18

— Теперь бросок вон до того дерева, — распорядился князь. — Главное, смотри под ноги и все, что попытается на тебя броситься, с ходу руби мечом, не рассуждая.

— А если эта пятнистая тварь бросится на меня сверху? — нервно спросил принц.

Клод Карденский покосился на пятнистого лярга, застывшего на ветке гигантского дагобага, к которому им предстояло совершить бросок, отрицательно покачал головой.

— Не, не прыгнет. Его уже переваривают.

Тело лярга рывком подалось назад. Остекленевшие глаза хищника не выражали никаких чувств вплоть до момента, когда он исчез в гигантской пасти, губы которой отдаленно напоминали морщинистую кору старого дерева.

— И ты предлагаешь мне бежать туда? — ужаснулся принц.

— Ну да, — спокойно ответил князь. — Там сейчас самое безопасное место. Древесный харгуже насытился. До завтрашнего вечера добычу переваривать будет, а впрок он никогда не ест. Вперед! Это самая короткая дорога на небеса!

— Кто бы сомневался, — пробормотал принц и ринулся вперед.

Что-то просвистело над ухом Гийома. Краем глаза он увидел тяжелый нож князя, сбивший какую-то крылатую тварь, пытавшуюся вцепиться в его затылок. Непривычные к передвижению по непроходимым джунглям ноги путались в траве, он спотыкался на каждой кочке, но до дерева добрался все-таки живым. Припав к спасительной коре, он, тяжело дыша, оглянулся. К нему неспешной походкой приближался Клод Карденский, неторопливо вытирая окровавленный нож пучком травы.

— Дальше будет легче, — успокоил он принца. — Здесь самый безопасный подъем. Давай за мной и старайся не отставать.

— Никогда не думал, что в этом аду вообще можно выжить.

— Для того чтоб в этом аду выжить, в нем надо вырасти, — спокойно ответил Клод. — За мной.

Князь шустро пополз вверх, используя морщинистую кору дагобага в качестве лестницы. Гийом старался не отставать. Они были уже на полпути к вершине, когда налетел первый шквал. Там, в самом низу зеленого ада, они его даже бы не почувствовали, но на высоте тряхнуло так, что Гийом чуть не слетел с дерева, которое загудело под напором ветра.

— Держись! — Князь молниеносно переместился вниз и начал привязывать к поясу принца кусок лианы.

— Зачем?

— Так надо! А теперь вверх!!! — заорал Клод и чуть не волоком потащил Гийома на прицепе за собой.

Чем выше они поднимались, тем сильнее крепчал ветер. А затем на них обрушились потоки воды. Тугие струи дождя хлестали по разгоряченным лицам упорно поднимавшихся принца и князя. Над Прикарденским лесом прокатились первые раскаты грома.

— Тормозим здесь!!! — Клод перерезал ножом связывающую его с принцем лиану. — Держись за эту ветку и жди команды!

Гийом послушно вцепился в толстый сук дагобага, покосился на черный провал дупла, из которого доносилось чье-то недовольное рычание. Откровенно говоря, он ничего не понимал и не видел в действиях князя никакой логики, однако доверял его житейскому опыту и терпеливо ждал. Раскаты грома становились все громче, небо озарялось вспышками молний, и вот произошло то, чего, как понял Гийом, и опасался отец его невесты. Ливень практически уже закончился, когда гроза нанесла последний удар. Под оглушительный треск, от которого заложило уши, ветвистая молния ударила в соседнее дерево, и по его веткам побежали первые язычки пламени.

— Ну теперь держись! — крикнул князь.

Из дупла выскользнуло гибкое тело огромной зеленой ящерицы. Гийом схватился было за меч, но гуркок скользнул мимо него, переместился на самый край ветки дагобага, раскачался на ней и сделал головокружительный прыжок. Тело его распласталось в воздухе, дотянулось до веток разгоравшегося дерева и…

— Охренеть! — ахнул принц.

