Комнатка шесть на шесть шагов. Камень грубо отшлифованных стен. В углу — охапка соломы. Грубо сколоченная дверь с щелями. И звук задвинувшегося за моей спиной засова.

Молодец, Геллочка, вляпалась по самые уши. Могла промолчать, языком не ляскать? Тебе-то до этих слуг что? Они все иллюзорные, Замком созданные, в отличие от тебя. Доболталась называется. Ллевеллин тебя лично сюда притащил. А скажет Хозяйка еще пару добрых и ласковых словечек, так и голову тебе отрубит собственноручно, а потом еще и на могилке спляшет.

Допрыгалась, называется.

Я обессилено опустилась на солому, откинулась на стену. Говорят, в темницах-подземельях мороз сорок градусов, темно и страшно. Брешут люди. Здесь все было светло, чистенько, сухо и уютно. Только что выйти нельзя.

Хотелось плакать. А вот не буду! Не доставлю я такого счастья ни Ллевеллину, ни Замку, ни Хозяйке этой бегемотистой. Ни за что!

Только что же мне делать, а?

Под ладонью, под слоем соломы вдруг нащупалось что-то неправильное. Откуда здесь, в подземелье что-то гладкое, глянцевое?..

Я переворошила сено и… на свет божий явилась книга.

Чудненько! Вот только перевертыша мне не хватало для полного счастья! Сижу вот просто и думаю, где ж его носит, почему до сих пор не со мною?

А вот не буду я всякие книжки читать! Не буду. В конце концов, за все то время, что я в Замке нахожусь, ничего хорошего это мне не дало. Ну, подумаешь, поняла, почему Ллевеллин так беспрекословно мне подчиняется, ну и что? Что, от этого я сильно поумнела, что ли? Так нет же! Как была круглой дурой, так и осталась! Была бы умной — молчала бы в тряпочку и терпела, пока эта мымра целуется с моим Рыцарем!

Я распахнула томик на середине.

«…ете, какой самый популярный сюжет в классическом эльфийском любовном романе? Это если верить Ариэни, моей старшей сестре. Сюжет прост и идиотичен одновременно.

Существует какое-то закрытое королевство, герцогство, графство (в зависимости от фантазии этих остроухих писательниц), жителей которого боятся и ненавидят все, кто к ним не относятся. И вот в это самое закрытое государство прибывает некая полоумная колдунья-недоучка, решившая пройти преддипломную (ознакомительную, производственную) практику именно в этом самом закрытом государстве. Дальше по тексту эта самая колдунья, только вчера покинувшая стены родной школы, повсюду шляется за бедным несчастным Повелителем (королем, герцогом — опять таки в зависимости от фантазии), и при этом тот терпит все ее выходки, вежливо улыбаясь. А под конец следует большая и чистая — я просто цитирую слова Ариэни! — любовь, а за ней — свадьба. Во, повезло мужику, правда?

Честно, я никогда не верил подобной бредятине, но года два назад Эльраим, мой старший брат и, по совместительству, Властелин Наристы был вынужден подписать… Что? Что такое „Нариста“? М-да. Тяжелый случай. Попробуем с другого конца.

Как там у Анджеера Ионоса, одного из старейших летописцев?

„Велики и огромны просторы Джерсты. Простерлись земли великого материка на многие мили вокруг. Есть там горы и моря, равнины и низменности. Многие государства держит на своей спине великий континент: герцогства и графства, королевства и баронства — все они похожи друг на друга. Лишь Нариста другая. Все земли ее состоят из двух рук городов…“ Что? „две руки“? Ну десятка — это десятка, можно не перебивать?! И так настроение такое, что хоть волком вой. Так еще и вопросики эти. Так вот дальше: „Все земли ее состоят из двух рук городов, раскиданных по землям Джерсты. Правит всеми этими городами, носящими общее гордое название „королевство Нариста“, Властелин…“ Ну, дальше не интересно, а суть сводится к тому, что остальными городами правят Повелители, мои разные там братья-сестры: двоюродные, троюродные — ну и дальше по тексту, — которые, соответственно, в настоящее время все подчиняются Эльраиму.

Ну… Лирическое отступление завершено, можно и продолжать. Мы никогда особо не контактировали с другими государствами. Изначально все ограничивалось необходимыми переговорами да дипломатическими посланиями.

А года два назад Эльраим был вынужден подписать договор о всеобщей магической зоне. Откажись он — и любое из этих самых графств, баронств и королевств может со спокойной совестью заявить, что в наш продвинутый век, государства должны сотрудничать, объединяться, а отказ и вообще скрытность может значить только одно: Нариста готовится атаковать. Мы, конечно, будем отрицать все, но разве кто поверит?

Теперь по этому договору мы раз в год должны принимать на своих землях практикантов из различных магических университетов, раскиданных по всему материку.

