Костел Святых Петра и Павла подпирал облака, черно-серой грязной громадой нависая над Театральной улицей. Статуи из черного камня, гнездившиеся в нишах центрального нефа и призванные демонстрировать благие деяния ордена иезуитов, лишь добавляли зданию уныния. Каменный медальон с божьим агнцем на самом верху, должный украшать костел, отчего-то смотрелся особенно тоскливо. Пока влюбленные сидели в «Гасовой лямпе», погода успела испортиться, небо затянули низкие свинцовые тучи, зарядил противный осенний дождь. Спрятавшись в подворотне, княжна ди Таэ и де Крайто неодобрительно разглядывали громоздкое здание, принадлежность которого к церкви выдавал только возвышавшийся на крыше крест.

– Вот неряхи, даже собственную обитель не могут в порядке держать, – иронически фыркнул Хьюго, указав на грязно-серые стены.

– Это не они, это время, – отмахнулась Анна, по-прежнему не разделявшая его шутливого настроения. – Костел достаточно древний, чтобы пыль намертво въелась в стены. А теперь здесь находится архив ордена в Нейтральной зоне и нечто вроде хранилища артефактов, попавших к ним в руки. Идем… Да не туда! – Чародейка едва успела перехватить Хьюго за рукав. – Вниз по улице, до угла, там аптека.

– Что-то не так? – мгновенно забеспокоился де Крайто. – Черт, так и думал – тебя, наверное, задело во время этих воздушных гонок!..

– Да нет, со мной все нормально, – чуть смутилась княжна. – Зато в подвале аптеки «Под черным орлом» есть выход в городские подземелья, как раз в то ответвление, которое связывает основную сеть катакомб с иезуитским костелом. Мне уже приходилось общаться с владельцем аптеки, надеюсь, он меня не забыл. Правда, поблизости имеется еще один аналогичный ход – на проспекте Свободы. Он ближе, но в отличие от аптечного подвала бдительно охраняется орденом. Поэтому не вижу никакого смысла туда соваться.

Хьюго чуть изменился в лице. Ему отнюдь не улыбалось снова лезть под землю.

– Ну же, что такое? Земля – твоя стихия…

– Вот именно! – проворчал де Крайто. – Я маг земли, а не подземелий! С меня вполне хватило Праги, так и до клаустрофобии недалеко…

– Ладно, я вполне могу прогуляться туда сама, подождешь меня здесь, подстрахуешь, – предложила Анна.

– Ну уж нет! – Хьюго решительно загородил ей проход. – Я уже однажды тебя подстраховал… Чем это кончилось, напомнить?! И вообще, пора тебе избавляться от привычки лезть во все самой. Вот поженимся, и…

– И что? Запрешь меня в подвале, а ключ выбросишь в Дунай? – насмешливо предположила своенравная невеста.

– Идея неплоха, но лучше запрусь в подвале вместе с тобой, чтобы кое-кому всякие дурные мысли в голову не лезли!

– Господи, вот мы и до ревности дожили! – Княжна притворно закатила глаза. – А ведь был такой милый застенчивый мальчик, в обморок при виде голой женщины падал… Это Эрик на тебя так дурно влияет?

– Я не падал в обморок! – праведно возмутился Хьюго.

– Это легко исправить! – Княжна молниеносно щелкнула пальцами перед лицом де Крайто.

Мириады белых искорок отразились в расширившихся зрачках парня, дымкой истаяв в сыром воздухе. Анна едва успела подхватить валящееся на нее тело и зафиксировать телекинетическим захватом. Чародейка на секунду прикусила губу от навалившейся тяжести. Решение вырубить Хьюго пришло спонтанно, но откуда-то она знала – так правильно. Ох и разозлится же он на нее, когда очнется.

