17

— Ах, вот это кто! А я думаю, кто там стучит-гремит. Ну надо же, какие гости!

Ариэль резко дал по тормозам, пытаясь одновременно нарастить на себе драконью шкуру, но с ужасом понял, что тело лишилось возможности к трансформации. Следом за Ариэлем из прохода в пещеру вылетели остальные члены его команды и тоже затормозили около дракона. Теперь, когда они оказались рядом, совместный свет их факелов позволил рассмотреть не только характерные особенности пещеры с тремя выходами, чернеющими в противоположной стороне подземного грота, но и множество арбалетных болтов, нацеленных на них почти со всех сторон. Арбалетчики перегородили всю пещеру, закрывая проход. В самом центре пещеры, в окружении мечников, на обломке бурого камня, непринужденно закинув ногу на ногу, сидела стройная дама лет тридцати в элегантном зеленом камзоле для верховой езды. На ее белокурой головке красовалась кокетливая шляпка того же колера, украшенная орлиным пером. Холеная ручка в белой перчатке держала хлыст, концом которого она нервно постукивала по голенищу черного сапога, обтягивающего ее точеную ножку. За ее спиной стоял Эстегон.

— Ну что же вы встали? Подходите ближе, знакомиться будем,— ласково проворковала княгиня.

Борюсик покосился на Ариэля. Тот едва заметно отрицательно качнул головой, давая понять, что силы не равны. После неудачи с трансформацией он не был теперь уверен и в сохранении своей драконьей силы в человеческом теле. Уши Сусика, до этого стоявшие торчком, опали. Ситуация его явно не радовала. Тролли с дубинками наготове застыли в ожидании команды. Только Жак в помятых доспехах продолжал пыхтеть, пытаясь справиться с постоянно падающим вниз забралом.

— Да вы подходите, подходите, не стесняйтесь. Друзья послушно сделали пару шагов вперед и застыли в ожидании дальнейшего развития событий.

— И что молчим? — ласково спросила незнакомка. Видя, что дракон не знает, что сказать, инициативу взял на себя Борюсик.

— Ну что вы! Почему молчим? Просто вы, не сочтите за грубую лесть, так ослепительны и так эффектно перед нами появились, что мы впали в ступор от восторга. И как к вам обращаться, дорогая? — игриво вопросил пройдоха.

— Эффектно появились вы,— усмехнулась красавица,— эффектно и очень громко, но все равно мерси за комплимент. Обращаться ко мне можете по-простому: ваша светлость. Можете называть еще княгиня Сарв-ская.

— Ну а без титулов? томно мяукнул Борюсик.

— Элен. Но это только для друзей. Для очень близких друзей,— многозначительно добавила княгиня.— О такой чести многие мечтают, но заслужить мое доверие не просто, и дружбой я одариваю не каждого. Ну-с, очередь за вами. С кем имею честь?

— Мы,— выпятил Борюсик грудь,— спутники известного драконоборца.— Оборотень вытолкнул рыцаря вперед и тут же попытался затолкать его назад, но не тут-то было.

Сквозь щель забрала Жак увидел даму, судя по одежде, благородного происхождения, и затолкать себя назад не дал. Рыцарь трижды топнул мощной ножкой, закованной в железные латы, сдернул с головы шлем с непокорным забралом, согласно этикету прижал его к груди и громогласно представился:

— Граф Жак де Паранель!

— Тьфу! — это все, что смог сказать в сердцах Борюсик, с трудом удерживаясь, чтобы не отвесить подзатыльник недалекому рыцарю, одним махом сдавшему всю команду.

Княгиня рассмеялась, да так радостно, звонко и заразительно, что ей стали вторить не только сопровождающие ее воины, но и члены команды Ариэля.

— Прелестно, — простонала сквозь смех княгиня.— Я с самого начала предполагала, что вас, уважаемый граф, используют втемную, готовилась к словесной баталии, хитроумным ловушкам, чтобы докопаться до истины, а все оказалось так просто! Теперь представьтесь по всей форме вы,— обратилась она к спутникам драконоборца.

— Ну,— заторопился Борюсик, прекрасно понимая, что ничего уже не исправишь,— я его скромный оруженосец, человек без имени. Сами понимаете, какое может быть имя у оруженосца, пока его не посвятили в рыцари? Откликаюсь на «эй, ты, подай, принеси, пшел вон!».— Оборотень молол языком все подряд без умолку, лихорадочно ища путь к спасению. В ситуации, когда магия бессильна, он оказывался первый раз. Теперь рассчитывать можно было только на свои слабые человеческие силы, и это Борюсика очень напрягало.— Так вот, в связи со всем вышеизложенным я...

