19
То, что рыцарь перестал наконец буйствовать, очень обрадовало его друзей. Ариэль и Борюсик осторожно приблизились к Жаку и заглянули с двух сторон в листок, который ввел его в ступор.
— Твою мать! Козетта! — не выдержав, в сердцах выругался дракон.
Его слова привели Жака в чувство.
— Да, да, Козетта,— закивал головой он.— Иди на башню. Я сейчас подойду и буду тебе морду бить.
Рыцарь доплелся до письменного стола, обессиленно плюхнулся в кресло и вновь у ткнулся носом в листок.
— Не понял, при чем здесь Козетта? — потеребил за рукав Ариэля оборотень.
Дракон вместо ответа поднял с пола кипу бумаг, поковырялся в них, нашел титульный лист и протянул его оборотню. — На.
Борюсик уставился в начертанные на нем строки:
«Кассандра
Рабочие наброски к рыцарскому роману»
А ниже было приписано:
«Ну, Козетта, вперед! Этот роман должен поразить твоих подданных, затмить Ёммануэль и покорить Арден!»
— Так этих монстриков Козетта сотворила? — дошло до Борюсика.
—Теперь ты понял, зачем мне потребовался рыцарь?
— О да! Сколько ты продержался?
— Почти неделю.
— Снимаю шляпу перед твой выдержкой. Я бы ее сразу придавил. Теперь я тебя понимаю.
— Слушай, а ведь ее тварей только наш Жак не боится.
— А ведь и верно! Тебе не кажется, что если их вместе свести, то они друг друга нейтрализуют?
— Кажется. Я теперь на все пойду, лишь бы он ее очаровал и увел отсюда куда подальше. Даже морду себе позволю набить.
— А я даже помогу,— закивал головой оборотень.
— Кому?
— Ему, конечно! Главное, чтобы она мне потом артефакт в знак благодарности отдала и пару строчек прописала. Хочу, чтоб про мою долину все забыли.
— А эти двое чтоб потом куда подальше отсюда свалили,— кивнул головой дракон,— Ну что, подставляем нашего рыцаря под принцессу?
— Подставляем.
Друзья ударили по рукам и начали разрабатывать план подставы.
— Где она сейчас может быть, как ты думаешь, Ариэль?
— В постели у себя, где же еще? Сейчас ночь, судя по всему, весь день писала, ну и пошла отдохнуть.
— Прекрасно! У меня созрел план, который резко форсирует события,— азартно потер руки оборотень и начал выводить рыцаря из транса.
— Эй, Жак, проснись! Труба зовет! Ты не забыл, что мы пришли спасать принцессу?
— А? Да... конечно... — Жак поднялся с кресла и начал озираться вокруг осоловелыми глазами.
Похоже, он все еще пытался вникнуть в дикое совпадение написанных строк с тем, что только что произошло в подземельях.
— Вы что, согласны на мой план?
— Спокойно! — поднял руку оборотень.— Ты имеешь дело с профессионалом. Возможно, обойдемся и без мордобоя.
— Это как? — жадно спросил рыцарь.
— Это просто. Любовный политес, как ты сам говорил. Ариэль, веди нас к спальне принцессы,— распорядился Борюсик,— наш рыцарь готов ее очаровать.
— Э-э, ты что, с ума сошел? — заволновался Жак.— Это ж... она же... почивать... а я...
— Нормально.— Дракон сразу понял, что за план у оборотня, тут же мысленно проголосовал за него обеими руками и начал вместе с Борюсиком выталкивать рыцаря из библиотеки.
Объединенными усилиями им это сделать удалось, и они поволокли его за собой. Дракон показывал дорогу, Борюсик на ходу проводил инструктаж изрядно струхнувшего Жака.
— Порази ее сразу! Войди гордо, с достоинством. Сразу на одно колено и начинай ездить по ушам! Прекрасная принцесса! Ты свободна! Я сразил этого мерзкого дракона!
