16
По дороге, вздымая тучу пыли, во весь опор несся небольшой отряд. Как ни хаял Борюсик лошадей, скакали они быстро. Сам оборотень гарцевал во главе отряда, придерживая одной рукой Сусика, вцепившегося ручонками в холку его скакуна, следом скакали Жак и Ариэль, замыкали отряд тролли, которые даже с грузом умудрялись не отставать. Рыцарь поминутно оглядывался на них, дивясь выносливости громил, которые отмахали уже километров пятнадцать, и похоже, даже не запыхались. Скакать, сидя боком на лошади, было трудно, и Жак начал возбухать;
— Я не понял, Борюсик, долго мне еще в этих тряпках скакать?
— Потерпи, недолго осталось,— ответил за оборотня дракон.
— Что значит недолго? — возмутился рыцарь,— До гор еще скакать и скакать, а солнце уже садится,
— Мы до гор не поедем,— успокоил Жака Ариэль,— на мне полетим. Видишь вон тот лесок?
— Ну?
— Самое подходящее место. Рядом селений нет, город уже далеко, грифоны не увидят. Борюсик, правь туда!
— Без проблем!
Они не доскакали до леса совсем чуть-чуть, когда навстречу им из дубравы выскочил взмыленный тролль. Судя по всему, он уже отмахал не одну версту на бешеной скорости. Увидев Сусика, гарцевавшего с Борюсиком в авангарде процессии, он ринулся наперерез прямо под копыта, заставив скакуна встать на дыбы. Пришлось притормозить и остальным. Отряд остановился. Оборотень, с трудом удержавшийся в седле, душевно обласкал громилу парой энергичных фраз, но тот, не обращая на него внимания, сразу перешел к делу.
— Сусик, беда! В долине...
— Говори хозяину! — Гоблин без обиняков перевел стрелки на Ариэля.
Дракон сорвал с головы опостылевшие тряпки. Тролль тут же рухнул в дорожную пыль на колени.
— Хозяин, беда! Доляну...
Ариэль вскинул голову и устремил свой взор в сторону гор. Там, где должна быда лежать его заповедная долина, клубились тучи. Нормальному человеку они бы показались маленькой черной точкой на горизонте, на фоне заснеженных гор, но зоркий глаз дракона различил в ней даже разряды молний.
— Надо спешить,— «ахмурился Ариэль.
— Нельзя туда, хозяин,— заголосил тролль.— Там беда.
— Чую, что беда, потому и надо спешить! — рявкяул дракон.
— Нельзя! Долину обложили со всех сторон, а над ней летает зеленый дракон. Дикий, совсем дикий дракон! Даже молний не боится! Он ищет нашу долину, но пока еще ее не видит. Элементали наложили на нее магический защитный полог, но долго он не продержится. Против нас работает сильный маг. У него магия страшная, первичная.
— Тогда тем более надо спешить!
— Нельзя, нельзя туда, хозяин! Вокруг долины крутится многолюдей с оружием и с ними маги. Они натягивают магические сети. Яуверен, это идет охота на вас
— Разберемся! — отмахнулся дракон, пришпорил коня и с ходу вломился в дубраву.
Остальные члены отряда поспешили за ним. Ариэль быстро нашел в лесу подходящую поляну. Все спешились. Здесь уже командование окончательно взял на себя дракон.
— Быстро переодевайтесь. Дальше мы полетим. Оборотень мгновенно принял привычный для своих
друзей вид. Сорвал с себя восточные тряпки и полез в сундук за своими шмотками. Радом в другом сундуке копошился Жак. извлекая оттуда специально пошитый для него новый камзол. Ариэль, не теряя времени, начал принимать свое истинное обличье. Он взмахнул могучими крыльями, чтобы размяться, выгнул отливающую золотом шею дугой. Что-то зашумело вверху. Над кронами деревьев пронесся неведомо откуда взявшийся вихрь, хотя за мгновение до этого там все было спокойно. Дракон задрал морду вверх. Чистое, безоблачное небо стремительно заволакивали тучи.
