20

Направляя на путь истинный Задира Хрипатого, Виктория и не подозревала, какую услугу себе оказала. До славного города Раздрагора она ехала практически всю ночь и часть утра, дивясь просторам Фарландской империи, где от одного населенного пункта до другого было почти полсуток пути. Утомленная событиями этого сумасшедшего дня, она умудрилась заснуть за «рулем», и рассвет встретил ее дремлющей на козлах. Лошадка неспешно трусила по дороге по принципу «куда она на хрен из колеи денется», а девушка спала, не замечая проносящихся над ее головой почтовых голубей, сновавших между Северным фортом и Раздрагором. Шел активный обмен информацией между администрацией города и комендантом форта о смутьянке, сумевшей вызвать беспорядки в приграничной с Висконсией зоне. Причем обмен шел не только между ними. Некоторые почтовые голуби не имели никакого отношения к официальным властям вышеупомянутых административных образований, и скоро Вика в этом убедилась.

Переливчатый свист, изданный явно не пташкой, заставил ее встрепенуться. У обочины дороги стоял молодой парнишка лет шестнадцати с аккуратным свертком в левой руке, давая отмашку правой, предлагая девушке остановиться.

— Тпррууу!!! — Вика натянула вожжи, тормозя почтовую карету.

— Айри? — спросил паренек, глядя восторженными глазами на нее.

— Айри, — подтвердила Вика.

— Тебе привет от Задира.

— Ух ты! Тебя подвезти?

— Ни в коем случае! Слезай. Мне надо доставить тебя в безопасное место. Только будь добра, спину свою покажи.

Виктория спрыгнула с козел, повернулась к парнишке спиной и вся напружинилась, готовая отразить неведомую атаку, но ничего не произошло.

— Все точно. Дыра в камзоле и дракон на спине. Накиньте на себя это, госпожа.

Виктория повернулась к парню. Он разворачивал сверток. В нем оказался зеленый, под цвет камзола дорожный плащ. Вика, не чинясь, приняла подарок и накинула его на свои плечи.

— Все в порядке! Это она, — крикнул кому-то парнишка.

Из леса выскочили четверо кряжистых мужиков явно уголовной наружности, почтительно поклонились Вике, вытащили из кареты сундук и с натугой потащили его в лес.

— Э! — возмутилась девица. — И как это понимать?

— На въезде в город засада, — пояснил парень. — Серая гвардия на тебя охоту начала. Задир голубиной почтой нам весточку прислал. Приказал тебя перехватить и припрятать до поры до времени понадежней.

— А больше он ничего не приказывал?

— Приказывал. Велел слушаться тебя во всем и выполнять все твои распоряжения, включая капризы. Задир у нас в авторитете. К нему прислушиваются.

— Круто. Капризов у меня тьма-тьмущая, — хмыкнула Вика. — Ну тогда пошли. Тебя, кстати, как зовут?

— Темлан.

— Значит так, Тёма. Вот мой первый каприз: назначаю тебя своим помощником.

Парнишка аж подпрыгнул от радости. Схватив под уздцы лошадь, он развернул ее на сто восемьдесят градусов и на прощанье шлепнул ладонью по крупу, направляя в обратный путь. Лошадка неспешно затрусила в сторону Северного форта, волоча за собой пустую карету.

— Теперь серые долго будут тебя на въезде в город ждать. Извольте пройти за мной, госпожа.

— Какая я тебе госпожа? — отмахнулась Вика, углубляясь вслед за юношей в лес. — Я человек простой, манией величия не страдаю. Так что обращайся ко мне просто: Айри Победительница.

— Круто! — восхитился Темлан. — А кого ты кроме Задира победила? Он отписал, что ты его одним пальцем сделала. Это правда?

— Правда. Хрипатый ваш мужик крепкий, но драться по-настоящему не умеет. Просто бычьей силой берет. Хорошо обученный боец, знакомый с системой восточных единоборств, в одиночку с десятком таких бугаев, как ваш Задир, справится.

— Ух ты! — восторженно ухнул Темлан. — Ну а кого кроме него еще победила?