— Э, ты с эпитетами осторожней,— обиделся Ариэль,— а то ведь я и с мордобоем проблему решить могу, только вам тогда обоим не поздоровится.
— А на страшного дракона согласен? — почесал затылок оборотень.
— На страшного согласен.
— Значит, так, Жак, говоришь: прекрасная принцесса, я сразил этого страшного мерзкого дракона!
— Тьфу! — энергично сплюнул Ариэль.— Нам сюда.— Его сапоги застучали по мраморным ступенькам винтовой лестницы, ведущей вверх.— На самой верхотуре поселиться возжелала.
— А зачем? — пропыхтел Жак, громыхая железом вслед за ним.
— Почему-то решила, что все прекрасные принцессы, похищенные драконами, должны томиться на самом верху самой высокой башни. Решетки на окна туда поставить велела. Для антуражу. Они ее, видите ли, вдохновляют. Только фигушки. Свою комнату я ей уступил, а вот кабинет... облизнется!
— Не понял,— потребовал объяснений Борюсик.
— Чего там понимать? В самой последней комнате наверху мой кабинет, а под ним спальня. А в кабинет мой никому, кроме меня, хода нет. Даже самые верные слуги мои зайти туда не смеют... А может, не могут? — задумался дракон,— Не знаю, в чем дело, короче, но я чувствую, что, кроме меня, там никому находиться нельзя. Опасно... — Дракон резко затормозил, заставив друзей ткнуться носами в его спину.— Странно. Никогда мне раньше такие мысли в голову не приходили. Это как-то само собой разумелось. А сейчас вот уверен, что там действительно всем, кроме меня, находиться опасно.
— Нам твой кабинет до одного места,— рассердился Борюсик,— Ты нас до спальни принцессы доведи, а потом вали в свой кабинет и делай в нем что хочешь.
— А если она спросит, где шум-гам? — пропыхтел Жак, лязгая ножищами по каменным ступеням.— Вдруг она подумает, что я дракона по-подлому, спящего, прирезал?
— Скажешь, что крепко спала,— успокоил его оборотень.
— Но я же в таком виде,— в отчаянии воскликнул рыцарь.— Доспехи не начищены, помяты.
— Правильно! Помялись в битве с драконом,— решительно сказал Борюсик.— Ты, главное, не робей! Завалил дракона — и все!
— А если она потребует доказательств?
— Поведешь себя правильно, не потребует.
— А правильно — это как?
— Слушай,— разозлился оборотень,— принцесса в спальне, неглиже, пред ней прекрасный рыцарь, какие еще нужны доказательства? Ныряй к ней в койку и доказывай хоть до утра!
— А если все-таки потребует?
— Если потребует, предоставим мы ей дохлого дракона, не волнуйся!
— Тихо,— шикнул на них Ариэль,— приближаемся.
Дракон свернул с лестницы в боковой проход, в глубине которого была видна одна-единственная дверь. Рыцарь попытался ступать помягче, но грохоту от этого не стало меньше.
— Здесь,— прошептал Ариэль, тормозя на полпути. Дальше он идти не решился.— Давай, Жак, мы на тебя надеемся.
Борюсик проявил больше смелости и проводил рыцаря до самой двери.
— Шляпу сними,— посоветовал он.
— А? — не понял Жак.
— Шлем сними, болван! Как ты через забрало целоваться будешь?
Рыцаря закачало, и его пробила такая дрожь, что доспехи загремели еще громче. Борюсик понял, что сам он в таком состоянии не войдет. В лучшем случае вползет, а потому, пока рыцарь был еще в вертикальном положении, втолкнул его внутрь и захлопнул дверь. Из-за двери послышался грохот.
— Наконец-то ты пришел за мной, прекрасный рыцарь,— донесся до друзей вкрадчивый мелодичный женский голос— Иди сюда. Я так давно тебя жду!
— Оу-у-у...
Лязг железа усилился. Что-то металлическое грохнулось о дверь, затем о стену, и взвизгнули пружины кровати.