— Эй, ты! — ласково окликнула его княгиня.

— Чего изволите, ваша светлость? — тут же прогнулся оборотень.

— Заткнись на время. С тобой мне уже все ясно. Меня теперь интересует вон тот молодой человек,— указал она на Ариэля.

— Маг! — тут же ответил за дракона Борюсик, не давая ему открыть рот.— Даже не маг, а еще ученик мага. На настоящего мага денежек не хватило. Вот взяли с собой в дорожку. Все-таки на дракона идем!

— А остальные? — кинула взгляд на гоблина и троллей Элен.

— Проводники,— без запинки ответил Борюсик.— Местность незнакомая, как без них?

— Это очень хорошо, что у вас есть проводники,— проникновенно сказала княгиня и вновь перевела взгляд на Ариэля,— но все же непонятно, что здесь делает этот уважаемый рыцарь со своими спутниками, если всем давно известно: драконы здесь не водятся вот уже пятьдесят лет.

— Драконов, может, и нет, а пещерка-то их осталась,— азартно возразил Борюсик.— И, я думаю, не только драконьим навозом она наполнена.

— Я так и поняла. Драконы вас мало интересует. Решили под шумок на их сокровища лапу наложить.

Похоже, Борюсика это задело за живое.

— А вы, извиняюсь, не за тем же самым сюда пришли?

— А если я скажу, что просто решила в горах прогуляться? — Княгиня явно играла с оборотнем, как кошка с мышкой, но не на того напала! Борюсик за словом в карман не лез.

— Какое совпадение! Мы тоже решили сделать вечерний моцион и слегка заплутали в горах!

— Вы это подтверждаете, граф? — весело спросила княгиня рыцаря.

Получив от Ариэля тычок в бок, заставивший загромыхать латы, Жак торопливо закивал головой.

— Ага... мы тут это... типа за грибами пошли.

— Ой, болван... — простонал Борюсик.

— Замечательно.— Княгиня поднялась с камня.— Ну просто прелесть. Пошли искать дракона в его сокровищнице, а заодно и по грибы.

— А что тут такого? — начал опять молоть языком оборотень.— Рыцарь у нас есть. Молодой, холостой, дай, думаем, женим его на принцессе. Может, и нам потом перепадет чего от королевских щедрот. Титул там, звание какое...

— Карьерным ростом озабочены,— закивала головой княгиня,— это похвально. А у меня вот тут есть одна бумажка,— Элен протянула руку, в которую Эстегон тут же со всей почтительностью вложил свиток пергамента. Княгиня неспешно развернула его.— Разыскиваются три опаснейших преступника, подозреваемых в злодейском убийстве графа де Куфто... Ну надо же, как интересно. Описание совпадает точь-в-точь! Один маскируется под рыцаря Жака де Паранеля...

— Да я тут вообще ни при чем! — возмутился рыцарь.— Я только-только с ним о науке разговор завел, а тут вампиры!

— Верю, верю,— благосклонно махнула ручкой княгиня,— а вот еще одно донесение королю от городской стражи, которое так удачно оказалось у меня.— Эстегон вложил в ее руку еще один свиток.— Донесение о том, что три подозрительных товарища, подходящих под описание предполагаемых убийц, были схвачены около королевского парка и препровождены в тюрьму.

— Да я только жезл на могилку академика вернуть хотел! — завопил Жак.

— И в это верю,— опять не стала возражать Элен,— но только мне доложили, что чуть позднее, той же ночью, двое из этих подозрительных личностей,— ткнула княгиня пальцем поочередно в Жака и Ариэля,— шастали по дворцу, сопровождая третью личность, подозрительно напоминающую принцессу.— Элен в упор посмотрела на Борюсика.— И что вы на это можете сказать?

— А что вы на это хотите услышать? — нахально ответил вопросом на вопрос оборотень.

— Ну, хотя бы еще одну, более удобоваримую версию вашего появления здесь.

— Слушай, ты такая умная,— взмолился Борюсик,— придумай сама.

Ответ оборотня еще больше развеселил княгиню.

— Так и быть,— сжалилась она,— сейчас я вам расскажу, как было на самом деле, а если в чем-то ошибусь, то вы меня поправьте.

— Обязательно! — клятвенно сложил ручки на груди оборотень.

— Итак, два афериста,— княгиня обласкала взглядом Ариэля и Борюсика,— встретив однажды на своем пути наивного рыцаря Жака де Паранеля, тут же поняли, какой им в руки дался шанс, и решили, используя его высокое звание и положение в обществе, проникнуть во дворец, чтобы навестить... сокровищницу короля. Я пока не далеко отошла от истины?

