10
План Борюсика был, конечно, хорош, но оборотень не учитывал двух вещей: во-первых, не он один под личиной Козетты жаждал пообщаться с владыкой Ардена Луи Семнадцатым, а во-вторых, король в это позднее время еще не спал.
Одна из дверей королевского дворца тихо скрипнула, и из нее выскользнула тонкая фигурка прелестной девушки в соблазнительном ночном пеньюаре. На пышной гриве каштановых волос кокетливо сидела тонкая золотая диаДема. В коридоре девушку поджидала долговязая фигура в элегантном фраке.
— Не слишком фривольно, княгиня? — хмуро спросил франт девушку, окидывая взглядом довольно откровенный наряд «принцессы».
— Я знаю, что делаю, Эстегон,— успокоила его княгиня.— Его надо шокировать! Впрочем, если вы сумели установить, где сейчас Козетта, визит к королю можно отложить.
— Мои люди обшарили уже половину монастырей Ардена, но...
— Пока они обшарят вторую половину, будет да поздно! Я уверена, что она не в монастыре! Это отговорка! Луи просто тянет время, а оно работает против нac! Хан Абырей в бешенстве. До ее восемнадцатилетия осталось меньше месяца, а король все тянет с ответом. Даже прием сватов оформили без фанфар. Все тайно, украдкой, словно тати в ночи. А эта глупая отмазка: поехала по святым местам помолиться и спросить совета у Господа! Чушь!
Княгиня решительно двинулась по коридору в сторону королевских покоев.
— Короля можно понять,— деликатно кашлянул Эс-тегон, догоняя княгиню.— Отдавать единственную дочь в гарем, где она будет сто первой женой, не очень-то приятно.
— Отдаст,— уверенно сказала княгиня,— если не захочет, чтобы орды Абырея сровняли его государство с землей, обязательно отдаст. Но цель хана не Арден. Ты же знаешь. Ему в первую очередь нужен кристалл. С ним он будет непобедим!
— Элен, вы меня удивляете. Вы, с вашими способностями, талантом и умом, и этот хам, дикарь. Неужто вас устраивает роль его мурзы?
Княгиня резко остановилась, посмотрела на Эстегона в упор. Франт изменился в лице, сообразив, что ляпнул лишнее.
— Вы этого не говорили, я этого не слышала,—жестко сказала княгиня,— но...
— Но? — перевел дух франт.
— ...но вы, магистр изящных искусств, правильно расставили акценты. И если вам поступят два разных приказания от двух разных лиц,— нежная ручка княгини скомкала манишку на груди Эстегона и подтянула его к себе поближе,— то, думаю, вы знаете, чье приказание в первую очередь надо будет исполнять.
Элен обхватила франта руками за шею и страстно поцеловала в уста.
— М-м-м... чертовка,— простонал Эстегон, с трудом отрываясь от искусительницы,— и все-таки почему вы с ним?
— Этому дурачку нужен Арден, который перегородил дорогу его ордам в богатые страны. Абырею стало тесно в его степях. Мечтает о большой добыче. Силой Арден его предки пытались взять не раз, но безуспешно. Абырей хочет решить вопрос хитростью, через женитьбу. И у него есть шансы. Луи придется на это пойти, так как он лишился покровителей, оберегавших столетиями их род!
— Но ваш-то интерес какой? — гнул свою линию Эстегон.
— Мне не нужна власть над Арденом.— Княгиня сжала кулачки — Мне нужна власть над миром! А для этого мне нужен кристалл!
— Боюсь вас разочаровать,— вздохнул магистр изящных искусств,— но кристалла во дворце уже нет.
— Как нет? — отшатнулась княгиня.— А ваш доклад, что граф де Куфто сдал его на хранение в королевскую сокровищницу? И потом, мои слуги опросили его голову и подтвердили эти данные!
— Ах, Элен,— укоризненно покачал головой Эстегон,— зачем вы их посылали? Ваши вампиры поставили на уши всех и заставили насторожиться короля. А насчет кристалла... Он был там, я лично присутствовал при передаче и запомнил его магическую ауру. Но теперь он исчез. Я не чувствую его эманации. Не знаю, в какой момент он исчез, я был в отъезде, а потом по вашему заданию сразу начал искать Козетту, но как только оказался здесь, сразу почуял, что во дворце его нет.