Подпирая плечом бесчувственное тело любимого мужчины, Анна с горем пополам дотащила его до входа в аптеку «Под черным орлом». Кожаные подошвы сапог немилосердно скользили по мокрой брусчатке. Пожилой сухонький аптекарь озадаченно воззрился на посетителей из-под круглых очков в толстой роговой оправе. Княжну он узнал сразу, даже с учетом глубоко надвинутого на лоб капюшона куртки. Ее светлости доводилось бывать во Львове раньше, равно как и пользоваться услугами этой специфической аптеки, в частности, и не совсем законными.

Княжна сгрузила Хьюго на кушетку, поставленную специально для обморочных дам, и обернулась к аптекарю:

– Моему другу нехорошо. Позвольте, он полежит тут у вас, пока не очнется. – Княжна кинула на прилавок несколько золотых.

– Як накаже пани магиня… – подобострастно склонился он.

– Пан аптекарь, я вернусь где-то через час, а пока отправьте посыльного на Замковую гору. Парусник «Эолова арфа». Пусть пришлют кого-нибудь сюда… – Анна ди Таэ наспех черкнула несколько строчек и передала записку аптекарю.

– То як пани магиня забажае.

– Вы еще не замуровали ваш подвал?

Аптекарь отрицательно качнул головой. Чародейка тряхнула волосами и целеустремленно направилась во внутренний зал аптеки. Пересекши внутренний двор, она уверенно толкнула толстую дубовую дверь, изукрашенную кованым железным узором, а затем спустилась вниз по широким каменным ступеням… Грубые неоштукатуренные стены подвала, побеленные известкой, местами покрылись мхом и потемнели. Плиты пола влажно поблескивали, где-то в глубине коридора гулко капало. Пахло сырой известью и мокрой землей. Некоторые плиты за долгие годы подмыло, и теперь под ними хлюпало, обдавая сапоги затхлой водой, стоило лишь неосторожно наступить. Анна щелкнула пальцами, призывая огонек. Миновав длинный подвальный коридор, княжна свернула в узкий тупиковый коридорчик и уперлась у осклизлую кованую решетку. С левой стороны между прутьями и стеной обнаружился зазор, аккурат худощавому человеку протиснуться. Дальше уходил темный коридор городских катакомб, долженствующий вывести на нижние ярусы иезуитского костела. Ход не слишком петлял под землей – видно, шел или параллельно улице, или прямо под площадью. Полчаса спустя чародейка уперлась в окованную проржавевшим железом дверь: здесь начиналось подземелье иезуитов.

Княжна всем телом навалилась на тяжелую дверь, но та не поддавалась. Ощупав створку, Анна наткнулась на замочную скважину и тут же приложила руку к замку. Из-под пальцев запульсировало красноватое свечение, и несколько секунд спустя на месте хитрого запорного механизма зияла прожженная дыра. Девушка снова навалилась на дверь. Разбухшая створка поддавалась плохо, но Анна оказалась упорнее и вскоре проскользнула на ту сторону, но тут же резко отпрянула назад – в глубокой нише справа от двери кто-то сидел…

Несколько секунд понадобилось чародейке, чтобы сообразить, что это мертвец. Вспыхнувший страх от того, что ее заметят, потихоньку уходил, уступив место совершенно неуместному любопытству. Подозвав огонек, княжна приблизилась к нише. Иссохшее тело в черной рясе, сгорбившись, сидело в жестком деревянном кресле за грубо сколоченным столом, уставленным различными склянками, колбами и ступками. На краю стола стояли маленькие лекарские весы. В глубине ниши, теряясь во мраке, поблескивали в свете магического огонька керамические и стеклянные банки, а также другие посудины, предназначенные для хранения алхимических ингредиентов. А прямо перед мертвецом лежала раскрытая толстая тетрадь и валялись писчие принадлежности. Было ясно, что монах мертв уже много веков и давно усох до мумии. Пустив огонек чуть вперед, чародейке удалось осветить то, что некогда звалось его лицом, – из тени капюшона на Анну глянул обтянутый пергаментной кожей череп с плотно сомкнутыми веками.

«Это же надо! И ведь сохранился в такой сырости!..» – машинально подумала княжна ди Таэ, шагая к нише с целью рассмотреть старинную тетрадь. И вдруг ее будто током прошило, остановив на самом пороге.