— Быстро все на меня! — прорычал Ариэль, плюхаясь в зеленую траву на брюхо, чтобы друзьям было удобней взбираться.— Надо валить отсюда.
Гоблин первый метнулся к дракону. Жак запрыгал на одной ноге, другой пытаясь попасть в штанину, запутался в траве и грузно шлепнулся на землю. Тролли подхватили его под белы ручки и зашвырнули на спину дракона, не дав завершить туалет. Борюсик одним прыжком взметнулся на крутой бок необъятной туши, одной рукой вцепился в драконий гребень, другой — придержал сползавшего вниз по бронированным золотым пластинам Жака, продолжавшего запихивать ногу в непокорную штанину.
—А котомочка?!! — возмутился рыцарь.— Там мой микроскоп!
В ответ зашумели вековые дубы, выгнулись дутой, переплели ветви над поляной, и стало ясно, что взлететь им теперь не удастся. Друзья оказались в ловушке.
— Вляпались,— рыкнул Ариэль и вновь превратился в человека, заставив друзей покатиться по траве.
Портки рыцаря такого издевательства не выдержали.
— А предупредить было нельзя? — разобиделся Жак, глядя на треснувшие по всем швам штаны.— Как я перед принцессой в таком виде покажусь? Я что, без штанов ее от тебя спасать буду?
— В сундуке запасные есть,— отмахнулся гоблин, тревожно озираясь вокруг. Уши его стояли торчком, вылавливая все подозрительные звуки из окружающего пространства.— Там, кстати, и твоя котомка.
— Это хорошо,— Жак опять полез в сундук.— Слушай, Ариэль,— сказал он из-под крышки,— ты сильно не сопротивляйся, когда я тебе морду бить буду.
— Чего? — опешил дракон.
— Ну, мне же надо как-то принцессу спасать.
— Тьфу! Заткнись, а?
Загудела, вспучилась по периметру поляны земля, и оттуда выросли глиняные изваяния. Грубые, неотесанные, растрескавшиеся, чем-то отдаленно напоминающие людей, они медленно начали разводить руки, и как только длани глиняных исполинов соприкоснулись, изваяния застыли, образовав вокруг путников сплошное кольцо. Бешено захрапели испуганные лошади. Тролли поспешили подхватить их под уздцы.
Только тут Жак сообразил, что дело плохо, и вместо запасных штанов выдернул из сундука презентованный ему в дорожку гоблинами меч.
— Это что за твари?
— Непонятно, что ли? — В руке оборотня поигрывала сабля.— Нам дают намек, что отсюда пора делать ноги
— А по-моему, нам дают намек, что мы конкретно попали,— испуганно пискнул Сусик.
— Ариэль, ты зачем в человека обернулся? — прошипел Борюсик.— Сейчас драка будет.
— Тесно. Вас посшибать могу. А силы у меня и в этом облике хватит, чтоб эти глиняные чучела раздолбать.
Ариэль приготовился сделать прыжок на ближайшего исполина, но тут прямо возле его ног в землю вонзился ветвистый дуговой разряд. Жак присел в ожидании громового раската, но его не последовало. Что-то засветилось над головами путников. Друзья подняли глаза вверх. Призрачная, мерцающая огненными сполохами фигура, отдаленно напоминающая человека, парила под кронами деревьев, укоризненно глядя на дракона сверху вниз.
— Ты что, забыл, чему мы тебя учили? — прошелестел в его голове голос огненной фигуры.— Решил с элементалями земли повоевать?
Сквозь ветки, заслонившие небо, внезапно хлынул дождь, но, не достигнув земли, скрутился в жгут, из которого сформировалась полупрозрачная фигура элемента-ля воды. Дождь тут же прекратился. Зашумел ветер в ветвях, и оттуда выскользнул вихрь. Элементаль воздуха, сформированный из пенного, белоснежного тумана кучевых облаков, сурово посмотрел на дракона.
— Ты совсем перестал понимать знаки, Ариэль?
— Нельзя было ему позволять столько времени проводить в библиотеке,— пробулькал в голове дракона голос элементаля воды.
