ГЛАВА 3
Отмороженные
От дурной головы прапорщика — ногам солдата покоя нет.
Армейская мудрость
Проснулся я рано. Даже двоюродная сестричка по материной линии Утренняя Зоренька еще нежится в теплой постельке дедова дворца. А мне не спится…
Все тело болит, словно меня всю ночь кто-то по бокам охаживал. Да не веничком в баньке, а дрекольем в подворотне. И мышцы затекли, словно старая коряга: почти не гнутся и скрипят страшно. Еще и голова с похмелья гудит, точно пчелиный улей при виде парящего на воздушном шарике Винни Пуха.
— О-хо-хо… Грехи наши тяжкие.
Нащупав стоящий у изголовья кувшин с квасом, неизменно оставляемый заботливым домовым после всякого веселья, с жадностью поднес его к губам. Кислая влага благотворным потоком устремилась в пышущее жаром нутро через пересохшую, словно пустыня Гоби, гортань. Полегчало.
Открыв глаза, я посмотрел в оконце. Темень непроглядная. И волки воют, правда вдалеке, остерегаясь приближаться к поселению. Нет, не собак они боятся. Пушка сейчас в посаде нет, его Ливия с собой в командировку взяла в качестве охраны. Но Рекс-то со товарищи остался…
— Нужно вставать, — решил я, прислушиваясь. В доме царит тишина. Лишь храпит в соседней комнате Добрыня да тоскливо завывает за окном ветер. Звуки сливаются в печальную мелодию, которую так любят выдувать из своих свирелей местные пастушки.
Привстав, я обнаружил у себя под боком посторонний предмет. Сферической формы и весьма крупных размеров.
— Что это такое? — нервно отбросив одеяло в сторону, спросил я сам у себя. В едва разгоняющем темноту блеклом свете тлеющих в печи углей мне с трудом удалось рассмотреть и опознать его. — Кочан капусты?! И еще один. Откуда они взялись?
Впрочем, я тут же вспомнил желание Ванюшки относительно сестрички и его заверения, что капусту для этого он приготовил. И не только… Выявить, что конкретно кроме капусты приготовило мое чадо для повышения рождаемости в одной отдельно взятой избе, мне не удалось, а вот сложить из кочанов небольшую горку — да. И не поленился ведь из погреба наносить… Нужно не забыть спросить у нянек, с их ли ведома он туда спускался. Если тайком — накажу. Наверное…
Усмехнувшись трогательной смеси детской наивности и хитрости, я почесал помятые бока, ойкнул и задумался, можно ли выспаться в оставшиеся предутренние час-полтора.
Шорх… шорх… — донеслось из-за окна.
Встрепенувшись, я прислушался — не показалось ли?
Шорх… шорх…
Не показалось — понял я. Но перекрестился. На всякий случай. Это я у Ливии нахватался… Недаром же народная мудрость гласит: «Муж да жена — одна сатана». Только в нашем случае все с точностью до наоборот. Она у меня ангел. Пускай для всех остальных — бывший, но я-то ее характер лучше знаю.
Шорх… шорх… Источник загадочного звука сместился, зазвучав приглушеннее, чем опроверг предположение о своем природном происхождении. Колышет-де ветер ветви, а они и трутся друг о дружку, поскрипывая.
«Тать ночной, — логично предположил я, поспешно одеваясь. — Рисковый человечище! Рекса не убоялся… пришлый, видно. И чего он украсть надумал?»
Не желая будить гостей, я вышел в сени, по пути вооружившись первым подвернувшимся под руку предметом, могущим послужить оружием перевоспитания злоумышленника. Нет, это не лопата, чтобы вырыть могилу, которая единственная гарантированно может с равным успехом исправить и горбатого, и закоренелого преступника. Данный садовый инвентарь мы держим в сарае, а не в избе. Поэтому, наскоро натянув тулуп, я бесшумно приоткрыл входную дверь, выставил в образовавшуюся щель железные рога ухвата и лишь после этого осторожно выглянул. Именно осторожно, а совсем не трусливо, хотя в последнее время собственную жизнь я стал ценить не в пример сильнее того времени, когда был бессмертным.
Никого.
Странно…
Возможно, мое появление все же не ускользнуло от внимания злоумышленниками он затаился, выжидая.
Я тоже. В смысле — затаился, и тоже выжидая. Задержав дыхание и вслушиваясь в относительную тишину. Если бы из-за спины не доносился богатырский храп Добрыни, мне было бы легче сориентироваться.
