27

— Все-таки экипировкой надо было заняться мне, — стонал Гартран.

— Раз в объявлении упомянули маски, значит, это карнавал, а раз карнавал, то это то, что надо! — возразил император.

— Засыплемся, — продолжал стонать Гартран. — У этих пройдох нюх звериный, они служивых чуют за версту!

Император с придворным магом, главой тайной канцелярии и элитным отрядом телохранителей только что покинул сотворенный неподалеку от Рионга портал и теперь маршировал по пыльной дороге в сторону города, на окраине которого располагался театр.

— Нет, ты представляешь, какие перспективы! — восторгался Тант Первый. — Если этим заклинанием окольцевать, скажем, городскую площадь, добропорядочные люди через нее пройдут, даже не заметив, а все воришки завязнут там, как мухи в сахарном сиропе!

— Не пройдут через нее добропорядочные люди, — возразил Гартран, — лбы себе порасшибают. Если уж ее дружок через барьер не прорвался…

— А, ну да… верно. Да какая разница? И вообще, ты зря стараешься. Все равно возьму леди Натали на службу, а твою контору распущу! Вот только с Гелом Скользким в театре пообщаюсь…

— Вы сначала туда попадите, — хмыкнул Гартран. — И прикажите своим дуболомам, чтобы шли не в ногу. Демаскируют.

— Это лучшие бойцы империи, — возмутился монарх. — Просто им часто приходилось участвовать в парадах и стоять в карауле.

— А вы видели воров, ходящих строем? — возразил Гартран.

— Гм… не видел. А ну орлы, давай не в ногу!

Телохранители, сделав над собой усилие, заставили себя идти не в ногу, однако метров через сто невольно опять начали чеканить шаг.

— Я могу слегка подправить их походку, — сообщил Бильбо, и телохранители захромали, но так дружно, что, даже хромая, продолжали идти в ногу.

— Эх, на разные ноги надо было… — расстроился придворный маг.

Элитный отряд захромал на разные ноги и пошел наконец вразнобой. Надо сказать, зрелище было еще то. Император, решив принять личное участие в подготовке к походу на конференцию, постарался придать отряду как можно более внушительный вид. Раз в объявлении упомянули маски, значит, это карнавал, а раз карнавал, то можно все! А потому к городу приближалась толпа то ли разбойников, то ли пиратов в масках самого устрашающего вида, а император в целях конспирации до кучи напихал себе в ноздри ваты и теперь жутко гундосил.

— Так как вы все-таки собираетесь туда попасть, если магия Натки туда пропустит только разбойников и воров? — не унимался глава тайной канцелярии.

— У меня все продумано, — довольно улыбнулся император. — Кстати, видишь, на моем боку кошель?

— Вижу.

— Воруй!!!

— Э-э-э… — Гартран растерялся.

— Воруй, тебе говорят! Мы его уже по кругу все друг у друга своровали. Один ты остался. Только вернуть не забудь, а то повешу!

— Нда-с… — Начальник тайной канцелярии деликатно своровал кошель и так же деликатно прицепил его обратно.

То, что маскарад был выбран не совсем удачно, выяснилось сразу, как только «пираты» вошли в город. Прохожие начали шарахаться от них, а навстречу поспешил отряд городской стражи, извлекая на ходу мечи.

— А ну стоять! Кто такие? — заорал сержант. Однако, увидев за поясами подозрительных людей топоры, дал по тормозам. — Отставить! — приказал он своим людям, закидывая меч обратно в ножны. — Это снова дровосеки.

— И много их здесь собралось? — прогундосил император.

— Валом валят! — поморщился сержант. — У нас вся городская стража на ушах стоит. А уж около театра что делается! Жуть. Никогда не думал, что у лесорубов такие заработки. Ведь сто золотых за вход! Да и слуги с горничными, как я посмотрю, неплохо зарабатывают. Знать бы, в каких домах. Сам бы туда устроился полотером. Хотя топор для меня сподручней. Не подскажете, на каком лесоповале такие деньги платят, уважаемые?