— Я сколько раз тебе говорил,— прошелестел элементаль воздуха,— нельзя летать во время грозы.
— Тебя очень любят молнии,— напомнил элементаль огня,— но такая любовь тебе радости не принесет.
— Но мне срочно надо в долину! — воскликнул Ариэль.— Там беда!
— Твой тролль, что прислал тебе весточку, и тот лучше читает знаки, — прошелестел элементаль воздуха.— Я специально нагнал тучи на твою долину.
— Грозовые тучи,— добавил элементаль огня.— Неужели не ясно, что там не просто беда? Ты должен был прочитать это по щебету птиц, которые перестали петь, по шелесту листьев, которые перестали шелестеть и замерли, словно перед бурей. Разве мало было знаков, чтобы понять: по воздуху тебе туда не добраться?
— А как же тогда? — растерялся дракон.
— Думай.
— Он что, с ними говорит? — прошептал Жак, толкая оборотня в бок.
Голосов элементалей рыцарь не слышал.
— Похоже на то,— пробормотал Борюсик. Оборотень тоже не слышал того, что предназначалось только дракону.
— Думай,— сердито пробурчал Ариэль.— По воздуху нельзя, реки рядом нет. Значит, вода тоже отпадает. Огонь...— Ариэль задумчиво посмотрел на элементаля огня.— Нет, с зеленым драконом я огненным боем биться не буду, даже если столкнусь с ним опять! Да это и не путь к долине,— решительно заявил он, заслужим одобрительный кивок своего огненного учителя.— Остается земля. Но она тоже против. Вон каким кольцом меня обложила...
Дракон задумался. Элементали еще в детстве доводили его до белого каления своими методами обучения, состоящими из намеков и полунамеков: типа, доходи до всего сам. Как правило, Ариэль доходил, но ему так надоело решать их вечные ребусы и шарады! Тем более делать это сейчас, когда, возможно, каждая секунда на счету. Однако он твердо знал: точного, прямого ответа от них не дождется. Дракон еще раз осмотрелся по сторонам и только тут сообразил, что видит перед собой не всех своих учителей. Зелмы — духи земли — стояли вокруг кольцом, Вильф, Акванид и Огневик — духи воздуха, воды и огня, зависли над головой, но среди них не было духа гор.
— А где Горм? — не удержался он от вопроса, не очень-то надеясь на ответ.
Как ни странно, он его получил.
— Это правильный вопрос,— прошелестел Вильф.
— Беда идет оттуда. Твой враг его уже усыпил,— булькнул Акванад.
— До первых отрогов гор ты можешь идти по мне,— впервые за все это время подал голос элементаль земли.
— Но поспешай.— По призрачному телу Огневика пробежались искры.— Пока владеющий первичной магией не усыпил и нас.
Тут Зелмы расцепили руки, зашевелились, разошлись, открывая путникам проход в сторону гор. Намек был очень красноречивым.
— Да что ж мне так не везет! — простонал Ариэль.— Опять на конях. Пока до гор доскачем, столько времени уйдет!
— А что потом? В смысле, когда доскачем, что? — Жак наконец закончил туалет.
— Потом пешком,— рявкнул дракон,— а кое-где ползком по старым выработкам гномов.
Элементали с легким хлопком исчезли в воздухе, как только поняли, что их ученик на правильном пути.
— По коням! — отдал команду Ариэль, первым запрыгивая в седло.
Жак и Борюсик последовали его примеру.
— Сусик, кратчайшую дорогу до входа в пещеры знаешь?
Вместо ответа Сусик вскарабкался на холку ближайшего тролля, гикнул, свистнул и помчался вперед, показывая дорогу, лихо правя при этом тролльими ушами.
Как ни злился Ариэль на элементалей, их приход все же заставил вспомнить, чему они его учили. Его долине, где он провел безоблачное детство, угрожала опасность! Магический посыл ускорил лошадей и троллей. Да так, что они сумели на земле набрать половинную скорость дракона в полете. Ветер засвистел в ушах Жака. Чтобы не вылететь из седла, он припал к холке лошади и обхватил ее шею руками, забыв про поводья.
