Туннель извивался словно кобра, расставляя на пути все новые преграды – кружевную занавеску из тонкой паутины, груды из булыжников, гравия и сломанных балок. Приходилось наклоняться, подлезать под торчащие перекладины, брезгливо снимать с себя полудохлых пауков, но идти дальше, чтобы проверить еще одну свою догадку.

Уверенность, что в туннеле находились пропавшие маги, росла с каждой секундой, равно как и страх за Тайроса. Я постоянно прокручивала в голове все возможные варианты, пытаясь найти зацепку, но она, мелькнув на задворках сознания, постоянно ускользала от понимания. Если я права, Брут использовал самый простой вариант, чтобы скрыть свою причастность. Убей он магов, рано или поздно их тела нашли бы по магическому следу, он же просчитал подобный исход, поэтому и обратил Тайроса и остальных в камни. Все сходилось: и то, что на меня прошлой ночью напал мертвяк, и использованная Брутом черная магия. В любом королевстве запрещено применять на живых существах заклинания обращения. Этим мастерством владеют лишь некроманты и немногие из тех, кто отказался признать установленные законы.

Вместе со способностью подчинять себе нежить Брут забрал и все знания чернокнижника. Обратив людей в камни, он разом решил все проблемы: без последствий заточил магический след внутри них и забрал у магов силу. Сейчас я должна была проверить правильность своих рассуждений.

Я шла по тому самому ходу, который якобы завалило десять лет назад. Вернее бежала с застрявшим в горле комком неизбежности, потому что не могла представить, что буду делать, если мы не вернем Тайроса к жизни. Есть ли у Алана контрзаклинание, успеем ли мы его вовремя применить?.. Мысли нахлынули на меня, я уже не замечала, как машинально отбрасываю с дороги прогнившие доски, не чувствовала, как в руки впиваются занозы, и не слышала, как осколки стекол хрустят под ногами. Проход действительно был когда-то завален, но здесь основательно потрудились. И потрудились не напрасно, с явным желанием получить прямой доступ к замку. Не сомневаюсь, что именно по этому пути мертвяк вчера попал в сад, именно его использовал Брут, чтобы находиться в курсе всех дел. Но как он мог так поступить?

Они с Тайросом знали друг друга уйму лет, но, как оказалось, недостаточно хорошо. И еще эта женщина… Кто мог рассказать Бруту об устройстве Гильдии, как не Афелия – ведунья, которая с такой неприязнью отнеслась к нашему появлению. Она подозревала нас с Аланом и наверняка поделилась подозрениями с Брутом.

Туннель оборвался. Я уперлась в деревянную лестницу с узкими тонкими ступенями. Лестница вела наверх и заканчивалась металлическим люком, задвинутым на крепкий засов. Вскарабкавшись по ней, я приложила немало усилий, чтобы сместить засов влево. Тот поначалу поддавался с трудом, туго сдвинувшись на пару сантиметров, а затем резко ушел в сторону, так что я чуть не свалилась вниз, потеряв равновесие. Через приоткрытый люк хорошо была видна часть подвала, за поворотом располагалась комната Натана. Я поднялась на две последние ступеньки и хотела было подтянуться, чтобы выбраться из туннеля, как вдруг услышала приближающиеся шаги.

Их было двое. В первом я сразу же узнала вампира, он был зол, что угадывалось по его несдержанным репликам в адрес второго. Им оказался коренастый мужчина лет пятидесяти с прожженным взглядом опытного убийцы и близко посаженными на круглом лице глазами. Они остановились напротив друг друга, лицом к лицу, совершенно не подозревая, что за ними следят.

– Я хочу знать, по какой причине ты нарушил мой приказ?! – Натан говорил тихо, но даже сейчас его интонация в голосе пугала гораздо больше, чем если бы он перешел на крик.

– Я замешкался, вы ехали слишком быстро.

– Я нанял тебя не для того, чтобы ты тащился в самом хвосте. Тебя порекомендовали как опытного наемника, а ты ведешь себя как щенок, который не научился понимать команды хозяина и лишний раз боится подать голос. Еще одна ошибка будет дорого тебе стоить.

– Извините. – Мужчина вжал голову в плечи, отчего его квадратная фигура стала еще несуразнее. – Больше я не упущу ее из виду.

– Посмотрим. Где она сейчас? – требовательно спросил вампир.

– Направилась в Гильдию, как и вчера.

– Амулет все еще у нее на шее?