— В точку попали! — решительно подтвердил оборотень.

— Это радует. И все у вас почти получилось, но тут появился дракон, и вам срочно пришлось уносить оттуда ноги. Все правильно пока?

— Истину глаголете, княгини, покаянно закивал головой Борюсик.

— Указ короля подсказал вам другой путь обогащения, вы срочно записались в драконоборцы и рванули в места, где о драконах давно уже не слышали, но... кое-что после него здесь, по вашим прикидкам, возможно, еще и осталась. И тут все правильно?

— И тут правильно,— не стал возражать оборотень.

— Одного не пойму. Что вам понадобилось в доме уважаемого графа де Куфто? — Глазки Элен сверкнули, и стало ясно, что на этот вопрос отвечать все же придется.

— План дворца! — тут же вывернулся Борюсик.— Мы там ни разу не были, а граф у Луи Семнадцатого завсегдатай.

— Это да... он лично прятал в сокровищницу короля артефакт,— еле слышно пробормотала княгиня.— И не стыдно вам, господа,— уже более громко начала она укорять друзей,— втягивать в это дело бедного, несчастного ученого?

— Почему бедного? — не выдержав, прогудел Жак.

— Потому что ученые все немножко больные на голову, бедняжки,— сочувственно вздохнула Элен,— а вы одному из них еще и голову, ко всему прочему, оторвали. Нехорошо.

— Извините,— гордо выпрямился Борюсик и даже выпятил грудь для убедительности,— мы честные аферисты и на мокруху не идем.

— Как я вас понимаю,— сочувственно вздохнула княгиня,— все когда-то бывает в первый раз. Слово за слово, стаканом по столу...

— Да не было такого! — возмутился Жак.— Кулаками мы по столу били.

— Детали вашей встречи с графом де Куфто меня уже не интересуют,— отмахнулась княгиня,— а вот детали вашего ночного круиза по дворцу мне бы хотелось уточнить. Как мне доложил мой помощник,— Элен кинула взгляд на Эстегона,— он столкнулся в коридоре с... впрочем, он сам нам сейчас скажет. Вы узнаете кого-нибудь из этих господ?

— Там были он и он,— ткнул магистр изящных искусств в Жака и Ариэля,— и с ними принцесса.

— Принцессой, я так понимаю, были вы,— мило улыбнулась княгиня, выразительно глядя на Борюсика.

— От вас ничего не скроется,— не менее мило улыбнулся оборотень.— Это не вам я случайно там прическу подпортил? На ваших плечиках тогда еще было такое милое жабо из подушки и куча перьев в волосах?

— Ну ты нахал! — рассмеялась княгиня, откровенно любуясь Борюсиком.— Я думаю, мы найдем общий язык.

Лицо Эстегона вытянулось. С трудом справившись с эмоциями, он, чтобы не ляпнуть лишнего, до крови прикусил губы.

— Личину на тебя кто наводил? — продолжила допрос княгиня, не замечая недовольной мины своего любовника.

— Он,— ткнул пальцем в Ариэля Борюсик, стараясь придерживаться первоначальной легенды,— он, зараза!

Оборотень вытолкал вперед дракона и, пользуясь тем, что все внимание теперь переключено на него, начал, словно невзначай, отступать назад и заходить за мощную колонну, образованную сросшимися вместе сталактитами и сталагмитами. Однако Unci, была настороже.

— Ты куда? — нахмурилась она.

— Да вы нас так напутали, что меня, извиняюсь, пробило. Я вон за тот камешек. По мелкой нужде, понимаете?

— Иди,— усмехнулась Элен,— справляй свои нужды. Итак,— перевела она взгляд на Ариэля,— ты у нас ученик мага?

— Ну... да,— кивнул головой дракон.

Никто не заметил, как щуплый гоблин тоже, словно невзначай, просочился за колонну.

— Чтобы я вам всем поверила окончательно, сделаем маленькую проверку. Покажите нам свое магическое мастерство.

— А чего показывать-то? — растерялся Ариэль.

— Ну, фокус какой-нибудь магический. Зажгите, например, фаербол. Самый примитивный уровень магии. Гораздо проще стандартной процедуры наведения личины.

Ариэль сложил вместе ладони рук и начал медленно разводить их. Между ладонями заискрился маленький огненный шарик, стреляя микроскопическими разрядами в разные стороны.

— Какой-то он квелый получился,— озабоченно пробормотал дракон.

Однако и эти скромные успехи заставили княгиню выпучить глазки.

