? Оказались в доме, где остановился Брут, нашли артефакт, отыскали в архиве книгу, которой пользовался Тайрос. Вы знаете то, чего не знаю я?!

– Успокойся. – Я попыталась говорить как можно весомее. – Мы с Аланом хотим найти убийцу, как только нам станет что-то известно, сразу же расскажем тебе.

Натан, недобро прищурившись, наблюдал за мной.

– Неужели?! А мне кажется, что вы уже знаете что-то. Рано или поздно я это выясню.

– Не сомневаюсь! Именно поэтому ты нанял человека следить за мной. – Я разошлась не меньше вампира. – Что будет дальше? Привяжешь меня к себе и будешь водить на поводке?

Натан откинулся на спинку стула.

– Хорошая идея, но, боюсь, тебя не удержит и это, – процедил он сквозь зубы.

Мы с вызовом смотрели друга на друга, еще миг, и я была готова проверить бессмертие вампира на практике. Но спустя мгновение произошло совсем другое событие. Оконное стекло со звоном разлетелось на множество разноцветных осколков, образовавших на полу ковер из самоцветов, а в оконную раму влетела огромная лохматая собака. Пес прыгнул сначала на стол, а потом, прихрамывая, рухнул к ногам Натана. Рыжая с золотыми вкраплениями шерсть была грязной, местами скатавшейся в колтуны, один бок оказался сильно ободран, в этом месте образовалась ссохшаяся корка. Пес зарычал, пытаясь подняться. И я поняла, что это вовсе не собака, а волк.

– Лукас! – Вампир без видимого труда перенес его на стол, хотя волк, должно быть, весил, как хорошо упитанный теленок. – Что случилось?

Оборотень обессиленно поднял уставшую морду.

– Элизабет, принеси воды и чистые полотенца, – обратился ко мне Натан.

Я выбежала из зала в смежную с ним кухню, вытащила из шкафа медный таз, налила воды из кувшина, опомнившись, налила воды еще и в котел и развела под ним огонь. Надо обработать рану горячей водой. Закинула пару полотенец на плечо, кинулась вместе с тазиком обратно и чуть не выронила его из рук. Вампир назвал меня по имени! В первый раз за все время! Тут уж все обиды забываются сами собой. Я робко переступила через порог, поставила тазик рядом с Натаном и, намочив полотенце, стала обмывать рану.

– Дружище! Как тебя угораздило?

Оборотень смотрел на вампира человеческими глазами, подсовывая мокрый нос в его руку. Мне стало неловко. Пусть Натан жестокий, эгоистичный, суровый, но у него есть сердце, иначе он бы так не волновался о друге.

– Я сейчас! – Я выскочила из обеденного зала и бросилась вверх по лестнице.

Там уже в страшных мучениях расхаживал взад-вперед Алан.

– Ну что, она поверила? – с надеждой спросил он.

– Тара ушла. Там внизу Лукас. Он ранен! – выпалила я, чуть не навернувшись с верхней ступеньки.

Надо отдать Алу должное, он не стал выспрашивать подробности, задавать глупые вопросы о том, кто ранил оборотня, а сразу же понял, что от него требуется.

– Только захвачу пару настоек.

Оборотень лежал в комнате Натана, одна из лап была тщательно обработана и перевязана, а шерсть вымыта и даже расчесана.

– Ну вот и все! – тоном заправского лекаря подытожил Алан. – До волчьей свадьбы заживет!

Натан хмуро на него покосился, но промолчал.

– Почему он не превращается обратно в человека? – Я погладила волка по голове.

– Лукас очень устал, скорее всего, долго бежал до королевства. Но к утру будет чувствовать себя намного лучше, настойка подействует, и он сможет вновь обращаться, – пояснил некромант.

– На него напали, – мрачно произнес вампир. – Я не должен был отпускать его одного.

Оборотень заворочался во сне, задергал больной лапой.

– Ты не виноват. Все дело в этих артефактах. Иногда мне начинает казаться, что они прокляты. Твой отец, моя мама и дед, староста Аргуса, Варлак, а теперь еще Тайрос и Брут.

Я вопросительно посмотрела на Алана, тот, поняв, к чему я клоню, согласно кивнул.

– Ты был прав, говоря, что мы от тебя что-то скрываем.

Натан опустился в кресло.