– Да. Она не снимала его.

– Продолжай за ней следить, но держись на расстоянии, не хватало, чтобы тебя заметили. Тогда все будет напрасным. Ты понял?

– Да, хозяин, – выдавил из себя тот.

– Тогда почему ты до сих пор здесь?

Наемник тут же спохватился и чуть ли не бегом пустился прочь. Натан еще немного постоял, о чем-то размышляя, а затем направился в свою комнату, заперев изнутри дверь. Я смогла наконец вылезти и, стоя коленками на грязном полу, потрясенно смотрела ему вслед. Еще один предатель. Права была Марго, глупо ожидать человеческих чувств от вампира. Он приставил ко мне наемника! Когда все будет кончено, убийца выполнит свое задание и избавится от лишних свидетелей. Я поднялась и отряхнула платье. Из всех людей, находящихся в замке, теперь я могла доверять только Алану и Маргарите. Кейл исчез в неизвестном направлении, Виктор легко мог оказаться заодно с Натаном. Оставалась еще Маргарита, но она совершенно не разбиралась магии, поэтому Алан был последней надеждой, ему я доверяла. К тому же некромант мог помочь мне сейчас больше остальных.

Два лестничных пролета промелькнули перед глазами вместе с каскадом витражных окон. Радуга падающего от них света закрутилась в вихре цветов, разлетевшись перламутровыми брызгами. Я, тяжело дыша, свернула за угол, со всего размаху налетев на ничего не подозревающего Алана.

– Лиз?! – Некромант едва не выронил из рук дневник Брута.

– Я нашла… их, – тяжело дыша, попыталась донести до него я.

– Кого? – Ал хотел мне что-то сказать, но мой ажиотаж привел его в некоторое замешательство.

– Магов… Брут… он… он… Он превратил их в камень. Идем, мне потребуется твоя помощь, чтобы снять блокировку рун.

– Постой. – Некромант протянул мне дневник, в его глазах читалась растерянность. – Маг, который напал на моего отца, вовсе не Брут.

– Что? – Я уже мысленно возвратилась в тот самый туннель и была сбита с толку столь неожиданным заявлением.

– Его записи в дневнике все объясняют.

Я раскрыла тетрадь, длинная цепочка пузатых букв озаглавливала чуть ли не каждое число месяца. – Алан, ты расшифровал его! У тебя получилось!

Алан проявил положенную долю скромности, сдержанно пожав плечами.

– Суть не в этом. Посмотри, что пишет Брут. Это в корне меняет все и снимает с него обвинения.

Я пробежалась глазами по последней записи, оставленной Брутом за день до испытания.

«Тайрос все еще злится на меня. Не понимаю, как он может не видеть очевидного. Все эти разговоры об артефактах окончательно свели его с ума. Я понимаю, он потерял одного из друзей и теперь хочет найти убийцу, чтобы свершить правосудие. Но это не выход. В одиночку он мало чего добьется, лишь подвергнет себя неоправданному риску. Бортас занят подготовкой к ежегодному собранию магов, Рейгану сейчас нет дела до чужих проблем, он полностью погрузился в чтение книг по запрещенным заклинаниям, вчера в спешке даже оставил одну из них в моей комнате. Тайрос зациклился на своей задаче найти убийцу, он совершенно перестал уделять внимание завтрашнему соревнованию. А ведь он один из лучших магов, что мне приходилось знать. Он не попал в Священную Тройку только потому, что Вальмонт в свое время видел в нем конкурента, ведь он не любил делиться славой. Даже Хартар готов был внести изменения, но все вышло так, как никто не мог предвидеть. Тайрос меня не слушает, хотя я уверен, что ему грозит большая опасность. И если он не успеет разобраться с…».

Дальше запись обрывалась, оставалось только догадываться, с кем или с чем должен был разобраться Тайрос. Но теперь стало ясно одно: Брут – такая же жертва, как и остальные. А после подслушанного разговора главным подозреваемым является вампир.

– Ну, что скажешь? – Алан ждал моей реакции.

– Мне стыдно за то, что мы подозревали Брута. Подумать только, я знаю его столько лет, но легко поверила в его предательство.

– И не ты одна. Но если это не Брут, тогда кто? Кто из магов остался? Здесь упоминается о Рейгане и Хартаре.

– С Рейганом я знакома. Он приезжал как-то в королевство вместе с Тайросом. Неприятный тип, но вряд ли он стоит за всем этим. Рейган – главный маг Ванторто, однако он труслив, малодушен и слишком осторожен.

