Вампир, скрестив руки и поставив одну ногу на нижнюю ступеньку лестницы, поигрывал затушенным факелом, ловя и вновь подбрасывая его в воздух. Я, прислонившись к холодной стене туннеля, стояла рядом.

– Может, она вообще не появится. – Из люка подвала показалась кудрявая голова Алана. – Если Марго обнаружила пропажу магов, то уже наверняка делится этой информацией со своим пособником.

– Спускайся сюда, некромант. – Натан бросил взгляд в мою сторону. Я еле держалась на ногах. – Ты орешь так, что сюда непременно сбежится вся Гильдия магов.

Алан ворчливо полез вниз, захлопнув крышку люка. В туннеле сразу стало намного темнее. Мы специально убрали ближайшие факелы, чтобы наши фигуры издали невозможно было разглядеть в темноте.

Мое видение сбылось. Кейл хорошо справился с порученным заданием, проследив за Маргаритой, как только та вышла из своей комнаты. Поняв, что заклятие Алана начало слабеть на полпути к Гильдии, он сразу же повернул обратно, сэкономив время. Но Кейл успел увидеть, кто скрывается под маской. И вот теперь мы ждали возвращения Маргариты, чтобы окончательно во всем убедиться.

– Может, она решила вернуться другим путем, через площадь? – Алан зевнул и потер глаза.

Все мы больше не ложились этой ночью. Да и вряд ли мне вообще удастся спокойно уснуть в ближайшие дни.

– Нет. Я уверен, она скоро придет. – Вампир в отличие от бесцельно шатающегося некроманта замер в выжидательной позе. Сейчас Натан походил на затаившегося в кустах хищника, караулящего свою жертву больше для развлечения, нежели чтобы утолить голод.

– Наложим на этот отрезок туннеля удерживающее заклинание, и наша дорогая Маргарита при всем желании не сможет отсюда выбраться, – от безделья предложил некромант.

Я со злостью швырнула один из камней, что облицовывали стены потайного хода, даже не посмотрев, в каком направлении тот полетел.

– Лиз, – спустя секунду произнес Ал. Я подняла глаза, поначалу подумав, что попала в него камнем. – Извини. Для меня Маргарита никогда не значила столько, сколько значит для тебя. Мне трудно говорить о ней без сарказма.

– Почему же. Ты подозревал Маргариту, не доверял ей, даже намекал, что именно Марго могла забрать артефакты из лаборатории. Сейчас ты вправе меня упрекнуть.

– Я вовсе не собираюсь этого делать. Ты такая же жертва.

– Никто из нас не был уверен в предательстве твоей горничной на все сто, – согласился Натан. – Мы изначально шли не в том направлении, выбрали не ту дорогу. Но, к счастью, мы можем это исправить.

В его голосе, несмотря на сложившуюся обстановку, не слышалось раздражения. Наоборот, если раньше в тоне вампира преобладали глумление и издевка, то сейчас это больше походило на легкую иронию.

– Если она расскажет нам о втором маге, – уточнил Алан.

Мы снова погрузились в ожидание, по-своему тяжелое для каждого из нас. Алану оно дало повод вспомнить об отце, он стал задумчиво растирать кожаный браслет на запястье, водя пальцами по выдавленному на нем символу. Вампир не сводил глаз с черной арки, венчающей туннель, именно оттуда должна была появиться Маргарита, а возможно, и не она одна. На кону стояли его бессмертие, власть, которую могли дать артефакты, и долгожданная разгадка тайны, касающейся нас троих.

Пожалуй, только я сейчас не желала возвращения Марго. Это поставило бы точку во всем – в моей дружбе, в ее лжи, во всей истории с артефактами.

– И все же как насчет того, чтобы наложить заклинание? – вновь подал голос Алан. – Займет всего пару минут.

– Послушай, некромант, ты просто копия своего отца. Ты можешь постоять спокойно и не пользоваться каждый раз магией?!

Мне неожиданно стало смешно. Натан понятия не имеет, что только что сделал Алу самый большой комплимент, сравнив его с Адрианом. Бедный Алан всегда жил в тени своей семьи, и тут вдруг такое! Да еще из уст самого правителя Сартана.

