18

Оборотень шел во главе процессии, высоко подняв факел над головой, но инстинктивно полагался не столько на зрение, сколько на свой звериный нюх, который даже в этом обличье у него был превосходный. Подземный ход плавно забирал влево. Они явно делали под землей круг и, если так будет продолжаться, должны были выйти обратно к антимагической пещере. Сам подземный ход был покрыт такими же розовыми известковыми потеками, блокирующими магию, что изрядно напрягало Борюсика. Биться в человеческом обличье с ордой, что пыхтела сейчас за его спиной, было равносильно самоубийству. И тут его нос почуял посторонний запах. Оборотень остановился. Затормозила и вся процессия.

— Что там такое? — послышался сзади голос княгини,— почему встали?

Арбалетчики, конвоировавшие команду Ариэля, насторожились. Арбалеты их, до того мгновения устремленные вперед, готовые пристрелить любого, кто появится в проходе, нацелились на Борюсика и его друзей.

— Уберите свои деревяшки! — разозлился оборотень.— Вы мне сосредоточиться мешаете! Я, кажется, что-то нащупал.

— Уберите арбалеты,— распорядилась Элен. Воины послушно опустили оружие. Ноздри Борюсика

затрепетали. От правой стены явственно тянуло терпким запахом троллей. Оборотень подошел к ней и начал ощупывать известковые потеки. Один из них подался под его рукой, и тут же стена разверзлась, открывая новый проход.

— Вот так-то,— обрадовался оборотень,— меня не проведешь! Нам сюда.

Он решительно шагнул вперед, увлекая за собой остальную процессию.

— Кажется, я не ошиблась в вас— Княгиня радовалась, что они наконец-то вырвались из заколдованного круга.

Минут через пять проход вывел их еще в одну розовую от потеков известняка пещеру. Она была гораздо меньше предыдущей, и из нее тоже было три выхода, расположенных практически вплотную друг к другу.

— Куда теперь? — поинтересовалась Элен, уже более благосклонно поглядывая на Борюсика.

— Сейчас сориентируюсь.

Оборотень двинулся к выходам, максимально напрягая нюх. На этот раз задача была более сложная. Троллями тянуло из правого и левого прохода. Из центрального шел запах только одного существа. Запах гоблина трудно было спутать с чем-то еще. Борюсик сообразил, что это идеальное место для засады, и решительно двинулся к центральному проходу.

— Нам сюда.

Он не ошибся в своих расчетах. Как только команда Ариэля приблизилась к центральному ходу, из боковых проходов в воинов княгини полетели пучки трав. Соприкоснувшись с их телами, они вспыхивали, выделяя удушливые клубы дыма. Борюсик одновременным ударом обеих рук сразил шествовавших по его бокам арбалетчиков. То же самое сделал Ариэль. При этом дракон умудрился сразить не только своих конвоиров, но и воинов, окруживших Жака. Пещеру заволокло дымом.

— Магия! — истерично вскрикнул Эстегон.— Здесь заработала магия!

— Это не магия, идиот! — взвизгнула Элен.— Это души-трава!

В боковые проходы полетели стрелы. В ответ оттуда посыпался град камней.

— Где эти трое? — натужно кашляя, завопила княгиня.

Оборотень с Ариэлем подхватили иод руки растерявшегося Жака и поволокли его в центральный проход. Грохот его доспехов подсказал княгине нужное направление.

— Все туда!

Не тут-то было! Из боковых проходов вывалили толпой тролли с травяными повязками на косматых мордах и начали дубинками крошить задыхающихся воинов княгини, надежно перекрыв ход, по которому удирала команда Ариэля.

— Твою мать! Нас зажимают! — вопил при этом Борюсик.— Где же ваша защита, княгиня?!!

— Может, хватит играть на публику? — сердито шикнул на него дракон.

— Молчи, болван! — огрызнулся оборотень.— Нам, в случае чего, отмазка будет нужна. Ты даже не представляешь, какие силы за ней стоят.— И вновь завопил во всю глотку: — Братва, уходим по пещерам!!!