– А Хартар… По-моему, я уже где-то слышал это имя?

– В дневнике говорится о Священной Тройке, возможно, он входил в нее вместе с Вальмонтом и…

– С твоей матерью. Я знаю, Лиз, тебе всегда было трудно говорить о родителях, но если Хартар был третьим…

– Все в порядке, – приглушенно сказала я. – Если Хартар – третий колдун-магистр, то все встает на свои места. Он отец Натана, он знал Тайроса, но что-то произошло между ними. Вероятно, Хартар захотел большей власти, вот и задумал убрать с дороги всех соперников.

– Но Хартар мертв. – Алан не верил, что я так быстро поменяла свои взгляды относительно вампира. – Ты же в курсе, что случилось со всеми тремя колдунами.

– Что не помешало Натану продолжить дело отца. Он нанял наемника следить за мной, он опасается за амулет, понимает, что тот пока должен находиться у меня, но и не собирается рисковать. Как только все закончится – он избавится от свидетелей. – Я произнесла это настолько твердым голосом, будто речь шла не о моей жизни, а о каком-то досадном пустяке. Так мне было легче пережить предательство.

– И что мы будем делать? Покинем Иллион или попробуем прижать вампира к стенке? – Последнее предложение Алан произнес с куда меньшим энтузиазмом.

– Нет. Пусть все идет своим ходом. Натан думает, что мы на его стороне и ничего не подозреваем. Оставим ему эти заблуждения.

– А маги? Как ты вообще их нашла?

– Виктор рассказал мне о туннеле, проходящем от Гильдии к замку, я лишь проверила один из коридоров. У Тайроса на груди всегда висел талисман – треугольник с заключенным в него заклятием, это память о деде. Те каменные изваяния очень похожи на застывших людей. Я практически ничего не могла различить в темноте из-за магии рун, но уверена, что на них применили заклинание обращения. Идем, ты должен сам все осмотреть.

Они стояли на том самом месте. Молчаливые и холодные, не успевшие побороться за жизнь, с крепко стиснутыми кулаками и твердым взглядом, в котором, несмотря на внезапное нападение, не было и намека на страх.

Алан все еще возился с остатками рун на потолке, но основная часть их была уже стерта, поэтому я смогла воспользоваться магией и зажечь факел. Фигура Тайроса стояла впереди всех, будто маг принял на себя основной удар, пытаясь защитить остальных. Пять каменных статуй выстроились полукругом, еще двое из них были мне знакомы. Драмир, щекастый придворный маг королевства Елиссия, растолстевший еще больше за то время, пока я его не видела. И как всегда хмурый Эндион, один из двух братьев-магов, охраняющих Западную Кабарию от полночных обитателей Ленгерского Леса.

– Здесь нет Брута и Рейгана, – заглянув в лица остальных, пришла к выводу я.

– Возможно, Рейгана уже нашли. Хотя, если он использовал запрещенные заклинания, его могли отправить разве что в тюрьму, разумеется, после лишения всех магических привилегий. А вот объяснить пропажу Брута я не могу. – Алан закончил со снятием блокировки и, отряхнув руки, вновь надел черные перчатки.

– Может, он оказался самым прозорливым, ведь Брут что-то подозревал. В любом случае его обвинять мы уже не можем. Надо спросить у Бортаса, нашли ли Рейгана. – Я смахнула с плеч Тайроса тонкий слой пыли и прикоснулась к его руке.

Мертвецки холодная, не сравнить с его обычным горячим и твердым рукопожатием.

– Что будем делать? Я думаю, рассказывать о нашей находке кому бы то ни было не стоит.

– Предлагаешь оставить их здесь? – Мысль о том, что Тайрос уже примерно неделю находится в этом темном, затхлом туннеле была омерзительна.

– А разве у нас есть выбор? Представь, что мы потащим магов вдвоем, даже при помощи магии нас заметят не здесь, так возле замка.

– Я не оставлю Тайроса в этом месте! – Я оглянулась на мага.

Каменная фигура с вызовом смотрела сквозь меня. Упрямая прядь волос лезла ему в глаза, я знала, что эта прядка была седой, обычно контрастирующей с угольно-черными волосами Тайроса. Она появилась три года назад, в день смерти моего деда, преданного друга Тайроса. Волосы отросли, но цвет так и не поменяли.