— Ну, я пошел,— слабым голосом сказал Ариэль,— у меня тут дела.
— Давай, давай,— отмахнулся Борюсик, не отрывая уха от двери.— Кажется, дело идет на лад. Можешь быть спокоен за свою морду.
— Я буду наверху.
Дракон на цыпочках добрался до лестницы и опрометью кинулся вверх, не веря своему счастью. Неужели он скоро избавится от этой вздорной девицы? Если это так, то пора озаботиться более насущными проблемами. Первое: выяснить, не прорвались ли враги в его долину.
Дверь кабинета привычно распахнулась при его приближении и аккуратно закрылась за спиной, отрезая от внешнего мира. Раньше он на такие мелочи внимания не обращал, а теперь понял, что это место защищено мощными древними заклятиями. На огромном столе в центре кабинета мерцал призрачный макет подвластных ему территорий. Вся долина была на нем как на ладони. Ариэль окинул ее взглядом, выискивая темные метки, говорящие о наличии в долине врагов, и с облегчением вздохнул: метки были только зеленые и золотые. Золотыми точками, мельтешащими в долине, обозначались ее коренные обитатели — гоблины, тролли, элементали и сам дракон, зелеными — гости, не имеющие враждебных намерений. Таких личностей было только две. Вот они, рядышком. Почти на самом верху башни его замка. Стоп... Дракона пробил холодный пот. А почему две? Жак. Борюсик, принцесса... Их должно быть трое!
Дракон сорвался с места и ринулся назад. Сапоги его загрохотали по каменным ступенькам.
— С дороги! — рявкнул он Борюсику, продолжавшему подслушивать под дверью.
Оборотень метнулся в сторону. Ариэль на бегу сорвал со стены факел, с разгону вышиб дверь и ворвался в спальню. С кровати принцессы метнулось голое женское тело и с возмущенным воплем «Хам!» исчезло в углу комнаты. Оборотень сунул свою любопытную мордочку внутрь. По всей спальне в хаотическом беспорядке были разбросаны рыцарские доспехи, на кровати ворочался полураздетый, растрепанный Жак.
— Ты жив? — подскочил к нему Ариэль.
— Н-н-не знаю. А... а принцесса где? — Рыцарь помотал головой, сел, спустил на пол ноги. Его могучий обнаженный торс был весь в засосах и четких отпечатках губной помады.
Ариэль подошел к окну, отдернул ночные шторы. Разгоравшаяся за окном заря осветила все закоулки спальни, в углу которой стоял мольберт с валяющимися под ним кисточками и тюбиками краски. Знойная красавица, изображенная на холсте, томно возлежала на ложе, небрежно закинув правую руку за голову, что очень выгодно подчеркивало рельефно выделяющуюся обнаженную грудь. Левая рука обольстительницы была вытянута вперед, словно маня кого-то, предлагая разделить с ней ложе. Борюсик сунулся поближе. Алые губки нарисованной девицы были слегка смазаны. Недолго думая оборотень приложил к ним свой палец. Масляная краска на картине еще не успела засохнуть. Борюсик освидетельствовал палец, подошел к Жаку и ткнул измазанную краской фалангу в тело друга рядом с засосом.
— Колер совпадает. Да ты, братец, фетишист! Оборотень оглушительно заржал.
— Так она еще и рисовать умеет,— простонал дракон.— Кончай веселиться, придурок! — рявкнул он на Борюсика.— Ты что, не понял? Принцесса пропала!
Смех тут же прекратился.
— Да ладно тебе,— встревожился оборотень,— куда ей из твоей долины деваться? Дурью мается девчонка. Прячется небось где-нибудь в замке или его окрестностях, и все дела.
— Нет ее в моей долине,— отрезал Ариэль,— я точно знаю.
— Откуда знаешь? — Взволнованный Жак торопливо напяливал на себя камзол.
— Неважно. Знаю, и все! Быстро за мной. Надо найти управляющего.
— Сусика? — вскинул на дракона глаза Борюсик.