— Да кто ж тебе такое хлебное место сдаст? — усмехнулся Гартран.

— Тоже верно. Но попытаться все же стоило. Проходите, господа.

Городская стража освободила дорогу, пропуская «лесорубов».

Сержант не обманул. Около театра бушевала недовольная толпа лесорубов и специалистов по уборке помещений, которых хитроумное заклинание леди Натали не пропускало внутрь. Дворянам и дворяночкам разных мастей было очень обидно. Они ведь так старались! Дворяне рассматривали заточку своих топоров, пытаясь понять, что в них не так, дворяночки ухоженными ручками с изысканным маникюром сжимали в руках метлы и половые тряпки, которые лично подбирали под цвет своих прекрасных глаз. Никакие уловки не помогали. Вход в театр для них был надежно перекрыт черной пеленой, внутри которой загадочно мерцали серебряные искры. Да, Натка сделала барьер непрозрачным, чтобы посторонние не видели, что творится по ту сторону магической стены. Ее мастерство росло на глазах. Обиднее всего было то, что невзрачные, ничем не примечательные личности в масках без половых тряпок и топоров свободно проходили сквозь мерцающее черное марево и скрывались в глубине фойе. Глядя на них, часть высокородных побросали свои орудия производства на землю, чтобы сделать еще одну попытку, но заклинание леди Натали обмануть было не так-то просто. Хмурый барон Аксис эл Тирин эт Ингэм на правах хозяина стоял возле входа и бубнил старательно заученный заранее текст, поясняя, что то, о чем пойдет речь на этой конференции, предназначено только для ушей очень узких специалистов и посторонним там делать нечего. Да, мэр был недоволен. Очень недоволен, так как понял, что продешевил. По его подсчетам, внутрь уже проникло до полутора сотен узких специалистов. Пятнадцать тысяч кнаров проскользнули мимо носа, а он согласился на какие-то жалкие две тысячи! Жулики! Аферисты! И как он мог так лопухнуться? Вроде говорили сначала о работе из процентов от прибыли, потом вдруг появилась цифра две тысячи золотых, он сразу на нее повелся и с ходу согласился. Идиот! Надо было торговаться. Яростно торговаться и соглашаться только на пятьдесят… нет, на семьдесят процентов от прибыли! От этих мыслей стало еще хуже. На мгновение мэр Рионга даже зажмурился от огорчения и мысленно застонал. Семьдесят процентов… это же больше десяти тысяч кнаров!

— Дорогу профессионалам! — прогундосил над его ухом чей-то властный голос, и очередной неудачник вляпался в мерцающий барьер. — И как это понимать? — возмутился «профессионал».

— На этой конференции, — забубнил уже осточертевшую ему речь барон, — речь пойдет…

— Мэр? — в упор спросил его разбойного вида мужик, старательно косящий под лесоруба.

— Он самый, — кивнул барон.

— Отойдем в сторону.

Группа неудачников с мэром зашла за угол театра, мужик подтянул барона к себе и тихо шепнул на ухо:

— Заработать хочешь?

— Ну…

— Двести золотых с рыла, если незаметно проведешь нас внутрь.

— Ну…

— Триста!

— Ну…

— Четыреста.

— Ну…

— Пятьсот и если еще раз нукнешь, в капусту порубаю на хрен!

— Так бы сразу и сказал. А сколько рыл? — поинтересовался мэр.

— Вместе со мною двадцать.

— За мной!!! — возликовал барон, схватил императора за рукав и потащил его к черному входу.

Он понял, что напал на золотую жилу и теперь его дела пойдут в гору.