Шорх… шорх… — возобновился звук, заставив меня от неожиданности вздрогнуть.
— Ну все! — себе под нос предупредил я незваного гостя и вышел на крыльцо.
У самой стены избы, в густой тени, едва-едва разрежаемой бледными отблесками далеких звезд, шевелится что-то досель невиданное. Не человек и не зверь лесной — не пойми что… Страшилище вида нелепого!
Шорх… — доносится после каждого движения невероятного существа. — Шорх…
«Что он там делает? — мелькнула мысль. И следом за ней вторая: — Одному мне его не одолеть».
Набрав полные легкие воздуха, я открыл рот, чтобы издать крик, способный поднять на ноги весь местный люд, не исключая гостей и спящего в сарае сторожа. И тут незваный гость, издав очередное «шорх», сместился в сторону, выйдя из тени и явив себя во всей красе. Бугристая глыба головы с огромными лопухами ушей, шарообразное тело и хворостинки рук. Подавив так и не успевший родиться крик, я закашлялся, выпуская переполняющий легкие воздух сразу из всех доступных отверстий. Э-э-э… Наверное, стоит уточнить, дабы не давать повод для возникновения двусмысленности. Воздух вышел через рот и через обе ноздри. Он заклубился на морозе белесыми струйками пара, словно у разгоряченного скачкой жеребца.
Снеговик.
А я ведь совсем позабыл, что вложенную в него Дедом Морозом «программу» по уборке территории от снега никто не отменил. Вот и мается сердешный с лопатой всю ночь напролет. И будет заниматься этим еще не один день, если верить черному от туч небу и прогнозам местного гидрометцентра — деда Епифана, который предсказывает погоду по своим костям. Вернее, по болевым ощущениям в них. Ноют — к перемене погоды, крутит их — еще к чему-то. Не берусь судить о научности такого, подхода, но ошибается он реже дикторов, ведущих аналогичный раздел новостей на телевидении в далеком двадцать первом веке. Ну да в этом, разумеется, экология виновата.
Посмотрев на зажатый в руках ухват, я прислонил его к стенке, а сам направился к снеговику. Совестно все же… Все дрыхнут, а он один трудится, не покладая сучковатых веток, служащих ему руками. Вон, даже морковка льдом покрылась и почернела вся, а капустные уши свернулись в трубочку. Еще бы, всю ночь на морозе, под пронзительными порывами северного ветра.
— Замерз поди? — поинтересовался я, подойдя к сгребающему снег снеговику на расстояние вытянутой руки. — Пошли в избу. Согреешься. Я тебе чайку горячего с медом заварю…
Вздрогнув всем телом, снеговик выронил лопату и плашмя рухнул ниц. Сбив меня с ног и по пояс засыпав снегом.
«Я от всей души, а он… — недоуменно подумал я, взвесив на ладони поднятую морковку и отбросив ее прочь. — Хилый какой-то попался… нервный. Нужно будет поинтересоваться у Мороза, а можно ли снеговика льдом покрыть — для прочности?»
Пряча за ворчанием чувство вины, я попытался выбраться из сугроба. Но не тут-то было. Рассыпавшийся снеговик, несмотря на мороз, от интенсивной работы разогрелся и составляющий его снег немного подтаял. И теперь стремительно начал смерзаться, заключая меня в ледяной плен. Едва осознав это, я почувствовал, как холод старается запустить в мою плоть свои острые и цепкие коготки. Сперва робко — пробуя свои силы, а затем все смелее и смелее. Вот пожалуюсь Деду Морозу, ужо он ему… А пока придется самому выбираться.
Пытаясь руками сгребать снег в сторону, я чувствую, что каждый комок дается труднее предыдущего. Сугроб оледеневает просто с фантастической скоростью, покрываясь непробиваемым панцирем. И лишь немного медленнее стынут мои мышцы.
И тут, словно спасительный глас с небес за спиной раздается звонкая дробь подкованных копыт.
Обернувшись, я различаю стремительно приближающуюся фигуру рыцаря. От полированной поверхности стального шлема отражается холодный лунный свет, и кажется, что он светится в темноте. У острия поднятого кверху копья трепещет вымпел, за плечами рыцаря полощет на ветру широкий плащ, а за конем клубится потревоженный снег. Приближающийся всадник издает переливчатый клич:
— Я спешу на помощь!
И, опустив копье, направляет его в сугроб, даже не помыслив остановить или хотя бы придержать коня.