— Достаточно,— с трудом выдавила она из себя.

За колонну, где продолжал «справлять нужду» Борюсик на пару с гоблином, начали подтягиваться и тролли. Их массивные фигуры было трудно не заметить, но фаербол Ариэля вогнал в ступор не только княгиню, но и всех ее спутников. И дракону показалось, что в глазах у всех плещется страх.

— Однако что-то мне говорит, что вы не ученик мага. Здесь не то что ученику, архимагу вызвать фаербол не под силу. Вы, мальчик мой, врете.

— Я просто очень способный,— скромно потупился Ариэль.

— Это хорошо, что способный. И даже готова поверить, что ваша цель — сокровища и принцесса.

Дракон посмотрел в глаза княгини и понял, что она не верит. Элен отвела глаза в сторону и торопливо заговорила:

— Итак, предлагаю вам следующий вариант. Вы втроем со своими проводниками идете вместе с нами. Если там находится то, на что мы все рассчитываем, то принцесса — ваша, а все найденные магические артефакты— мои. Вас устраивает такой расклад?

— Стоп, а сокровища? — не понял дракон.

— Ну, разумеется, пополам.

— Ай! Сволочи! Куда?!! А ну назад!

Вопли Борюсика заставили всех подпрыгнуть. Оборотень выскочил из-за колонны, потрясая рукой:

— Твою мать! Кусается, зараза!

— А где проводники? — заволновалась княгиня.

— Удрали, где же еще! — сердито буркнул Борюсик.— Это все ты виновата!

— Я? — опешила княгиня, забыв даже возмутиться на столь панибратское обращение.

— Ну, не я же! Кто тебя за язык тянул? Сокровища пополам! Артефакты мне! Мы ж им про сокровища ничего не говорили! Обещали заплатить чуток после дела, и все! А теперь ищи-свищи ветра в поле! Помчались наше сокровище на троих делить. Вот что теперь делать будем? Без проводников остались.

Ариэль крутил головой, пытаясь сообразить, в чем дело, и его недоуменный вид убедил княгиню, что предварительного сговора между подельщиками не было.

Ей было невдомек, что дракон просто не видел, как Борюсик за колонной прошептал гоблину на ухо: «Мы пойдем по центральному коридору, а ты быстренько за своими и сооруди гам засаду», после чего отвесил хорошего пинка Сусику, давая начальное ускорение в нужном направлении. Заодно он выдал троллям пару оплеух, чтобы соображали быстрее. Тролли сориентировались молниеносно, плюхнулись на землю и на карачках умчались в темноту вслед за юрким гоблином. Борюсик был уверен, что у Сусика есть в запасе пара запасных лазов и обходных путей.

— Ничего, мои воины их поймают,— «успокоила» друзей княгиня.— Они перекрыли все входы и выходы. Непонятно только, как вы мимо них прошли.

Княгиня задумчиво посмотрела па проход, но не на тот, из которого вышла команда Ариэля, а на другой! До оборотня начало что-то доходить. Элен меж тем нахмурилась, мучительно соображая. Время шло, а о поимке беглецов сообщений все не поступало.

— Ладно,— тряхнула головой Элен,— наш договор останется в силе, если вы поможете мне и моим людям добраться до долины,— решилась наконец она.— Если нет, то вас ждет немедленная смерть.

— Но проводники же ушли,— наивно удивился Жак. Княгиня на него даже внимания не обратила. Она в упор смотрела на Борюсика.

— Ни за что не поверю, что вы предварительно не расспросили проводников о дороге,— уверенно заявила она.

— А ваши проводники где? — осторожно спросил Ариэль.

— Я рассчитывала на магию,— досадливо поморщилась Элен.— Никак не ожидала нарваться на место, где магия практически не действует. Слышала когда-то про антимагические жилы, но сталкиваюсь с ними впервые,— честно призналась княгиня.— Хотя чисто антимагическими их назвать нельзя. Эта жила не только хорошо давит природные способности магов, но еще и свою магию наводит. Из этой пещеры три выхода. Мы опробовали все, но они вновь приводили нас сюда, в эту пещеру!

— А вход вы не пробовали? — поинтересовался Борюсик.— Тот, через который сюда пришли?

— Мне нужно в долину! — рассердилась княгиня.— Я не собираюсь отсюда уходить несолоно хлебавши!

— Вообще-то я их порасспрашивал,— вздохнул Борюсик,— но с проводниками было надежней.

— Кто спорит? — всплеснула руками княгиня.— Так что, договорились? Принцесса ваша, артефакты мои, сокровища пополам.