Дела шли и у лихой компании Наталки. Обработка поступающих клиентов шла по конвейерному принципу. Миновав магический барьер, они с ходу натыкались на Кровавого Фоба. Ласково улыбаясь, он тыкал своей дубинкой в объемистый сундук, на распахнутой крышке которого красовалась надпись «КАССА». Улыбка тролля обнажала треугольные зубы такой ослепительной белизны, что отказать было практически невозможно, и прожженные аферисты, высыпая в сундук входную плату, забывали незаметно зачерпнуть оттуда больше, чем ссыпали, как планировали ранее. Затем две симпатичные девицы усаживали клиентов за столики с письменными принадлежностями, расставленные в фойе, заверяли, что указанные в анкетах данные будут сугубо конфиденциальными, предназначены только для сбора статистических данных и использованы против участников конференции не будут. Тут Натка, конечно, лукавила. Она изначально решила для себя, что если кто-то из этого бандитского отребья виновен в смерти графа Норма, она с ним церемониться не будет. Подкупленные сервисом и обходительностью устроителей мероприятия, клиенты с удовольствием давали магическим писцам мысленное интервью, с любопытством наблюдая, как перья порхают по бумаге, заполняя бланки анкет. И только после этой процедуры узких специалистов пропускали в зрительный зал, который стараниями мэра был превращен в подобие ресторации, где один из распорядителей этого шоу Клэнси помогал им выбирать себе заставленный выпивкой и яствами столик по вкусу.

— Ты их считаешь? — тревожно спросил Натку Клэнси, возвращаясь в фойе за очередным клиентом.

— Естественно.

— Сколько уже народу прошло?

— Сто восемьдесят шесть человек. Думаю, это последние. Поток уже иссяк. А что?

— То, что у нас сто четырехместных столиков, но скоро их не хватит. Еще немного, и мне придется народ на пол сажать.

— Что?!!

Натка рванула в зрительный зал. Он был набит уже почти до отказа, и скоро мест на всех действительно перестанет хватать. Лишь один столик был почти пустой. За ним сидел неприступного вида господин в черной маске, задумчиво тасуя колоду карт одной рукой. В этот момент из бокового прохода в зал просочился элегантный джентльмен, растерянно посмотрел на участников конференции, в руках которых не было ни половых тряпок, ни орудия производства лесорубов, поозирался, деликатно прислонил свой топор к стеночке и поспешил подсесть за столик к юной блондинке с серебристой маской на лице. Девица стрельнула в него глазками, оценила толщину кошелька на боку, сообразила, что конференция окупится, чарующе улыбнулась и начала обработку клиента:

— Я так понимаю, вы — дровосек?

— Да, красавица. Вот по обмену опытом пришел.

— Полагаю, знатный дровосек?

— Это так заметно?

— Благородный профиль, осанка, стать… ах, сколько девичьих сердец вы наверняка разбили!

Натка утробно зарычала и ринулась в боковой проход, из которого вынырнул благородный «дровосек». Темлан едва поспевал за разгневанной девицей. А там, у черного входа, мэр в одиночку сдерживал напор распаленной толпы.

— Дамы, господа, не напирайте! Сто? Вы плохо слушали, мадам. За сто золотых вход с другой стороны, здесь это стоит пятьсот!

Магический шквал взбешенной леди Натали на этот раз был настолько сложен и упорядочен, что у Темлана захватило дух. Из наторгованного мэром мешка золота вылетела солидная горсть монет, вмазалась в мэра и вышвырнула предприимчивого барона в толпу жаждущих прорваться на конференцию благородных дровосеков и элегантных специалистов по уборке помещений.

— Держите свою плату за аренду! Мы в расчете!

Черный вход заблокировала неведомо откуда взявшаяся здесь каменная стена, около которой сиротливо стоял мешок золота.

— Как это ты его? — ахнул Темлан.

— Сама не знаю, — тяжело отдуваясь, пробурчала Натка. — Разозлилась очень.

— Напомни мне, чтоб я тебя не злил.

— Напоминаю.

— Ага… пошли обратно.

— Пошли. Надо сюда Фоба за деньгами подогнать, — пнула ногой мешок Наталка. — Вот ведь жучара, больше нас наторговал.

— И что мы теперь делать будем? В зале полно посторонних.

