12

Опомнился Ариэль, когда под крыльями замелькали хребты заснеженных гор, и понял, что пора с прекрасной незнакомкой разобраться. Выбрав подходящую безлюдную долину, он сложил крылья и камнем рухнул вниз. Драконесса тут же повторила его маневр. У самой земли Ариэль вновь развернул крылья и, как только лапы коснулись земли, произвел молниеносную трансформацию. Превратившись в человека, юноша кубарем покатился по траве, затормозив в ложбинке между двумя холмами. Над головой с шумом пронеслась драконесса, приземлилась и начала озираться, пытаясь найти исчезнувшего врага. Не обнаружив наглеца, она села на хвост и обиженно зарычала.

— Да ты не плачь, красавица, не плачь,— поднялся с земли Ариэль, отряхивая от комьев земли помятую одежду,— прими лучше нормальный вид, и поговорим по-человечески.

Драконесса нашла глазами козявку, пищавшую откуда-то снизу.

— У меня нормальный вид,— прорычала она.

— Да знаю я, что нормальный. Я не то имел в виду. Ты в человека превратись. Потолковать надо.

— Я — дракон! Как я могу превратиться в человека? — возмутилась драконесса.

— Ты что, перекидываться не умеешь? — поразился Ариэль.

— Нет,— отрицательно качнула головой драконесса.

— Ну, дела... — Ариэль задумчиво почесал затылок.— Чему только тебя родители учили. Драконы обычно детей...

— Я вылупилась среди людей.

— С ума сойти! Сирота. У нас с тобой много общего. Я тоже без папы с мамой вырос. Стоп! А стихийные духи? Элементали? Они что, не могли обучить?

— Какие еще элементали? — начала терять терпение драконесса.— Ты лучше скажи: не видел здесь дракона? Желтенького такого.

— Видел. — Где?

— А зачем он тебе? — озорно спросил Ариэль.

— Р-р-растерзать хочу!!!

— За что?

— Он... он... он меня... — Драконесса покосилась на свой хвост.— А потом поцеловал!

— Так, может, он влюбился.

— Да? — Драконесса задумалась.— Любовь. Я что-то слышала про это. Значит, это вот и есть любовь?

— Голову на отсечение даю! — уверенно сказал Ариэль

— Тогда быстро говори: где он, а то я тебе эту голову сейчас откушу.

— Не только скажу, но и покажу. При одном условии.

— Говори свое условие.

— Назови мне свое имя.

— Астраэлла.

— Астраэлла... Как красиво! А меня зовут Ариэль. Перед глазами изумленной драконессы ничтожный

человечек превратился в вихрь, из которого вынырнул могучий золотой дракон.

— Ой... а как ты это сделал?

— Сейчас поймешь. Магические ауры читать умеешь? -Нет.

— Совсем дикарка. Ладно. Внимательно смотри на меня, но старайся разглядеть не физическое, а астральное тело, мой дух.

Драконесса честно напряглась.

— Ну, видишь?

— Что-то вроде легкой дымки.

— Какого она цвета?

— Серая.

— Смотри внимательней.

— Ой, а по дымке радуга пошла. Такие забавные цвета.

— Запоминай их. Превращаюсь. Ариэль вновь принял облик человека.

— Ну, все запомнила?

— Почти. Они так быстро завертелись.

— Теперь представь себя такой же пестрой дымкой... — Юноша не успел договорить, как зеленый дракон превратился в вихрь и... — An... ап...

У Ариэля отвисла челюсть. Перед ним стояла зеленоглазая красавица с роскошной волной белокурых волос, доходящих ей до пояса, в ослепительном наряде из собственной кожи. Единственной деталью туалета на ней было золотое ожерелье, плотно обхватившее нежную шейку.

— Получилось! — подпрыгнула от радости Астраэлла, заставив всколыхнуться юные упругие груди, отчего бедный дракон окончательно вошел в ступор.— Что-то не так? — заволновалась девушка, увидев, что ее учитель стремительно краснеет.

— Нет, нет, нормально,— просипел Ариэль, отводя в сторону глаза. В нем вдруг, совсем некстати, проявился джентльмен.— Только, понимаешь, у людей принято ходить в одежде, и драконы часть своей магической ауры нацеливают на нее.

— Я тебе не нравлюсь? — наивно спросила Астраэлла.

— Наоборот. Чересчур сильно нравишься. Так что я на всякий случай отвернусь. Ты видела одежду у людей? — спросил он девушку, стоя к ней уже спиной.

— О да! У моей хозяйки Элен такие красивые платья!