– Люк, по которому мы спустились в туннель из замка, слишком узкий. Нам не удастся протолкнуть их через него, – возразил некромант.

– Нам и не потребуется это. Перенесем магов с помощью магии прямо через улицу.

Алан прищурил голубой глаз:

– Ты думаешь, пять каменных глыб примут за новое украшение замка?

– Я думаю, сегодня весь город соберется на главной площади Иллиона, чтобы послушать своего правителя и его пламенную речь о снижении налогов.

– Провернем дельце под шумок, – подмигнул мне некромант.

– А заодно несколько охладим пыл вампира, – горько усмехнулась я, нащупывая в складках платья висящий на шнурке мешочек с зельем. – Нам надо еще разыскать Кейла. Он слишком резво кинулся помогать нашей компании, как бы чего не случилось.

– О, это будет небольшая потеря, – доверительным тоном сообщил Алан. – Мы с твоей кузиной даже не заметим.

– Ал, перестань! Ты не в курсе последних новостей: Флор интересует Кейла не больше, чем яблочный пирог оборотня. Он теперь полностью поглощен мыслями о гадалке с рынка, Аире.

– В самом деле? – Некромант выглядел удивленным, дух соперничества угасал в нем с видимой неохотой. – Быстро же он сошел с дистанции, завтра будет неделя с того момента, как я наложил на него заклятие невидимости.

– Кейл оказался неплохим парнем, его не испортила даже служба у Карнелио. По крайней мере, он хочет помочь нам в поиске убийцы.

– Той женщины под маской? – Алан взял факел из моих рук.

– Да. И эта женщина сейчас тоже находится в Иллионе. Возможно, она даже будет сегодня на площади во время выступления Виктора.

– Маска нужна ей, чтобы скрыть лицо. Видимо, мы можем ее узнать, раз она так тщательно пытается спрятаться.

– Вот и проверим. Сегодня на главной площади соберется куча народу – возможно, среди них найдутся знакомые лица. Из них и будем выбирать.

– Разве что Афелия… – На губах Алана заиграла недобрая улыбка.

Полуденное солнце бросало косые взгляды из-под стального купола ротонды, отведенной под зал местного суда. Ветер играл блестящей пластинкой флюгера, выполненного под расправившего крылья петуха. Узкая тень дерева таяла, словно брошенный в кипяток сахар, с ветки вспорхнула ободранная птаха и с трелью поднялась высоко в небо.

Над площадью стоял радостный гомон жителей города, увлеченно обсуждающих милость правителя и посматривающих на пока еще закрытые ворота замка.

– Виктор неподражаем, не правда ли?! – закатила глаза молоденькая девушка, толкая свою подружку локтем в бок.

– И не женат, – со знанием дела добавила та.

Я, накручивая на палец локон, стояла за спинами намечающихся невест и лихорадочно поглядывала по сторонам. Рядом, заложив руки за голову, по каменному бортику фонтана вышагивал Алан. Мы договорились вернуться в Гильдию сразу после того, как на площади появится Виктор, и, пока правитель немного задерживался, пытались найти в собравшейся публике знакомое лицо. Бортас и Афелия сидели на почетных местах – по правую руку от водруженного на постамент трона его величества – и изредка обменивались репликами. Афелия, заметив нас с Аланом, выглядела несколько обеспокоенной, главный маг королевства, наоборот, поднял руку в приветственном жесте.

– Видишь кого-нибудь из знакомых? – перегоняя соломинку из одного угла рта в другой, спросил Алан.

– Роланд здесь, – не без улыбки заметила я только что подтянувшегося с новым потоком толпы пожилого мужчину с высоким, выдающимся над переносицей лбом. – Жаль, что без Эвона.

– Еще как жаль! Вызови он духа посреди королевской речи, и мы с тобой не только все пять статуй протащим, но и целую Гильдию сможем в воздух поднять, – неотрывно смотря в небо, прокомментировал некромант.

Ворота замка предупреждающе лязгнули, показались выстроившиеся шеренгой всадники в кольчугах. Начищенные до блеска забрала ловили на себе блики солнца. Вслед за первой дюжиной всадников, уверенно держась в седле и одаривая народ холодным сиянием голубых глаз, выехал Виктор. Стоящие впереди меня девушки поспешили протиснуться в глубь толпы, чтобы оказаться поближе к правителю. Я бросила беглый взгляд на процессию и внезапно заметила шкафоподобную фигуру, подпирающую стену одного из домов. Черные глаза на долю секунды пробуравили меня неприязненным взглядом, а затем равнодушно скользнули по остальным. Наемник продолжал следить за мной по приказу вампира. Наверняка мне теперь не удастся незамеченной покинуть площадь и вернуться в Гильдию.