— Сами виноваты. В объявлении было четко сказано: только для узких специалистов. Так что пусть теперь пеняют на себя.

Натка с Темланом вернулись в зал, где в ожидании начала конференции дамы баловали себя изысканным норманским вином, а джентльмены гномьей водкой. Кое-кто ради интереса делал себе коктейль из того и другого и уже потихоньку начинал сиять, не подозревая, что на исторической родине Наталки этот коктейль именно так и называется — «Северное сияние», и от него конкретно сносит крышу. Большинство настоящих «узких специалистов» уже сообразили, что на конференцию просочились посторонние, и теперь с усмешкой поглядывали на организаторов шоу. Всем было интересно, как они выкрутятся из создавшегося положения.

Клэнси ввел в зал последних посетителей, рассадил их за столики, подошел к Натке с Темланом.

— Что с тобой? — с тревогой спросила Натка, видя, что его трясет.

— Я боюсь, — пролепетал воришка.

— Чего?

— Сцены. Я не умею речи говорить. Тут столько уважаемых людей. И Толедо, и Гел Скользкий, и Тесак.

— А это кто? — спросил Темлан.

— Глава гильдии убийц.

— Тебе надо не о них беспокоиться, а о том, что в зале полно благородных идиотов, которые из твоей речи ничего не должны понять, — сердито сказала Натка, — а вот твоим коллегам по воровскому бизнесу все должно стать ясно. Там под трибуной есть пузырь норманского с бокалом. Накати стакан и начинай!

— Не пойду!

— Куда ты денешься!

Натка бесцеремонно вытолкала воришку на сцену, за руку подвела его к трибуне, на которой стоял графин со стаканом и начала вступительную речь:

— Уважаемые дамы и господа, прошу быть снисходительными к нашему герою. Он не привык выступать перед публикой, очень волнуется, а потому я разрешила ему перед выступлением смазать горло знаменитым норманским вином, которое поставляется только в столичные ресторации для благородных и к императорскому столу.

В зале послышались удивленные возгласы, и началась канонада. В потолок полетели пробки шипучего вина. Каждому хотелось отведать элитного напитка с королевского стола, а так как перед этим многие уже хлебнули гномьей водки, «Северное сияние» пошло в широкие массы узких специалистов. Клэнси, под общий смех, нырнул под трибуну, извлек оттуда шипучку, тоже выстрелил пробкой в потолок, наполнил бокал, выпил.

— Ну как, теперь не боишься выступать перед поклонниками? — громогласно спросила Натка.

— Боюсь, — честно признался Клэнси, вызвав новый взрыв смеха.

— Безнадежен, — расстроилась Натка. — Водички, что ль, хлебни.

Клэнси покорно налил из графина водички в стакан, одним махом выдул его и замер с выпученными глазами, на которые начали наворачиваться слезы. Зал замер.

— Это была не вода, — просипел воришка и начал торопливо запивать ядреную гномью водку элитным шипучим вином прямо из горла.

Тут уж зал просто рухнул. Веселились буквально все. И те, кто знал, что здесь происходит, и те, кто этого не знал. Уж больно забавный вид был у воришки. А по его жилам уже бежал огонь. И чем дальше он проникал в глубь организма, тем больше расправлялись у воришки плечи.

— Нет, это надо, помогло! — удивилась Натка под одобрительный смех зала. — Выглядишь уже орлом. Начинай давай, народ заждался.

Натка удалилась со сцены. Клэнси взялся за графин.

— Ну что, братва, хотите знать, как я прибрался в тайной комнате?

— Да!!! — рявкнула толпа.

Воришка начал наполнять стакан.

— Тяжелый был заказ. Вся сложность в том, чтобы до него добраться. Попасть на место. Тут нужен изощренный ум, такой, как ваш, Гел Скользкий. Ваше здоровье, Мэтр. — Клэнси приветственно поднял стакан и сделал почтительный кивок в сторону господина, тасующего карты. — К счастью для меня, вы поленились его выполнить, а то в тайной комнате давно бы навели порядок.