– Ну как хотите! – Ал отвернулся, но на его лице уже обосновалось довольное выражение. В последний раз я видела его таким во Флердоранже, бессовестно ухаживающим за моей кузиной.

– А вообще…

– Тихо! – перебил его вампир, убрав ногу со ступеньки и подавшись всем телом вперед. – К нам гости!

Я почувствовала, как в груди в бешеном ритме забилось сердце.

– Отойди в сторону, Элизабет. Твоя горничная может напасть первой, – через плечо бросил Натан.

Я хотела возразить, сказать, что Марго не владеет боевой магией, да и воспользоваться холодным видом оружия в полутьме вряд ли сможет, но послушно отошла. Все эти характеристики относились к прежней Маргарите, на что способна новая, не знал никто. Быстрые шаги приближались, из арки вынырнула закутанная в плащ фигура. Капюшон покачивался в такт движению. Из-под плаща сверкнул огненный шар, закрутился, зажатый в два металлических обруча, осветив темную часть коридора и лицо, не прикрытое капюшоном. Фигура остановилась, застигнутая врасплох. Темные длинные волосы, собранные на затылке, впалые глаза, бледные щеки. Я вцепилась в деревянные перила так, что костяшки пальцев побелели. Это, несомненно, была Маргарита. Какое-то мгновение она скользила взглядом по поджидающей ее троице, потянулась рукой к капюшону, но, сообразив, что уже поздно и ее узнали, удивленно округлила серо-голубые глаза.

– Лиз?! Вы что тут делаете?

Настолько непритворное недоумение поражало. Я сглотнула, почувствовав во рту отвратительную горечь.

– То же самое мы хотели спросить у тебя… Маргарита! Если, конечно, это твое настоящее имя! – Алан сделал шаг вперед, напряженно следя за огненным шаром в руках горничной.

Удержать его простой человек точно не смог бы. Марго медленно опустила голову, повела плечом, будто оно затекло, и рассмеялась. Тихо, практически неслышно.

– А я все думала, когда же вы догадаетесь! Ходите по замкнутому кругу, собираете подброшенные мною доказательства, ищете убийцу! Идиоты!

– Но отсрочка наказания вовсе его не отменяет. – Узкие зрачки практически утонули в ореховых глазах вампира.

– Вы всерьез думаете, что останетесь победителями? – Марго с издевкой посмотрела на меня. – Наивная принцесса, мальчишка-некромант и ослепленный собственным превосходством вампир. Три правителя, которых обвести вокруг пальца оказалось легче, чем годовалого ребенка. Стоило лишь отнять у них любимую игрушку – желанные артефакты.

– И все же мы не столь глупы – ведь ты все-таки попалась. – Алан импульсивно потер переносицу, готовясь в любую секунду дать отпор магии Маргариты.

– И что с того? – презрительно поморщилась она. – Вы сделали мне одолжение. Теперь мне не придется терпеть общество самодовольных болванов, без конца выслушивая их указания. Какое вам дело до обычной прислуги? Она лишь фон для вас, пустое место, не стоящее внимания. Но на самом деле пешками в игре оказались вы – жалкая свора скучающих детишек.

Первым не выдержал и выпустил сноп горящих искр Алан. В ответ на его удар Марго разжала руку, и огненный шар с крутящимися кольцами понесся на нас. Последовал тупой удар, за ним пришла давящая боль в грудной клетке. Я открыла глаза, ощупала голову, попыталась подняться, но обнаружила, что, падая, сломала каблук. От следующего удара меня закрыл Натан, оставив лицезреть полоску серебристых рун, окаймляющих его мантию. Раздался взрыв, по туннелю прокатилась волна, заставившая содрогнуться стены и пол.

– Проклятье! – Вампир резко схватил за рукав разгоряченного Алана и потянул назад. – Уходим! Сейчас будет обвал.

Алан, будто не слыша сказанного им, продолжал выбрасывать разряды один за другим.

– Вставай, Элизабет! – глухо прозвучало в ушах.

После взрыва все слышалось каким-то отдаленным. Вампир просунул руку под мои колени. Я отпрянула:

– Уведи Алана! Пожалуйста, Натан! Я встану сама.