— Нет, его зама Гирдера. Сусик в Авалоне был. Откуда ему знать, что здесь творилось, пока меня не было. Жак, ты готов?
— Ага.
Портки с рыцаря любвеобильная Ёммануэль кисти Козетты стянуть не успела, а потому туалет он закончил быстро. Потянулся было к покореженным доспехам, но Ариэль его резко одернул:
— Хватит дурью маяться. Меч возьми, и за мной!
Друзья покинули разгромленную спальню и поспешили за сердитым драконом. Спустившись по башенной лестнице вниз, они наткнулись на двух гоблинов, которые при виде Ариэля радостно вскрикнули.
— Повелитель! Мы их прогнали! — обрадовал Ариэля Сусик.— Всех бы их там положили, но княгиня с частью воинов сумела вырваться из антимагического кольца, пробиться в нормальную пещеру и бежать!
— Наших много погибло? — тревожно спросил дракон.
— Ни одного. Так, ушибы, царапины, несколько колотых и стреляных ран.
— Это хорошо. Тут мне сказали: над долиной дракон летал.
— Летал,— хмыкнул второй гоблин,— да отлетался. Странный такой. С золотым кольцом на шее.
— Что с ней, Гирдер? — всполошился дракон.
— С ней? — удивился гоблин.
— Ну, с драконом,— досадливо поправился Ариэль.
— Так в грозу ж летал. Молнию в крыло словил и винтом ушел за горы. Что с ним дальше стало, мы не знаем. Он, кстати, как улетел, сразу тучи рассосались.
— Ясно,— скрипнул зубами дракон.— А принцесса где?
— В библиотеке,— пожал плечами Гирдер.— Как вы, господин, рыцаря искать полетели, так она там и засела. Уже который день что-то строчит. Я ей лично еду туда приношу. Она там так увлеклась своими бумажками, что даже пугать меня забывала. В последний раз только швырнулась какой-то книжкой и давай опять строчить.
— А на шее у нее ничего не было? — заволновался Борюсик.— Там ожерелье какое, колье?
— Было. Большой такой сиреневый кристалл в золотой оправе. Она всегда его на себе носит.
— Опять мой артефакт увели,—простонал оборотень.
— Хватит стонать. За мной! — прекратил его причитания дракон, и первый рванул по коридору в сторону библиотеки.
— Так ее ж там нет! — крикнул на бегу Борюсик, с трудом поспевая за Ариэлем.
— Что-то мы пропустили. Какие-то следы должны остаться. Надо понять: сама она ушла или ее похитили. Жак, не отставай!
— Угу.
Рыцарь грузно топал сапогами за их спинами, стараясь не терять из виду друзей. Следом неслись гоблины, шустро перебирая ножками.
В библиотеке все было в том же виде, в каком они ее и оставили. На полу лежали разбросанные листы, испещренные мелким почерком Козетты, около входной двери валялся фолиант, которым принцесса запустила в Гирдера, но одна деталь, которую дракон впопыхах не заметил в первый раз, теперь сразу бросилась ему в глаза. На стенах библиотеки мерцали факелы, но одного факела неподалеку от письменного стола не хватало. Того самого факела, который всегда торчал в бронзовом держателе, открывающем тайный ход.
— Подземельями ушла,— безнадежно выдохнул дракон.— Да что ж ты жилы-то из меня тянешь, Козетта!!! — взвыл он.
Акустический удар заставил всех съежиться и вжать
голову в плечи.
— Вот и пойми тебя,— пробурчал Борюсик, прочищая пальцами уши.— То не знал, как избавиться, то...
— Она была на моем попечении! — рявкнул Ариэль — И, пока не сдал папе с мамой на руки, я за нее в ответе!
— Понимаю,— закивал головой оборотень.— Однако к делу. Идеи есть, где ее искать?
— Нет.
— А давай в бумажках почитаем,— выдал внезапно рыцарь,— может, какое указание найдем?
— Верно,— обрадовался дракон,— быстро собираем листы. Если они пронумерованные, то на последних
страницах может...