Один из участников конференции заволновался, завертел головой и, сообразив, кому пожелал здоровья воришка, поспешил переменить позицию, перебравшись за столик Мэтра.

— Вы не откажетесь дать мне пару уроков, уважаемый? — учтиво прогнусавил император.

— Мои уроки платные, — прогнусавил в ответ Мэтр.

— И какова цена?

— Две-три игры без ограничения ставок. Это будет, так сказать, авансовый платеж. Клянусь, я жульничать не буду. Иногда так приятно обыграть партнера, используя чистый интеллект, а не ловкость рук!

— Согласен. Но тасую я.

— Извольте.

Император принялся тасовать крапленые карты легендарного каталы, который с улыбкой наблюдал за неумелыми действиями наивного новичка, а принявший на грудь еще один стакан воришка начал наконец делиться опытом.

— К этой миссии я готовился не один год. Архивные документы изучал, предания древние, пока не понял, как туда попасть. Прибраться в помещении крутого мага профессионалу моего уровня труда не составляет, а вот пробраться туда — задача еще та! Раз двери с окнами внутрь никого не пропускают, остается лишь одно — подкоп!

И Клэнси начал рассказывать, как он, сбивая в кровь ладони, больше года рыл подкоп, как наткнулся на галерею подземных пещер, в лабиринтах которых сразу заблудился, какие чудовища поджидали его там и как он с ними героически сражался. «Горничные» с длинной родословной восхищенно ахали, благородные «дровосеки» откровенно завидовали, а искушенная братва прикладывала неимоверные усилия, чтоб в голос не заржать. Им очень нравилось, как коллега лепил горбатого наивным простакам. Каждый из них уже выбрал себе жертву и мысленно прикинул, как будет ее обувать. Даже узкие специалисты из гильдии наемных убийц перед искусом не устояли. Нет, сажать заточку в бок пробравшимся по недомыслию на конференцию благородным они не собирались, просто начали осваивать смежные профессии. Конференция-то по обмену опытом, вот они шепотом и консультировались у своих коллег, как ловчее развести благородных лохов и поэлегантнее подрезать у них кошелек. А меж тем Клэнси разливался соловьем. Он уже успел расправиться с гарпиями, которые больше суток гнались за ним по пятам, свернул шею трем подземными великанам и теперь сражался с демонами подземного мира — огненными элементалями, которые перед употреблением внутрь решили сделать из него жаркое.

— Во дает! — восхитилась Натка. — Моя школа.

— Это точно, — кивнул Темлан. — Врет и не краснеет.

— Пока он заливает, надо посмотреть, как идут дела у Фоба, и собрать анкеты. Вдруг нам повезет, и убийца графа Норма сейчас здесь.

— Так чего мы ждем? Пошли скорее!

Они выскользнули в фойе, где Кровавый Фоб сердито смотрел на черное марево, перекрывшее вход.

— Хозяйка, можешь убрать эту штуку? — ткнул он дубинкой в марево.

Дубинка упруго отскочила.

— Зачем? — поинтересовалась девушка.

— Из-за нее нам деньги больше не несут! — Тролль кивнул на заполненный всего на треть сундук.

Натка рассмеялась:

— У черного входа целый мешок золота стоит.

— Правда?

— Правда. Тащи его сюда.

Натка объяснила Фобу, как пробраться к черному входу, и присоединилась к Темлану, который уже лихорадочно перебирал анкеты. Его интересовали только участники конференции от гильдии наемных убийц, а в их анкетах только один пункт — самое удачное дело за последние десять лет.

— Не то, не то… — нетерпеливо откидывал он в сторону ненужные бумаги.