— Хозяйки? У драконов нет и не может быть хозяев! Ладно, с этим разберемся потом. Представь себе одно из этих платьев и повтори все снова.

Двойной магический всплеск за спиной и шуршание шелковых оборок сказали ему, что вторая попытка получилась удачнее.

— Ну как?

Юноша обернулся, окинул взглядом роскошное платье с довольно откровенным декольте и сглотнул слюну.

— Прекрасно. А ты способная. С первого раза все получилось.

— Со второго,— уточнила девушка.

— С первого. Ты просто не знала про одежду. Молодец! Теперь по поводу хозяев,— строго сказал Ариэль девушке.— Запомни раз и навсегда. У драконов нет хозяев. Драконы не подчиняются никому! У них есть только друзья и враги. Друзей они защищают, врагов убивают! Поняла?

— Нет, — честно призналась драконесса.— Мне с рождения говорили, что драконы — слуги людей, должны их слушаться во всем и...

— Рви глотку сразу всем, кто это говорит! — разъярился Ариэль.

— Ой... оно меня уводит.— Девушка схватилась за ожерелье.

— Кто, куда? — заволновался дракон.

— Хозяйка приказала от тебя бежать. Она требует вернуться!

Ариэль уставился на ожерелье и почуял эманации враждебной магии, начавшей исходить от него.

— Провалиться! У тебя это ожерелье давно?

— С рождения. Прости...

— Стой!

Поздно. Астраэлла взмыла вверх уже драконом и с легким хлопком исчезла в воздухе.

— НЕ-Э-ЭТ!!!

Перестав контролировать себя, Ариэль даже не заметил, как принял истинный облик. Золотой дракон задрал морду вверх и издал такой яростный вопль, что с близлежащих гор пошли лавины.

До Авалона дракон добрался быстро, задолго до рассвета, перелетел через реку, приземлился неподалеку от рощи, где совсем недавно отдыхал Жак в ожидании Борюсика, и решительно двинулся в сторону центра города. Путь к «Бизоньей голове» был извилист, так что Ариэлю часто приходилось нырять в проулки, чтобы избежать нежелательных встреч с городской стражей, которой на этот раз на ночных улицах города было много. К счастью, около «Бизоньей головы» стражи не наблюдалось. Она в основном стекалась в сторону полыхавшего в двух кварталах от трактира пожарища, что юноше было на руку. Остановившись около трактира, дракон задумался. Входить внутрь и светиться перед трактирщиком и посетителями ему почему-то не хотелось. Он и так в этом городе засветился дальше некуда. Если Борюсик с рыцарем здесь, они тоже, скорее всего, предпочтут по-тихому снять комнату и отсиживаться там. И если оборотень не дурак, а он таковым не выглядел, то должен оставить для него какой-нибудь знак. Ариэль не ошибся в своих предположениях. Сердитый кошачий мяв заставил юношу задрать голову. В темном проеме окна второго этажа сидела черная кошка и пыталась лапами содрать со своей шеи веревочку, которая держала ее в плену. Юноша мягко разбежался, в прыжке достал кончиками пальцев край подоконника, подтянулся, закинул ногу в оконный проем и замер, почувствовав лезвие меча у своего горла.

— Борюсик, вообще-то это я,— тихонько прошептал он, на всякий случай наращивая драконью шкуру на горло.

— Вообще-то вижу,— донесся до него из глубины комнаты голос оборотня.— Это Жак сослепу тебя зарезать хочет.

— Тьфу! — сплюнул рыцарь, убирая меч.— Предупреждать же надо.

— Ты лучше кошку освободи. Чего животину мучаете? — Дракон запрыгнул внутрь комнаты.

— Сейчас.

Жак начал развязывать веревку на шее возмущенно верещащего кота.

— Царапается, зараза!

Получив свободу, кот выпрыгнул в окно и умчался в темноту.

— Ну, теперь-то хоть можно свечу запалить? — сердито спросил Борюсика рыцарь, высасывая из разодранных пальцев кровь.

— Можно. Только шторы закрой.

Жак задернул шторы. Оборотень чиркнул кресалом и запалил на столе свечу.

— Ух ты! — выпучил на них глаза дракон.

Видок у его друзей был еще тот! У рыцаря на пол-лица расплывался здоровенный синяк. Оборотень, сидевший за столом, вытирал краем белоснежной скатерти кровавую юшку, сочившуюся из носа, и зверем смотрел на Жака. Рыцарь на Борюсика смотрел не менее ласково.

— Из-за чего передрались? — деловито спросил дракон.

Его друзья продолжали хранить молчание.