— Не перестарайся!!! — крикнул Ариэлю Борюсик.— Нас могут засечь.
— Я сейчас еще больше в них магии волью! — рявкнул в ответ дракон.— Мне срочно надо в долину!
— Если вольешь еще больше, они просто падут!
— Не падут!
Над их головами пронесся воздушный элементаль.
— Прислушайся к совету, мальчик,— прошелестел в голове дракона голос Вильфа.— Магия драконов сильно отличается от магии остальных существ. Вы, как и мы, элементали, — все-таки первичные создания богов. Я уже устал прикрывать тебя с воздуха.
Скрипнув зубами, дракон уменьшил ментальный посыл, заставив скакунов и троллей снизить скорость. Как ни странно, но Борюсик на этот раз услышал, о чем говорил Вильф, хотя послание ему и не предназначалось.
— А мы? — возмутился o6opoтень.— Разве не мы первичные соз...
— Помолчи! — грубо оборвал его Вильф.— Вы — древняя раса, предавшая главное детище Творца — жизнь!
— Что?!! — завопил Борюсик.— Это когда наша раса чего предавала?
— Вы закрылись в своей долине, отгородились от всего!
— Мы храним древние знания! Вся родословная земных рас у нас в руках, с момента акта творения!
— Да, вы Хранители. Но кому нужны ваши знания, если вы держите их в секрете? Для нас вы предатели, от которых отступился даже сфинкс! Думаете, вы случайно проиграли ту последнюю битву воинам Арубиса?
— Враг был силен и их было больше!
— Анурис не посмел бы напустить на вас свою свору, если бы ваш бог не покинул вас
— За что же он нас покинул? — Глаза Борюсика были квадратные. Похоже, то, что вещал элементаль, было для него откровением.
— За то, что вы, имея возможность что-то сделать, ничего не сделали, и избрали пассивный путь. Путь Хранителей. Хранителей знаний, которые держите в секрете, а они могли бы принести огромную пользу. Так что молчи, предатель.
И без того едва различимый в призрачном свете луны (пока они беседовали, на предгорные холмы, по которым уже во весь опор мчался отряд, спустилась ночная мгла), Вильф совершенно растворился в воздухе.
— Вот так,— хмыкнул дракон, внимательно прислушивавшийся к этой занимательной беседе.— Теперь ты понимаешь, что чувствуют люди, когда вы изрыгаете на них свое презрение? А вы для элементалей низшая раса, между прочим. Равными себе они считают только драконов.
— Не зуди, и без тебя тошно,— буркнул Борюсик и пришпорил ни в чем не повинную лошадь, не зная, на ком еще сорвать свою злость.
Через три часа бешеной скачки они наконец достигли цели. Проскакав по извилистой, каменистой лощине, гоблин резко дал по тормозам, с силой потянув тролля за уши. Следом остановился и остальной отряд. Они оказались возле узкой расселины, уходящей в глубь склона горы.
— ДальшЬ на лошадях не пройдешь,— обрадовал Сусик друзей.— Теперь только пешком.
Друзья спешились.
— Теперь я покидаю тебя, Ариэль,— над отрядом вновь прошелестел Вильф.— Здесь мне делать нечего. Здесь царство Горма, а он спит. Будь осторожен.
Элементаль вновь бесшумно растворился в воздухе.
— Так это и есть ваш тайный вход? — презрительно фыркнул Борюсик, косясь на расселину.— Любой дурак по этому ходу пойдет...
— И попадет в тупик,— хмыкнул Сусик.— Вход откроется только тому, кто знает, как его опознать и открыть.
— Хозяин,— повернулся гоблин к дракону,— не нравится мне, что посторонние по горам шастают. Дозволь я сначала на разведку схожу, проверю, не трется ли там кто около входа?
— Нет. Тебе нельзя. Я здесь раньше не был, как вход открывается, не знаю, так что тобой рисковать не будем.
— Давай я! — предложил свою кандидатуру Жак.
— Ты в темноте своим лбом там все скалы посшибаешь,— неожиданно дружелюбно хлопнул его по плечу Борюсик.— Доверь это дело профессионалам, которые в темноте видят, как кошки.
Не дожидаясь согласия, оборотень превратился на мгновение в вихрь, из которого вынырнул уже маленькой черной кошкой, приземлившейся на спавшую с тела одежду Борюсика. Лошади испуганно заржали. Тролли поспешили поймать их под уздцы, оттащили в сторону и начали ласково похлопывать по холке, успокаивая.
— Ну, зачем так сильно изменил массу? — расстроился дракон.— Это же прорва энергии, а ты не первичное создание! Как потом восстанавливаться будешь?
— Как-нибудь, ждите,— сухо ответил Борюсик и с этими словами исчез в темноте расщелины.
— Гроф, забирай лошадей и уводи их отсюда,— распорядился Ариэль,— Они нас теперь с головой выдают.
— А как же вы, хозяин?
— У нас здесь достаточно воинов. Возвращайся в Авалон.
— Слушаюсь, хозяин.
Потянулись томительные минуты ожидания, которых деятельная натура Жака долго вытерпеть не смогла. Рыцарь подошел к своему сундуку, который тролли-носильщики сгрузили на землю, отгреб в сторону рыцарские доспехи (еще один презент подданных Ариэля), извлек из него свою любимую котомочку, подтащил ее к обломку скалы, сел на него и начал копаться в своем вещмешке.
— Ты что там делаешь? — покосился на него дракон.
— Да тут одну вещь ищу. Специально запасной вариант в дорогу разработал, если основной инвентарь в негодность придет. Ага, вот она!
Жак вытащил из котомки металлический стержень, кусок проволоки, а затем, как фокусник, начал удлинять стержень, выдергивая из его сердцевины секцию за секцией. Нет, это была не телескопическая антенна, радио этот мир еще не знал, но принцип хитроумный ученый применил тот же. Заинтересовавшийся Ариэль пододвинулся поближе, наблюдая за неугомонным другом. Когда стержень раздвинулся до размеров приличной удочки, Жак выгнул проволоку дугой, засунул ее концы в специальные пазы на тонком конце составного стержня и начал прикреплять к кольцу сетку, в качестве которой использовал чачван. Получившаяся конструкция стала Ариэлю что-то напоминать.
— Это что такое? — нахмурился дракон.
— Сачок,— пояснил рыцарь.— Я в горах раньше не бывал, у меня в коллекции ни одной горной бабочки нет. А вдруг нарвусь на какой-нибудь редкий вид.
— Ты что, обалдел?
— Почему обалдел? — удивился Жак.
— Нашел время бабочками заниматься!
— У хорошего ученого для науки всегда найдется время! Надеюсь, ты не такой дремучий, как Борюсик? Он однажды у меня очень ценную бабочку схавал. Я ему больше такой возможности не дам!
— Провалиться! Убери свой сачок! Я тебе потом этих бабочек сколько хочешь наловлю в своей долине! Их там знаешь сколько летает? Только собирай!
— Да? Ты обещаешь?
— Обещаю.
— А чешуйку на анализ дашь?
— И чешуйку дам.
— С хвоста?
— Да хоть с зада! Достал ты меня!
— Вот спасибо!
Рыцарь оперативно разобрал свой сачок, убрал его в котомку, извлек тетрадь, письменные принадлежности и начал строчить путевые заметки. Строчки едва были видны в слабом свете луны.
«Научный факт № 3.
Дракон, оказывается, очень покладистое существо, и если его очень сильно достать, то пообещает все что угодно, даже чешуйку с самого нежного места под своим хвостом».
Ариэль, прочитав эти строки, энергично сплюнул и отодвинулся от слегка сдвинутого на науке рыцаря. А напрасно... именно в этот момент убиравший письменные принадлежности Жак наткнулся в котомке на запасной скальпель, о котором совсем забыл, и ему в голову пришла гениальная мысль: а чего ради долго обещанного ждать?
Вопль взметнувшегося вверх дракона заставил всех подпрыгнуть.
— Ты что, охренел?!!
Из расщелины выскочил кот. Шерсть на нем стояла дыбом, усы топорщились.
— Вы что орете, придурки? — прощипел он.
— Тебя кто-то испугал, Борюсик? — спросил Ариэль, потирая пострадавшее место.- Там кто-то есть?
— Нет там никого! А испугал меня ты! Чего орал? Дракон покосился на Жака, стряхивающего в пробирку добытый кусок плоти.
— Ты представляешь, у него еще один скальпель оказался.
— Это плохо,— загрустил оборотень.— Чую, следующий на очереди я. Эй, убогий, он же в человеческом виде сейчас.
— Вот, вот,— закивал Ариэль,— на мне чешуек нету.
— В том-то и вопрос,— азартно сказал Жак.— Как маленький человечек умудряется разрастись в такую дуру, как дракон? Это обязательно надо исследовать.
— Я думаю, надо обязательно будет его котомочку где-нибудь потерять,— прошептал Борюсик дракону.
— Жалко,— вздохнул Ариэль.— Что он без нее делать будет?
— Тебе легко говорить. От тебя он уже кусочек оттяпал, а у меня еще все впереди. Ладно, успокоились. Там действительно тупик, но вход я нашел.
— Как? — насторожился гоблин.
— По следам. Их там много. Большой отрад в эту расселину заходил, и совсем недавно. Обратно следы не ведут. Значит, они уже там.
— Что будем делать? — тревожно посмотрел на Ариэля Сусик.— Прямо у входа возможна засада.
— Вряд ли нас у входа будут ждать. Их цель — долина. Они пробиваются туда. А нам их надо догнать и перегнать!
— Одна надежда,— молитвенно сложил лапки гоблин,— в катакомбах заплутают!
— Слабая надежда,— вздохнул дракон — Уж если они усыпили духа гор, то дорогу обязательно найдут.
— Нельзя терять ни минуты.— Борюсик вновь превратился в человека и начал напяливать на себя спавшую при первом превращении одежду.
Дракон внимательно присмотрелся к нему.
— У тебя же должен быть сейчас упадок сил.
— Когда надо, я могу использовать энергию ци,— гордо сказал оборотень.— Мы обладаем такими знаниями, которыми не владеют и некоторые первичные существа.
— Что же ты во дворце этой энергией не воспользовался? — поинтересовался Ариэль.
— Было не надо,— отрезал оборотень.
— Бравируешь? — усмехнулся дракон.
— Нет, выпендриваюсь,— пояснил Борюсик.— Так мы идем?
— Идем.
— Э, там темно,— заволновался Жак, глядя на расселину.— Мы что, без факелов туда пойдем?
— Тьфу! — дружно сплюнули дракон и оборотень.
— Возьмите кто-нибудь его за ручку,— приказал Ариэль троллям,— и следите, чтобы он обо что-нибудь себе башку не разбил.
Сейчас Жак был самым слабом звеном в команде, так как, в отличие от всех остальных, ночным зрением не владел. Расселина, в которую углубился отряд, уперлась в темный провал пещеры, и скоро они шли уже в абсолютной темноте. Подземный ход вывел их в тот самый тупик, о котором говорил Сусик. Гоблин нажал на едва приметный выступ в гранитной стене, и вход в катакомбы открылся. Несколько мгновений весь отряд напряженно прислушивался и всматривался в темноту. Ариэль оказался прав. Засады на входе не было. Гоблин сразу ободрился, пошарил где-то в стороне.
— Тут у нас запас факелов припасен. Извиняюсь, хозяин, но мы, гоблины, тоже не очень хорошо в темноте видим. Мы ж не горные тролли.
— Ладно, пойдем с факелами,— принял решение дракон.— Кстати, зря ты, Борюсик, в человека обернулся. Давай вертайся в кота назад. Нам нужен твой нюх. В какую сторону они пошли?
Чиркнуло кресало. Гоблин разжег факелы, которые осветили раздвоившийся на два рукава подземный коридор.
— Такой свежий запах я и в этом обличье засеку,— фыркнул оборотень.— Направо они пошли.
— Отлично! — обрадовался гоблин.— Самый дальний путь. Идем налево. Этот путь не очень удобный, кое-где протискиваться придется, но зато доберемся быстро.
— Как давно они здесь прошли? — спросил у Борюсика дракон, кивнув на правый проход.
— Точно не скажу, но раз запах еще не выветрился, значит, не больше трех часов назад.
— Ладно, попробуем поспеть. Если опередим, устроим им хорошую встречу в долине.
Отряд двинулся по левому проходу. Впереди семенил Сусик, показывая дорогу, следом шел дракон, за ним оборотень, затем два тролля, замыкал шествие Жак. Первые полтора часа двигались без особых приключений. Сусик уверенно сворачивал на развилках в нужную сторону. Чувствовалось, что пробираться этим путем ему приходилось не один раз. Затем пошли проблемы. Сначала на подозрительную воркотню Жака, домогавшегося до топавшего перед ним тролля с сундуком на плече, никто не обратил внимания. Однако, когда за их спиной раздался лязг железа и характерные звуки: «Бдзинь! Бдзинь!» — пришлось притормозить, чтобы разобраться, в чем дело.
Жак топал по проходу в полном рыцарском вооружении, громыхая железными латами, и нещадно долбился уже помятым шлемаком обо все выступы свода подземелья.
— И чего так стало темно? — бормотал он, размахивая факелом.
— А ты забрало подними,— посоветовал ему Борюсик.— Может, чего и увидишь.
— А-а-а, вот в чем дело.— Жак поднял забрало.
— Ты чего так вырядился? — спросил дракон.
— Хочу произвести впечатление на принцессу,— честно признался рыцарь.
— Снимай этот железный хлам,— прошипел Борюсик.— Нас из-за тебя за километр слышно!
— Не сниму! — уперся рыцарь.— Козетта должна увидеть меня во всей красе!
И тут дракону пришла в голову странная мысль, что если принцесса и впрямь увидит своего героя в таком виде, то это, возможно, его спасет. Ну не хотел он отдавать это наивное чучело на растерзание Козетте — милой девочке, за неделю доведшей всех его подданных своими «милыми» детскими шалостями до грани нервного стресса.
— Хозяин, скорее,— поторопил его Сусик.— Мы уже близко, но все равно можем не успеть!
— Ладно, иди так,— решил Ариэль,— только забрало придерживай, чтобы хоть что-то видеть.
— Угу,— обрадовался Жак.
— Только теперь бегом,— взмолился Сусик.— Осталась одна антимагическая пещера, два разветвления, еще одна пещера и потом... Короче, нам надо успеть!
— Что это за антимагическая пещера? — не понял дракон.
— Точно не знаю, но магия гам не действует. Надо спешить, хозяин!
— Бежать сможешь? — с сомнением спросил дракон рыцаря.
— А то!
И они побежали. Жак очень старался, и теперь до его друзей доносились уже другие звуки: «Тух, тух, тух, дзинь, тух, тух, тух, дзинь, тух, тух, тух, БДЗИНЬ!»
— Ты там чего? — прорычал дракон, лавируя между естественными препятствиями пещеры.
— Да понимаешь,— пропыхтел сзади Жак, то забрало падает, то эти камснюки...
Оборотень с Ариэлем обернулись. Рыцарь несся за ними во весь опор, не желая отставать, круша по пути сталактиты и сталагмиты.
— Ладно, поднажали,— приказал дракон. Миновав пещеру со сталактитами и сталагмитами,
друзья помчались по довольно широкому проходу со следами грубой механической обработки. Это была явно штольня, старая выработка гномов. Проход вывел их в следующую пещеру. Первым в нее вылетел Ариэль, обогнав мелко семенящего гоблина. Дракону не терпелось поскорее добраться до своей долины. Эта пещера мало отличалась от предыдущей, хотя и была, как утверждал Сусик, антимагической. Разве что известковые потеки на стенах имели какой-то странный бурый оттенок, да сталактиты и сталагмиты мерцали в свете факела кроваво-красным цветом. Факел-то и сыграл с ним злую шутку. Он настолько притупил ночное зрение, что Ариэль не сразу увидел, что в пещере он не один...