Я лишь ойкнул и пригнулся, когда ромбовидное острие копья, мелькнув у самого уха, вонзилось в то место сугроба, которое еще сохранило некое сходство с головой снеговика. По крайней мере капустные листья торчат оттуда.
— Спешу на…
Конь, в длинном скачке перелетев через меня и образованный останками снеговика сугроб, у самой стены избы совершил резкий разворот и замер, равнодушно наблюдая за действиями своего седока. А тот после удара не выпустил оружие и остался висеть на раскачивающемся, словно мачта корабля во время шторма, копье.
Раздался треск древка, и закованный в доспехи рыцарь рухнул в сугроб, проломив заледеневший слой и погрузившись в рыхлую снежную массу по самые подмышки, придавив мои ноги.
— Давненько не виделись, — приветствовал я Дон Кихота. Конечно же это был он. Ибо, даже не имея возможности рассмотреть скрытое за опущенным забралом лицо, спутать манеру Рыцаря Печального Образа приходить на выручку с чьей-то еще мудрено. Да и иных рыцарей европейского образца в окрестностях не так-то много. Я лично ни одного не видел, хотя теоретически допускаю возможность их существования. Иначе откуда взялся в логове Змея Горыныча целый склад их доспехов?
— А это я, — сообщил благородный идальго, пытаясь то ли выбраться из снежной кучи, то ли устроиться в ней поудобнее. — Дай, думаю, наведаюсь в гости, а тут на тебя морок снежный напал. Ну, я его между глаз неправедных и приложил копьем рыцарским — пускай знает, что Дон Кихот Ламанчский не дремлет на страже справедливости. Да только вот… переусердствовал.
— Силушку богатырскую не соразмерил, — поддакнул я, не скрывая сарказма.
— И то верно, — согласился Рыцарь Печального Образа, разглядывая зажатый в руке обломок копья с конической насадкой для защиты пальцев и обеспечения достаточного упора во время удара.
— Поможешь мне выбраться из сугроба? — поинтересовался я у него.
— Конечно, — пообещал Дон Кихот, встрепенувшись, словно гончая, почуявшая писк подстреленной утки. — Помогать попавшим в несчастье моя святая обязанность, мое призвание и порыв моей благородной души.
— Ну и… — намекнул я, протянув руку.
— Что?
— Помогай.
— Как только меня вытянут из горки снежной, так сразу тебе и помогу, — пообещал рыцарь, сопровождая свою речь стуком звучно клацающих от холода зубов. Меня в тулупе меховом насквозь проморозило, а он на себя сколько железа натянул… на двух терминаторов хватит.
Прикинув, как отнесутся спящие в избе гости к моему призыву «Помогите! Спасите!», я усомнился, что мне удастся быстро до них докричаться. Здешние люди проводят почти все время на чистом воздухе, а посему отличаются завидной крепостью сна. Пока докричусь, окончательно промерзну, превратившись в сосульку да, что самое страшное, в обманщика маленьких детей. Еще полчаса в сугробе, и обещанная Ванюшке сестренка так и останется обещанием, поскольку нынче я человек, а, следовательно, сверхъестественная способность высших сил к регенерации органов мне недоступна. Но я а ней, о потере сверхчеловеческих способностей, не жалею… пока!.. Взамен я приобрел куда больше.
— Попробуй встать, — предложил я рыцарю, — я помогу.
— Ничего не выйдет, — вздохнул Дон Кихот, отбросив обломок копья подальше. Чтобы глаза не мозолил. — Я и с земли-то самостоятельно подняться не в силах, уж больно броня тяжела, Зато и крепка.
— Броня крепка и танки наши быстры. — Цитата сама напросилась на язык.
— Что такое танки? — заинтересовался Рыцарь Печального Образа, выдернув из сугроба второй обломок копья с погнувшимся острием и забросив его вслед первому. — Род тяжеловооруженного рыцаря в дьявольских легионах?
— Зачем ты его выбросил? — воскликнул я, пропустив рыцарский вопрос мимо ушей. — Мы бы копьем могли откопать меня из-под снега.
— Зачем? — удивился Дон Кихот.
— Как это зачем? Чтобы я мог выбраться из него. То бишь из сугроба.
— Из сугроба я тебя вытащу, так что никого откапывать не нужно, просто обождем, пока кто-нибудь поможет мне подняться на ноги.
— Не знаю почему, но при всей своей простоте этот план меня не вдохновляет.
