Молния — тонконогая водяная лошадка, показала за городом всю свою прыть. Конечно, каурые кабил-ушти, обладающие, в отличие от серых кэльпи, более спокойным нравом, проигрывали последним в скорости, но и их аллюра было достаточно, чтобы, когда Молния остановилась, Найта, спрыгнув на землю, восторженно повисла на шее эльфа:

— Эльтше, как здорово! Я и не подозревала, что такое возможно!

Сапожник рассмеялся:

— Что, в конюшне отца такого не найдешь?

— Ой, да как будто ты не знаешь! — скорчила огорченную гримаску девушка. — Он считает, что почтенным купцам не пристало мчаться по улицам с такой скоростью. Их кони должны ступать чинно и спокойно!

— Ну… — протянул эльф, — раз почтенным купцам не положено… Ездить на кабил-ушти будут нищие сапожники!

Надо сказать, насчет нищеты Эльтше преувеличивал. Его отец, уважаемый Шейн Крис мог себе позволить и нанять троих работников, и купить сыну быстроногую кабил-ушти… Вот только, у него был маленький недостаток: сумев разбогатеть, Шейн так и не удосужился вступить в гильдию, а значит, с точки зрения главы гильдии купцов, был никем, хотя он и смог вопреки сложной системе цехов добиться очень многого…

Каренс задумчиво подкинул на ладони серебряную монету. В столице темный эльф собирался остаться на неделю. Не такой уж большой срок, но… Дом, в котором можно остановиться, должен отвечать как минимум одному условию — там обязан быть запасной выход. Казалось бы, такая мелочь, но… Когда у тебя такая профессия, что однажды темной ночью на огонек могут заглянуть недовольные клиенты и потребовать возврата денег, наличие либо отсутствие задней двери приобретает новые оттенки!

В принципе, за те деньги, что уже успел заработать эльф (три злотых и пара сребреников), можно снять достойное жилье, и Каренс уже заприметил пару домиков, вот только… В общем, как и следовало догадаться, о запасных выходах строители не позаботились.

Эльф уже был готов сдаться, когда внезапно вспомнил о варианте, приберегаемом напоследок — неподалеку от гончарных улочек сдавала небольшой домик старушка-вдова. Пару лет назад Каренс оказал ей небольшую, почти законную услугу, так что теперь плата, за которую старушка была готова предоставить эльфу жилье, была практически символической. И именно из-за этого Каренс, понимающий, что вдове все-таки надо на что-то жить, не особо часто пользовался данным вариантом, но раз уж выбирать не приходится…

Высокий кованый забор Киринт преодолел легко, благо дорога была знакома. Мягко спрыгнул на узкую, присыпанную песком дорожку, чудом не приземлившись в цветник, и быстро осмотрелся по сторонам. А вот теперь надо быть настороже. Демоны его знают, какие новые охранные заклинания могут стеречь казалось бы короткий путь от забора до особняка.

Бросив по сторонам цепкий взгляд, наемник сделал первый шаг и остановился. По белоснежному, явно привезенному из Островной империи песку небрежно змеилась тонкая зеленоватая нить. Кто-то обронил? Не похоже… Медленный шаг…

Подумав, тролль осторожно, двумя пальцами сорвал высокую травинку, пробившуюся возле самой дорожки, и, на мгновение задержав руку над нитью, разжал пальцы.

Зеленый росток закружило ветром и медленно понесло над ниточкой…

Киринт было решил, что он чересчур уж мнителен, но в этот миг нить тонкой струной рванулась вверх и, хищно свистнув, рассекла травинку на множество мелких частиц. Хозяева дома явно не любили незваных гостей.

Немилосердно топча редкие дарские астры, колторские лилии и мэйронские крокусы, тролль по большой дуге обошел ловушку, а потом, убедившись, что поблизости нет никакой опасности, рванулся к раскидистому дереву, расположенному у самого особняка.

Ловкой кошкой взлетев на дерево, Киринт посмотрел по сторонам и, осторожно переступая по пружинящей ветви, направился к открытому окну. Шаг, еще один… А теперь резко рвануться вперед и вверх с подогнувшейся ветви, почувствовать, как та, распрямившись, бьет по ногам, уцепиться за раму и буквально влететь в комнату… А потом вдруг неловко поскользнуться на широком подоконнике — сиденье солара, с грохотом упасть на пол и услышать злое шипение:

— Ты еще громче мог?! Литу чуть не разбудил!!!