— Лучше назад!!! — завопил еще громче дракон, мыс-пенно согласившись с аферистом.— Ну ее, эту сокровищницу!!!

Боковая стена прохода разверзлась, и оттуда высунулась ушастая мордочка Сусика.

— Чего орете? Скорей сюда! Наши долго не продержатся. Действие души-травы кончается.

Друзья ринулись в образовавшийся проход, и стена вновь заросла за их спиной. Шум битвы сразу затих. Команда Ариэля протиснулась вслед за гоблином по узкому тоннелю, который закончился еще одной пещерой, на этот раз нормальной, без розовых потеков на стенах. Там их уже поджидали тролли-проводники, с которыми они начали путешествие из Авалона. Вообще-то, на человеческий взгляд, тролли мало чем отличались друг от друга, но этих они опознали сразу по сундукам, которые громилы держали на своих плечах. Даже в процессе бегства подданные Ариэля не бросили имущество хозяина и его друзей. Эта пещера тоже имела стандартные три прохода, и из одного, опять центрального, тянуло свежим воздухом.

— Повелитель, вам теперь надо туда,— показал на него Сусик,— там будет еще одна пещера, там вы...

— Нет,— оборвал его дракон,— это слишком долгий путь. Мы пойдем туда,— указал он на правый ход.

— Но, господин,— заволновался гоблин,— этот путь, ведет в тупик.

Дракон подошел к правому проходу, поднял повыше факел. На гранитной стене был нацарапан неровный крест. Ариэль с подземными лабиринтами не был знаком, но это место узнал сразу. Это была его метка. Как-то, засидевшись в своей библиотеке допоздна, он зачитался так, что все свечи его настольного канделябра потухли. Ему лень было идти за новыми свечами, и он перебрался со своим фолиантом поближе к стене, на которой висел факел. Однако он висел слишком высоко и давал мало света. Раздраженный Ариэль в сердцах схватился за него, чтобы выдернуть из держателя, и то ли не рассчитал своих сил, то ли слишком рано дернул, не успев вынуть древко факела из бронзового паза крепления, но факел вместе с держателем поехал вниз, открывая тайный ход. Как ни интересен был роман, который он с увлечением читал, любопытство пересилило. Ход привел его сюда, в эту пещеру. Вспомнив о героях разных романов, которые по неопытности находили свою смерть в катакомбах наподобие тех, в которые он попал, Ариэль в целях предосторожности отметил место выхода своим когтем-ятаганом, совершив частичную трансформацию. А потом долго плутал по подземным лабиринтам, пока не вышел опять в родную долину.

— Мы пойдем туда,—жестко сказал он,— а ты организуй помощь моим подданным. Там еще идет битва.

— Хорошо, повелитель, организую удар с тыла.

— Постарайтесь, чтобы они надолго забыли дорогу сюда. Оставьте багаж здесь,- приказал дракон троллям.— Потом заберете. Сусик, они и твоем распоряжении.

— Хорошо, хозяин.

Тролли опустили сундуки на землю и поспешили вслед за гоблином, который метнулся в левый проход. Борюсик почесал затылок.

— Слышь, Ариэль, а ты уверен, что нам в тупик? Может, послушаем ушастого?

— Теперь вашим проводником буду я,— хмуро буркнул дракон,— Этот ход приведет прямо в мой замок.

Ариэль решительно свернул в правый проход.

— Ну, давай,— вздохнул Борюсик.— Жак, не отставай.

Рыцарь, громыхая своим железом, поспешил за друзьями. Как ни тяжко ему приходилось, доспехи он не снимал, надеясь произвести на Козетту впечатление, только вот для усиления этого впечатления кое-чего не хватало, это его сильно напрягало, и он начал доставать дракона.