Вампир развернулся и чуть ли не силком затащил некроманта на лестницу, куда уже, покачиваясь, лезла я. В метре от нас разлетелась на две части деревянная балка, поддерживающая проход. Фиксирующие конструкции рухнули, засыпав туннель землей, мы едва успели выскочить.

Я кашляла, сидя на полу чердака, рядом, пытаясь проморгаться от попавшей в глаза пыли, приходил в себя Алан.

– Ход опять засыпало, как десять лет назад.

Казалось, все были несколько оглушены и растеряны исходом произошедшего.

– Она скрылась! – Вампир разговаривал сам с собой, упершись одной рукой в стену.

– Ничего. Теперь мы, по крайней мере, знаем, кого искать. – Некромант рассек ребром ладони воздух. – Жаль, что ты не дал мне нанести еще один удар. Надо было все-таки наложить заклинание.

– Алан! Еще один удар, и удар бы хватил твоего отца! – Я ткнула друга кулаком в бок. – У нас и так одни потери, не хватало еще, чтобы ранили и тебя. – Я скосила глаза на чернеющий люк. – Где нам теперь ее искать? Маргарита, возможно, вообще покинет Иллион.

– Она останется здесь, – неожиданно возразил вампир. – Ей же хочется открыть шкатулку с тварями.

Мы с Аланом недоуменно переглянулись.

– Говоря о тварях, ты имел в виду кого-то конкретного? – уже было принял заявление на свой счет некромант.

– Я хотел сказать, твоей горничной, принцесса, и ее соратнику не терпится добраться до одной вещицы. – Вампир сцепил руки в замок. – Но вот незадача: все годы выхаживания внучки безвременно усопшего короля Хорсиги пошли оборотню под хвост. Ретивой горничной не удалось выдать тебя замуж, поэтому она решила ждать твоего совершеннолетия.

– Ждать для чего? – удивилась я.

– Ну как же. Ты унаследуешь трон, а вместе с ним получишь еще и подарок от своей матери.

– Откуда ты знаешь? Ты же не был с ней знаком! – не понимая о чем речь, насторожилась я.

– Верно, не был. Но тут нетрудно догадаться. Что наследует ребенок магов от родителей в свое двадцатилетие?

– Силу.

– Вот именно. А когда, по-твоему, артефакты проявят свою настоящую сущность?! Именно тогда, когда их владелец вступит во взрослую жизнь. Но с особами королевских кровей все гораздо проще: принцессе достаточно взойти на трон, чтобы получить наследие. Иными словами, тебе надо стать королевой, чтобы воспользоваться силой артефактов. А все три камня в свою очередь открывают еще один секрет: шкатулку с тварями.

– Зачем им шкатулка? – Алана явно раздосадовали подробности, в которые он не был посвящен. – Мне лично хватило бы и изумруда, чтобы поработить прочие расы.

– Завоевывать королевства чересчур хлопотно, не все народы сдаются сразу, на штурм городов ушло бы много времени. Кроме того, существуют Запредельные Земли, а там проживают далеко не добродушные создания. Три магистра заточили Бездну, несущую разрушение и хаос, а теперь служанка и ее соратник собираются подчинить Бездну Тварей себе. Артефакты – всего лишь ключ. – Рубин в кольце вампира сверкнул пламенем.

– Черт возьми, Натан, ты знал! Знал, но молчал.

– Я всего лишь недоговаривал, – улыбнулся вампир.

Утреннее небо проклюнулось золотистыми точками восходящего солнца, словно щеки юной девушки веснушками. Закружившись в едином танце, с цветка на цветок перелетали пестрые бабочки, похожие на тронутые золотом и багрянцем листья. Под ногами уже спозаранку мельтешили по своим делам крохотные трудяги-муравьи. Я, сидя на заднем дворике, усиленно рассматривала носки своих лаковых туфель, чувствуя при этом себя предельно скверно. Сейчас не хотелось ни о чем думать. Но все равно факт того, что Марго, моя заботливая и преданная Маргарита оказалась именно тем человеком, которого мы искали, не укладывался в голове. Я ожидала чего угодно: подлости Натана, предательства Брута, низости Афелии… но не предполагала получить все это от Маргариты. Не от той Марго, что отважно защищала меня от вампира, хотя наверняка ужасно боялась Натана, не от той Марго, что рискнула поехать к черту на кулички, лишь бы не бросать меня одну, не от той Марго, что принесла мне вчера ужин, забыв о старых обидах. И все же это была она.