Ребенок заворочался в кроватке, но просыпаться не захотел.

Киринт с виноватой улыбкой встал на ноги, потирая слегка ушибленное плечо, и только смог выдохнуть, глядя в сердитые глаза Венты:

— Извини…

Конечно, можно было бы банально воспользоваться парадным входом, вежливо постучаться в дверь, — но ведь это неинтересно!

Девушка опустила глаза, пряча улыбку…

Все когда-нибудь кончается. Завершилась и эта короткая прогулка за город. Эльтше вел Молнию на поводу, рядом, крепко держа эльфа за руку, словно опасаясь, что он куда-то исчезнет, шла Найта. На несколько минут парочка задержалась у восточных ворот — Эльтше оставил кабил-ушти в конюшне отца, а потом они вновь пошли гулять, на этот раз по городу.

Найта после катания была погружена в свои мысли и молчала. Эльтше, наоборот: несмотря на прогулку, которая вроде бы должна была развеять все неприятные мысли, чувствовал себя как-то странно. Он, пожалуй, не мог сказать, что же конкретно ему не нравилось, но в какой-то момент на ум пришло нелепое сравнение: шумливая полуденная столица показалась ему похожей на… зверя. Дикую оскалившуюся росомаху, приготовившуюся дать последний бой разъяренному, прыгающему вокруг псу. Разговоры, что раздавались вокруг, казались чересчур громкими, наигранными, кое-где слышались странные шепотки. Но сапожник мотнул головой, и все вернулось на свои места: шепотки превратились в обыкновенные пересуды, натужный смех стал естественным.

Эльтше проводил взглядом тощего оборванца, нарисовавшего углем на какой-то двери размашистый крест, заинтересованно шагнул к этому странному знаку, но в этот момент Найта потянула эльфа в сторону:

— Эльтше, смотри, что там за толпа?

Отвлекшийся парень решил, что знак не так уж важен, краем глаза отметил висящую над дверью позолоченную монету — знак ювелира и глянул туда, куда указывала девушка.

Толпа действительно перегородила узкий переулок, выходящий на одну из главных улиц города. Удивленно переглянувшись, парень и девушка протолкались вперед…

По улице Сенпри проходило настоящее шествие. Иначе это, пожалуй, и не назовешь: ехали пышные кареты, мчались всадники…

— Что происходит? — осторожно поинтересовался Эльтше у соседа.

Тот, длиннорукий гоблин, только скорчил злую физиономию вместо ответа.

— С охоты возвращаются. Король да свита. У, тролли проклятущие, — с ненавистью в голосе протянул кто-то сбоку. — Пришли тут с севера! Все у людей отняли! Ничего, скоро эти желтые попляшут!

Эльтше только фыркнул, решив не заострять внимания на подобном, явно беспочвенном высказывании, а то с говорящего еще станется вспомнить, что первыми на материк «заглянули» эльфы.

Найта, ахнув, затеребила сапожника за рукав:

— Эльтше, смотри! Там, на белом коне!..

Эльф проследил за ее взглядом… Мир явно сошел с ума! Чуть позади кареты, украшенной королевским гербом, ехал…

— У девицы есть вкус! — пошловато хмыкнул кто-то сзади. — Заглядеться на принца короны!

Эльтше гневно оглянулся, но рассмотреть, кто высказался, не сумел.

— Эльтше, но ведь это он, да? — не отставала девушка.

Сапожник мотнул головой, отгоняя упрямое наваждение:

— Тебе показалось.

Найта потрясенно уставилась на него:

— Ты что?! Это же действительно…

— Показалось! — упрямо оборвал ее сапожник.

Пусть лучше считает увиденное простым обманом зрения! Даже если все обстоит совсем не так, что это даст, кроме бессмысленных и пустых надежд?!

— Так ты собираешься сегодня вечером к ювелиру?

— Ага, — безмятежно кивнула Вента. — Рихар обещал проводить.

Разговор в соларе велся на полупониженных тонах и периодически прерывался завываниями на тему «баю-бай», но Киринт решил, что лучше уж такое общение, чем никакого.