Его поняли с полуслова, и все начали ползать по полу, собирая мятое, потоптанное литературное творение Козетты. Ползали все, кроме Жака, который, заметив на письменном столе одинокий лист бумаги, подошел и
взял его в руки.
— Я, кажется, нашел,— прогудел он.
Друзья тут же вскочили с пола и облепили его с двух сторон, устремив взоры на листок.
«Ну до чего же в замке скучно. Как Ариэль сбежал, даже пугать некого стало. И дня не прошло, а уже тоскливо. Гоблины и тролли такие предсказуемые! Однако вдохновение кончается. Не пора ли мне выйти в свет и познать жизнь изнутри, а не из окошка дворцовой спальни?Впечатлений не на одну книжку набраться можно».
— Да-а-а... не было печали,—удрученно вздохнул Борюсик.— Пошла познавать жизнь изнутри. Ну, дура девка!
— А где можно познать жизнь изнутри? — тревожно спросил Жак.
— В борделе,— начал перечислять оборотень,— в таверне.. . да откуда я знаю, какая блажь этой малахольной в голову взбредет?
— Ну а ты бы куда на ее месте пошел? — спросил Борюсика дракон.
— В бордель, конечно!
— У нее не та ориентация,— покачал головой Ариэль.— А ты, Жак, как считаешь? Представь себе, что ты принцесса. Куда бы ты отсюда пошел?
— Ну-у-у... — прогудел рыцарь,— ежели бы я был на месте принцессы, то либо папе с мамой на тебя жаловаться, либо в монастырь женский.
— Я бы на ее месте пошел в мужской,— хихикнул оборотень, за что тут же схлопотал подзатыльник от дракона.
— А вот ежели бы я как ученый захотел познать жизнь,— продолжал рассуждать Жак,— то я бы пошел в народ.
— Стоп! — Слова Жака навели Ариэля на мысль.— Борюсик, а ведь он прав. Устами младенца, как говорится... Ты посмотри на него,— ткнул он пальцем в рыцаря,— и на это,— тряхнул дракон кипой исписанных бумаг,— они ж два сапога пара. Точно, она пошла в народ! Она ж, кроме дворца и моего замка, ничего не знает. Наверняка в самую чернь пошла! А ближайший отсюда город — Авалон. Так что нам назад.
— Ха! — фыркнул Борюсик.— Если ума хватит замаскироваться, попробуй найди ее там! Столица под миллион жителей! Эльфы, гномы, тролли, люди... Определи, к кому она поперлась?
— Даже не знаю,— растерялся Ариэль,— напрягу своих подданных...
— Они тебя как, нашли, когда ты пропал? — хмыкнул оборотень.— Опять же неизвестно еще, куда ее подземные лабиринты выведут и вышла ли она оттуда вообще!
— Ты меня не пугай,— всполошился дракон.
— Я, конечно, больше по естественным наукам,— почесал затылок Жак, разом заставив друзей замолчать. К его советам стали уже прислушиваться.— Но вот если бы меня приперло, я бы к прорицателю пошел. Он вмиг определит, где принцесса.
— А ведь действительно устами младенца глаголет истина,— удивился Борюсик.
— Хрен с вами,— махнул рукой дракон,— ищем прорицателя. Сусик, нам приличную одежду, эта вся помялась, денег по тысяче на брата и продуктов питания в дорогу.
— И котомочку мою не забудьте,— заволновался Жак,— там мой микроскоп!
— Не волнуйтесь, ваша милость,— раскланялся перед ним Сусик,— ваши сундуки уже здесь, и сейчас доставят все остальное.
— Стоп! — Ариэля осенила какая-то мысль,— А ну дай сюда! — выхватил он последнюю записку Козетты из рук рыцаря и уткнулся в нее носом.— «Как Ариэль сбежал... и дня не прошло...» Да она же... она в тот самый день ушла! Три дня назад!
— Ой,— вжал голову в плечи Гирдер, с испугом глядя на дракона,— а кто тогда в меня книжками кидался?
