25
— Конечно, моя прелесть, слово императора.
Монарх выскользнул из опочивальни гостевых покоев своего дворца. Любезная улыбка растаяла на его лице, как только за спиной закрылась дверь.
— Гартрана ко мне срочно на ковер! — прошипел он склонившемуся перед ним в почтительном поклоне секретарю.
— Уже ждет вас возле кабинета.
— Прекрасно! Ох, сейчас он у меня получит!
Император помчался по извилистым лабиринтам своего дворца в рабочий кабинет.
— Ваше императорское величество, — с трудом поспешал за ним Сенон, — только вы его не сильно. Он сегодня и так с утра словно пыльным мешком из-за угла вдаренный.
— Очень хорошо. Сейчас я ему довдарю!
— Если за графиню Декси, то Гартран тут ни при чем.
— Вот как? А кто должен был предоставить мне информацию о том, что там идет грызня между тремя графствами за баронство Лия?
— Он честно пытался, но вы так быстро утащили графиню в спальню, что начальник тайной канцелярии вас просто не успел предупредить!
— Ты думаешь?
— Знаю. Лично видел. И Гартран по этому поводу очень сильно сокрушался. По его словам, графиня Декси та еще штучка. Она подгребла под себя уже столько бесхозных приграничных деревень, что ее земли уже тянут на приличное герцогство, а если еще и баронство Лия ей отойдет…
— Уже отошло, — расстроился император. — Не могу же я свое слово обратно взять. А мудрый закон все же придумали мои предки. — Император во всем умел находить положительную сторону.
— Какой именно?
— Не брать последних представителей родов на войну. Представляешь, сколько графств и баронств остались бы без хозяев и какая свара за их территории сейчас бы началась?
— Это да, — кивнул секретарь. — И все равно не всем повезло. По баронству Лия война катком прошла.
— Теперь уже по графству Декси. — Император подошел к кабинету, около которого, судя по теням под глазами, топтался явно не выспавшийся Гартран.
— Она все-таки выманила у вас баронство? — расстроился глава тайной канцелярии.
— Скажем иначе, — император уже остыл, — честно заработала. А маркиза Дарира с графиней Грейни сами виноваты. Расторопней надо было быть.
— А вот это правильно, — согласился с императором Гартран. — Кто первый встал, того и тапочки.
— Прекрасно сказано! — одобрил император, входя в кабинет. — Откуда афоризм?
— От леди Натали, — тряхнул папкой начальник тайной канцелярии.
— Ага. Значит, получил привет из графства Норма. Чего встал на пороге? Заходи. А ты, Сенон, беги оформлять дарственную. Я должен вручить ее графине Декси до обеда!
Оставшись наедине с начальником тайной канцелярии, император сел за стол и жестом предложил Гартрану сесть напротив.
— Вижу, этой ночью тебе тоже пришлось поработать на благо родины, так что садись, нечего тянуться.
Начальник тайной канцелярии благодарно кивнул, опустился в кресло и открыл папку.
— Так что там произошло такого, что тебе пришлось не спать всю ночь?
— Не только мне, ваше величество. Но давайте по порядку. Мы выяснили, кто набился в спутники Сиогену.
— Рассказывай.
— Начнем с Кровавого Фоба. Он Фоб, но совсем даже не кровавый. Младший сын вождя клана Глиняных Холмов. Соплеменники прозвали его Брыкс, за то, что он, увидев кровь, падает в обморок.
Император радостно заржал.
— Отец изгнал его из клана, сказав, что он может вернуться только тогда, когда совершит какой-нибудь подвиг и не упадет при этом в обморок при виде крови. Теперь об эльфе. Вы представляете, тоже принцесса оказалась. Только ее не изгоняли. Сама ушла. Ее отец, глава Дома Лютиков, хотел выдать ее за сына главы Дома Папоротника, но Элениэль заявила, что она чихать хотела на политику, что она выйдет замуж только по любви, и сбежала, предварительно подбив глаз жениху, которого брак по расчету устраивал. Эта свадьба должна была объединить их Дома. Непокорная девица заявила, что найдет себе жениха сама и создаст новый Дом. Дом Незабудки. Я так понял, потому что в Доме Лютиков и в Доме Папоротников ее надолго запомнят. С отцом поцапалась, а жениху не только глаз подбила, но и между ног заехала.
— Да-а-а… достойная компания возле Сиогена собралась. Так почему у тебя глаза красные и кто еще кроме тебя этой ночью не спал?
— Мне пришлось поднять на ноги налоговые службы и заставить их потрошить архивы поступления финансовых потоков в имперскую казну.
— Ого! Это еще зачем?