— Слушай, Ариэль,— пропыхтел он, догоняя его, нещадно стукаясь при этом обо все выступы подземного хода. Проклятое забрало постоянно падало и перекрывало обзор.— Ариэль, давай ты по-быстрому в замок выскочишь, залезешь на самую высокую башню, превратишься там в дракона и будешь меня ждать?

— Зачем? — не понял Ариэль.

— Какой ты непонятливый! — возмутился рыцарь.— Я найду принцессу и быстренько Вхместе с ней на твою башню. А там ты такой страшный! И тут мы начинаем драться. Только ты мне поддавайся. Я мечом махаю, ты у меня его вышибаешь, и я тебя голыми руками начинаю душить. У тебя язык вываливается, ты вниз падаешь и расшибаешься. Идет?

Борюсик, не выдержав, заржал.

— Ты чего? — покосился на него рыцарь.

— Да нет, ничего,— задыхаясь от смеха, выдавил из себя Борюсик.— Я просто представил себе, как ты голыми руками душишь дракона. Чтоб его шейку обхватить, нужно трех таких, как ты, вокруг него пристроить.

— Но должен же я как-то понравиться принцессе! — в отчаянии воскликнул Жак.— Тогда давай иначе. Ариэль, ты вроде ничего не замечаешь, смотришь куда-то вниз, я сзади подкрадываюсь и булавой под хвост ка-а-ак... короче, ты падаешь вниз и разбиваешься.

— Тьфу! — не выдержал Ариэль.— Послал Господь избавителя от принцессы.

Его энергичный плевок навел Борюсика на идею.

— Жак, а давай иначе. Ты вылетаешь со страшным воплем: БУ-У-У!!! Дракон падает и от разрыва сердца умирает.

— А что, — задумался рыцарь, — хорошая идея. И руками махать не надо. А то как я потом, уставший, перед принцессой любовный политес исполнять буду?

— Чего-о-о? — хором спросили Ариэль и Борюсик.

— Чувства свои по-рыцарски выказывать буду, бестолочи! — возмутился Жак.— Вы что, рыцарских романов не читали?

— Я читал,— успокоил его дракон,— но про любовный политес слышу впервые! Такого термина в моих романах нет.

— Всякое старье, значит, читал,— махнул рукой Жак.— Вот у Кассандры...

— Тихо! — Ариэль резко затормозил и начал настороженно вглядываться в темноту подземного хода. Факелы друзей освещали лишь небольшой участок пути на десять—пятнадцать метров вокруг. Все остальное скрывалось в кромешной тьме. Оттуда слышалось подозрительное шуршание, скрип, еще какие-то непонятные звуки и...

— Борюсик,— тебе не кажется, что там стреляют? — тревожно спросил дракон.— Прислушайся.

Оборотень и без его просьбы уже напрягал слух.

— Стреляют,— подтвердил он, из луков,

— Или из арбалетов, пробормотал Ариэль.

— Нет, из луков! — категорично отверг предположение дракона оборотень.

— Да свист стрелы что у арбалетов, что у луков одинаковый.

— Зато тетива тренькает по-разному,— авторитетно заявил Жак, который никакого свиста и треньканья, в отличие от своих друзей, не слышал, но у него на этот счет была своя теория, и он тут же начал ею с ними делиться: — Звуки — это колебания, вибрация, и эти колебания в случае натянутой струны зависят от ее длины и силы натяжения. У арбалетов тетива короче, натянута туже, и соответственно звук от нее выше, а у лука совсем даже наоборот: тетива длиннее...

— Заткнись! — дружно рявкнули оборотень с драконом.— А то папе с дедушкой пожалуемся!

Жак послушно заткнулся.

— Не знаю, о чем он говорил,— облегченно выдохнул Борюсик,— но то, что это луки, я определил по звону тетивы.

— Неужели я проходом ошибся? — расстроился дракон.— Не может быть. Сам же, своим собственным когтем знак царапал.

— Назад возвращаться не будем,— решительно заявил Борюсик.— Магия здесь уже работает, так что в случае чего можно побрыкаться. Идем вперед.