– Ты все же решила мне признаться. Прежде чем ты скажешь, ответь: почему ты вдруг решила мне довериться?

– Тебе незачем подвергать опасности своего друга. Лукаса ранил маг, которого мы ищем. Или его помощник…

– На Брута кто-то работает, – скорее утвердительно произнес вампир.

– Работает, но не на Брута. Алан расшифровал дневник. Если хочешь, можешь прочитать.

Вампир подался вперед:

– Но ведь все совпадало.

– Выходит, не все. Мы точно знаем, что на рынке нас преследовала скрывавшаяся под маской женщина. Думаю, та же самая, что напала на Карнелио, когда он возвращался в королевство с амулетом на шее.

– Женщина? Я знаю не многих магичек, – задумался Натан.

– И тем не менее, это так. Ты часто бываешь у Бортаса – как насчет Афелии?

– Ведунья? Она нанялась на работу в Гильдию три года назад. Понятия не имею, за какие заслуги Бортас сделал ее своей правой рукой, на мой взгляд, у Афелии самые заурядные способности.

– Зато она превосходно мстит за это талантливым магам, – закручивая крышку на флаконе, заметил Алан. – Она велела отказывать всем в приеме на работу. Еще бы, Афелия просто не выдержала бы конкуренции.

– Подождите, вы оба думаете, что убийства – дело рук Афелии? Это же смешно, твой отец ее бы даже на порог не пустил, он ведь не любит непрошеных гостей.

– Он же пустил тебя в поместье, – напомнил Алан. – А я что-то не припомню, чтобы отец когда-либо хорошо отзывался о вампирах.

– Он был знаком с моим отцом. – Натан повернул голову ко мне. – И с твоей матерью. Некромантов не страшат возможные последствия общения с магистрами. Когда напрямую общаешься со смертью, тебя не пугают возможные заклинания даже из списка запрещенных. Твой отец выжил именно благодаря своему опыту. Некромант хоть и остается человеком, но живет гораздо дольше и значительнее искушен в вопросах смерти.

– Ты хочешь сказать, отец был рад твоему визиту? – Алан в упор посмотрел на вампира.

– Не то чтобы рад, просто у него остались старые обязательства. Видишь ли, Хелена…

Я вздрогнула. Даже Тайрос лишний раз избегал произносить имя моей матери, боясь снова вернуться к неприятной теме.

– …Хелена в день нападения почувствовала близкую смерть. У нее было видение.

Алан бросил на меня беглый взгляд. Способности матери перешли ко мне по наследству.

– Все три магистра попытались сделать так, чтобы видение не сбылось, но, как оказалось, и им было не все под силу. Мой участливый папочка внезапно проявил все чудеса заботы, которой до этого меня обделял. Он попросил Адриана об одной услуге – на тот случай, если я утрачу свою силу.

– Как это утратишь? – не поняла я. – Твоя сила заключена в кольце.

Натан поднес к свету руку с кроваво-красным камнем в основании кольца.

– Не совсем так. Кольцо лишь перешло мне по наследству, но и оно – только третья часть артефакта. В моем клане вампиры не боятся солнечного света, они бессмертны. Конечно, есть способы нас убить… но, поверьте, проще оставить свое намерение, чем сделать это.

– Но мы бы с охотой послушали, – уверил Алан и замолчал, поняв, что его шутку никто не оценил.

– И кроме того, вампиры владеют магией, отличной от той, что практикуется в королевствах, – продолжил Натан.

– Но ты никогда не использовал ее, – покачала головой я. – И ты все время ходишь в мантии.

– В этом все дело. Я отправился к твоему отцу за этим. – Вампир достал из сумки сосуд из толстого стекла. Тот самый, на который недавно наткнулась я. – Твой отец называет его Лорри. Эликсир, восстанавливающий силу.

– Но зачем он тебе? – подозрительно спросил некромант, рассматривая сосуд.

– Затем, что я, как и твой отец, остался без своих способностей.

– Что? – Алан от удивления чуть не выронил сосуд, который держал в руках.

– На меня напали сразу же после убийства старосты Аргуса. Я успел ранить атаковавшего мага и спасти кольцо, но он забрал силу вампира.

– И твой плащ, – добавила я.

– Откуда ты знаешь? – нахмурился Натан.

– Этот плащ нам подкинули вместе с амулетом на рынке. Хотели подставить тебя.