— Ты допрашивал здесь кого-нибудь?
— Нет, не успел. Я сам прибыл лишь накануне. Да и кого я буду допрашивать? Не челядь же!
— Насчет исчезновения принцессы мог бы поговорить и с челядью.
— Ну да, конечно. Для челяди принцесса в святых местах, и точка! А с архимагами на эту тему говорить бессмысленно. Я хоть и сам маг не слабый...
— Но они тебя в момент раскусят,— вздохнула княгиня.
— Нет, я, конечно, поговорил с королем, высказал свое возмущение: почему меня, наставника принцессы в области изящных искусств, не поставили в известность о поездке принцессы в святые места, но это так, для порядка.
—- Понятно,— вздохнула княгиня,— Ты прав, тебе расшифровываться раньше времени нельзя.
— Именно так.
— Надеюсь, никто еще не догадался, что ты маг?
— Я неплохо умею экранироваться.
— А почему в коридорах так пустынно? Ни слуг, ни стражи?
— Скажите спасибо принцессе. После известных событий дураков мало по ночам бродить по замку. Только очень сильные маги могут позволить себе такую роскошь. Кстати, вы правы. Надо на всякий случай и на себя личину навести.
Очертания лица разодетого в пух и прах франта потекли, завибрировали, и рядом с княгиней стоял уже совершенно другой человек. Седобородый старец в фиолетовой мантии архимага почтительно предложил руку княгине.
— Вас проводить до опочивальни короля, моя дорогая?
— Буду признательна,— хмыкнула княгиня, вкладывая свою ладошку в руку преобразившегося Эстегона.— Удачная мысль, удачное воплощение. В этом облике прикрывать меня вам будет гораздо сподручнее.
* * *
Луи Семнадцатый отложил в сторону перо, осыпал пергамент сухим песком для впитывания лишних чернил и стряхнул его на пол, игнорируя стоящую для этой цели на столе чашу, что говорило о крайнем раздражении державного.
— Последняя надежда,— пробормотал он, сворачивая пергамент в трубочку и обвязывая ее шелковым шнурком,— если и Сакремия откажет, это конец. Глупцы! Неужели непонятно, что хан сожрет всех поодиночке, если не объединиться? Ах, Козетта, Козетта, не для того я растил тебя... — Луи залил узелок шнурка расплавленным сургучом, поставил на нем оттиск королевской печати и задумчиво уставился на свиток, вспоминая свою дочь.
Нет, он еще не успел соскучиться по ней. Порой, как приснится, в ужасе слетал с прстели. Ее детские забавы добавили ему немало седых волос, и сейчас он откровенно отдыхал как от дочери, так и от жены, которая якобы с Козеттой отправилась в святые места. Роль Козетты при супруге играла служанка.
— Господи,— начал молиться на ночь король,— сделай так, чтобы ее картины больше не оживали. Не знаю, сколько их еще во дворце и куда они запрятались, но пусть оживают только самые приятные. Списанные с Ёммануэль, например. И умоляю, сделай так, чтобы Ариэль вытерпел ее хотя бы еще месяц и чтоб она мне сегодня не снилась!
О том, чтоб дракон не обидел его дочь, он не молился. Золотые драконы охраняли их род со дня основания династии, а потому их исчезновение с горизонта пятьдесят лет назад было настоящим ударом для всех членов королевской семьи, и, когда молодой дракон украл его дочь, оставив на девичьей постели расписку, папаша от счастья только что не расцеловал эту бесценную бумажку с витиеватой подписью: Ариэль. Это было так кстати! Над Арденом сгущались тучи, и более безопасного места для принцессы, чем замок дракона, было трудно найти. Одного только Луи не рассчитал. Дракон не выдержал и недели!