— А не поздно? Сходила бы с утра…

— Ой, — отмахнулась девушка, — да что мне может грозить? Во-первых, с братом я в полной безопасности, он, как и ты, может голыми руками открутить голову хийсу, а во-вторых, покажи мне того идиота, который решится поднять руку на дочь главы Бубновой гильдии?!

Ответить Киринт не успел: где-то внизу оглушительно хлопнула дверь — мгновенно проснувшаяся Лита заревела в полный голос…

— Родители пришли! — ахнула девушка. — Уходи, а то Рихар опять гадостей наговорит!

— До встречи! — чмокнув подругу в щеку и улыбнувшись, наемник направился к двери.

— Ты куда?! — переполошилась Вента. — Ты же через окно…

— А какая разница? — пожал плечами тролль, аккуратно прикрывая дверь с внешней стороны.

Вента осталась в состоянии, близком к прострации.

Киринт же спустился по лестнице в прихожую, раскланялся с доном Герадом и его супругой и поспешно прошмыгнул на улицу мимо замершего в удивлении дворецкого.

— В чем дело, Лирас? — поинтересовался темный эльф.

— Понимаете, милорд… — медленно начал дворецкий. — Я готов поклясться именем Великого духа, что не впускал этого юношу в дом.

Бубновый туз задумчиво хмыкнул, а потом резко поменял тему:

— Лирас, усиль охрану и проверь все охранные заклинания.

— Ирдес, что-то случилось? С чего такой переполох? — встревоженно оглянулась начавшая подниматься по лестнице женщина.

Темный эльф задумчиво протянул:

— Не могу ручаться, но город неспокоен. Такое чувство, будто готовится что-то нехорошее. Эрика, будь осторожна… И, думаю, будет лучше, если дети перестанут покидать дом в течение ближайших нескольких дней.

Эрмиль зачарованно застыл перед огромной картиной, на которой был изображен рыцарь, поражающий копьем дракона. Сомнений не было: рыцарь — это же, конечно, папа! Кто ж еще может быть нарисован на таком великолепном полотне? А дракон… Что дракон? Мало ли что отец никогда не рассказывал о подобном? Может, просто речь никогда не заходила! А так… Вот Эрмиль вырастет, станет великим рыцарем и тоже победит своего дракона или демона. А может, еще кого-нибудь.

Благо ждать осталось недолго! Сколько? Ну это, конечно, неизвестно (особенно если учесть, что считать мальчишка пока не умел), но не так уж много — это точно!

— Вот вы где, господин Эрмилион! — Громкий голос, раздавшийся в конце коридора, «разбил хрустальную вазу спокойствия». Что означала эта фраза, мальчик не знал, но, подслушанная в речи заезжего мер… нер… барда, она звучала для него весьма внушительно.

Будущий великий рыцарь беспомощно оглянулся в поисках путей отступления, но было уже поздно.

— Я вас везде обыскалась! Слуги все переполошились! Да и граф с графиней уже прибыли, а господин виконт все смотрит на эту столетнюю мазню! Точнее, изучает картины великих художников! — Высокая, крепко сбитая няня-тролльчанка подхватила на руки трехлетнего мальчугана…

Эрмилю ничего не оставалось, как покориться судьбе. Победы над драконами и демонами откладывались на неопределенный срок.

Квартерон задумчиво перелистнул страницу фолианта, делая вид, что не расслышал вопроса сестры, так что ей пришлось повторять снова:

— Рихар, но почему?

— Вента, ну отстань, а? — наконец оторвался от книги брат. — Не могу я с тобой идти и все! Родители дали денег — вот и отправляйся, покупай себе безделушки, а меня оставь в покое! И вообще, чего-то боишься, так надо было учиться меч в руках держать, а то ты даже не знаешь, с какой стороны эфес!

Девушка раздраженно прошлась по комнате, а потом возмущенно фыркнула:

— Ну и пойду! Без тебя! — И выскочила из комнаты, хлопнув дверью.

Рихар проводил ее взглядом и мрачно протянул:

— Можно подумать, у меня своей жизни нет!.. Черт, а на сколько же Лия назначила? На девять или на десять?.. Нет, в десять встреча с Тиклой… Или с Миррой? — Вздохнув, пиковый валет отложил книгу. — Ну вот, вечно с этими сестрами одни проблемы! Задурят голову, а ты мучайся!..