— По сокровищам нет. Две трети нам, одну треть вам! — отрезал Борюсик.— Не забывайте, что мы знаем дорогу.

— Не забывайте, что у нас больше арбалетов.

— Да некоторые артефакты на черном рынке... — начал возмущаться оборотень, старательно играя роль сквалыги.

— Не забывайте еще, что вас всего трое,— напомнила княгиня,— а троллей в долине, по моим сведениям, много. Вам, возможно, потребуется защита. Плюс ко всему, когда вы жените своего рыцаря, получите прямой доступ в королевскую казну. Я же с нее долю не требую. И потом, от меня зависит, в каком качестве вы предстанете перед королем: как спасители принцессы или как убийцы графа де Куфто.

— Прижала,— восхитился Борюсик.— Эх, тебя бы в нашу команду, мы б таких дел наворотили!

— Э,— опять некстати встрял в разговор Жак,— да если я стану королем, я вам не дам в сокровищницу лазить.

— Молчи, придурок,— зашипел на него оборотень,— а то бабушке пожалуемся!

Жак немедленно заткнулся. Княгиня умилилась:

— Какое чудо вы себе добыли. Бабушке пожалуемся... Интересная формула управления рыцарем. Однако к делу. Относительно королевской казны это уже не мои вопросы. Данную проблему решайте без меня. Договорились?

— Договорились,— поспешил свернуть дебаты Борюсик.— Мы согласны на прежние условия.

— Ну что ж, пошли.— Элен выудила из кармашка своего охотничьего камзола золотой свисток, и по пещере проплыла переливчатая трель.

Тут же практически из всех проходов, за исключением того, откуда пришла команда Ариэля, и который, как понял оборотень, люди княгини просто не видели, начали вываливаться воины. И их было столько, что глаза у оборотня стали квадратные.

— Ведите, господа. Показывайте выход в долину.

— Дорогу! — распорядился Борюсик и решительно двинулся в сторону центрального прохода, черневшего в противоположной стороне пещеры.

Жак с Ариэлем поспешили за ним. Княгиня кивнула своим воинам, и по бокам «проводников» тут же пристроилось по паре арбалетчиков.

— Это еще зачем? — возмутился Борюсик, притормаживая.

— Проводники сейчас на вес золота,— любезно пояснила княгиня,— их надо надежно охранять. И вообще, за такими аферистами нужен глаз да глаз. Люблю профессионалов! Возможно, мы споемся и в дальнейшем будем полезны друг другу.

— В делах мы любим поучаствовать,— неопределенно хмыкнул оборотень, — если процентная ставочка устроит.

— Мы по мелочам не работаем,— добавил Ариэль, решив наконец подыграть Борюсику,— и не любим, когда нас кидают. Боюсь, мой товарищ слегка поторопился, давая авансы на будущее.

— А если я вас на этот раз не кину, будете потом со мной работать? — поинтересовалась княгиня, заинтересованно посмотрев на дракона.

— Будем. Но только мы не любим работать вслепую. Все-таки кто вы такая?

— Я же говорила: княгиня Сарвская.

— Это нам ни о чем не говорит,— нахмурился Ариэль.— Где ваше княжество, откуда вы?

— Могу уточнить. Владычица Арубисовой долины. Борюсик при этих словах резко спал с лица, что не

укрылось от внимательного взора княгини.

— Чувствую, вы теперь поняли, с кем имеете дело?

— О да,— закивал головой оборотень,— теперь вы нам внушаете доверие. Не доверяю только некоторым вашим подданным.

— Это ты о ком? — не понял Ариэль.

— О тех клыкастых, что графу де Куфто голову оторвали,— пояснил Борюсик дракону.— Ей, между прочим, подчиняются.

— Для оруженосца вы неплохо осведомлены,— мило улыбнулась княгиня.— Надеюсь, теперь у вас пропадет желание со мной шуточки шутить?

— Ни боже мой, княгиня! — заверил ее Борюсик.

— Ну так чего встал? Пошли.

Борюсик послушно возобновил движение к цели. Следом двинулся дракон, а за ним загрохотал своим железом Жак. Элен пристроилась в кильватер за командой Ариэля. Воины плотным кольцом окружили свою госпожу, готовые в любой момент отразить внезапное нападение.

— Забавно, мы в этом тоннеле уже три раза были,— пробормотала княгиня, вступая в проход.— В чем же тут секрет?

«Скоро узнаешь»,— мысленно прошипел Борюсик, обладавший прекрасным слухом. Он нарочно замедлил ход: надо было дать время для подготовки засады подданными Ариэля.