К счастью, предыдущие два года вышеупомянутые практиканты в Кэсту — столицу Наристы — не рвались, оседая где-нибудь в дальних городках. Но вот теперь одна из подобных колдуний-недоучек выразила жгучее желание учиться именно здесь. Мало того, Эльраим сказал, чтобы куратором этой самой колдуньи был я!

— Тиодэн, я прошу! — в серых глазах Властелина застыла боль. — Я не могу тебе приказывать, я прошу. Прошу как брата! Мне на кого положиться в этом вопросе! Если эта девчонка по итогам практики заявит, что с ней плохо обращались в Кэсте… Самое меньшее, что нам грозит — дипломатический кризис.

Дипломатический кризис? Эльраим, к чему такие недомолвки. Когда можно сказать одним коротким и страшным словом — война.

И вот теперь она с утра шастает по Кэсту повсюду тягая меня за собой, заглядывая чуть ли не в мышиные норы и задавая самые идиотские вопросы.

— Ой, Тэй, лавка! — от истошного радостного визга у меня заложило уши. — Давай заглянем, Тэй, ну пожалуйста, Тэй, ну очень прошу!

Помню, когда Ариэни рассказывала мне содержание этих романов, я очень удивлялся почему местный правитель позволяет обращаться к нему не по имени, а по какому-то прозвищу, а вот теперь…

Мало того, что эта дура не способна запомнить хотя бы одно из моих имен (всего-навсего — Тиодэн Энтар Йерис, что тут сложного?!), так она еще и просто-напросто взяла по первой букве от каждого из них, и теперь требует, чтоб я отзывался на эту собачью кличку „Тэй“! В общем, судя по всему, девочка поставила перед собой цель довести меня до белого каления.

А если добавить к этому огненно-рыжие волосы, непослушной паклей торчащие в разные стороны, конопушки, усыпавшие нос, полное отсутствие мозгов и абсолютную уверенность в своей женской неотразимости, можно будет получить полный портрет этой мартышки с арбалетом, как однажды выразился про подобную девицу мой двоюродный брат Эссий.

— Тэй, ну что ты замер как истукан, пошли, а? Ну что ты такой бука!

А ведь только сегодня утром солнечные лучи проскальзывали сквозь листву. Ранние пташки заводили несмелые песни…

Я сидел на дубе на расположенной на высоте в два человеческих роста ветке, задумчиво подкидывая на ладони сломанный сучок, а под деревом кружил, ожидающе вскидывая голову и смачно облизываясь, огромный волк.

— Лерн, отстань, а? — уныло протянул я, покосившись на зверя.

Волк остановился и, удивленно уставился на меня, чуть склонив голову набок.

— Я к тебе, к тебе обращаюсь, — подтвердил я. — Нe понимаю, какого лешего ты меня достаешь. Я ведь вроде по-человечески сказал: я отдыхаю! Морально готовлюсь, понимаешь, мо-раль-но! Сегодня прибывает ведьма-практикантка, она целый месяц будет в Кэсте жить. Так что дай мне побыть одному.

Волк уселся, по-кошачьи обвив хвостом лапы, смачно облизнулся.

Огненный шар пронесся между ушами Лерна и взорвался, врезавшись в дерево. Волк, испуганно прижав уши, шарахнулся в сторону, а я, не удержавшись на ветке, рухнул на землю, успев в последний момент перегруппироваться (Лерн, век тебя не забуду!) и приземлиться на все четыре конечности.

Из-за ближайшего дерева выскочило что-то такое маленькое, рыжее и визглявое:

— Бежитеспасайтесь яегозадержу, — на одном дыхании оттарабанило оно.

— Что? — выдохнул ничего не понимающий я.

Маленькое (самое большее — мне по плечо), рыжее и визглявое перестало подпрыгивать на одном месте, и я, наконец, смог разглядеть, что передо мною стоит молодая девушка лет семнадцати на вид. Небесно-синий сарафан до щиколотки, расшитый по подолу чем-то странным (можно было бы сказать васильками, но больше это походило на лопухи) резко контрастировал с огненно-рыжими кудрями, в беспорядке разметавшимися по плечам. Для полного портрета к этому следует еще добавить курносый нос и голубые кукольные очи.

Лерн удивленно сверкал золотыми глазами из ближайших кустов.

Девчонка запустила руку в волосы, сосредоточенно поскребла макушку и величаво сообщила:

— Я сказала: спасайтесь, бегите, я его задержу. Впрочем, можете, не спасаться. Он уже смотался.

Угу, а то я не вижу.

— Ты кто такая? — мрачно поинтересовался я.

Раньше я эту девицу в Кэсте не видел. О Боги, только не говорите мне, что это наша новая практикантка!

— Я? Практикантка!

Ну, я же просил не говорить!»