— Отчего же? — удивился рыцарь, пуская сквозь прорези опущенного забрала струйки пара.
— Так холодно же.
— Это что… Вот у меня на родине порой такая жара стоит, что просто жуть. Шутка ли, пока кружку вина ко рту поднесешь — половина испарится, а вторая скиснет.
Почему-то от его горячих воспоминаний о знойной отчизне мне не стало теплее. Наоборот. Спящая совесть от холода и та проснулась, обеспокоенно заворочавшись и воззвав к моему разуму: «Замерзнешь ведь! Отечество тебе этого не простит! И я за столько тебя упрекнуть не успела…»
Пока Дон Кихот предавался ностальгическим воспоминаниям, я развил бешеную активность. Хотя она и выразилась в основном на лице ввиду значительно ограниченной способности двигаться. Зато мозги работали вовсю. Выдвигая самые нереальные предложения и тут же, после неудачной попытки осуществить их на практике, с легкостью обосновывая невозможность их практического применения.
— Что ты делаешь? — удивился Рыцарь Печального Образа.
— Пытаюсь расколоть лед.
— Лбом?!
Я проигнорировал вопрос ввиду очевидности ответа.
— Так лед не расколоть…
А то я не знаю.
— …поскольку размах маленький. Откинься назад и попробуй еще, — предложил он.
Вырисовывающаяся перспектива меня не вдохновила, и я догадался обратиться к Рыцарю Печального Образа с той просьбой, с которой нужно было начинать разговор:
— У тебя же меч есть. Дай его мне.
— Зачем?
— Лед колоть.
— Меч не для того кован, чтобы им воду замерзшую рассекать, а дабы стоять на защите добра и справедливости, — наставительно произнес рыцарь, подняв вверх указательный палец и дирижируя им. — Лед заступами колоть нужно. Ледорубами специальными…
С трудом сдержав рвущийся наружу крик, я предельно бесцветным голосом поинтересовался:
— И где я сейчас ледоруб найду?
— Может, в сарае? — предположил Дон Кихот.
«Только спокойствие…»
— До сарая мне сейчас не добраться, так что дай меч. Пускай он послужит на благое дело спасения человеческих жизней.
— Не могу, — развел руками Дон Кихот.
— П-почему?
— Он у седла приторочен.
— Так позови коня и «отторочь» его!
На наши дружные призывы Росинант ответил равнодушным взглядом и вернулся к пережевыванию вырванного из стенной щели пучка мха. Мы к нему и по имени, и «кис-кис», и «кути-кути», и даже «цып-цып»… — ноль внимания. Скотина бесчувственная! А мы тем временем медленно, но верно превращаемся в ледышки. Пальцы гнутся со скрипом, а про цвет носа и думать не хочется…
— Хорошая лошадка, иди ко мне… — попытался докричаться до совести наглой скотинки Дон Кихот.
Я же, поняв безнадежность затеи, перешел от «пряника» к «кнуту»:
— Значит так, слушай сюда, гордость ипподрома. Или ты сейчас же отдашь нам меч, или можешь забыть о воинских почестях и начинать готовиться к сельскохозяйственным работам на приусадебном участке подшефного совхоза.
— Иго-го? — заинтересовался Росинант. Дон Кихот называет так всех своих коней, независимо от их масти и пола. До этого вороного жеребца он разъезжал в поисках подвигов на серой с подпалинами кобыле, и звали ее так же — Росинант. Так что феминистки должны быть довольны — равноправие полное.
Обрадованный его вниманием, я стал развивать успех. Видно, он не понимает по-хорошему. Что ж, мы можем и по-плохому.
— Гони меч! А то гриву депилятором выдергаю, и пускай все кобылы с тебя смеются.
Жеребец испуганно заржал и со всех четырех ног бросился бежать, звеня сбруей и цокая копытами.
— Ты куда? Я пошутил… А ну-ка вернись!
Но раздавшийся со всех сторон близкий волчий вой показал, что надежды на это нет.
Помните, как классик описал принцип множащихся, как количество камней во время горного обвала, последовательных событий? «Декабристы разбудили Герцена…», а он спросонья поднял такую волну! Чем это закончилось, мы все знаем не только из учебника истории. Что-то подобное произошло и на моем подворье, только масштабы, конечно, не те…
Вой пробравшихся на подворье волков не только вселил ужас в лошадиные мозги, чего они, собственно, добивались, но и разбудил Рекса, за что пускай сами и расплачиваются. Жадность, как известно, до добра не доводит.