В принципе, Козетта росла милой девочкой. Любознательной и очень озорной. Пока была еще совсем маленькой, больше всего ей нравилось пугать папу, маму, своих нянек и придворных дам, выскочив откуда-нибудь из-за утла. Надо сказать, у нее это здорово получалось, так как от природы она была наделена магическим даром облекать плоды своей буйной фантазии в фантомы, которые самой ей были не видны, зато приводили в ужас всех окружающих. Чтобы отвлечь малышку от этих детских шалостей, ей начали прививать любовь к живописи, И она в этой области быстро достигла больших высот. А так как с определенного возраста ее воспитывали специально приставленные к ней монашки, дабы росла она в смирении и почитании слова Божьего, то и содержание картин было соответствующей направленности: райские кущи и еще не потерявшие невинность Адам с Евой под древом познания, цикл картин девяти кругов ада, по картине на каждый крут, и так далее. Она их намалевала много. Картины были написаны в смелой манере. Этакий библейский авангард. Однако скоро ей запретили заниматься изобразительным искусством, так как выяснилась одна неприятная особенность ее творчества: персонажи картин Козетты ровно в полночь начинали оживать и делать черт знает что!
Запрет на живопись для принцессы наложил лично епископ, который приехал как-то погостить к королю. И дернуло его выйти после полуночи из опочивальни и пройтись по галереям замка мимо пасторальной картины, на которой был изображен райский сад. Ева тут же начала его искушать. И все бы ничего, они практически договорились, но тут выполз змей и начал требовать предоплату за райские услуги. Это так возмутило святого отца, что он пошел жаловаться королю. Епископ долго орал, что это ересь, поругание святынь и колдовство, которое должно быть уничтожено немедленно, и требовал всю эту богомерзкую мазню немедленно отправить на костер.
Дело кое-как замяли. Нашли натурщицу, с которой Козетта рисовала Еву, благо натурщиц принцесса набирала из дворовых девок, подогнали ее уже без змея епископу, прозрачно намекнув, что он хоть до утра может изгонять из нее демона, будь таковой в ней найдется, чем святой отец и занялся в отведенных ему покоях. Короче, к утру все было улажено. Часть картин уничтожили, часть от греха подальше убрали в подвалы, но самые жуткие оставили. Их выставили в королевском саду. Убили двух зайцев сразу: во-первых, отвадили воров от королевского дворца, после полуночи подступы к нему охранять уже не было нужды, а во-вторых, спокойней стало спать. Никого уже не будил по ночам визг перепуганных служанок, а дворцовая стража перестала седеть к утру.
Сведения о происшедшем все же просочились в патриархат, и епископа потом сняли, но дочери свой любимой король, поразмыслив, все-таки запретил заниматься живописью, во избежание конфликтов с церковью. Правда, он подозревал, что его дочь тайно продолжает изводить краски, так как в замке иногда появлялись персонажи неведомой предсказательницы Кассандры, чьи книги в последнее время стали бестселлерами в Авалоне.
Воспоминания заставили короля улыбнуться. Протяжно зевнув, Луи убрал послание своему соседу королю Сакремии в стол, встал, скинул с себя верхнюю одежду, натянул пижаму, напялил на голову ночной колпак и направил свои стопы к кровати, намереваясь вздремнуть хоть несколько часов без сновидений. Завтра у него будет трудный день.
Бедолага не знал, что Козетта живописью уже давно не увлекалась. Когда на этот вид художественной деятельности ей наложили запрет, она очень расстроилась и, чтобы не помереть со скуки, начала писать романы. Она знала, что ей сильно попадет, если опять что-то пойдет не так, а потому делала это тайно. В эту тайну был посвящен лишь один человек: придворный учитель словесности магистр изящных искусств Эстегон. Через него она и переправляла свои шедевры в издательство. Он сам предложил ей когда-то этот способ спастись от скуки и даже подсказывал иногда идеи сюжета.
Козетту очень радовало, что романы неизвестной писательницы, скрывавшейся под скромным псевдонимом Кассандра, имели в Авалоне такой бешеный успех. Особенно понравился читателям ее альковный шедевр «Ёммануэль. Грезы непорочной девы». Придворные дамы от него угорали. Принцесса написала его в пятнадцать лет, когда гормоны в молодом девичьем теле заиграли на всю катушку. Короче, через два года ее шедевры стали переводить на иностранные языки. Она не знала лишь об одном: интерес к ее творчеству подогревался в первую очередь тем, что почти все прописанное в романах Кассандры сбывалось. И кое-кто на этом уже начал делать деньги, устраивая на романах-предсказаниях знаменитой писательницы тотализатор. Сбудется или нет? Азарт подогревает интерес, а потому тиражи росли как на дрожжах.