Пожалуй, проще всего было подумать, что на Маргариту наложили заклинание повиновения, каким обычно пользуются гномы для приручения кабиров – духов, ведающих подземным огнем. Или, возможно, ее принудили стать непосредственным участником всей этой игры, ведь Марго напрямую связана со мной, владелицей одного из трех артефактов. Но все было не так, и я это знала. Фигура в плаще из моего вчерашнего видения, за которой ночью проследил Кейл, и моя горничная оказались одним и тем же лицом. Вернее маской, ведь настоящего лица Маргариты, выходит, я так и не видела. Не будь видения, я могла бы поспорить на что угодно – Марго очутилась в туннеле случайно, как и я наткнулась на расчищенный после обвала ход. Ну не могла моя подруга быть способной на такое. Однако видение доказывало обратное. И все произошедшее выстроилось в одну цепочку. Убийство деда – его предал человек из близкого окружения, пропажа артефактов – кто еще мог свободно передвигаться по замку и искать тайник, чрезмерная забота обо мне – лишь прикрытие и право влиять на мои действия, поездка вместе с вампиром – прекрасная возможность быть в курсе всего и при этом оставаться незамеченной.

Я заподозрила ее лишь вчера. Марго подвела ее чрезмерная неприязнь к Натану. Конечно, вампиру в последнее время вообще мало кто доверял, но подброшенное к его комнату кольцо, вместо того чтобы явиться неоспоримым доказательством причастности Натана, стало его алиби. Уж слишком много совпадений оказалось на его счету, в то время как Натан отнюдь не глуп, чтобы допустить столько ошибок.

Больше всего меня настораживала женщина под маской. Мы определенно ее знали, иначе ей незачем было скрывать лицо. Нет, даже не от нас, окажись она магичкой – ее сразу узнал Алан или Натан. Она скрыла лицо во время нападения на Карнелио, когда правитель Дэйтона возвращался из Хорсиги. Зачем нужны все предосторожности, ведь трусливый и малодушный правитель молчал бы и без того? Выходит, он должен был знать человека, прячущегося под маской. Как Карнелио удивился бы, пойми он, что на въезде в королевство на него напала горничная, простая служанка, необученная магии. А ведь Марго уже тогда, скорее всего, догадывалась, что в Хорсигу приедет вампир и предложит мне найти артефакты. Как бы Карнелио тогда отреагировал на ее появление? И ведь она даже не спустилась со мной и Натаном в подвал. Испугалась крыс?..

Я облизала пересохшие губы и крепко стиснула зубы. Не хватало еще жалеть себя! Глупая принцесса клюнула на удочку. Вот Марго потешалась-то за моей спиной. «Лиз, я войду в лабораторию только с твоего разрешения. Вдруг ненароком смахну с полки какую-нибудь склянку, а я ведь совсем не разбираюсь в магии!» Смешно. Я проглотила раздирающий горло комок. И как тогда, не зная латыни, Маргарита прочитала надпись на зелье, приготовленном Тайросом «против мертвечины»?! А я тоже хороша. Да Тайрос никогда бы не приклеил подобную этикетку! Тайрос, педантичный и предельно точный, непременно бы указал, против чего конкретно приготовлено зелье, а не обобщал понятие «мертвечина». А кольцо? Его мог подкинуть Натану лишь тот, кто воспользовался туннелем! Достаточно просто временно жить в замке Виктора и иметь доступ во все комнаты, ведь остальная прислуга боялась вампира и не совалась в его покои. Боль тупо била изнутри. И даже стремление Марго найти мне жениха превосходно сыграно. Маргарита принесла мне фолианты о неженатых правителях – какое королевство стояло на обложке? Все тот же Иллион. Одного не пойму: почему ей приспичило, чтобы мы оказались именно здесь? Зачем тогда на рынке она выбросила артефакт, который сейчас висит у меня на шее? В ней проснулась доселе дремлющая совесть? После всего – сильно сомневаюсь. Но так или иначе она действовала не одна. Существовал второй маг, забравший браслет с изумрудом, и он был, однозначно, главным лицом в разыгранном спектакле.