– Я даже поверил в твою причастность, – кивнул Алан.

– Но почему ты молчал все время? – не могла понять поведение вампира я. – Мы ведь подозревали тебя!

– Я не считал нужным посвящать вас в свои дела. И потом, вы тоже не очень-то торопились рассказать мне о дневнике, – возразил вампир. – Как бы то ни было, отец предвидел такую возможность, что я лишусь силы, поэтому и обратился к Адриану. Как только я попрошу о помощи, твой отец должен был ее мне предоставить. Не будь эликсира, я бы давно сгорел на солнце, не помогла бы даже мантия. Но эликсир закончился, а получить новую порцию не у кого.

– Так ты хочешь вернуть артефакты не ради власти?

– Скажем, не только ради нее. У Вальмонта не было детей, ты откажешься от своей части, остаюсь лишь я.

– Ну и история! – выдохнул Ал. – Пара камушков наделала столько шума.

– Эти камни забрали силу у оборотня, вампира и некроманта. Остаются лишь маги… – Натан убрал сосуд обратно в сумку.

– Уже не остаются, – мрачно сказала я. – Их уже тоже… того.

– Вы их нашли? – Глаза Натана стали золотисто-янтарными.

– Они на чердаке.

– Где? – переспросил вампир.

– На чердаке. Их обратили в камни, – пояснила я.

– И пока мы не найдем третий артефакт, снять с них заклятие не получится, – добавил Алан.

Натан поднес руку ко лбу и провел ею по лицу.

– Да уж, ваша парочка не теряла времени даром. Как вы их вообще обнаружили?

– Это все Лиз. Ее заслуга.

– Мне надо было догадаться раньше, – одними глазами улыбнулся вампир. – Ну так как, вы пустите меня на чердак?

– Мы же тебе рассказали. Значит, доверяем. Хотя я так и не пойму, зачем надо было нанимать человека, чтобы за мной следить. Ты так беспокоишься об артефакте? В таком случае я могу его тебе вернуть. – Я потянулась к амулету, висящему на шее.

– Амулет должен быть у тебя. Он уже один раз спас тебя от мертвяка, принцесса. Я лишь не хотел, чтобы этот раз повторился, ведь ты – мастер по впутыванию в неприятности. А уж за кого я по-настоящему боюсь, так это за бедную нечисть, которую ты нещадно калечишь за все время нашей поездки.

– Я?!

– В этом вся Лиз, – поддержал Натана Алан.

А еще друг называется!

Я скрестила руки на груди и вышла из комнаты. Честное слово, иногда предпочтешь компанию молчаливых изваяний обществу двух циничных представителей мужского пола.

– Лиз, ты что, обиделась? – раздался за моей спиной веселый голос некроманта.

– Вовсе нет, – поднимаясь по лестнице на чердак, произнесла я. – На дураков не обижаются.

Как Алану удалось впихнуть магов между массивными шкафами, креслом с продавленным сиденьем и обшарпанным сундуком со старыми вещами оставалось загадкой. Создавалось впечатление, что Ал расширил пространство чердака раза в два. Впрочем, если общаешься с некромантом – будь готов к любым неожиданностям.

– Их пятеро. – Вампир появился из чердачного лаза и пристально оглядел каждого из магов.

– А где Алан? – спросила я, удивившись, что Натан пришел один.

– Остался в Лукасом. Хотя опасности для его жизни нет, лучше не оставлять Лукаса одного.

– Верно.

Вампир остановился возле Тайроса.

– Я его уже видел однажды. Он твой придворный маг?

– Да. Вы, скорее всего, встретились в Гильдии. Он – бывший ученик Бортаса.

– Я видел его вовсе не в Гильдии. По-моему, в свое время он должен был войти в Тройку вместо твоей матери.

– Брут в своем дневнике как раз упоминал об этом.

– Тайросу наверняка не пришлось это по душе, – хмыкнул вампир.

– Не знаю, как он отнесся к тому, что его не взяли, но мою маму он очень любил. Ты ведь клонишь к тому, что Тайрос мог сдать магистров?

– Я всего лишь предполагаю. Если у него был шанс стать одним из них, то Тайрос должен знать всех трех магистров в лицо. Ты не находишь? – Натан встал возле Эндиона, он был выше мага чуть ли не на две головы.