– Нам пора. – Алан спрыгнул с бортика рядом со мной. – Лиз?! Ты меня слышишь?

– Он здесь. – Вместо ответа я кивком указала на коренастого мужчину, что-то сжимающего в мощной руке.

– Надо его отвлечь, – тут же оценил ситуацию Алан.

Он взял меня под руку и прямиком направился в сторону предполагаемого объекта.

– Ты будешь с ним драться?! – Смешок сам по себе вырвался из моей груди.

– Нет, я с ним познакомлюсь и предложу погостить в семейном поместье в следующие выходные, – самым серьезным тоном, на который только был способен, пообещал Ал.

Поначалу наемник косился на нас подчеркнуто равнодушно, но когда между нами остался всего метр, потянулся к поясу брюк. Алан даже бровью не повел, словно находился на увеселительной прогулке и воодушевленно рассказывал о достопримечательностях города, лишь легонько задел плечом приставленного следить за мной человека. Мы прошли мимо, якобы не замечая друг друга. И только сдавленный вскрик наемника заставил меня с любопытством повернуть голову. Он стоял, привалившись к каменной кладке, с остекленевшими, ничего не видящими глазами, устремленными в одну точку.

– Что ты с ним сделал? Он теперь расскажет Натану, что я знаю о слежке.

– Не расскажет, – успокоил меня некромант. – Он теперь мало что вспомнит из последних десяти минут своей жизни. А когда придет в себя, решит, что попросту упустил нас из виду.

– Ты гений, Ал! Я тебе когда-нибудь это говорила?

– Считай, что фундамент для будущих комплиментов в мой адрес ты заложила.

Гильдия пустовала, лишившись всех работников, в коридорах разгульно скакало эхо шагов с примешивающимся звуком хлопающей от сквозняка двери. Мы спустились в подвал и вошли в туннель одновременно с прошмыгнувшей в том же направлении крысой. Длинный розовый хвост мелькнул в темноте, и в этот же миг в коридоре зажглись факелы.

– А вообще хорошая идея – спрятать магов именно в Гильдии. Никто не догадается, что они находятся под самым носом. Вернее под ногами. – Алан прибавил шагу.

Каменные глыбы стояли на прежнем месте.

– Вспомним уроки левитации?

Алан положил ладонь на плечо Тайроса, произнося заклинание. Фигура поднялась в воздух и зависла под потолком, скребя головой по неровной поверхности. То же самое Алан проделал и с четырьмя оставшимися магами.

Все пять фигур плавно, точно подгоняемые ветром пушинки, поплыли вперед, управляемые выверенными пассами некроманта. Я двинулась за ним следом, мысленно надеясь, что у Алана хватит сил до конца.

Когда мы вышли на улицу, со стороны главной площади доносились обрывки отрепетированной Виктором речи. Он выдерживал должные паузы, дожидаясь бури аплодисментов, и вновь переходил на свой размеренный тон. Фигуры скользили под кронами деревьев – мы старались держаться ближе к палисаднику, чтобы быть незамеченными.

– Я остановлюсь на минутку. – Некромант медленно опустил руку и вытер пот со лба. – Фух, троих бы я еще выдержал, но пятерых!.. Сейчас немного передохну, и пойдем дальше.

Из кустов донесся хруст сломанной ветки. Мы с Алом опасливо переглянулись.

– Стой здесь! – Я нырнула в ракитник.

На смятой траве топтался вампир, всматриваясь в землю под ногами. Я незаметно подошла к нему:

– Что-то ищешь?

Натан поднял на меня ореховые глаза.

– Можно считать, что уже нашел. Почему ты не на площади вместе со всеми?

– Видимо, по той же причине, что и ты, – парировала я и, посчитав, что этого объяснения, пожалуй, будет недостаточно, добавила: – Я как раз шла туда из Гильдии.

Натан проследил за направлением моей руки и кивнул. Поверил. Или, по крайней мере, сделал вид, что поверил.

– Оставим речи для народа. Это нас не касается. Как твоя нога?

Еще вчера я бы посчитала подобную заботу вполне правдивой. Но сейчас я точно знала: для вампира это всего лишь слова, за которыми тот пытается скрыть истинные намерения.