– Лиз, наконец я тебя нашел! – Со стороны черного хода ко мне шел Алан. – Уже было подумал, что ты ушла в город.

Он рассмеялся, но смех вышел каким-то натянутым, неестественным. Я прятала глаза и до сих пор давилась остатками слез. Но Алану, знавшему меня практически пятнадцать лет, и не надо было видеть моего лица, чтобы понять, насколько мне паршиво.

– Лиз! Ну ты чего раскисла, сестренка?! – Он обнял меня и прижал себе.

От Ала пахло знакомым горьковато-мускусным ароматом.

– Ал, как она вообще… как она могла, так поступить? Ладно со мной, но с дедом!..

Некромант молчал, гладя меня рукой по голове.

– Пойдем в Гильдию, – не спросил, а скорее предложил он.

– Для чего? Искать там больше нечего, или ты все еще думаешь, что Афелия может что-то знать?

– Нет. Просто считаю, что тебе стоит переключиться на что-нибудь другое.

Я кивнула, поднялась на ноги и, сделав пару шагов к замку, повернулась к Алану. Он, все еще задумавшись, сидел на скамейке.

– Ее так и не нашли?

– Нет. И я не думаю, что Маргарита вообще появится в замке, она все поняла.

– Да. Поняла, – тихо повторила я.

Афелии, как и Бортаса, в кабинете не оказалось. Резная дверь была немного приоткрыта, всего на несколько сантиметров, но переступить порог рискнул бы только самоубийца. Сквозь щелку лился холодный голубоватый свет. Однако в коридор, где мы сейчас и стояли с Аланом, свет не проникал, будто наткнувшись на препятствие.

– Заклинание номер одна тысяча сорок семь: чары против проникновения, – небрежно произнес Алан, заложив руки за спину и прогуливаясь вдоль коридора.

– А их точно нет в кабинете? Может, просто не хотят никого видеть?

– Исключено. Чары парализуют любого, кто ступит на пол кабинета.

Я с уважением посмотрела на друга. Что мешало мне детально заняться магией? Тем более когда Натан рассказал о наследстве моей матери? Как-то странно было представить себя владеющей подобной силой. Силой одного из трех магистров.

– Давай поищем их сами. – Алан, которому надоело слоняться без дела, решил приукрасить помещение.

Кирпичи, из которых была выложена одна из стен, по очереди повыскакивали из кладки, образовав прямоугольное пространство, в которое встало огромное окно с цветастыми шторками в крупный подсолнух. Гильдия Магов сразу же приобрела праздничный вид. Алан мог забыть или перепутать слова в простецком заклинании, но иногда используемая им магия лежала за пределами возможностей.

– Они же будут не против?! – Увидев мое недоумение, некромант почесал в затылке. – В Гильдии почему-то очень легко срабатывают заклинания.

– Особенно для некромантов, – согласилась я.

Ал открыл окошко, впуская в коридор поток свежего воздуха, и вдруг, чем-то заинтересовавшись, высунулся наружу. Я с любопытством последовала его примеру. На площадке перед зданием, задрав голову, стояла Афелия и с каким-то патологическим интересом взирала на только что приобретенную новинку в устройстве Гильдии.

– Здрасьте! – помахал ей рукой Алан.

Ведунья вяло отозвалась, неуверенно подняв рук в ответ, но, опомнившись, сделала вид, что просто разминала кисть.

– А мы как раз вас ищем! Не дадите нам списки?

Афелия с ужасом округлила глаза:

– Сегодня не получится. Недавно в туннеле под Гильдией произошел обвал. – Она наморщила лоб. – Хотя не понимаю, по какой причине. Этим ходом уже давно никто не пользуется. Бортас попросил магов помочь ему расчистить проход, сильно пострадали фиксирующие перекладины, на потолке образовалась приличных размеров трещина. Существует риск, что она распространится и на архив. Но у меня есть для вас другое задание. Я сейчас поднимусь.

Афелия поспешила внутрь здания, процедив сквозь зубы: «Пока вы еще что-нибудь не натворили».

Сняв чары, она впустила нас в кабинет и плотно притворила дверь.

