Сюжет начинал закручиваться. Правда, некоторые страницы, посвященные исключительно метаниям и страданиям Тиодэна я попросту пропускала. В памяти осталось лишь, что Тэй был тринадцатым в очереди на наследование престола, да то, что жители Наристы были кем-то вроде оборотней. А те звери, что были рядом с ними, несли в себе часть человеческой души.

Эпизод цеплялся за эпизод. Девчонка умудрилась накормить парня своей стряпней. Как выяснилось дальше по тексту, готовить она не умела совершенно — бедный Тэй отплевывался потом час, не меньше. Потом на запах с кухни приползла голодная мантикора. Ее науськали на принца и начали перевоспитывать. Следующий эпизод поверг меня в состояние, близкое к ступору.

«Где-то к полудню ведьма ласково поинтересовалась, нет ли у нас поблизости леса. Честно говоря, никакого подвоха в ее словах я не заметил, а поэтому честно признался:

— Есть!

То, каким нездоровым блеском загорелись глаза практикантки, мне сразу не понравилось, но того кошмара, который ждал меня дальше, я просто не мог предположить.

Рыжая в первый же миг заявила, что она прекрасно ориентируется в лесу, и я как круглый идиот ей поверил. Мало того, что девица умудрилась завести меня в болото, так она еще и возмущалась, пока я, ругаясь, как последний гоблин, выливал из сапог воду.

— Тэй, ну что ты такой бука? — Девица обиженно надула губки. — Я же в самом деле ни в чем не виновата! Ну подумаешь, тропки перепутала. Так ты ведь местный житель, должен был сказать, что мы не туда идем.

Ага ей скажешь, как же!

Сообщить ей все, что о ней думаю, я не успел: ведьма запнулась на полуслове, заозиралась по сторонам, а потом вдруг с диким воплем рванулась мимо меня в близлежащие кусты. Честно говоря, в первый же миг я не понял, что произошло: может, у нее просто живот резко свело. Девушки не было минут пятнадцать, я уже беспокоиться начал, и вдруг она вылезла из кустов, гордо ведя за ухо самого что ни на есть натурального аванка. Чудовище, приобретшее сейчас облик коня с раздвоенными копытами, облизывалось длинным змеиным языком и косило на ничего не подозревающую ведьму алым глазом. Лерн ощерился, не отрывая от аванка настороженного взгляда.

Великое небо, если монстр сейчас ее сожрет, дипломатический конфликт неизбежен!

— Милая, хорошая, — о небо, как же зовут эту ведьму? Надо было хотя бы выяснить ее имя, — ты сейчас медленно, осторожно, не отпуская ухо, неспешно подойди ко мне.

Главное — не разозлить аванка. Если зверь решит напасть… Уязвимое место у него находиться как раз в районе ушей, и лишь поэтому ведьма до сих пор жива.

— Тэй, ты чего? — удивленно уставилась на меня девица. — Успокойся, со мной ничего не случилось! Посмотри лучше, какую милую коняшку я нашла!

Аванк сладко причмокнул, явно раздумывая, с какой же части тела ему начать пожирать ведьму…»

В дальнейшем бедному Тэю пришлось на протяжении всей книги пресекать поползновения этой самой коняшки по зажеванию ведьмы. Про вторую обнаруженную ведьмой лошадь (клячу, которую давно было пускать на колбасу, но в которую девушка вцепилась всеми руками и ногами и верещала, что это ее волшебный спутник) я, пожалуй, не буду рассказывать. Не буду рассказывать и о том, как девица успела выстрелить в парня из арбалета, ранить, провести обряд на крови, а в заключение, устроить скандал по поводу того, что Тэй не рассказал ей, что он принц.

Но больше всего меня поразила милая история, произошедшая вечером, когда Тэй, пожелав ведьме спокойной ночи, отправился спать. Девицу резко пробило на проверку того, умеет ли она телепортироваться. Ведьмочка раздевшись догола, встала в начерченную на полу ее комнаты пентаграмму, произнесла нужное заклинание и потеряла сознание. А уж утром…

«Лерн, взявший в последнее время моду спать в моей постели, ласково ткнулся в спину. Открывать глаза, поворачиваться на другой бок и сгонять волка с кровати было выше моих сил — попробовали бы вы провести один день с этой практиканткой, еще бы не то заявили! Так что я просто отодвинулся от него. Сейчас еще пару минут полежу и пойду. Эльраим говорил, мучиться с этой ведьмой мне еще долго. Как я еще вчера не умер?

Лерн ласково ткнулся в ладонь мокрым носом, лизнул свесившуюся с кровати руку.

Спасибо.