– Намного лучше. А как успехи в поимке Брута?

– Ничего нового. После обыска, кроме стопок книг, смотреть не на что, – небрежно ответил Натан.

Позади меня что-то щелкнуло, ракитник виновато вздрогнул листьями. Алан подавал признаки жизни. Вампир настороженно двинулся туда, собираясь проверить кусты на предмет странного шума.

– Нет, подожди! – Я схватила его за руку и, расширив в испуге глаза, затараторила: – Мне кажется, что Брут прячется в замке!

– Брут в замке?! – нахмурился Натан, на мгновение растерявшись.

– Я боюсь! – усиленно подражая Флор, захлопала ресницами я и потащила вампира подальше от этого места.

Он, как ни странно, поддался, позволив увести себя на противоположную улицу города.

– Я думал, что тебя ничто не может испугать, принцесса. – По лицу вампира бродила странная улыбка.

– После вчерашнего случая с мертвяком я уже ни в чем не уверена. Каким-то образом ведь нежить смогла проникнуть на территорию замка.

– Но как он может скрываться в замке все это время? Его бы обязательно кто-нибудь заметил, не сам Виктор, так слуги. – Вампир не спешил освободить руку и немного наклонил голову в мою сторону, будто ловя каждое слово.

– Ты целый день ходишь в мантии, твоего лица практически не видно, этим может воспользоваться любой.

– Хочешь сказать, Брут выдает себя за меня?

– Ну или прячется в каком-нибудь укромном месте. – Я нарочно клонила к проходящему под замком туннелю, чтобы посмотреть на реакцию Натана.

Вампир молчал, напоминая мне одно из каменных изваяний. Надеюсь, Алан сможет самостоятельно спрятать все пять фигур в замке.

Мы подошли к площади. Виктор закончил свою речь и теперь купался в ликовании народа, сдержанно кивая в ответ на восторженные крики горожан. Хозяева ближайших харчевен выкатывали на мостовую бочки с вином и пивом, устанавливали вдоль улочек длинные ряды дубовых столов, угощали снующую под лавками малышню только что выпеченными пирогами. В них неожиданно проснулась небывалая щедрость, подогретая известием о сниженных в два раза налогах на торговлю. По улице, держа в руках огромные плетеные корзины с цветами, пританцовывали торговки.

– Все забывал спросить: как тебе Иллион?

– Здесь красиво, но люди живут будто по графику. Где внеплановые посещения народом своего правителя с требованиями разобраться, чья собака без конца лает под окнами? Где лиги магов, обеспечивающих безопасность города? Такое впечатление, что вся жизнь сосредоточена перед стенами Гильдии да на рынке. И тут, и там с самого раннего утра толпится пестрая публика, которая надеется, что им что-либо перепадет.

– Раньше в Иллионе все было по-другому, – задумчиво произнес Натан.

– Все изменилось, когда на трон взошел Виктор?

– Да нет, он здесь ни при чем. В первый раз я был здесь сорок лет назад, когда мой отец организовал Священную Тройку и отстроил из небольшой деревушки целое королевство. Город выглядел совсем иначе, магистры привели его к процветанию, каждый желающий мог получить здесь работу, а для прибывающих магов всегда нашлись бы дела. Мой отец, Дрейко и Вальмонт создали Гильдию. Ничто не предвещало беды. Но однажды ночью произошло нападение на Иллион.

Я слушала его, не перебивая. О Священной Тройке знали жители всех королевств, но из имен колдунов-магистров было обнародовано лишь имя Вальмонта, остальные держались в секрете. Я уже не говорю о том, что колдунов вообще никто не видел в лицо. На картинках в учебнике их всегда рисовали вполоборота, так что профиль совершенно нельзя было различить. Поэтому любая информация расценивалась на вес золота.

По дороге навстречу нам неслись два долговязых подростка. Один из них катил по мостовой желтую головку сыра, у другого на бегу за спиной подпрыгивал набитый мешок. Натан молниеносно оттащил меня в сторону, иначе оба парня точно сбили бы меня с ног.

– Дрейко убили вместе с половиной магов из Гильдии, – продолжил рассказ он. – Город был практически разрушен. Многим позже в Тройку вместо Дрейко пришла будущая королева Хорсиги. Им удалось заново отстроить Иллион, но он стал уже не тем, каким был раньше. Ну а о дальнейшей судьбе магистров ты знаешь.