Бандиты, ломящиеся сквозь чащу с сундуком, с любопытством прислушивались к их разговору.

— На соревнованиях… э-э-э… турнирах, по-вашему. На турнирах побеждала бойцов всяких. Черный пояс боевого карате за красивые глазки не дадут. А еще, — Виктория от удовольствия даже причмокнула, — принца Дагара недавно победила. Нет, не кулаками, — рассмеялась девушка, увидев вытянувшееся лицо Темлана. — Морально победила. Втюрился он в меня по уши, и, если б не одно обстоятельство, — перед мысленным взором девицы возникло лицо настоящей Айри, — все вполне могло бы кончиться свадьбой.

Бандиты вышли на проселочную дорогу, где их поджидала просторная карета, запряженная тройкой гнедых лошадей. Как только гоп-команда Раздрагора с Викой загрузились в нее, кучер залихватски свистнул, и карета запрыгала по кочкам и колдобинам проселочной дороги.

— Давайте знакомиться. Айри Победительница, — представилась Вика.

— Рашпиль.

— Копыто.

— Решето.

— Моченый.

— Не, так дело не пойдет! — нахмурилась Вика. — Вот помощник мой, — ткнула она пальчиком в Темлана, — вполне человеческое имя имеет, а у вас не имена, а черт-те что, в натуре!

— Так это ж потому, что он молодой еще, — снисходительно улыбнулся Решето, — ни на одном серьезном деле не был. Вот к нему никакая кликуха и не пристала.

— И очень хорошо! — сердито сказала Вика. — Так, рассказывайте, почему в бандиты подались? Что вас толкнуло на этот шаг?

Бандиты растерянно переглянулись. Прочитав рекомендации Задира, они ожидали увидеть крутую уркаганку, но Вика в этот образ как-то не вписывалась. Но, так как просьба уважаемого авторитета была равносильна приказу, каждый начал делиться своей горестной историей. Во многом они были между собой похожи. Решето в разбойники подался, спасаясь от непомерных поборов. Император двадцать лет назад обложил крестьянские хозяйства такой сумасшедшей данью, что по деревням пошел самый настоящий мор. Многие в те годы, плюнув на все, брали в руки топоры и выходили на большую дорогу. У Копыта с Моченым была другая история. Они были из одной деревни, рядом с которой располагались казармы серой гвардии. Бравые вояки решили, что жалованья для нормальной жизни маловато, и обложили соседние села дополнительной данью. Крестьяне, которых и так уже достали поборы сборщиков налогов, взбунтовались. Бунт был жестоко подавлен. Много односельчан Копыта и Моченого были сосланы на каторжные работы. Им повезло. Они сумели удрать и с тех самых пор промышляли на большой дороге. История Рашпиля вообще оказалась проста как мир.

Сколько он себя знал, его домом всегда была улица. Ни мамы, ни папы не помнил и сомневался, что они вообще у него когда-нибудь были. К счастью, кабалы сиротского дома шустрому мальцу удалось избежать.

— Вот тут я не поняла, — нахмурилась Вика, — о какой кабале речь?

Пояснения Рашпиля сразили ее наповал. Оказывается, рачительный император, заботясь о своей казне, обязал сирот, оказавшихся на попечении государства, отрабатывать свой хлеб непосильным трудом, и они вынуждены были жить и работать в воистину каторжных условиях.

— Охренеть! Да такого императора на мыло! Какого черта вы его терпите? Не-е-ет, господа хорошие. С этой гнидой надо что-то делать и срочно все здесь поменять. Кстати, Темлан, я еще твоей истории не слышала. Как ты к разбойникам прибился?

Парнишка покраснел. Решето ехидно захихикал.

— А он из этих, из благородных. Романтики большой дороги захотел. Его отец, граф де Фержи, до сих пор своего сыночка по всем восточным графствам разыскивает.

— Дурак ты, Тёмка, — горестно вздохнула Вика. — Кстати, раз ты из высшего сословия, расскажи, как твой отец и прочая знать империи относятся к нынешнему императору?