— Да эта леди Натали, — простонал Гартран, — клепает от вашего имени законы направо и налево. Имперские службы за ней просто-напросто не успевают!
— Как интересно… Так, Гартран, сопли подбери и с самого начала. Что еще эта шальная девчонка натворила?
— Ну, если с самого начала, то прошлой ночью леди Натали попыталась заколдовать барона Сайна, чтоб выяснить, чем он занимался в день убийства графа. Для этого она воспользовалась каким-то заклинанием непреложной истины, которым не владеют даже высшие маги Андугара. Наверняка нашла его в записях старого графа, которые они добыли в тайной комнате. Под заклинание вместе с бароном попал и управляющий. А потом они с ним на пару с утра начали изливать душу леди Натали. Орали без умолку, перебивая друг друга. Несколько часов хвостиком за ней ходили. Она уши затыкает, а они все орут. Рассказали ей с точностью до минуты, что делали в тот день. Причем никто так и не понял, правду они говорят или нет. Они такой бред несли, что его проанализировать невозможно.
Император захихикал:
— Мелкое магическое недоразумение.
— Совершенно верно. В отличие от леди Натали, Сиоген подошел к делу более ответственно, в результате чего в их списке появился еще один подозреваемый.
— Кто?
— Бывший конюх графства Норма. Некто Малькорн. Работник по найму. Работал в графстве много лет, хозяева им были довольны, но после смерти молодого графа он на следующий день уволился.
— Очень подозрительно.
— Еще как подозрительно, учитывая, что официальная причина смерти Айдена — падение с лошади, у которой лопнула подпруга. А еще более подозрительно, что этого конюха уже через неделю взял на работу один небезызвестный вам виконт.
— Заинтриговал. Какой именно виконт?
— Виконт Тейли эл Ринад эт Кадберт.
— Это не тот подлец, который выпрыгивал из спальни герцогини Шейни?
— Тот самый, ваше величество, — кивнул Гартран, — но не забывайте, что это только подозрение. Конкретных доказательств, что в той спальне побывал именно он, нет, а ваша бывшая фаворитка до сих пор не сознается, кто ее той ночью навестил.
— Не пойман не вор, — согласно кивнул император. — Но если бы этот виконт не наставил рога моему братцу с графиней Анга, я бы его давно стер в порошок.
— Мне кажется, ваш брат не стер его в порошок за то, что виконт наставил вам рога с герцогиней Шейни.
— Думаешь?
— Знаю.
— Ладно, перейдем к конюху. Что подозрительного в том, что он устроился работать к этому виконту?
— В том, что имение виконта расположено на окраине Зарема, где был убит возвращающийся с войны граф Норма.
— Ого! Не думаю, что это просто совпадение.
— Наш философ тоже так решил и послал в Зарем Темлана, Натку и воришку на разведку.
— Послал? А разве там не эта рыжая плутовка всем командует?
— Да там невозможно понять, кто командует. Такая буйная компания подобралась. Видели бы вы, как они Натку на лошадь сажали!
— И как они ее сажали?
— Эльфы говорят, что это было зрелище. Леди Натали, оказывается, раньше в седле не сидела, а до Зарема почти четыре часа пути.
— Сочувствую ее попе.
— Я тоже. Так вот сначала Темлан лошадь и Наталку знакомил друг с другом. Обе упирались. Лошадь сдалась первая. Она боялась больше. Когда до Натки это дошло, она потребовала лестницу, чтобы добраться до седла. — Император при этих словах начал откровенно ржать. — А когда ее туда посадили, леди Натали умудрилась поставить лошадь на дыбы и ее вместе с ней унесло. Темлан с Клэнси погнались за ней. Что было дальше, покрыто мраком неизвестности, но до Зарема все трое добрались живыми. Наши люди там их уже ждали. Они расположились на чердаке особняка мэра прямо напротив трактира «Золотой рог», принадлежавшего некоему господину Бине. Кстати, этому же господину принадлежат все питейные заведения Зарема и постоялые дворы. Команда Натки заказала себе обед и бутылку шеронского вина. Пока они ждали заказ, Клэнси прошвырнулся по постоялому двору и очень быстро определил, что дверной замок в номере, где произошло убийство, не был взломан. Открывали его родным ключом. Клэнси продемонстрировал им этот ключ вместе с ключами от остальных номеров, которые он из конторки одного раззявы на входе свистнул, и даже оттиск нужного ключа предъявил. Он сделал его в хлебном мякише.
— Орел! — восхитился император.
— Еще какой! Он провернул это за несколько минут. А потом им принесли вино, и начался настоящий цирк. Темлан очень сильно возмутился. Стал утверждать, что им под видом шеронского подсунули норманское вино. Но если норманское стоит четыре кнара за бутылку, шеронское им обошлось всего в один золотой.