От рыка взбешенного волчьей наглостью оленя проснулись его лохматые сотоварищи и сторож. Последний сумел вовремя сориентироваться и отодвинуть засов, открыв ворота сарая. Чем спас их от разрушения рвущимися наружу оленями.
Едва не влетевший в волчье оцепление рыцарский конь, заржав, резко развернулся и рванул к нам. Я не успел обрадоваться, как он, не замедляя бега, перелетел через ледяной сугроб, из которого памятниками человеческой глупости торчали части моего и Донкихотова тел, и устремился в степь. За ним, со смесью торжества и испуга в вое, устремилась волчья стая. Ей ускорение придают сразу два фактора. Кнут в виде следующих по пятам оленей и пряник в виде убегающего коня.
— Убежал, — констатировал Дон Кихот Ламанчский, с трудом вклинивая слова в дробный цокот зубов.
«Все-таки рыцарская закалка вещь полезная», — подумал я после безрезультатной попытки ответить ему. Мои зубы не хотят меня слушаться, и единственным результатом попытки произнести слово оказался прикушенный до крови язык. И вместо одного слова я произнес десяток других, правда, словно в присутствии дамы — про себя, а не вслух.
Удаляющийся волчий вой прервался громким лаем и сменился испуганным скулежом.
«Ливия вернулась», — счастливо улыбнулся я, устраиваясь поуютнее. И уже мороз не такой лютый, и лед не холодит, а лишь немного щекотно покусывает, и спать хочется…
Вот только кто-то настойчиво теребит за ухо, не давая заснуть.
— У-у-у… — отстраняюсь я, не желая открывать глаза и покидать такой уютный мрак.
Что вы тут делаете? — сквозь подернутое пеленой дремы сознание исподволь проникает изумленный голос. Такой родной и любимый.
Хочу ответить, но сил на это нет. Да еще и настойчиво теребящий ухо «кто-то» переключился налицо, пройдясь по носу и щеке жестким, как наждачная бумага, языком.
— Да вы никак замерзли, — догадалась Ливия, вылезая из саней и отгоняя от меня Пушка.
Из сарая выглянул заспанный сторож. Мигом сориентировавшись в ситуации, он ухватил прислоненные к стене вилы и бросился нам на выручку.
Дон Кихота первым делом вытянули из образованной падением его бронированного тела выемки, и лишь после этого попытались поставить на ноги. С третьей попытки это удалось, и они втроем принялись извлекать из ледяного плена меня. Рыцарь Печального Образа ухватился за ворот тулупа и потянул на себя, словно дедка репку. Сторож принялся дырявить вилами ледяную глыбу, непонятно на что надеясь: то ли превратить ее в скульптурное изваяние голландского сыра, то ли разбудить меня методом местной иглотерапии. Ливия отвесила мне пару оплеух и, поцеловав в нос, попросила не замерзать. Несмотря на отмороженное состояние, я поразился женской логике. «Как я могу замерзнуть — ведь она рядом?!»
Последующие полчаса моя дражайшая половина из девалась над моим бедным телом так, как только хотела, и так, что в итоге и я захотел. Начиная от растирания спиртом, при этом проигнорировав мои намеки на необходимость всестороннего согревания, затем намазала каким-то вонючим жиром, от которого по моей коже побежали мурашки, давшие представление о том, что чувствует посаженный на муравейник человек, и в довершение всего она влила в меня почти два литра мерзко пахнущей микстуры, по вкусу и ингредиентам весьма схожей с кустарными настойками Травника. Разве что кузнечиков в ней не оказалось. Так и не сезон, вроде…
Запеленав меня в шкуры, словно младенца в пеленки, до потери малейшей возможности пошевелиться, разве что моргать могу и реветь в голос, Ливия сходила в соседнюю комнату — проверить, как обстоят дела с Дон Кихотом. Вернувшись успокоенная, она легла рядом и прижалась ко мне боком.
Галдеж поднятых по тревоге нянек, дворни и гостей постепенно затих, и я, пригревшись и почти свыкнувшись с неприятными ощущениями в обмороженной коже, начал понемногу засыпать. Тем более что ночь, проведенная на кочанах капусты, бодрости духа организму не добавила.
— Дорогой, — склонившись к самому моему уху, горячо прошептала Ливия. — У нас будет ребенок.
— А?! — Сон как рукой сняло.
— Ребенок, — повторила она и погладила меня по лицу. — К лету. Да ты спи… спи…
Какой уж тут сон?!