А однажды принцесса, начитавшись рыцарских романов, представила, что ее похищает злобный дракон, а смелый рыцарь в сверкающих доспехах, во весь опор мчится юной красавице на помощь. Эта картина ей так понравилась, что принцесса тут же взялась за перо». К счастью, Эстегон об этом очередном шедевре юного дарования не знал. Он как раз был в отъезде по делам хана и княгини...
* * *
Эстегон поднял предостерегающе руку. Княгиня послушно остановилась.
— Что? — беззвучно, одними губами спросила она.
— Очень удачно получилось,— прошептал ей на ухо Эстегон,— заодно и этого борова Марлена подставлю.
Княгиня понимающе усмехнулась. Придворный маг Марлен доставлял им много хлопот в последнее время. Он постоянно подсовывал королю указ о тотальной проверке всех обитателей дворца на предмет: а почем нынче родина? В смысле: не шпиён ли ты? Для этой цели он уже сварил целую бочку сыворотки правды и готов был приступить к допросу с пристрастием немедленно. Король указ подписывать не спешил, чем очень удивлял архимага. Ему было невдомек, что державного смущало слово «тотальная». Луи Семнадцатый прекрасно знал, как действует сыворотка правды и что в данном случае ТОТАЛЬНО должен был первым показать подданным пример. В своих грешках, которых у Луи Семнадцатого, судя по всему, было немало, державный признаваться не хотел.
Княгиня игриво шлепнула по пухлому пивному брюшку, выпиравшему из-под мантии придворного мага (личину Марлена Эстегон навел на себя очень качественно), и одобрительно кивнула головой.
— Ты только сильно не увлекайся,— прошептала она,— не забывай, зачем мы здесь.
— Как можно, княгиня! Главное, чтоб стража запомнила, кто здесь у опочивальни короля засветился.
Эстегон дал знак княгине оставаться на месте и решительно двинулся вперед. В свете последних событий стража по ночам дежурила лишь у парадного и черного входа в королевский дворец и около опочивальни короля. Этого, как считал сам Луи Семнадцатый, было более чем достаточно. Дойдя до поворота коридора, Эстегон приосанился и только после этого продолжил свой путь с высоко поднятой головой. В первый момент при его появлении стража схватилась было за мечи, но, различив в светефакелов фиолетовую мантию мага, успокоилась.
— Все спокойно? — строго спросил их «Марлен».
— Так точно! — вытянулись охранники.
— Посторонних около опочивальни не наблюдалось?
— Никак нет, ваша мудрость.
— Король никаких распоряжений не отдавал?
— Никак нет, ваша мудрость. Его величество почивать изволит.
— Это хорошо.
Небрежный пасс рукой заставил охранников осесть около дверей опочивальни и погрузиться в глубокий сон.
— Элен,— тихонько позвал свою сообщницу Эстегон,— ваш выход. Путь свободен.
Княгиня выскользнула из-за поворота коридора. Она была так соблазнительна в своем полупрозрачном пеньюаре, что Эстегон не смог сдержать судорожного вздоха.
— Все-таки вы переборщили, княгиня. Вы к отцу идете, а не к любовнику.
— Ты думаешь? Ну да....
Черты лица «Козетты» обострились, краски потухли, и не только по лицу, но и по всему телу «принцессы» разлилась романтическая бледность.
— .. .надо давить на жалость.
Эстегон услужливо распахнул дверь, и «принцесса» вошла в спальню. Для усиления эффекта она вытянула перед собой руки и, мелко семеня ножками, словно плывя по воздуху, двинулась вперед. Сыграла княгиня классно. Со стороны казалось, что к кровати короля скользит привидение.
— Папа-а-а... — потусторонним голосом то ли застонала, то ли завыла княгиня,— куда ты меня отправи-и-ил?