Я в задумчивости водила пальцем по рельефной дверце шкафа, стирая пыль.

– К чему гадать, он нам все равно ничего не скажет. Надо каким-то образом вывести Афелию на чистую воду.

– Афелию? Есть ли в этом смысл? – поморщился вампир. – Ведунье ни к чему артефакты, она хорошо обосновалась в Гильдии, да и Бортас бы сразу смекнул, в чем дело.

– Ты сказал, она устроилась на работу три года назад – как раз тогда убили моего деда и забрали артефакты.

– Один артефакт. Изумруд в браслете, – поправил меня Натан. – Топаз находился в это время у другого, несмотря на то что амулет принадлежит именно твоей семье.

– Какой был деду смысл отдавать кому-то один артефакт и оставлять другой?

– Не знаю. Но это единственное, что может объяснить, почему амулет долгое время считался обычной безделушкой и кочевал из одного королевства в другое. В общем, я не думаю, что под маской скрывается именно Афелия. Она не подойдет даже на роль помощника. А то, что она устроилась на работу три года назад, всего лишь совпадение.

Внимание вампира привлекла треугольная пластина на груди Тайроса. Даже сейчас, когда маги были обращены в камень, треугольник слегка пульсировал, напоминая слабое биение сердца. Там, в туннеле, он даже не светился из-за начерченных на потолке рун. Странно, что он не окаменел.

– Что это?

– Талисман. Тайрос носил его с собой на счастье. Хотя заклятие, заложенное в него, когда-то чуть не погубило и его, и деда.

– Твой маг нашел что выбрать в качестве талисмана. – Натан провел ногтем по пластинке. – Но каким образом талисман сохранился? В нем до сих пор пульсирует магия.

– Заклятие наслоилось на заклятие, Тайрос как-то рассказывал об этом феномене. Когда на тебя накладывают одинаковые по действию чары, внутри сгустка энергии происходит что-то вроде маленького взрыва. Две магии сталкиваются и начинают гасить друг друга. Алан, кстати, надеется, что именно благодаря этому мы сможем спасти Тайроса, даже если не вернем артефакт.

На лестнице послышались чьи-то быстрые шаги. Мы с вампиром одновременно бросились к люку. Натан ногой захлопнул крышку, закрыв вход на чердак.

– Кто это? – шепотом произнес он, просовывая в створки ножку от сломанного стула.

– Не знаю. Может, мы слуг разбудили своим хождением по чердаку? Их комнаты как раз под нами находятся. Или стража увидела свет на чердаке и решила на всякий случай проверить, не забрался ли кто в замок. Но это точно не Алан, он никогда не шаркает ногами, когда поднимается по ступенькам, – так же тихо ответила я.

– Ясно. – Вампир находился в паре сантиметров от меня, я кожей чувствовала его невозмутимость.

В люк с той стороны постучались.

– Элизабет, открой. Это Кейл.

Натан вопросительно поднял бровь:

– Ты его знаешь?

– Он последовал за нами через портал из Флердоранжа, – пояснила я. – Открой люк.

– Он следил за нами? – предупредил мою попытку впустить Кейла вампир.

– Алан приревновал Флор и на неделю сделал его невидимкой. – Я положила свою ладонь на руку Натана. – Ему можно доверять.

– Вы с некромантом друг друга стоите.

Вампир осторожно высвободил свою руку и открыл крышку люка.

На деревянной лестнице, держась за перила, стоял немного сутулый мужчина с зачесанными назад гладкими черными волосами. На вид ему можно было дать лет тридцать, но, скорее всего, возраст прибавляли усы и узкая бородка клинышком.

– Кейл?!

– Семь суток истекли! – взволнованно произнес он.

– Как я рада тебя видеть! В прямом смысле этого слова.

Кейл поднялся на чердак.

– Это потом, – отмахнулся он. – Я бежал в замок не за этим.

– Ты что-то выяснил? – Глядя в его раскрасневшееся лицо, я вдруг почувствовала – произошло что-то плохое.

– Я знаю, кто скрывается под маской. Аира не ошиблась, это женщина. – Он перевел дыхание. – Не знаю, даже как тебе сказать это…

– Что произошло?! – спросил Натан.

– Я следил за ней, как ты и просила. Она спустилась в туннель под замком… В общем, это твоя горничная, Элизабет. Это Марго.