— Нет, вы что, совсем с ума сошли? — начал злиться дракон.— Тут сплошняком проблемы пошли, а вы черт знает чем занимаетесь. Кстати, Жак, откуда у тебя меч? Его же у тебя в тюрьме отобрали.

— А это не мой,— прогудел рыцарь,— это Гергела. Только вот ножны прихватить не успел,— виновато вздохнул он,— теперь засовывать этот меч некуда.

— На стражу напоролись? — сразу успокоился дракон. Очень он не любил, когда между своими начинается разборка.

Ошибся. Разборка тут же началась.

— Как же, на стражу,— закипятился рыцарь.— Говорил ему: не надо идти в «Медвежий угол», там нас наверняка ждут. А он: «Там моя котомочка! Без нее не уйду!» За полушку удавиться готов, гад!

— Да при чем тут деньги? — взвился оборотень, потянув за собой скатерть,— Там моя сменная одежка была! Хотя и денежки тоже жалко. Ты, что ль, за них собакам глотки рвал? Опять же одежда...

Ариэль сразу понял, что вариант одежды был чистой отмазкой, однако, представив себе эту картину, невольно ахнул.

— Это ты что, туда под видом принцессы пошел?

— Сначала да,— сердито буркнул оборотень.— Одежка-то в тюряге осталась, а в котомочке у меня еще одна сменная была.

— Стоп,— потряс головой дракон, пытаясь не упустить нить рассуждений.— Что значит «сначала да»?

— А то и значит, что он у трактира обратно в мужика обернулся,— сердито рявкнул Жак.— Вспомнил, понимаете ли, что принцессу в столице слишком многие в лицо знают.

— И в женском платье туда вперся? — ужаснулся Ариэль.

— Ну да,— виновато вздохнул Борюсик,— как-то не сразу сообразил, что нас могут неправильно понять.

— Да, в Авалоне таких товарищей не любят,— подтвердил дракон.— Как же ты так оплошал, Борюсик?

— И еще раз нас засветил,— сердито сказал рыцарь.— Знаешь, сколько народу в трактире было? Тьма-тьмущая.

— По-моему, нас там ждали,— задумчиво сказал оборотень.— Гергел со своими орлами в момент трактир обложил. Чем же это мне вмазали? — Борюсик зажал скатеркой нос— Не заживлю никак.

— Каким-то шариком,— просветил его Жак.— Там рядом с Гергелом был кто-то з фиолетовой мантии. Вот он в тебя им и запустил.

— В фиолетовой мантии? Так это ж королевский ар-химаг,— выпучил глаза Борюсик.— Как же мы с тобой ушли?

— А что его магия против моего кулака? — наивно удивился рыцарь.— Дал с левой, и все. И меч Гергела пригодился. Эх, ножны не успел забрать!

— Так это ж не по-рыцарски,— тихонько захихикал Ариэль.

— По-рыцарски. Это трофей!

— Хоть чему-то у папы научился.— Борюсик тоже хихикнул.— Хорошо, что и я у одного гада трофей стянул.— Оборотень извлек из кармана тощий кошелек.— А то и комнатку снять было б не на что. Нет, все-таки бедно в Авалоне народ живет.

— Давай его отдадим трактирщику,— предложил Жак.

— Чего?!! — завопил оборотень.

— Ну... — растерялся рыцарь,— ему же надо на что-то восстанавливать трактир.

До Ариэля дошло. Он подошел к окну, отдернул краешек шторы, посмотрел на полыхающее в отдалении пожарище.

— «Медвежий угол»? — спросил он.

— Да,— удрученно вздохнули его друзья.

— Дорого обошлась трактирщику ваша котомочка. Ладно, хорошо, хоть в нег деньги есть. Они нам завтра могут пригодиться.

— Нету денег,— скрипнул зубами Борюсик.— Трактирщик, сволочь, пока нас не было, обчистил. Или те, кто на нас засаду устроили.

— Ну и хрен с ними! — решительно сказал дракон.— Обойдемся. Так, собирайтесь. Мне нужно срочно в замок, домой. Кажется, на ваш артефакт и Козетту идет охота, и я бы хотел быть поближе к ним.

Что-то зашумело за окноы. До друзей откуда-то сверху донесся гортанный клекот.

— Это еще что такое? — насторожился Борюсик.

— Сейчас узнаем.— Ариэль вновь осторожно отодвинул штору...