Так, стоп! Лерн. Внизу. Под кроватью. Лизнул руку. Тогда кто сзади?

Я осторожно открыл глаза. Медленно, очень медленно повернулся и ошарашенно разглядел в собственной постели мирно спящую давешнюю практикантку. Без малейшего намека на одежду.

В голове пронеслись мысли о грядущей свадьбе, братьях ведьмы, поджидающих за дверью с дрекольем в руках, и кризисе. Самое главное — дипломатический кризис между Наристой и другими государствами. Мне резко поплохело.

Ведьма пошевелилась, сладко потянулась, не размыкая глаз. Лучше бы я умер вчера.

Я кубарем скатился с кровати и, вытолкав из-под ложа Лерна, змеей скользнул на его место.

Некоторое время в комнате царила мертвая тишина, а вслед за этим…

— Ой, собачка, милая соба-а-а-ачка! — Кажется, она потрепала Лерна по ушам. Интересно, ей очень не нужны пальцы?

Странно, тишина. Не откусил? Еще более странно.

— Собачечка, ты пришла, чтоб проводить меня к своему хозяину? Ну? Проводи, собачечка, ты ж такая хорошая!

Лерн, если ты меня выдашь, я тебя на коврики пущу!

Волк задумчиво крутанулся возле кровати и направился к выходу. Друг, век тебе благодарен буду! Интересно, а эта ведьма догадается хотя бы в простынку завернуться?»

Короче, через неделю принц не выдержал.

«— Эльраим, я уже не могу! Я просто повешусь из-за этой ведьмы! Повешусь — и все! И пусть она, где хочет, там и проходит свою практику! Можете у нее в дневнике написать „Куратор самоустранился“!

Брат вздохнул, отведя глаза:

— Боюсь это не поможет. Некромантию изучают, кажется, на втором курсе. Она тебя просто поднимет в качестве зомби.

Я обессилено опустился на пол подле резного трона.

Что же мне делать?! Я ж просто с ума сойду этой ведьмой, видеть ее уже не могу!

Стоп! Видеть?

Кажется, у меня есть идея.

— Эльраим, изгони меня.

Теперь пришла его очередь удивляться:

— Что?

— Изгони меня, — четко повторил я. — Всего-навсего до завершения ее практики. В конце месяца она уедет, ты объявишь амнистию, и я вместе с Лерном вернусь.

— Ты с ума сошел, — выдохнул брат.

Убедить его мне удалось только через полчаса».

Вот только если принц надеялся так просто избавиться от ведьмы, он жестоко просчитался. Через несколько минут после его отъезда девица ворвалась в тронный зал и устроила скандал с битьем посуды, метанием молний из глаз и уничтожением памятников архитектуры на территории отдельно взятого города.

Правитель не мог не уступить ей.

«Боже мой, никогда не предполагал, что буду так счастлив, уезжая из Кэста. Казалось бы, чему уж радоваться? Все что у меня есть, — пара монет золотом, конь, идущий под седлом, да Лерн, мерно бегущий рядом. Фактически, я — изгнанник. И все равно. Вот оно счастье!

Свобода! И никаких тебе ведьм на добрую версту вокруг.

Я пришпорил коня и тот сорвался в галоп.

Ветер бьет по лицу, дергает за волосы и хочется вновь и вновь повторять: свобода! свобода! свобода!

— Тэ-э-э-э-й!!!

Что?! О боги, нет, только не это. Скажите, что у меня начались видения!

— Тэ-э-э-э-эй!

Натягиваю поводья, останавливаюсь. Медленно оборачиваюсь.

Эта мартышка с арбалетом увела лучшую кобылу из конюшен Эльраима.

— Тэй, я выбила для тебя помилование! Тэй, ты можешь возвращаться! Тэй, и я буду с тобой! Тэй, правда, хорошо?

Кажется, Лерн прикрыл морду лапой лишь для того, чтобы скрыть пакостную усмешку.

Боги, за что мне это?!»

Книга упала на перепрелую солому. Это специально, да, чтоб я окончательно поверила, что я бесчеловечная идиотка, издевавшаяся над Ллевеллином?

По щекам сами собой побежали слезы. Похоже, теперь я окончательно уверую, что не права во всем и всегда. Не права, когда за каким-то чертом вышла из Замка, не права, когда приказывала Ллевеллину привезти голову таоте, не права, когда спорила с настоящей Хозяйкой. Не права всегда и во всем…

Тихо скрипнула открывающаяся дверь. Я даже голову поворачивать не стала. Зачем? Небось, пришел какой-нибудь слуга, принес несчастной арестантке порцию баланды. А если я и здесь не права, и ко мне заглянула сама Хозяйка. Да ну ее к черту!

— Гелла?