– Два дня назад в Гильдию обратился весьма уважаемый в городе человек.

– Маг? – сразу же расставил точки над «i» Алан.

– Нет, он работает судьей в ратуше. Орий, так его зовут, беспокоится о своей семье. В последнее время жена и трое его детей жалуются на плохое самочувствие, кто-то словно высасывает из них жизнь.

– Вы хотите поручить такое дело нам? Не боитесь, что вашего уважаемого человека не устроит, что к нему прислали новичков?

– Нет. – Афелия положила руки на стол и исподтишка посмотрела на нас с Аланом. – Вообще-то им уже занимались до вас, но ничего конкретного определить не удалось. Единственное, что заподозрил маг, работавший последним, так это странное поведение младшего сына Ория. Ну да вы сами все скоро увидите. – Ведунья хлопнула в ладоши. – Кстати, за работу Орий еще не заплатил, так что в настоящее время вам ничего не полагается.

– Ну что вы! Мы работаем на голом энтузиазме, – слишком бодро отозвался Алан.

Ведунью, как и меня, его бравада не только не впечатлила, но и насторожила. Поэтому она не преминула проверить ближайшее окружение на предмет наличия магического поля и только после этого с большой неохотой вытащила из верхнего ящика тощенький мешочек.

– Ладно. Вот вам на расходы. В конце концов всегда могут произойти непредвиденные обстоятельства. – Две морщинки залегли в уголках ее губ.

Очевидно, ведунья пыталась улыбнуться, но улыбка получилась похожей на оскал.

– Все непредвиденное можно предвидеть, – пряча под куртку мешочек с каролиями, универсальной валютой всех королевств, пофилософствовал Алан. – У нас по этой части Лиз специалистка.

Мы спустились на первый этаж и столкнулись в дверях с Бортасом. Старик по всей видимости куда-то спешил, потому что заметил нас не сразу.

– Здравствуйте! – Я была рада встрече, Бортас – один из немногих, кто действительно хорошо ко мне относился.

– Ох, Элизабет! – Маг, будто очнувшись от сна, поднял на меня блекло-голубые глаза. – Извините, я задумался о своем.

– Мы вас, наверное, задерживаем?

– Нет-нет. Все в порядке. Ничто не может заменить общения со старыми знакомыми. – Бортас посторонился, давая проход низкому, пучеглазому, похожему на притаившегося под камнем краба магу. Тот вежливо поклонился и скрылся за поворотом.

– Афелия рассказала нам об обвале. Вы сейчас, должно быть, очень заняты.

– А когда я бываю не занятым? – рассмеялся он. – На мою голову то и дело сыплются самые разнообразные проблемы. – Бортас показал на лысину. – Как Натан?

Я слегка смутилась. Старик каждый раз спрашивает о вампире, а тот хорош! Мог бы хоть раз навестить своего наставника, ведь их связывают долгие годы дружбы.

– Прекрасно, – слукавила я. – Как и прежде, ему не терпится завладеть артефактами, он раздает указания и пресекает всяческие попытки действовать не по его плану.

– Не обижайтесь на него, Элизабет. Это я его таким воспитал. Знаете, дети правителей нуждаются во вседозволенности. Сибаритство у них в крови.

– В его случае оно преобладает над другими качествами, – с уверенностью заявила я.

– Что вы, Элизабет. Знали бы вы, каков Натан на самом деле. Я был его наставником всего тридцать лет – мгновение для вампира, но успел сильно к нему привязаться и многое понять в нем. – Бортас склонил голову набок и закрыл глаза, судя по всему, предаваясь старым воспоминаниям и лишь что-то монотонно бубня себе под нос. Сейчас он напоминал скитающегося по городам менестреля, собирающегося поведать миру новую историю о благородном герое.

Алан, прикинув, в какие дебри могут завести старого мага воспоминания, громко кашлянул. Бортас, опомнившись, открыл глаза и прогнал с лица мечтательное выражение.

– К счастью, я могу только догадываться, каков настоящий Натан, – пожала плечами я.

– Вы к нему слишком строги.

– Скорее наоборот. – Я не слишком верила в благие намерения вампира.

Бортас мягко улыбнулся, не став спорить, и, словно вспомнив о чем-то, хлопнул себя по лысине.