— Я.— Из-за стеллажей, забитых древними фолиантами, выползла гигантская мохнатая обезьяна, встала на задние лапы, зарычала и начала колотить себя кулаками по бочкообразной груди.
Борюсик с Ариэлем переглянулись. В присутствии Жака они были очень смелые.
— Ну до чего ж мне Козеттины монстры надоели,— удрученно вздохнул дракон.
— И не говори,— закивал головой оборотень, — ходют и ходют. Пугают и пугают. Проходу от них нет!
— Слышь, чудо,— крикнул обезьяне Ариэль,— сдувайся. Мы это уже проходили.
— Вообще-то, он настоящий,— почесал затылокЖак.
— Да-а-а? — удивились его друзья и тут же оказались за широкой спиной Жака, который почему-то даже настоящего монстра не испугался.
Рыцарь этого не заметил. Он просто шагнул вперед, погрузил руку в попытавшуюся отпрыгнуть в сторону обезьяну, выдернул оттуда за шкирку маленького мохнатого человечка ростом с небольшого кролика и плюхнул его на письменный стол.
— Вот он, ваш монстр.
— Тьфу! — энергично сплюнул человечек, тряся кудлатой бородой. С заросшего волосами личика сердито поблескивали глаза.— На анимага нарвался. Ты что, всегда сквозь мороки видишь?
— Если не увлекусь, то всегда,— простодушно ответил Жак.— Паучок тут забавный недавно в подземельях попался, так я его за настоящего принял.
— Анимаг! — ахнул Борюсик, глядя на рыцаря уже совсем другими глазами.
— Вот это сюрприз,— дракон был поражен не меньше.— Как же мы раньше-то не догадались?
Анимаги были большой редкостью и встречались только среди людей. Ни гоблины, ни эльфы, ни тролли, ни драконы, ни любые другие живые существа такими способностями не обладали. Насколько они редки, говорит тот факт, что в человеческой расе анимаг рождался раз в сто лет, и именно потому возможности их до конца еще не были изучены. О них ходили легенды. Кто говорил, что на них вообще не действует никакая магия, кто утверждал, что действует лишь та, которую они сами захотят в себя пустить, а были и такие, что на полном серьезе заявляли: анимаги — это маги с таким мощнейшим потенциалом, что Создатель закупорил силу у них внутри, дабы не уничтожили они ненароком созданный им мир.
— Ладно,— пробормотал оборотень,— с Жаком мы потом разберемся, а вот это кто? — ткнул он пальцем в человечка.— Ай!
Борюсик затряс в воздухе прокушенным пальцем.
— Домовой я!
— Ты что делаешь, зараза?!!
— Аты не суй свои грязные пальцы куда не надо,— воинственно ответил вздорный старик и с вызовом сплюнул.— Ручонки-то небось со вчерашнего дня не мыл!
— И что ты, домовой, здесь делаешь? — удивленно спросил дракон.
— Что значит — что здесь делаю? Живу я здесь! — смело ответил домовой.
— Давно? — нахмурился дракон.
— Да, почитай, всю жизнь. Мы, домовые, испокон веку в этом замке живем. С тех времен, как ваши предки его отстроили. И дед, и прадед, и прапрапрадед здесь жили...
— Это как же понимать? — наливаясь кровью, прорычал Ариэль.— Я, хозяин долины, не знаю, что здесь шастают домовые?!!
Сусик сразу спал с лица и начал пятиться к выходу. Гирдер на карачках пополз в том же направлении, да так шустро, что был уже около двери.
— Стоять! — Дракон одним прыжком настиг гоблина, схватил его за уши, вздернул вверх и поднес его к лицу.— Почему я о них не знал? Почему не доложили? И с каких это пор домовые действуют против своих хозяев?
Гирдер, зажмурившись от страха, мелко трясся и молчал.