— Зеленый дракон, зеленый дракон... — Луи Семнадцатый мерил свой кабинет шагами, прислушиваясь к гомону каменщиков, восстанавливающих порушенные драконом стены.— Что-то отец мне в детстве об этом говорил. Нет, он говорил о черных драконах. Точно, о черных. Да какая разница? Хорошо, Ариэль вовремя подоспел. Непонятно только, какого черта он делал в это время в моем дворце? Он же Козетту должен охранять. Так, драконы... Что же мне про них говорил отец?

Король Ардена схватил со стола графин с гномьей водкой, сделал из него большой глоток, проигнорировав стоящую радом рюмку, тряхнул головой... и вспомнил.

— Болван! Ну, конечно же! Если Авалон подвергнется нападению черных драконов, надо...

Король выскочил из кабинета и помчался в сторону подвалов, срывая с шеи ключ от сокровищницы.

— Ваше величество! — вытянулись перед ним стражники, охранявшие вход в подземелье.— Вас проводить?

— Только до сокровищницы. А потом охраняйте вход. Охранники загрохотали сапогами, едва поспевая за королем. Луи Семнадцатый лично открыл дверь в сокровищницу и сдернул со стены факел.

— Стоять здесь и ни в коем случае не заходить внутрь, что бы ни случилось.

— Будет исполнено, ваше величество.

Король вихрем пронесся мимо сундуков, забитых золотом и серебром, к противоположной от входа стене сокровищницы, нашел в ней малоприметную выемку, напоминающую отпечаток правой ладони, выхватил из-за пояса кинжал, аккуратно уколол острием палец и, как только по нему потекла кровь, приложил руку к отпечатку. Тут же, реагируя на державную кровь, кусок стены отъехал в сторону, открывая проход в огромный зал. Здесь король не был ни разу. О нем он знал лишь по рассказу отца. Около правой стены зала стояли две статуи, отлитые из чистого золота. Это были драконы в полный рост. В глазах их яростно сверкали кроваво-красные рубины, причудливо мерцая в свете факела. А на стене слева Луи увидел изображение объятого пламенем черного дракона. В предсмертной агонии он камнем пикировал вниз, безвольно сложив крылья. Под изображением дракона на стене ввднелся маленький барельеф в виде грифона. Луи Семнадцатый уверенно, словно делал это уже тысячи раз, нажал на барельеф. Камень послушно ушел в стену, и тут же вокруг объятого пламенем дракона стали появляться золотые точки. Они начали расти, наливаться красками и скоро превратились в изображения золотых грифонов, остервенело рвущих погибающего дракона...

— И что там? — повторил вопрос Борюсик, тревожно глядя на Ариэля.

— Ничего хорошего.

Над Авалоном, на фоне растущей луны, парили грифоны. Их было много, очень много. С десятком дракон еще смог бы справиться, но с такой тучей — ни за что!

— Итак, господа, нас обложили,— подвел итог Ариэль,— Ни по воздуху, ни через речку вплавь нам отсюда не выбраться.

— Чего-нибудь придумаем.— Борюсик осторожно ощупал кровоточащий нос— Только надо на свежую голову. Ночка у нас была еще та. Предлагаю до обеда подремать.

— Угу, обязательно.—Жак выдернул из котомки микроскоп и поставил его на стол. Следом из той же котомки рыцарь извлек скальпель, пинцет и начал с ними подступать к дракону.

— Э! Ты чего? — всполошился Ариэль.

— Я понимаю, что на вскрытие ты не согласишься, так что я только одну чешуйку на анализ...

Фанатичный блеск в глазах рыцаря перепугал дракона не на шутку:

— Да пошел ты!

С испугу Ариэль слегка переусердствовал. Жак грох

нулся о стену так, что затрясся весь трактир, и откуда-то снизу послышались испуганные крики. Рыцарь стек по стене на пол, покрутил головой, подполз к котомке, выудил оттуда тетрадь, письменные принадлежности, с трудом взгромоздился на стул.

«Научный факт номер один,— нацарапал он в тетради.— Дракон даже в человеческом обличье обладает силой дракона. Факт номер два...»

На факт номер два у него сил не хватило. Рыцарь ткнулся носом в стол, потеряв сознание.

— Что я натворил?! — ужаснулся Ариэль.

— Все нормально,— успокоил его Борюсик.— Проспится и будет как новенький. Давай его за руки и за ноги и в постель.

— Давай.

Объединенными усилиями они перетащили громоздкую тушу Жака на кровать.

— Знаешь что, ты как хочешь, но ножичек его я выброшу,— категорично заявил дракон.

— Выбрасывай. Да и меч не мешает припрятать. Слишком он любознательный. Запросто во сне нам что-нибудь оттяпает во славу своей долбаной науки.