— Ничего себе! В Шероне делают игристое? Впервые слышу.
— Не вы один.
— Надо будет закупить там партию на пробу. Это ж какая экономия выходит!
— Нет там никакой экономии. Я уже магов связи поднапряг. Связались они с Шероном. Игристого вина там до сих пор не производят. Темлан, кстати, потребовал сопроводительную документацию у трактирщика, и тот предъявил ему сертификаты на вино. Они оказались поддельными. Мои люди установили, что еще в трех городах поблизости от графства Норма появилось такое же вино под видом шеронского. Поставщика описывают все одинаково. Это некто господин Феран. Мужчина средних лет. Борода черная, чуть не до бровей. И есть особая примета. Он горбун. Скорее всего, посредник. В графстве Норма нет горбатых, мы уже проверили. Короче, кто-то ворует вино в графстве и сбывает его через этого Ферана.
— Кто-то, — фыркнул император. — Управляющий, конечно!
— Натка с Темланом тоже так решили, а потом Натка, чтобы не платить по счету, — Гартран хихикнул. — Сиоген ведь почти все их деньги в Лусоре пропил, начала этого трактирщика пугать.
— И как? Получилось?
— Еще как получилось! Заявила, что они то ли ревизоры, то ли имперские агенты под прикрытием, запугала его насмерть тем, что он виновен в коррупционном сговоре с главой местной администрации, так как его дочка замужем за сыном мэра, а это уже кумовство. Затем обвинила его в том, что он нарушает какой-то там изданный вами антимонопольный закон и душит конкуренцию, в результате чего страдает государственная казна.
— Совсем девка обнаглела. Это уже слишком. А в чем смысл этого закона?
— Ну, как мы поняли, если кто-то целиком подомнет под себя какую-либо финансовую сферу деятельности в городе — вот как этот Бине вытеснил всех конкурентов, став владельцем всех трактиров и постоялых дворов в Зареме, — то его доходы возрастают за счет роста цен товаров и услуг, а налоговые отчисления в казну резко падают.
— Как такое может быть? — опешил император. — Если доход трактирщика увеличился, то и отчисления в казну должны вырасти.
— Мы тоже сначала так думали, — грустно сказал Гертран, — а потом налоговые службы подсчитали и поняли, что леди Натали права. Когда конкурентов много, цены ниже, а за счет этого оборот больше! Вот и получается, что доход каждого трактирщика не так уж и велик, но суммарные-то отчисления в казну растут! Налоговики всю ночь работали. Сделали проверку по приблизительно похожим по размерам городам. Там, где много конкурентов, отчисления в казну почти в два раза больше. Если ввести такой закон, то ежегодный сбор налогов повысится как минимум на десять миллионов кнаров.
Император откинулся на спинку кресла и застыл с отпавшей челюстью.
— Охренеть… Ты знаешь, о чем я сейчас думаю, Гартран?
— Могу только догадываться.
— Я думаю, что надо разогнать мой кабинет министров и поставить на их место леди Натали. Так, дополнительные группы моих лучших воинов в графство Норма и во все места, где эта Натка может объявиться. Обеспечить ей охрану по высшему разряду.
— Группы я пошлю, тут нет проблем, но послезавтра прикрывать леди Натали будет очень трудно.
— Почему?
— Скоро вы все поймете. День у этой группы был насыщенный…
— Ладно, давай по порядку. Что было дальше?
— Дальше леди Натали заставила трактирщика записать показания, выбила из него в качестве презента две бутылки якобы шеронского вина и ушла вместе со своей компанией, так и не заплатив по счету. Впрочем, трактирщик на оплате не настаивал. Рад был до соплей, что его в тюрьму не волокут.
— Бой-девица! Куда они пошли?
— Искать виконта. Тут, признаюсь честно, эльфы дали маху. За этой леди очень трудно уследить. Не смогли наши агенты вовремя перебазироваться из особняка мэра и вынуждены были наблюдать издалека. Так что, о чем они беседовали, не слышали, зато все видели.
— И что они видели?
— Что виконт Тейли сам лично вышел к ним навстречу, словно заранее знал об их приезде, о чем-то с ними потолковал, потом пригласил их в свой особняк. Пробыли они у него в гостях совсем недолго. Что уж там у них произошло, не знаем, но минут через пятнадцать наши наблюдатели зафиксировали паническое бегство. Белокурая Жази перекинула леди Натали через седло и драпанула вместе с ней из особняка виконта.
— А воришка? — подался вперед Тант Первый.
— Он впереди всех драпал.
— Значит, сперли что-то, — сделал вывод император. — Виконт на них жалобу не подавал?