— А вот это правильный вопрос! — радостно подпрыгнул домовой.— Почему уже пятьдесят лет порядочному домовому житья в замке нет? Почему, зайдя на кухню, чтобы что-нибудь спи... э-э-э... в смысле откушать, обязательно нарываешься на гоблина, который начинает тебя веником гонять? Пока были живы ваши мама с папой, такого беспредела в замке не было! Мы, домовые, в почете были! У каждого камина каждый день блюдечко молочка выставляли, кусочек пирожка на отдельной тарелочке клали, а сейчас что? По щелям загнали! У крыс кусок хлеба отбиваем! И какой приличный домовой после этого будет тебе служить?
— Я сразу понял, что ты неприличный домовой,— усмехнулся Борюсик, высасывая из прокушенного пальца кровь.
Ариэль разжал пальцы, позволив Гирдеру плюхнуться на пол, и повернулся к домовому:
— Ну и чем же она тебя взяла? За что продался?
— А вот и не продался! Не продался я! — возмутился домовой.— Из уважения просто. Она знаешь как меня кормила? Со своего блюда лучших кусочков не жалела!
— Ясно. И что ты ей за это обещал? — продолжил допрос Ариэль.
— Что под ее видом всех гонять отсюда буду.
— С каких это пор домовые стали оборотнями? — вкрадчиво спросил Борюсик.
— Вот и я ей о том же! Говорю: нельзя! А она говорит: если очень хочется, то можно. И тут меня магией накрыло. По-моему, принцесса сама не знает, что она колдунья,— задумчиво пробормотал домовой.
— А почему мы тебя здесь не видели, когда сюда из подземелий вошли?— задал резонный вопрос Жак.
— Я что тут, как пришитый сижу? — удивился домовой наивности рыцаря.— Меня эти три дня как на убой кормили, а родственники должны голодать? Знаешь, сколько их в замке по норкам прячется? Голодные, уставшие, всех надо накормить. Они ж, бедолаги, с утра до ночи по всему дворцу пыль да паутину сметают...
— А это что? — ехидно спросил Сусик, указывая на паутину под потолком в углу библиотеки.
— Если вы думаете, что нас кормите, то думайте, что мы работаем! — огрызнулся домовой.— И потом, ты мышей видишь?
— Нет,— отрицательно тряхнул ушами гоблин.— Ну это понятно, они дракона боятся.
— Ага, как же! Нам просто жрать нечего! — запальчиво воскликнул домовой.
— Ясно,— махнул рукой дракон.— Сусик,— повернулся он к гоблину,— если я узнаю, что будут чиниться обиды моим домовым...
— Да проку от них! Прибыли на медяк, убытку на золотой. Они же прожорливее крыс!
— Да? — подпрыгнул домовой.— А замковая магия на чем держится? На вас, что ли? Вот уйдем мы сейчас отсюда все, и что будет?
— А что будет? — поинтересовался дракон.
— Замок обрушится! И тыщи лет не пройдет, как обрушится!
— Да через тысячу лет мы на сэкономленные на вас деньги десять таких зам ков отгрохаем! — ринулся отстаивать хозяйственное добро Сусик.
— Тихо! — рявкнул Ариэль.
Дракон взял за шкирку своего управляющего, поднял на вытянутой руке и яростно прорычал:
— Если я узнаю, что в моей долине хоть кто-то недоедает, в то время как пещеры ломятся от золота, лично поджарю управляющего (и для этого мне не надо будет разводить камин), а потом накормлю им тех, для кого кусок хлеба пожалел. Все понял?
— В-в-все,— отшлепал трясущимися губами Сусик.
— Господин! — рухнул на колени домовой.— Спасибо! Говори, приказывай! Все, что в наших силах, для тебя сделаем.
— Хорошо,— кивнул Ариэль.— Для начала расскажи все, что знаешь о принцессе. В первую очередь: тебе известно, куда она ушла?
— Все скажу, все! — страстно выдохнул домовой.— Как на духу, хозяин! Тайным ходом она пошла. В народ захотелось. Чего она там не видела, не пойму. Меня проводить по подземельям попросила. Ну, я ей самую короткую дорожку и открыл на другую сторону хребта.