— Жази, сбавь обороты! — приказала Натка. — Ты смотри, что чуть было в мусор не отбросила. Вот этот видел привидение, когда снимал с тайной комнаты замки. Слушай, чего пишет. «Когда я услышал протяжный стон, то едва успел спрятаться в соседней комнате. Чтоб дверь не стукнула, я оставил щелочку и сквозь нее увидел, как леди Октави плывет по коридору. Графиня Норма была в точности такой, как на портрете, только одета не в парчу, а в белый саван…» — Натка задумалась. — А где он мог видеть ее портрет?

— В левом крыле на третьем этаже есть картинная галерея, — пояснил Темлан, неохотно отрываясь от бумаг. — Там представлено все родовое древо графства Норма за последние пятьсот лет.

— А почему меня на эту выставку не пригласили? — возмутилась Натка. — Я, может быть, обожаю изобразительное искусство!

— А ты его обожаешь?

— Только не портретное, — честно призналась девушка. — Терпеть не могу смотреть на физиономии напыщенных господ и дам, но в рамках расследуемого нами уголовного дела готова эту муку потерпеть.

Темлан невольно улыбнулся. Его подкупала непосредственность подруги.

— Так что там насчет привидения? — спросил он.

— Сейчас узнаем. — Натка продолжила чтение: — «Привидение слегка пошатывало, и от него так несло перегаром, что мне даже завидно стало. Я ведь на работе, а на работе пить нельзя. Потом привидение споткнулось и упало на пол с таким грохотом, что я испугался, что оно разбудит весь замок. Но на шум никто не вышел, несмотря на то, что привидение ругалось очень громко. При этом оно обещало лично придушить какую-то дуреху, если она и на этот раз по доброй воле не помрет со страху».

— Я так и знал, что Пайра не сошла с ума! — обрадовался Темлан. — Ее кто-то хочет извести. Слушай, а она ведь там сейчас совсем одна! — заволновался юноша.

— С ней Элениэль.

— Слабая, хрупкая девушка.

— Ты видел, как эта слабая ножи и стрелы мечет?

— Так убийца же об этом не знает. Вдруг решит воспользоваться нашим отсутствием и нападет?

— Не знает, как эльфы с лукам управляются? — насмешливо фыркнула Наталка. — Жази, ты бредишь?

— Все равно надо спешить, — уперся парень. — Сейчас я проверю всех из гильдии убийц и, если никому не поступал заказ на графа Норма, сворачиваем эту конференцию и чешем отсюда.

Тролль втащил в фойе мешок и пересыпал содержимое в сундук, заполнив его доверху.

— А я в принципе не против, — покладисто сказала Натка, полюбовавшись содержимым сундука. — Мы свое дело сделали. Все анкеты собраны. Да еще и денежки за это получили. Видишь, как окупается правильно сделанное интеллектуальное вложение!

— Вижу, — кивнул юноша, вновь углубился в бумаги, и тут со стороны зала послышался громогласный рев, заставивший всех подпрыгнуть.

— Похоже, Клэнси закончил доклад, — сообразила Натка.

— И его теперь там бьют, — сделала логичный вывод Белокурая Жази.

— Тикаем! — всполошился тролль.

Гигант бросил дубинку, захлопнул крышку и взвалил сундук на плечо.

— Я тебе дам «тикаем»! — возмутилась Натка. — Там наш Клэнси! Русские своих не бросают.

— Русские? — захлопал глазами тролль.

— Надеюсь, андугарцы тоже! — воинственно сказала Натка. — А ну ставь сундук, бери дубинку и за мной!

Фоб дубинку поднял, но сундук не оставил и вместе с ним ворвался вслед за Наткой и Темланом в зал. А там уже творилось черт знает что. Оказывается, организаторы конференции пропустили самое интересное. Внимательно слушавший доклад придворный маг прекрасно знал, об уборке какого помещения шла речь, а потому старательно отсеивал словесную шелуху, состоящую в основном из пьяного бреда увлекшегося воришки, и ждал финала. Финал сразил его наповал, и он, забыв о своей главной задаче — магически прикрывать императора от враждебных происков собравшегося здесь уголовного элемента, громогласно возмутился:

— Что?!! Ты хочешь сказать, что своим задом одолел магический барьер, с которым не совладали сильнейшие маги Андугара?

Его вопль совпал с еще одним событием. Император продул уже две «честные» партии Гелу Скользкому, а третью партию знаменитый катала решил сделать демонстрационной и, вскрывая карты, продемонстрировал недотепе сначала препаршивейший расклад, затем сомкнул развернутые веером карты, вновь развернул их и дал полюбоваться лоху на набор тузов. Он не учел того, насколько просветленный «Северным сиянием» к тому моменту был его партнер.

— Так ты жульничаешь, сволочь?!! — взревел император и полез драться.

Аферисты всех мастей рванули спасать своего кумира, охрана кинулась спасать императора. Любителей почесать кулаки было очень много, и конференция перешла на другой уровень. Начался ударный обмен опытом.

— Дети мои, — вещал Тесак, взобравшись на стол и обращаясь к своей пастве, — без поножовщины, не забывайте, что мы здесь не на работе.

Дубовое кресло, запущенное чьей-то мощной рукой, смело его со стола, и он, яростно взревев, ощетинился заточками. Визжали женщины, орали мужики, благородные дровосеки начали пробиваться к оставленным у черного хода топорам. Накал страстей был так велик, что в ход пошли уже не только кресла, но и столы. Один из них как раз летел прямиком в леди Натали, когда она с подельниками ворвалась в зал.

— А-а-а!!! — пронзительно завизжала Натка, вжав голову в плечи, и стол исчез.

И не только стол. Вместе с ним исчезли обменивающиеся ударным опытом участники конференции, и в зрительном зале рионгского театра воцарилась звенящая тишина.

— Как это ты их? — поразился Темлан.

— Не знаю, — с трудом перевела дух Натка.

— А куда?

— Спроси чего полегче. Просто захотелось, чтобы они свалили отсюда куда подальше. Так и в Кардамане было, когда меня забросило в этот дикий мир. Весь базар унесло. Только Фиур с торговкой зеленью удрать не смог. Он с ней подо мной оказался.

— Дикий мир… сама ты дикая, но все равно лихо! — восхитился юноша.

— А где Клэнси? — прогудел Кровавый Фоб.

— Тута я. — Из-под утыканной ножами и заточками трибуны выполз пьяненький герой дня, волоча бутылку норманского. — Я требую продолжения банкета!

Увлеченный дракой император не сразу сообразил, что обстановка слегка изменилась и, уже вываливаясь в неведомо откуда взявшийся здесь стог, успел сорвать маску с противника. Тот, не оставшись в долгу, сдернул маску с него.

— Ты?!! — хором ахнули они, узнав друг друга.

Перед императором, облепленный соломенной трухой, сидел герцог Садемский. Похлопав глазками на брата, герцог сложился пополам и начал ржать. Да так заразительно, что император тоже закатился.

— Так ты решил, — постанывал от смеха герцог, вытаскивая вату из ноздрей, — побить меня за карточным столом моим же собственным оружием? Ой, не могу!!! Братишка, кого хочешь провести? Самого Гела Скользкого?

— Давно подозревал, что ты мошенник, — признался император, — но чтоб такой, и в голову не приходило!

Со стога под ноги им скатился всполошенный и чем-то жутко обозленный дворянин. В запале он сорвал с себя маску, швырнув ее в траву.

— Нет, вы представляете, я весь в чувствах, к ней со всей душой, от каких-то придурков с ножами ее спасаю, а она в это время подрезает мой кошель! Ее только он, а не моя благородная стать интересо… — И только тут до дворянина дошло, кто перед ним стоит. — Ой!

— Братишка! — Герцог Садемский заржал еще громче. — Это же наш сердцеед! Нет, ты представляешь, виконта Тейли развела на кнары Лизка Золотые Губки! Ой, не могу!

— Вообще-то она представилась иначе, — пробормотал уязвленный виконт.

— Естественно! Она ж воровка на доверии. Нет, Тантик, ты как хочешь, а я собираюсь это дело как следует обмыть. Он наставил нам рога, но Лизка за нас обоих отомстила. Сообразим на троих? Опытом обменяемся.

— Мысль хорошая, — почесал затылок император, глядя, как рядом со стогом, на траву прямо из воздуха вываливается его охрана, — но с ним я пить не буду.

— Брезгуешь?

— Нет, он у нас проходит в качестве подозреваемого в деле об убийстве графа Норма, — с сожалением сказал император. — Я уже ставки сделал, правда, не на него, но все равно пить с подозреваемым не имею права. Эльфы неправильно поймут. Один дурак там на него поставил.

— Ставки? — оживился герцог. — Тотализатор? И ты это от меня скрывал?

На землю из порталов выпали придворный маг и глава тайной канцелярии.

— Ваше величество, с вами все в порядке? — кинулся к императору Гартран.

— Живой, как видишь. — Монарх начал стряхивать со своего камзола соломенную труху.

— Говорил же вам, что контингент будет опасный.

— Зато веселый, — хмыкнул герцог.

— Бильбо, куда нас занесло? — спросил император.

— Не очень далеко, — обрадовал его придворный маг. — Мы на окраине Рионга.

— Это ты нас сюда перенес? — Герцог уважительно посмотрел на мага.

— Нет, — честно признался Бильбо. — Я, конечно, сильный маг, но не настолько, чтоб соорудить такой мощный телепорт. — Маг поозирался. — Человек двадцать одним махом из театра вышвырнуло.

— Умножай еще на двадцать и не ошибешься, — усмехнулся император.

— Четыре сотни? — ахнул маг.

— Не меньше. Я думаю, леди Натали всю конференцию вышибла из театра.

— Это кто такая? — заинтересовался герцог.

— Та, которая там громче всех визжала, — сказал маг.

— Рыженькая такая, с конопушками, — добавил император.

— Это которая того воришку на сцену вытащила? — спросил герцог.

— Ну да, — кивнул монарх. — Она со своей бандой ведет расследование убийства графа Норма.

— Все верно, — подтвердил виконт. — Ведет. Она и ко мне с расспросами насчет моего конюха заезжала. С ней была очень симпатичная наемница с забавным мечом на боку. Она тоже на конференции была.

— Видел! — кивнул герцог. — Ради нее небось сюда и приперся? Решил пополнить свою коллекцию наемницей?

— Каюсь, мелькала у меня такая мысль.

— Хотел бы я на это посмотреть! — развеселился император.

— А что такое? — спросил герцог.

— А то, что Белокурая Жази мужик. Она Темлан!

— Ой, мама! — схватился за голову виконт, еще больше развеселив августейших братьев.

— Не, так дело не пойдёт! — отсмеявшись, решительно сказал герцог Садемский. — Расследование, пари, тотализатор, а я вроде и не при делах. Так, я в Рионге не раз бывал…

— В опочивальне графини Тормской, — хмыкнул император.

— Это не важно, — отмахнулся герцог. — А впрочем, идея хорошая. Зависнем у нее, и там вы мне все расскажете. Я тоже хочу участвовать в тотализаторе.

— А если убийца он? — ткнул пальцем в виконта император.

— Прибьем его, и все дела, какие, собственно, проблемы? — пожал плечами герцог. — Вы не возражаете, виконт?

— Нет, но я тоже хочу сделать ставку.

— На себя? — спросил император.

— Нет. Это заведомо проигрышный вариант.

— Тогда позволим, — благодушно кивнул император. — Бильбо, к графине Тормской можешь соорудить портал?

— Прошу прощения, ваше величество, но я там ни разу не был.

— А лошадей соорудить можешь? — спросил герцог.

— Это без проблем. У меня есть доступ к императорской конюшне.

— Ну, так чего стоишь? Подгоняй сюда кобыл, — приказал император. — Банкет продолжим у графини Тормской!