— А? Что? — заметался на постели король, потряс головой. Спустил с кровати ноги и уставился на «призрак».
— Ты посмотри, до чего меня довели-и-и... мне там то-о-ошно-о-о...
— Да я тебя, почитай, спас! От церкви отмазал, от хана спрятал! Там, куда я тебя пристроил, ни за что не найдут! И вообще сгинь, пропади! Дай хоть одну ночку поспать по-человечески! — взмолился Луи Семнадцатый и полез обратно под одеяло.
— Да ты хоть знаешь, куда ты меня отпра-а-авил? — Княгиня подходила все ближе и ближе.— Там надо мной издеваются, па-а-апа-а-а...
— Ну почему мне сейчас снишься ты, а не Ёммануэль? — простонал из-под одеяла Луи Семнадцатый.
— Папа-а-а... где артефакт графа де Куфто-о-о?
— Да ты ж сама его из сокровищницы сперла! «Красивый камешек! Дай я поношу! Сокровищницу ограбить могут, а меня никто пальцем тронуть не посмеет!» Забыла, что ли?
— Так где же я, папа-а-а?
— Да достала ты, доча!
Раздосадованный король взметнулся со своей кровати и с размаху шарахнул «призрака» подушкой по голове. Острые выступы золотой диадемы на голове княгини пропороли тонкую ткань, во все стороны полетели пух и перья, и «принцесса» застыла в полном обалдении, ска-сив глаза на импровизированный пушистый воротник, возникший на ее плечах.
— Ой! — потряс головой Луи Семнадцатый.— Я что, не сплю? — Король ущипнул себя за ляжку.— Больно,— удивился он, и тут лицо его начало наливаться кровью.— Опять?!! Да сколько можно?!! Марлен!!! Каналья! Немедленно сюда!
В опочивальню ворвалась группа поддержки в лице Эстегона.
— Что случилось, ваше величество? — всполошенно зачастил «Марлен».
— А ты что, сам не видишь? — ткнул пальцем разгневанный король в княгиню.— Я тебя зачем к Козетте приставил? Она опять рисовала! Это же явно автопортрет! И эти фантомы уже оживать начали! Немедленно прочесать весь замок и найти все неучтенные картины! И уберите от меня это!
— Да-да, конечно! Не извольте беспокоиться, я сейчас все сделаю! Вот смотрите, убираю ее магически.
Эстегон сделал пасс, но офигевшая от проявления «отцовских» чувств княгиня его намека не поняла. Она продолжала стоять с вытянутыми вперед руками, словно изваяние, тупо пялясь на «воротник». Эстегону пришлось корректировать магическое заклинание заклинанием физическим. Он развернул княгиню в сторону двери и дал ей хорошего пинка коленкой под зад. На этот раз княгиня намек поняла. Да и как тут не понять, если приходится так шустро перебирать ножками, чтобы не грохнуться!
— Э! А моя подушка? — возмутился король.
— Да она же порванная, ваше величество,— успокоил короля Эстегон,— а у вас на постели их еще много.
— А-а-а... ну да. Так, если найдете картины, что моя дочка писала по книжке этой, как ее... Ёммануэль. Не вздумайте уничтожать. Сразу ко мне в опочивальню!
— А те, что в саду?
— Эти оставить. Все ясно?
— Так точно, ваше величество. Приятных сновидений.
— Поспишь тут с вами,— пробурчал король, направляя свои стопы обратно к постели, нырнул под балдахин и закопался опять под одеяло.— Закрой дверь с другой стороны, и если этой ночью хоть кто-нибудь еще...
— Не волнуйтесь, ваше величество. Этой ночью вас больше никто не потревожит.
Эстегон покинул опочивальню, аккуратно прикрыл за собой дверь и поспешил за княгиней, которая брела в сторону своих апартаментов.
— Нет, это надо же! Меня и — подушкой! — Ошарашенная княгиня на ходу трясла головой и пыталась руками сдернуть с себя импровизированный воротник, однако у нее ничего не получалось: подбородок мешая.— Слушай, это можно рассматривать как покушение на убийство?
Эстегон потрогал подушку.
— Нет, мягкая.
— Жаль...