— Идем,— согласился Ариэль.— Надо разобраться, в чем там дело. Только затушите вы эти факелы. Они мешают! Борюсик, ты в темноте хорошо видишь. Возьми нашего рыцаря за ручку — и тихонько пошли. Жак, старайся не сильно громыхать.

Друзья затушили факелы и двинулись на звуки. Скоро рыцаря за ручку вести нужды не стало, так как чем дальше они двигались вперед, тем светлее становилось в подземной галерее. Заленоватый, мерцающий свет сочился со всех сторон из стен, окрашивая лица крадущихся друзей в очень нездоровый цвет утопленника недельной давности. Дальше по коридору этот свет был еще ярче, и там творилось черт знает что! По полу, потолку и гранитным стенам подземелья носились огромные мохнатые пауки. Они периодически сталкивались друг с другом, начинали драться, осыпались от ударов на пол и на жутких монстров, сцепившихся в проходе друг с другом в смертельной схватке. Тела массивных туш жутких чудищ напоминали тела троллей, из которых выпала вся шерсть. Только головы у них были еще более массивными, и у каждого было всего по одному глазу в центре лба, а над глазом торчал мощный рог, которым они норовили боднуть друг друга. Упавшие на них пауки, забыв друг о друге, начинали рвать новых врагов, подвернувшихся им под жвалы. А еще среди этой свары мелькали странные личности, закутанные с головы до ног в черные мантии, держа на поводках, роль которых выполняли цепи, мощных черных псов с горящими огнем глазами. Они обнюхивали дерущихся монстров, словно выискивали среди них кого-то, и, что странно, монстры на них не нападали. Они продолжали грызться друг с другом!

— Я не я буду, если это не проклятые егеря,— ахнул Борюсик.

— Что за проклятые егеря? — прогудел Жак.

— Есть такая легенда, что черные маги могут вызвать мертвых егерей, их еще называют проклятыми егерями. Они со своими собаками ищут среди мертвых живых. От них нет спасения. Даже магически не спрячешься.

— Смотрите, да они же эльфов зажали! — ахнул Ариэль.

— Несладко ребятам приходится,— пробормотал Борюсик.

Копошащаяся в смертельной схватке свора целенаправленно двигалась в сторону тупика, где в рядок стояли эльфы, прижатые к стене. Их луки пели предсмертные песни, заставляя падать пауков, монстров и проклятых егерей с их собаками одного за другим, но их было так много, а стрел у эльфов оставалось уже так мало!

— Ариэль, мне что-то туда не хочется идти.— Борюсик откровенно начал праздновать труса.

— Да ты что, там дальше принцесса! — возмутился Жак.— Расчистим дорогу, и все! Ариэль, ну-ка на них дыхни!

— Здесь слишком тесно. Замкнутое помещение. Если я на них дыхну, спалю эльфов, а потом здесь такой дух-ман будет, что и ты угоришь.

— Но что-то ведь делать надо! — в отчаянии воскликнул рыцарь.

Его возмущенный вопль заставил повернуться в их сторону нескольких пауков. Встрепенулись и проклятые егеря. Их псы тоже повернули головы в сторону друзей. Глаза их засверкали огненными сполохами еще ярче.

— Вот чего я терпеть не могу, так это пауков,— завибрировал Борюсик,— сейчас бросятся. Мне всегда не везло с этими тварями.

Он не угадал. В атаку на них не бросились, а начали медленно наступать, забыв про эльфов. Во главе наступающей колонны двигался самый мощный паук, отличавшийся от собратьев не только габаритами (два кулака Жака, не меньше), но и двумя головами, расположенными одна над другой. Его жвалы хищно постукивали друг о друга, издавая треск, напоминающий стук гишпанских кастаньет.

— Тикаем,— слабо пискнул Борюсик.

— Какой редкий вид,— ахнул Жак, срывая шлем с головы,— такого арахнида ни в одной коллекции нет! Борюсик, уйди, а то спугнешь! Ариэль, держи его, обязательно или затопчет или сожрет. Знаю я его: вечно голодный, гад!