— Нет.
— Значит, что-то незаконное сперли. Попался гаврик! Завести дело на виконта. Ох, чувствую, скоро моему палачу работы прибавится! И что эти артисты учудили дальше?
— Вернулись обратно в графство, где Натка первым делом поставила нашего философа на счетчик.
— Такую тушу? Ей кто-то помогал? А что такое счетчик?
— Ваше величество, счетчик — это что-то с чем-то! — мечтательно закатил глаза глава тайной канцелярии. — Гениальный и принципиально новый способ брать за глотку нерадивых должников.
— Рассказывай! — нетерпеливо заерзал в кресле император.
— Леди Натали меня просто восхитила. Из нее вышел бы первоклассный агент тайной канцелярии. Представляете, она, полемизируя с нашим философом в своей обычной агрессивной манере, пригрозила поставить его на счетчик. А когда он, как и вы только что, поинтересовался, что это такое, пояснила, что постановка на счетчик — это раздел науки о том, как сделать так, чтобы тот, кто был всем, стал никем. Сиоген на неизвестную науку повелся сразу и приказал поставить его на счетчик в обмен на новые знания. Они его восхитили. Как оказалось, постановка на счетчик — это система ежедневного удваивания суммы долга. Леди Натали выдвинула Сиогену ультиматум, либо он возвращает им тридцать две тысячи кнаров, пропитые в Лусоре сегодня, либо шестьдесят четыре завтра, либо четыре миллиона девяносто восемь тысяч через неделю. Именно до такой суммы вырастает за это время долг. А не сможет заплатить… — Начальник тайной канцелярии повторил жест Натки, чиркнув себя ребром ладони по горлу.
— Совсем озверела девка, — ахнул император.
— В точности так ей и сказал Темлан, — кивнул Гартран. — Но леди Натали предложила философу еще один вариант погашения долга. Если он в течение недели найдет настоящего убийцу графа, с него списываются сразу все долги.
— Ай, молодец! И как, Сиоген испугался?
— Нет, но согласился сделать вид, что испугался, чтоб не расстраивать леди Натали, и обещал в течение недели разыскать убийцу.
— Какая деликатность! Я нашего философа не узнаю. Что было дальше?
— Дальше леди Натали решила созвать конференцию, по ходу дела выяснив, что мэр Рионга, возможно, подворовывает из городской казны.
— Вот скотина! — возмутился император. — Немедленно ревизию туда.
— Могу и немедленно, но лучше сделать это чуть позднее. Ревизия может сорвать затеянную леди Натали конференцию, на которой она хочет устроить мастер-класс.
— Для кого? — заинтересовался император.
— Для… — Гартран заглянул в свои бумаги, — специфической целевой аудитории.
— А конкретней?
— Император, дайте слово, что вы меня, как кабинет министров, не распустите.
— Та-а-ак… а ну быстро выкладывай, для кого готовится конференция?
— Для воров, аферистов и наемных убийц, — страдальчески сморщился глава тайной канцелярии Андугара.
У императора отпала челюсть:
— Уфф… Рассказывай!
Гартран тяжко вздохнул и начал описывать прошедшее накануне совещание в комнате «больного»…
— Гениально!
Хрясь!
— Изумительно!
Трах!
— Это что-то с чем-то!
Хрясь!
— Это ж мы одним махом можем всех!
Охваченный восторгом, ликующий император носился по кабинету, азартно круша мечом дорогую сагдаловую мебель.
— Стоп! — Император резко затормозил. — Это как же понимать, Гартран? Каждый, кому не лень, спокойно у всех на глазах, дает заказ преступникам, а моя тайная канцелярия и ухом не ведет?
— Уже ведет, — успокоил императора Гартран. — Мной лично разработан план «Перехват», и, как только они в том театре соберутся, гвардейский полк…
— Какой полк? — заорал Тант Первый. — Ты что, хочешь леди Натали операцию сорвать? Нет, я понял! Ты хочешь, чтобы твой император продул эльфам спор! Да это же измена!
— Предлагаю рассматривать сей прискорбный факт как оплошность, а еще лучше досадное недоразумение.
— Я там должен быть, — внезапно изрек император.
— Где?
— На конференции.
— Но зачем? — ужаснулся глава тайной канцелярии.
— Если там появится Гел Скользкий, научусь у него парочке приемов и разнесу своего братца в пух и прах. Он у меня отсюда без штанов уйдет. Решено! Я там буду! Придумай мне легенду позанятней. Такую, чтобы все сразу прониклись и зауважали. А Гел Скользкий вообще затрепетал!
— Ой, мамочка, роди меня обратно, — простонал Гартран, схватившись за голову.