– Они погибли сразу после того, как заточили Бездну. – Воспоминания давались мне тяжело. – Скажи, ты никогда не видел остальных двух магов?

– Нет. Как и ты, полагаю. Я даже отца видел пару раз в неделю, – подавил усмешку вампир.

– Но почему они скрывались? Разве нельзя было все рассказать нам? Ведь мы…

– Их дети?! Принцесса, на нас могли повлиять одним из заклятий. Тем, кто убил магистров, не составило труда выведать все секреты. Впрочем, я подозреваю, что Леонард, твой дед, был во многое посвящен.

Я остановилась. Вампир предполагал, что мой дед знал о тайнах Тройки, а Марго в последний наш разговор предупредила, что именно он посетил деда в день его смерти. Возможно, дедушка не захотел с ним общаться, и Натан убил его. Я потрясла головой. Как-то все слишком просто.

– Ты не принесешь мне попить? – ища причину, чтобы незаметно проскользнуть в замок, попросила я.

– Ты ничего не перепутала, принцесса? – насмешливо поинтересовался вампир. – С какой стати?

– Ну пожалуйста. А я пока подожду тебя здесь. Мы же партнеры!

Натан мотнул головой, с сарказмом заметив, что я вспоминаю о сделке не в самые подходящие моменты, но все же направился к рядам за двумя кружками вина. Я дождалась, пока его черная мантия не приблизится к одному из корчмарей, и пустилась бежать по вымощенной камнем дороге, обогнула площадь и попала на территорию замка через домик садовника.

Алан уже поджидал меня, сидя на крыльце и наблюдая за плывущей по небу лентой облаков.

– Ты их перенес?! – Я оперлась руками на колени, пытаясь перевести дыхание.

– Естественно! Спрятал наших магов на чердаке, в ближайшее время туда все равно никто не сунется. – Алан легко поднялся. – Я уж было подумал, что тебе не вырваться из общества вампира.

Я мнительно фыркнула.

– Что он только искал в этих кустах?! Не похоже, что следил за нами специально.

– Он же уверен, что к тебе приставлен наемник. Будем проверять его комнату, как договаривались?

– У нас есть в запасе немного времени, пока он ищет меня на площади.

Спустившись по застеленной ковром лестнице в подвал, я прошла мимо люка, умело замаскированного под один из мраморных квадратов на мозаичном полу, и толкнула незапертую дверь. Алан остался на лестнице на тот случай, если вампир все-таки решит, что я направилась в замок.

Практически пустая комната вампира походила на склеп, такая же нежилая и мрачная. Я осторожно открыла дорожную сумку Натана, обнаружив там лишь чистую мантию про запас, пару рубашек и запаянный сосуд с восточным орнаментом на толстом стекле. Я затолкала сумку обратно за кресло и, присев, заглянула под кровать. Край неровно застеленного шелкового одеяла подметал вековой слой пыли, я чихнула, потерла нос и присела на край кровати. Честно говоря, идя сюда, я надеялась обнаружить что-то большее, нежели скромный гардероб вампира и свидетельства недобросовестной работы горничных. Впрочем, бедные служанки просто побоялись войти в «обитель упыря», Натан вряд ли впустил сюда кого-то, хоть и оставил дверь незапертой.

Я еще раз оглядела помещение. Или здесь есть тайник, или Натан не оставляет ничего ценного в комнате, а носит при себе. Должна же быть какая-то вещь, доказывающая его причастность… Недоверие Маргариты, оставленный незнакомцем плащ, на котором Алан обнаружил магию вампира, приставленный следить за мной наемник и то, что Натан вполне мог продолжить неоконченное дело отца, – все это неоспоримо свидетельствовало о его вине. С другой стороны, кроме кольца, у вампира больше ничего не было. Я ни разу не видела, чтобы он в открытую использовал заклинания, тогда о каком магическом следе вообще речь? Может, Алан ошибся и плащ принадлежит вовсе не Натану? Надо было спросить у вампира раньше, теперь он, несомненно, что-то заподозрит.

В коридоре раздались быстрые шаги и веселый, но несколько взволнованный голос Ала:

– Давно хотел спросить: почему ты все время носишь мантию? Ведь тебе ничего не будет от солнечных лучей!

– Отстань, некромант. Это тебя не касается, – жестко ответил вампир.