– Голова дырявая, совсем забыл! Я буду вам признателен, если по окончании сегодняшней работы вы передадите Натану мое послание. – Старик достал из складок мантии перетянутый тесемкой тонкий свиток, скрепленный каплей застывшего воска с оттиском перстня.

– Конечно. Но, боюсь, мы сможем передать его только поздно вечером, поскольку не знаем, как долго задержимся.

– Ничего страшного. Это не к спеху.

– Наставник! Нам нужна ваша помощь.

К Бортасу подошел тот самый низкорослый маг, что недавно с ним здоровался, в руках он держал раскрытую на середине книгу. Я присмотрелась. Одну из страниц заполнял мелкий, бисерный почерк, на другой – чернели три руны, расположенные друг под другом. Руны были мне незнакомы, поэтому отнести их к какой-то конкретной магии я не смогла.

– Уже иду. – Старик повернулся к нам. – Жаль, но мне действительно пора. – Он вновь о чем-то задумался и, взяв книгу из рук ученика, не спеша направился за ним.

– Чудаковатый старик! – глядя ему вслед, произнес Алан. – По-хорошему чудаковатый.

– Как он вообще мог стать наставником Натана? – удивилась я. – Ну что? Идем смотреть порученное задание?

– Пошли. – Алан галантно пропустил меня вперед.

Дом судьи находился за рынком, возле огромного бака с водой. Сегодня утром было немного прохладно благодаря гуляющему по городу ветру. Зато в жаркое время металлическая конструкция, по-видимому, очень сильно нагревалась, вся трава по окружности бака была выжжена, а редкие растения зачахли.

– Неудачное место выбрал этот Орий для жилья. Все недовольные рыночные торговки и их обманутые покупатели наверняка сразу же спешат пожаловаться городскому судье.

Дом, который прочностью мог поспорить разве что с цитаделью троллей, был выложен из светлого камня и разделен между этажами сосновыми балками. На пороге, подперев рукой подбородок, сидела девочка и перебирала зерно, хорошее она сыпала в подол платья, а плохое скармливала прогуливающейся возле нее гусыне. Увидев нас, девочка вскочила на ноги, позабыв о своей работе, и неловко рассыпала все отобранное зерно на землю. Ободренная новыми перспективами гусыня тут же бросилась склевывать хозяйское добро.

– Доброе утро. – Я ласково помахала девчушке, сразу вспомнив, как точно так же здоровалась с народом Хорсиги.

– Здравствуйте, – отозвалась та, попеременно осматривая то на меня, то на Алана.

– Мы к Орию. – Я предположила, что, скорее всего, эта дочка одной из служанок. Вряд ли папаша заставил бы семью заниматься грязной работой.

– А его нет. Он сегодня до полудня пробудет в ратуше, а потом как всегда отправится обедать к этому противному хозяину харчевни, – с детской непосредственностью доложила девочка.

– Вот как. А мы надеялись его застать, у нас к судье дело есть.

Девочка взяла на руки гусыню и прижала ее к себе.

– Вы можете подождать папу в доме, – поднимаясь на крылечко, сказала она.

Папу? Все-таки я ошиблась с семейными узами. Должно быть, девочке просто нечем заняться, вот она и стала помогать по хозяйству. Я и сама частенько ловила себя на мысли, что в Хорсиге смертельно скучно.

Мы последовали за ней. Дом изнутри оказался обставлен соответственно занимаемой Орием должности, богатство било из всех щелей. На полу у камина лежала шкура медведя, стены украшали шелковые гобелены, а в воздух витал еле уловимый аромат розового масла. Я, привыкшая к подобному, не удивилась и фарфоровой посуде, и хрустальным чашам с фруктами. Но, когда дочка судьи привела нас в гостиную, не смогла сдержать своего восхищения. Повсюду были расставлены и подвешены позолоченные клетки с сидящими в них птицами. Зяблики, зарянки, иволги, чижи, корольки, остальных пташек я даже не сумела разобрать, заливались на разные голоса, на их фоне вся роскошь выглядела бутафорией.

– Правда, они прелесть?! – все еще прижимая гусыню, поинтересовался ребенок, но ту же вздрогнул, услышав шаги.