Рыцарь, громыхая железом, «крадучись», двинулся вперед. Паук от неожиданности затормозил и начал еще быстрее щелкать жвалами, потом посмотрел в горящие научным фанатизмом глаза Жака, понял, что так его не испугать, развернулся и дал деру. Следом за ним с воплем: «Стой, сволочь, не уйдешь!» — несся рыцарь со своим шлемом, который держал в руке на манер сачка.

И тут паника охватила остальных монстров, ибо рыцарь ломился по проходу за выбранной целью, как таран, сшибая на своем пути всех подряд. Лязг и звон от его доспехов стоял такой, что закладывало уши.

— Он же сейчас эльфов протаранит,— всполошился дракон.— Борюсик, за мной! Его надо оттащить!

— Не протаранит.— Все еще трепещущий оборотень перехватил за руку дракона.— Смотри.

Монстры, которых рыцарь в процессе погони задел хоть краешком своих доспехов, рассыпались на глазах.

— Морок,— сообразил дракон,— материализованный чужими страхами. Все из-за тебя! — набросился он на оборотня.

— Ну не люблю я этих тварей,— окрысился Борюсик.— С детства пауков боюсь, а проклятыми егерями меня еще мама путала, ну и что?

— Хорошо, что Жак их не боится. Давай за ним! Оборотень с драконом помчались вдогонку за своим

рыцарем, проложившим для них широкую дорогу. Оставшиеся после него в живых монстры сами усыхали при приближении переставших бояться друзей Жака, не дожидаясь непосредственного контакта с ними.

— Ариэль, держи эту кошку страшную,— вопил рыцарь на бегу.— Если он моего паучка сожрет, я его убью!

Эльфы начали метаться около глухой стены тупика, прикидывая, как бы увернуться от этого живого тарана, несшегося с выпученными глазами за пауком. А паук в поисках спасения пер прямо на них! Они попытались рассосаться, но не удалось. Жак с размаху снес их вместе с пауком в разверзшуюся при ею приближении стену, влетев в библиотеку замка Ариэля. Судя но всему, зама-гиченная стена тоже испугалась Жака и, не дожидаясь нажатия на секретный камешек, в целях самосохранения распахнулась сама. Следом за Жаком в библиотеку кубарем вкатились оборотень с драконом, споткнувшись о тело рыцаря. Они тут же вскочили на ноги. За их спиной медленно закрывался проход. С глухим щелчком держатель факела встал на место, закрепившись в стене. Ни паука, ни эльфов в библиотеке не было. Только в воздухе кружились, опадай вниз, испещренные мелким почерком листы бумаги. Похоже, Жак снес их с письменного стола, на который наткнулся с разгону. Рыцарь заворочался на полу, с трудом сел и начал крутить головой, пытаясь найти своего паучка. Редкого экземпляра вокруг него не наблюдалось. Жак вскинул глаза на оборотня. Тот испуганно замотал головой.

— Вот только врать мне не надо. Опять сожрал, гад! — Рыцарь поднял с пола пухлый фолиант, встал и двинулся на Борюсика, юркнувшего за спину дракона.— Ариэль, отойди, а то ведь принцессу не дождусь, прямо здесь тебя вместе с ним уработаю!

У дракона глаза стали квадратные. Он помнил рассказ Борюсика о том, как Жак чуть не задушил его за бабочку, но одно дело рассказ, а другое — увидеть это воочию. В таком состоянии он лицезрел своего рыцаря впервые и понял, что даже в драконьем обличье ему мало не покажется.

— Жак, меня-то за что? Я паучками не питаюсь! — ударился в панику дракон.

Ситуацию спас спланировавший прямо налицо рыцаря листок. Жак автоматически отмахнулся от него бронированной перчаткой, но она застряла между металлическими пальцами. Юноша замер, уставившись на строки, начертанные на смятом листе: