11
— Борюсик, а ведь там про тебя написано,— гудел по дороге к опочивальне короля рыцарь.— Так это ты — Кассандра?
— Какая я тебе Кассандра? — сердито прошипел оборотень нежным голоском Козетты.
— Да чего ты стесняешься? Я тоже под псевдонимом свои научные труды писал. А книжка здорово написана. И там точно про тебя и про графа де Куфто. Только имена чуток изменены. Ты его раньше видел?
— Кого?
— Графа.
— Нет! Я вообще о его существовании узнал из эаой книги. Да и книга не моя, а графа.
— С чего ты взял? — удивился Жак,
— Там на обороте написано, что она принадлежит графу де Куфто. Я ее в храме нашел,— признался Борюсик.
— В каком храме? — Рыцарь подхватил «принцессу», наступившую на подол свадебного платья, не давая оборотню упасть.
— В том самом, откуда он нашу святыню спер!
— Во дела... А почему вы вашу святыню раньше не могли оттуда изъять?
— Потому что она была в затерянном храме. Затерянном! Название тебе ни о чем не говорит? Мы его местонахождение определили по магическому всплеску, когда храм распечатали и сработала первая ловушка наших предков. Вот меня туда и направили. А вместо артефакта я нашел там эту книгу. Ладно, уж если совсем начистоту, все равно вы меня раскололи, то мне надо не только вернуть артефакт, но и найти эту Кассандру.
— Зачем? — осторожно поинтересовался дракон.
— Попрошу ее несколько сказочек написать. Денег отвалю немерено!
— Ты — денег? — изумился Жак.— Борюсик, да ты за каждый золотой был готов меня придушить.
— А что ты хотел? — возмутился оборотень,— Я в походных условиях могу рассчитывать только на подножный корм. Где-то подработать, где-то обдурить. Мало ли кому на лапу сунуть придется? А въездная пошлина в столицу? А прилично в трактире посидеть? Но то, что я без денег в дорогу пустился, не значит, что мы нищие! Просто идти надо было налегке. Хотя могли б на первое время и подкинуть немножко деньжат, сволочи! — «Принцесса» сердито шмыгнула носиком.— Сначала изгнали, а как петух жареный в зад клюнул, сразу хвостами завиляли: «Рейнджер, рейнджер! Только ты можешь нас спасти!»
— А когда твоих сородичей петух клюнул? — заинтересовался дракон.
— Когда люди графа храм распечатали. Самим-то из долины слабо морду высунуть, вот и потребовался им сразу рейнджер Борюсик. Ничего, доберусь до Кассандры, заставлю их по полной программе заплатить.
— А платить все-таки есть чем? — осторожно спросил дракон.
— Да мой народ владеет такими сокровищами, о которых людишки и не мечтали!
— Что, много злата? — продолжал гнуть свою линию дракон.
— Злато! — презрительно хмыкнул оборотень.— У нас есть кое-что подороже злата. В хранилищах Шамбмяуры такое есть! Про скрижали дошухерских цивилизаций слыхали?
— Обалдеть! Не может быть... — ахнул Жак.
— Может! Я этой Кассандре все отдам, пусть только напишет пару нужных нам строчек в следующей книге.
— И что это за строчки? — поинтересовался дракон.
— Что не нашли нашу долину и мой народ оставили в покое! А потом пусть строчит все что угодно, лишь бы про нас забыли!
Полученная информация была настолько захватывающей, что друзья забыли всякую осторожность, а потому для них было полной неожиданностью, когда, вывернув из очередного поворота запутанных лабиринтов королевского дворца, они нос к носу столкнулись с пухлым мужичком в фиолетовой мантии придворного мага и еще одной «принцессой» в экзотическом наряде: в виде полупрозрачного пеньюара на плечах ее лежало великолепное пуховое жабо, в которое превратилась подушка короля.
— Здрасте,— одновременно, чисто автоматически, поприветствовали друг друга «принцессы».
Несколько секунд две группы ошеломленно хлопали друг на друга глазами, а потом дракон резко спал с ливд, шарахнулся в сторону и начал мелко креститься.
— О господи! Только бы она была ненастоящая! Его слова сработали как спусковой крючок на взведенном арбалете.
— Это я ненастоящая? — взвизгнула княгиня,— Этэ она ненастоящая!
— Что?!! — завопил Борюсик.— Я настоящая, это она ненастоящая!
И в доказательство своей правоты оборотень с воплей «Ах ты, швабра!!!» прыгнул на самозванку. «Принцессы» вцепились друг другу в волосы и покатились по полу, азартно мутузя друг друга.
— Ну, чего стоишь? — рявкнул на Эстегона опомнившийся Жак.— Твоя какая?
— Та, что с подушкой,— нервно икнул Эстегон.
— Ну так оттаскивай!
Они дружно нырнули в клубок нежных девичьих тел, не обращая внимания на клочки полупрозрачного пеньюара и подвенечного платья, летевшие во все стороны, и начали оттаскивать своих «принцесс» друг от друга. Когда они их наконец разделили, оказалось, что в руках Жака беснуется Козетта с пуховой подушкой на плечах, а в руках Эстегона бушует Борюсик.
— Поменяйтесь, пожалуйста,— робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.
Жак с Эстегоном послушно поменялись трофеями.
— Так, вам туда,— указал направление Эстегону Жак, с трудом удерживая извивающуюся под мышкой «принцессу»,— а нам в другую сторону.
— Угу,— согласился Эстегон, рывком поправил тело княгини, пятая точка которой смотрела с его плеча в зенит, и, не обращая на молотящие по спине крепкие кулачки Элен, поспешил в указанном направлении.
И только тут до Ариэля дошло, что встретившаяся им на пути Козетта была действительно ненастоящая. Его тут же отпустило.
— Тихо вы! — прикрикнул он на Борюсика и Жака. Оборотень прекратил брыкаться, хотя продолжал еще в запале от злости тихонько шипеть. Дракон скользнул к повороту коридора, за которым исчезла странная пара, и, не высовываясь наружу, напряг слух. К счастью для него, они ушли недалеко. Мало того, притормозили посреди коридора и начали между собой разборку.
— Значит, так, Эстегон... да отпусти ты меня! — Судя по звукам, «принцессу» поставили на ноги.— Что хочешь делай, но чтоб вот этих фантомов во дворце к утру больше не было! Работать невозможно! Все картины принцессы найди и изничтожь!
Дракон не удержался и все-таки выглянул. На этот раз «принцесса» была действительно страшная. Волосы вздыблены, под глазом набухал фингал, а выражение лица было такое зверское, что Ариэль поспешил отдернуть свою голову назад.
— Чтоб я ее больше не видела! Чтоб приказ короля от и до выполнил!
— Так он же его не мне, а Марлену отдал. Я обычный магистр словесности и изящных искусств.
— А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?
— Сделаю, княгиня, сделаю. Ни одного фантома больше не будет.
— Ни фига себе фантом! — фыркнула Элен. Ариэль не удержался и, пригнувшись как можно
ниже, еще раз выглянул. Княгиня ощупывала свое лицо.
— Набирает силу девчонка. Ее фантомы уже материализуются... Нет, предыдущее задание отменяю. Погорячилась. Мы уже знаем, что она улизнула отсюда с артефактом, а значит, основное задание — ее найти! Что она писала в последнее время?
— Ну, я ей предложил написать вторую часть «Путешествия в забытое прошлое», только она к этой теме вроде охладела, а потом мне пришлось уехать.
— А чем она увлеклась перед твоим отъездом?
— Да ерундой всякой... рыцарские романы вроде начала читать.
— Немедленно найди: какой роман она читала последним?
— Так это в ее опочивальне! Мне туда хода нет.
— Будет. Я здесь сейчас веселую ночку устрою.
— Что вы задумали, княгиня? — заволновался Эстегон.
— Сейчас узнаешь!
Что-то звонко разбилось о каменный пол.
— Только не это! — ударился в панику Эстегон.— Не надо вызывать! Княгиня, зачем вам сейчас здесь дракон?!!
— Чтобы всем стало не до тебя и спальни принцессы. Можешь там шуршать, сколько хочешь, но то, что мне надо, найди! Да и Луи надо как следует попугать.
— Это же дракон! А если он его...
— Сиротку легче приручать! Козетта, кажется, единственная наследница престола?
И тут Ариэль, хоть он и был в человеческом обличье, магически почуял, что где-то далеко в горах могучий дракон ринулся вниз с отвесной скалы, резко расправил крылья, взмыл вверх и взял курс на Авалон. Ариэль понял, что пора делать ноги, и, уже не заботясь о маскировке, бросился к своим друзьям.
— Ты чего? — шепотом спросил его Жак.
— Бежим отсюда!
— Да нам еще за ключом к королю,— возмутился Борюсик.
— Нет там твоего артефакта! Он у принцессы, а я ее это... украл! Я ж вам об этом с самого начал говорил! Откуда ж я знал, что это артефакт? Думал, просто украшение в золотой оправе на шее! Валим отсюда!
— Ну вот,— расстроился Борюсик,— весь поход впустую.— Э... значит... выходит, ты у нас дракон? — дошло наконец до него.
— Ну да, выходит, я дракон.
— Значит, я от тебя должен принцессу спасать? — удивился Жак.
— Это еще вопрос, кого от кого надо спасать,— сердито буркнул Ариэль,— ну чего встали? Валим отсюда! Сюда дракон летит.
— Еще один? — удивился Жак.
— Еще один.
— Подожди. Если ты дракон,— начал рассуждать Борюсик,— то что, от другого дракона нас защитить не сможешь?
— А я почем знаю? Я, кроме себя, других драконов пока еще не видел.
— Тогда точно отсюда валить надо,— вздохнул Борюсик,— одно радует: и артефакт, и принцесса в одном месте, и мы теперь знаем, где их искать.
— Уходим, идиот! Сюда дракон летит!
— Ну, разумеется, уходим,— расплылся Борюсик,— прямо в твою пещеру! Жак, ты жаждал подвига?
— А то!
— У тебя есть шанс спасти дочь короля от страшного чудовища. Рыцарское звание тебе обеспечено!
Поздно! Магический вызов помог дракону княгини преодолеть огромное расстояние практически мгновенно. Удар его хвоста заставил рухнуть часть стены, в проломе появилась зеленая морда и выпустила из пасти великолепную струю пламени. Друзья кубарем покатились по коридору, спасаясь от напалма.
— Вот это дура! — ахнул Борюсик, вскакивая на ноги.— Ну, чего разлегся? — зашипел он на рыцаря.— Давай спасай нас, отрабатывай рыцарское звание.
— А фиг тебе, сначала меч фамильный отдай.— Жак явно трусил, и его можно было понять.
Изумрудно-зеленый дракон, чьи могучие контуры рельефно проступали в проломе на фоне светлеющего предрассветного неба, в холке был в пять Жаков, поставленных друг на друга, а широко раскрытая пасть, изрыгающая остатки огня, спокойно могла схавать того же Жака за один прием, и вряд ли бы он застрял в глотке. На плавном изгибе зеленой шеи дракона поблескивал массивный золотой ошейник.
— Валим отсюда!!!
Друзья помчались по коридору и оказались около покоев короля, где уже начинала шевелиться, просыпаясь, стража. Но тут вновь рухнул кусок стены, сокрушенный разгневанным драконом. Ариэль на бегу подхватил охранников за шиворот, швырнул их в боковой проход, спасая несчастных от очередной порции напалма, и вместе со своими друзьями рыбкой ушел следом. За их спиной посыпались камни, трескаясь от нестерпимого жара. Друзья высунули свои любопытные физиономии из-за поворота коридора, чтобы оценить степень разрушений и прикинуть дальнейшие действия дракона, ну и чтобы знать, куда, в случае чего, бежать, и тут из своей спальни выскочил заспанный король. Державный перепрыгнул через снесенную с петель полыхающую дверь, сорвал с головы ночной колпак и швырнул его дракону прямо в морду. Тот от такой наглости нервно икнул, поперхнувшись остатками огня, закашлялся дымом, сел на хвост и уставился на лысину Луи Семнадцатого, разгневанно прыгавшего где-то далеко внизу под ним.
— Ариэль! Ты что, совсем озверел?!! Я же сказал, что заплачу! Не мог до конца месяца подождать?
Дракон обалдело потряс головой, выгнул шею и поднес голову поближе к державному, чтобы понять, о чем он лепечет.
— Э! А ты чего такой зеленый? — изумился король.— От злости, что ли... — Луи Семнадцатый начал пятиться, сообразив, что обознался.— Пардон, ошибочка вышла...
Зеленый дракон тоже понял, что этот нахальный наезд не имеет под собой никаких оснований, и опять начал раздуваться, готовя очередную порцию напалма.
Ариэль рванулся вперед, трансформируясь на бегу.
— Куда?!! — всполошился Борюсик.
— Стой!!! — завопил Жак.
— Встречаемся в «Бизоньей голове»! — донеслось в ответ.
Ариэль отшвырнул короля крылом обратно в спальню, проломил своим телом остатки стены, снес на ходу зеленого дракона и выкатился вместе с ним в королевский сад.
Зеленый дракон первый вскочил на лапы, зашипел, угрожающе выгнул шею, одновременно расправляя крылья. Напротив него разворачивал крылья золотой дракон.
— Какая ты красивая!..— ахнул Ариэль.