– Делия, это ты? – В комнату вошла высокая стройная женщина с золотистыми вьющимися волосами, аккуратно собранными в два жгута, и чересчур прямой осанкой. – Кого ты опять привела в дом?!

Брови женщины сошлись в одну прямую линию. Ребенок испугался:

– Мама, они к папе пришли.

– Не вините дочь, мы действительно пришли к вашему мужу, – вступился за девочку Алан. – Мы из Гильдии Магов.

– Орий мне ничего не говорил о том, что придет еще кто-то. По-моему, и так ясно, насколько убогими знаниями располагают присланные маги.

Делия шмыгнула носом.

– Какое бы мнение у вас ни сложилось, мы обязаны дождаться вашего мужа. Только он вправе отстранить нас от работы.

– Что ж, за этим дело не станет. – Хозяйка дома поджала губы и горделивой походкой вышла из комнаты.

– Не обижайтесь на маму, она хорошая. Просто… просто с ней что-то не так, – шепнула Делия.

– И давно у нее это?.. – Я силилась найти подходящее слово.

– Чуть больше двух недель, – поведал бесхитростный ребенок. – Так вам нравятся мои птички?

– Очень красивые, – искренне похвалила я и дернула за рукав Алана, котолрый пытался для своих некромантических целей выдернуть перо из хвоста одной из любимиц Делии. – Нам сказали, что у твоего папы трое детей.

– Да, Гелла, моя старшая сестра, и Тим. – При упоминании о брате Делия нахмурилась.

– А где они сейчас? Почему тебе не помогали?

– Гелла уже большая. Она, как и вы, практикует магию, только не в Гильдии. Она подбирает ингредиенты для зелий, а Тим…

Девочка не успела закончить фразу, в комнату на всех парах влетел взлохмаченный мальчишка лет семи и толкнул сестренку. Гусыня в руках у девочки зашипела и, вытянув шею, попыталась наказать сорванца.

– А вот и Тим, я полагаю.

Мальчик, не проявив к нам никакого интереса, подскочил к клетке и принялся трясти ее вместе с разбуженным чижом, желто-зеленые перья полетели в разные стороны.

– Тим! Оставь его в покое! – закричала Делия. – Не трогай моих птиц!

Но на брата никакие упрашивания не действовали, более того, он с еще большим азартом стал гонять птицу по клетке. Девочка заревела, размазывая по щекам крупные как горох слезы.

– Почему обижаешь сестренку?! – вмешался Алан, отбирая у Тима несчастного растрепанного чижа.

Тот попытался допрыгнуть до клетки, но Ал держал ее в руке над головой, а рост у некроманта далеко не маленький. Во всяком случае, в шумной толпе Алан точно не затеряется.

– Отдай! – со злостью выкрикнул Тим.

– Даже не подумаю. – Ал подвесил клетку к люстре.

– Ты пожалеешь! – с недетским ожесточением на личике произнес Тим.

– Я уже жалею, что без ведома отца не могу заняться воспитанием не в меру агрессивного ребенка.

Мальчик отступил назад.

– Отец выгонит вас! – И он выскочил из комнаты, чуть не сбив Делию с ног.

– С ним тоже что-то не так? – уточнила я. То, что мальчик его возраста говорит «отец» вместо «папа», было непривычно.

– Тим, конечно, и раньше не отличался примерным поведением, но в последнее время он стал особенно невыносим. Ой! – Девочка вдруг схватилась за голову.

Я присела рядом:

– Что такое?

– Опять голова закружилась.

Я тыльной стороной ладони пощупала ей лоб. Кое-какие подозрения на этот счет у меня уже имелись.

– Скажи, Делия, ты чувствуешь себя хуже, как только пообщаешься с братом?

Девочка на секунду задумалась.

– Ну да, – наконец кивнула она. – Иногда Тим ведет себя совершенно по-свински. Вы еще сами все увидите.

Многообещающее начало порученного задания воодушевляло.

– Попахивает магией, ты не находишь? – наклонился ко мне Алан. – А кто ею занимается в семье?

Утерев остатки детских слез, я поднялась и взяла девочку за теплую ладошку.

– Делия, не проводишь нас в комнату своей старшей сестры?