Клод Карденский бесцеремонно схватил Гийома за шиворот и втащил его в освободившееся дупло.

— Любуйтесь отсюда, ваше высочество. Снаружи сейчас слишком опасно. Вас там просто затопчут.

Князь был прав. Языки разгорающегося пламени привели местную живность в неописуемую ярость, и они сбегались, слетались и сползались со всех сторон, неустрашимо бросаясь в огонь. Они топтали его ногами, били крыльями, грызли зубами и прекращали битву, только окончательно превратившись в головешки. Дерево, в котором укрылись князь с Гийомом, тряслось от скрежета и топота многотонных чудовищ, спешащих на битву с огнем. А соседнее дерево уже напоминало огромную буро-зеленую, местами подкопченную колбасу, состоящую из множества тел, перекрывших доступ воздуха к прямому огню.

— С ума сойти! — все никак не мог опомниться принц. — В наших лесах от пожара все живое бежит, а здесь…

— А здесь все наоборот, — кивнул князь. — Потому наши леса периодически выгорают, а Прикарденский лес тысячелетия стоит нетронутый. Развести здесь костер — верное самоубийство. Местная живность задавит массой вместе с костром. Исключение — берег Дикого озера, в которое нас выплюнул водопад. Там рядом много воды, и огонь на берегу угрозы лесу не представляет.

— Вот почему отсюда ни одна экспедиция не вернулась… Но животные себя так не ведут! Не могут вести! — воскликнул потрясенный принц.

— Наши не могут, а для животных Прикарденского леса это норма жизни. Что-то вроде коллективного разума, заставляющего их без промедления отдавать свою жизнь за родной лес.

Буро-зеленая колбаса распалась, предоставив опаленному дереву дальше самостоятельно зализывать раны.

— Придется пару часов подождать, пока живность не рассосется.

— А этот, зелененький, нас здесь не навестит?

— Гуркок? Ну это вряд ли. Он ведь один из первых бросился в огонь. Сейчас его тело внизу наверняка огневики догрызают.

— Огневики?

— Зверушки такие мелкие. В земле живут. Тем, что подпорчено огнем да гнилью всяческой, питаются.

— Здорово все-таки вы этот лес знаете.

— С тринадцати лет по нему шастаю. Пока святой Вортан меня хранит.

— С тринадцати? — насторожился принц. — Отец говорил, что вы вроде бы купец… из дальних стран сюда приплыли.

— Приплыл, — недобро усмехнулся Клод. — Из таких мест приплыл, где о кораблях и не мечтают. — Перед мысленным взором князя встали мрачные подземелья фарландских рудников и его отчаянный, неслыханный по дерзости побег. Он первый, кому удалось бежать с каторги, где содержались особо опасные преступники империи. — Давай лучше не будем об этом.

— Не будем, — покладисто кивнул принц. — Какие ваши дальнейшие планы, князь?

— Добраться до гор и найти Альцека.

— Вождя чергел?

— Да.

— Зачем он вам?

— У него есть выход на Тай-Луна, вождя драконьего племени. Я хочу говорить с ним о моей дочери.

— Почему не пойти было в горы сразу через Северный форт?

— Я шел кратчайшим путем, но в дело вмешались огры. До сих пор не пойму, что заставило их спуститься с гор в подземелья Прикарденского леса. Такого на моей памяти еще не было. — Князь высунулся из дупла. — Нет, сейчас идти слишком опасно. Придется ждать до утра, пока тут все не утрясется. Ничего, наверстаем. Дальше пойдем верхами.

— Это как?

— Вам приходилось когда-нибудь летать на лианах, ваше высочество?

— Я что вам, обезьяна? — обиделся Гийом. — Конечно, нет.

— Жаль. Очень удобный метод передвижения, особенно в этих местах. Айри овладела им в совершенстве. Мне, конечно, до нее далеко, но кое-что еще могу. Пора и вам осваивать этот метод. Завтра научу. А теперь спать. Надо набраться сил перед последним броском.