Его восторженный рык сотряс королевский замок, однако на противницу впечатления не произвел. Она ринулась в атаку, готовясь изрыгнуть очередную порцию напалма на неведомо откуда взявшегося врага. Ариэль легко увернулся, и, оказавшись сзади, неожиданно для себя игриво шлепнул под хвостом проносящееся мимо него зеленое тело лапой.
— Ал... ап... — Драконесса резко затормозила, вывернув когтями, словно плугом, пласты земли дерном наружу, закашлялась дымом, выгнула шею назад в поисках противника и тут же получила от него в зубастую пасть смачный поцелуй.
Похоже, Ариэль сам не ожидал от себя таких подвигов, офигел не меньше драконессы и, не придумав ничего умнее в данной ситуации, дал деру, свечкой взмыв в воздух.
— Куда?! — Драконесса легко оттолкнулась от земли и зеленой молнией ушла вслед за ним.
— Не повезло нашему дракону,— вздохнул оборотень.
— Почему?
— Если его эта зеленая красавица поймает, обязательно морду набьет. Ну, чего встал? Нам теперь тоже пора валить.— Борюсик схватил Жака за рукав камзола и поволок его в сторону пролома.
— А Андриэль? — начал отбиваться рыцарь.
— Не Андриэль, а Ариэль — это во-первых. А во-вторых, дурил нас с тобой «ученик мага», и в-третьих, его здесь уже нет и еще долго не будет. Дело молодое. Гон пошел. Главное, чтобы этот процесс не затянулся. Когда у драконов брачные игры начинаются, горы трясутся. Так что в «Бизонью голову»! Место встречи изменить нельзя! Сутки ждем. Если выживет, прилетит. Если нет, дальше сами пойдем.
— Куда?
— В его пещеру. Твоя принцесса и мой артефакт, оказывается, там. Но без хозяина туда лучше не ходить. Согласен?
— Согласен,— вздохнул рыцарь,— без приглашения нельзя, дай...
— ...по роже схлопотать можно.
— Я не о том! Ну... некультурно это как-то, без приглашения!
— А я о том. Ты по роже от золотого дракона еще не получал?
— Нет.
— Я тоже. Не получал и получать не желаю. Это же высшая знать в драконьей иерархии! Им почти все, кроме черных боевых драконов, подчиняются.
— А зеленые?
— Эта партия совсем дикая. На склонах лесистых гор живет. Они никому не подчиняются.—Друзья, пользуясь суматохой во дворце, спокойно пересекли королевский сад и перемахнули через забор, не встречая на пути никаких препятствий.— Непонятно только, как на такую дикую расу сумели напялить ошейник власти. Чую, за этим зеленым дракончиком стоит очень сильный маг.
Если б друзья вместо панического бегства проследили за Элен и Эстегоном, то увидели бы, как княгиня, зажав магистра в угол своей спальни, вышибала из него душу, колошматя головой об стенку.
— Ты почему не доложил, что у Луи есть собственный дракон?
— Клянусь, княгиня, я не знал! И вообще, я думал, что их уже давно нет! Что они уже легенда!
— Так, кажется, не врешь... — Княгиня отпустила своего любовника.— Откуда же здесь взялся золотой дракон? — задумчиво спросила она сама себя.— Последних вроде пятьдесят лет назад изгнали. Обратного хода в этот мир им уже нет.
— Не всех, выходит, изгнали. В легенде сказано,— осторожно напомнил Эстегон, массируя пальцами слегка помятое нежными пальчиками Элен горло,— что Дур-боны будут править до тех пор, пока жив хоть один золотой дракон.
— Потому-то на них веками и шла охота,— еле слышно пробормотала себе под нос княгиня.
У Эстегона был прекрасный слух.
— А еще в легенде говорится, что родоначальником этой династии был золотой дракон. Так это правда?
— Не слишком ли много вопросов? — холодно спросила Элен.— Иди займись портретами принцессы, а я пока подумаю. Ой, что-то здесь не так...
Эстегон поспешил покинуть спальню разгневанной княгини.
— Что там король кричал? Что вроде бы заплатит... Бог ты мой! Так он Козетту у дракона и припрятал! — начало доходить до нее.— У дракона по имени Ариэль. А что, если он сын той парочки? Да запросто! Вполне мог вылупиться и без них. По времени все сходится... О! Гоблины и тролли. Они испокон веков золотым драконам поклонялись. Лучше нянек не придумаешь Высидели, вынянчили, элементали четырех стихий азам магии обучили... Ой как все плохо-о-о... Так, пока не поздно, нужно срочно Астраэллу отзывать, да и самой валить отсюда. Здесь больше делать нечего.
Надо сказать, княгиня вовремя хватилась, еще немного—и она лишилась бы своего самого мощного оружия...