Он был уже очень близко, буквально за соседней стеной, если он меня здесь застанет…

Долго размышлять не пришлось, я сидела на единственно возможном укрытии во всей комнате. В момент сиганув на пол, я по-пластунски залезла под кровать, собрав всю пыль подолом платья, и притаилась, как застигнутая в мышеловке мышь.

Хоть бежать и некуда, грызун все равно надеется, что подслеповатый хозяин не заметит маленький серый клубочек.

– Ну, тогда расскажи, каким образом…

Натан, очевидно, захлопнул перед Аланом дверь, потому что конец его реплики прозвучал намного тише, а в комнате стало на порядок темнее прежнего.

– Мальчишка!

Вампир скинул с себя мантию и бросил ее на кровать. Черные сапоги остановились рядом.

Я благим словом помянула всех известных мне магов, уповая, чтобы молва о феноменальном слухе и обонянии вампиров оказались преувеличенной. Натан немного походил по комнате взад-вперед, а затем сел на кровать, сильно продавив при этом матрас. Пришлось переместиться ближе к стене. Не дай Вальмонт, решит вздремнуть пару часов! Но вампир вовсе не собирался спать, напротив, через пару секунд раздался характерный звук, и на пол посыпалась мелкая древесная стружка.

«Он еще и поделками увлекается!» – ехидно подумала я.

В напряженном ожидании прошло около четверти часа, за это время я успела обдумать свое плачевное положение и мысленно укорить Алана за нерасторопность. Не мог выручить друга и заговорить вампиру клыки!

Неожиданно в коридоре раздались душераздирающие вопли и топот каблуков. Я еле подавила желание броситься посмотреть, что там происходит.

Кровать скрипнула, Натан спустил ноги на пол, рывком встал и, вновь закутавшись в мантию, вышел из комнаты. Я прислушалась – вопли теперь доносились с более дальнего расстояния. Появилась слабая надежда на то, что я успею выбраться из комнаты до возвращения вампира. Собирая остатки пыли, я продвинулась вбок, чтобы вылезти из-под кровати, когда мое внимание привлек маленький тонкий предмет, лежащий на полу в метре от меня. Я подползла ближе и, протянув руку, ощутила холод металла. Это оказалось серебряное колечко с россыпью прозрачных камушков. Ойкнув, я стукнулась затылком о деревянный бортик кровати и надела кольцо на указательный палец.

Оно оказалось впору… потому что принадлежало мне. Именно его я подложила в карман бывшему советнику Лукаса – Варлаку, которого впоследствии убили. Уж не его ли потерял в ракитнике Натан?!

Тихонько выглянув из-за угла, я рысью прокралась к лестнице и замерла. Вампир шел обратно, в пролете уже мелькнул край его мантии. Шмыгнув под лестницу, я вжалась в стену и закрыла глаза. Натан спустился в подвал и быстрым темпом достиг своей комнаты, захлопнув дверь. Спустя миг меня окликнул Алан.

– Лиз, ты здесь? – Он перегнулся через деревянные перила, всматриваясь в темный угол лестницы.

– Ты чего так долго?! – вырвался у меня вздох облегчения.

– Думаешь, легко было наловить в саду мышей? – обиженно спросил некромант.

– Мышей?

– А чем, по-твоему, я напугал прислугу так, что она своими воплями поставила на уши весь замок?

– Ты сегодня неподражаем! – искренне похвалила я, потрепав друга по светлым волосам.

– Только сегодня? – уточнил он.

Восхитившись, как такого находчивого, даровитого, бравого и по всем параметрам идеального парня вообще земля носит, я вернула его к суровой действительности упоминанием о магах и показала Алану находку.

Мы поднялись на чердак.

– Припоминаешь колечко?

– Я подарил тебе его прошлым летом, когда ты изучала третий раздел по нежити, – улыбнулся воспоминаниям некромант.

– Ага, я нашла кольцо в комнате вампира.

– Он клептоман? – Алан уселся на сундук. – Теперь я понимаю, откуда у него такая тяга ко всем трем артефактам. Будет рассматривать ночью под одеялом.

– Шутка бы удалась, не подсунь я это самое колечко оборотню, которого убил его же наниматель.

Некромант побарабанил пальцами по крышке сундука.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но тебе не кажется…

– Еще как кажется. И мне, и тебе вампир представляется невероятно предусмотрительным, он все просчитывает наперед. Не мог он совершить сразу столько ошибок.

Алан поднял на меня глаза:

– Вот и я о том же.