— Ругают на чем свет стоит. Кстати, до него в сиротских домах, говорят, над детишками так не издевались. Кормили и поили за счет государства, ничего не требуя взамен. Они вообще утверждают, что при прежнем императоре было гораздо лучше, и сейчас локти себе кусают, что не восстали сорок лет назад против узурпатора, захватившего трон. Тогда его позиции были еще не очень сильны, а теперь под ним вся армия и флот. Сковырнуть с насиженного места не так-то просто.

— Ясно. Теперь вопрос: до Дагара отсюда далеко?

— Далеко, — кивнул Решето. — На карете как минимум две недели до ближайшего порта добираться, потом морем плыть дня три, если в период сезонных бурь не попадешь. А по дороге до порта сплошняком кордоны серых, которым твои приметы уже разосланы.

— Очень мило, — нахмурилась Виктория. — Это выходит, я тут застряла? Не-е-ет… так дело не пойдет.

Девушка задумалась. В Дагаре остались ее принц и новая подруга, если, конечно, она еще жива после того дикого полета на драконе. И там ей нравилось гораздо больше, чем в этой дурацкой империи, сразу же окрысившейся на бедную девушку, попавшую в беду. Ей не нравилась серая гвардия, а еще больше не нравился местный император, установивший в своей стране такие мерзкие порядки.

— И много в Раздрагоре таких вот бедолаг, как вы? — поинтересовалась Вика.

— Человек двести наберется, — ответил Моченый. — Могло быть и больше, да полиция с серой гвардией очень уж зверствуют.

— А местное население поддержки вам не оказывает, потому что вы и по карманам бедняков шарить не брезгуете. Я угадала?

Ответом ей был дружный тяжкий вздох.

— Так, господа бандиты, — решительно сказала девушка. — Начинаем срочно менять ваш имидж. За дело берусь я, и я сделаю так, что простое население будет вас на руках носить, а власть имущие, чиновники продажные, серая гвардия и прочая дрянь будут вас люто бояться. Но если вы и попадете после этого на плаху, то не как бандиты с большой дороги, воры да убийцы, а как национальные герои, о которых впоследствии будут петь песни и создаваться легенды.

— Это как это? — азартно подался вперед Темлан.

Глаза матерых бандюганов тоже загорелись.

— Это просто, — успокоила их Вика. — Во-первых, с этого момента мы по мелочам не работаем. Кошельки бедняков и прочего простого люда, честно зарабатывающего себе на хлеб, отныне под запретом. Работаем только по-крупному. Будем брать банк имперского казначейства.

Бандиты восторженно ухнули.

— Но себе оттуда возьмем самую малость, — строго добавила Виктория, — только на этот самый хлеб насущный, на подготовку следующего террористического акта и пропагандистскую кампанию, которая пройдет под лозунгом: «Долой царя-ирода! Долой…» Кстати, как местного императора кличут?

— Карлом, — подсказал Копыто.

— «Долой Карла!» — закончила свою мысль Вика.

— А остальные денежки на что пойдут? — жадно спросил Решето.

— На подкуп избирателей… тьфу! Что я говорю?! Раздадим народу, конечно! Нищим всяким там да неимущим. Сейчас я вам расскажу, как один товарищ в Шервудском лесу авторитетно со всякими бяками разбирался, и вы сразу все поймете. Значит так. Жил в одной стране парнишка по прозвищу Робин Гуд. Его тоже богатеи всякие да солдатня вроде вашей серой гвардии доставали. И сколотил он тогда себе ватагу единомышленников, с которыми вышел на тропу войны против этих бяк…

Историю Робина Гуда Виктория помнила смутно. Помнится, смотрела как-то по телику фильм про этого ловкача, но фантазия у нее была буйная, а потому все, что не помнила, домысливала на ходу и полученный суррогат выдавала на-гора благодарной публике. История благородного разбойника, отнимавшего неправедно нажитое богатство у власть имущих и раздававшего его бедным, захватила бандитов с большой дороги. Они слушали Айри Победительницу, буквально открыв рот…