— Стоп, что значит — открыл? — насторожился дракон.
— Так мы ж, домовые, в пределах долины и приграничных с ней гор все ходы-выходы знаем. И как открыть подземные галереи, тоже знаем. Такие галереи, о которых только гномам известно, а они из этих мест давно уже ушли. Медные жилы обеднели, самоцветами тут и раньше не пахло, так что делать им тут нечего.
Дракон выразительно посмотрел на Сусика. Тот виновато понурил голову. До него только сейчас дошло, какую оплошность он допустил пятьдесят лет назад, приказав выжить из замка домовых, чтоб под ногами не путались и хозяйский хлеб даром не ели.
— А почему я тебя на... — дракон запнулся, не зная, стоит ли говорить про макет,— в своем кабинете не видел?
— На макете, что ли? — хмыкнул домовой.— Он воспринимает нас как часть замка и долины, а потому мы на нем не отражаемся.
— Ладно, с этим потом разберемся,— тряхнул головой Ариэль.— Открыл ты ей проход на другую сторону хребта, что дальше? Неужто одну отпустил?
— Нет, как можно! Конечно, проводил,— обиделся домовой.— Нельзя мне было на другую сторону гор, но она очень просила. Я думал, меня разорвет, но ничего — и туда провел, и назад вернулся. Это, наверное, меня ее магия охраняла.
— Ты что, только до выхода из гор ее проводил?
— Ну да! А куда дальше-то? Она ж в народ собиралась идти, а он тут как тут! На лошадях, в шапках мохнатых. Глаза раскосые. Принцессу увидели, закричали от радости.
— Что кричали? — сразу почувствовал недоброе дракон.
— «Вай, какой красивый! — кричали.— Вай, большой деньга хан Абырей даст!» Принцессу поперек седла кинули и ускакали.
— Точно хан Абырей? — Лицо рыцаря налилось кровью.
— Ну, Абырей, Адырей, не уверен. Они чудно говорят, гортанно, но то, что хан — это точно знаю!
— Во, попали,— страдальчески сморщился дракон.— Придется идти на орду.
— А в чем проблема? — грозно спросил рыцарь, выхватывая меч.
— В том, что ставку его в степях не так просто найти. Стойбища все такие одинаковые, а если жечь юрты все подряд, то на нас могут просто обидеться. Моя долина территориально в Ардене находится, соответственно я его представляю, а объявления войны еще не было.
— Не бойся! — Борюсик азартно потер руки.— Если Абырей не знает, что висит у принцессы на шейке, наше дело выгорит. А насчет международного конфликта у меня есть план.
— Какой? — Дракон и рыцарь уставились на афериста.
— Простой до изумления. Вы когда-нибудь в детстве со своими сверстниками дрались?
— Нет,— дружно замотали головами Жак и Ариэль.
— До чего ж безоблачное у вас было детство. Ладно, детально поясняю план. Один из вас,— оборотень ткнул пальцем в Жака,— прет в ближайшее стойбище и там нарывается. Местные батыры начинают возбухать, и, как только наш рыцарь начинает драку, появляемся мы, конкретно бьем всем морду и спасаем принцессу. В результате мы достигаем своей цели без всяких международных осложнений, если твою драконью ипостась не афишировать. Ну, нельзя же из-за обычной потасовки затевать войну!
— А если в этом стойбище принцессы не окажется? — настороженно спросил дракон.
— Идем в следующее и без всяких международных осложнений ищем принцессу там.
— То есть конкретно чистим морды? — вскинул брови Ариэль.
— А что, мне этот план очень даже нравится,— кровожадно оскалился Жак.— Я им за Козетту всем кишки на шею намотаю! Пошли скорей! Душа горит!
— Эк нашего ученого разобрало,— одобрительно хмыкнул Борюсик.— Так держать!! Ну что, Ариэль, пошли?
— Ой, чую, втравите вы меня в историю... пошли!