«А раз сохранился, значит, что-то тут нечисто! В такой сырости трупы долго не хранятся, – враз одернула себя девушка. – Не лезь-ка ты туда, Аннуся, целее будешь…» – И княжна поспешно отступила в тень коридора, подальше от соблазна. Тут же мимо нее, фосфоресцируя в темноте, проплыла темная фигура в монашеской рясе.

– Договор… договор… – шелестел призрак. – Куда он пропал, тот негодник! Я хочу расторгнуть сделку, я пересмотрел договор… он мне не нравится…

Тень вплыла в нишу и пропала, а княжна, стараясь не топать, как можно быстрее ретировалась дальше по коридору и лишь тогда перевела дух. Вот тебе и подтверждение того, что в каждой шутке есть лишь доля шутки, а у каждой легенды имеется реальная основа! Похоже, ей только что довелось столкнуться с Черным Монахом, в том числе и во плоти. Если, конечно, можно считать плотью иссохший труп. А впрочем, наверное, можно, ведь одна из львовских легенд гласит: несколько сот лет назад служил в местной общине иезуитов некий монах, искусный составитель лекарств и зелий. Он настолько любил свое дело, что не хотел отрываться от него ни ночью, ни во время молитв. И чтобы вечно заниматься любимым делом, монах заключил договор с Сатаной. Но, как водится, договор с нечистой силой ни к чему хорошему не привел. Монаха с той поры больше не видели. Зато через пару десятилетий в подземельях близ костела стал появляться его призрак, тщетно разыскивающий того, с кем договаривался. Поговаривали, дескать, монах хотел расторгнуть сделку, ибо внимательно перечитал договор и его кое-что не устроило. Однако хороша ложка к обеду… Кстати, Анне доводилось слышать не только эту версию легенды, но все рассказчики сходились в одном – заговаривать с Черным Монахом ни в коем случае нельзя, ибо в таком случае он обретет спасение, а несчастный займет его место на адской сковородке. Посему княжне оставалось лишь облегченно вздыхать да утирать холодный пот со лба.

Поднявшись по широкой каменной лестнице, чародейка очутилась на верхнем ярусе подземелья. Здесь оказалось значительно суше, да и вид был более обжитой. Анна мгновенно подобралась и насторожилась. Теперь действовать нужно быстро. Устроить как можно больше шума и дыма и немедленно ретироваться с максимальным эффектом. А начнет она с… Княжна прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, вспоминая, какие эманации излучали два куска Карты сражений, хранящиеся в отделе. Да, начнет она, пожалуй, с самого сердца костела – с крипты!

Добраться до зала с саркофагом архиепископа Выжицкого оказалось несложно: ни охранных систем, ни монахов. Княжна хмурилась и недоумевала – что-то здесь не так! Она застыла над каменным саркофагом с так и не выбитой датой смерти. Боковая стенка оказалась выдавлена. Анна задумчиво рассматривала дыру, явно проделанную изнутри саркофага. Где-то там внутри находится ларец из пражской чумной колонны, а охраны по-прежнему никакой… Чародейка присела на корточки и, подозвав огонек, осторожно заглянула в пролом…

Но стоило ей коснуться рукой саркофага, как страшный удар отбросил ее к стене. Мгновенно сгенерированный защитный купол отчасти спас ее от удара о стену и дал несколько секунд форы, позволяя осознать, что случилось. Теперь она поняла, почему не видела охраны на подступах к саркофагу. Охрана была внутри. Ларец сжимало в руках существо… Как еще назвать это по-другому, чародейка не знала, и сейчас оно выбиралось из саркофага. Не дожидаясь, пока эта гора мускулов, шипов и когтей полностью выкарабкается из своего логова, чародейка метнулась к выходу из крипты. Но существо оказалось весьма проворно, и следующий удар настиг Анну по касательной, заставив ее кубарем прокатиться по полу. Несколько метров княжна преодолела, как была, на четвереньках, это ее и спасло. На лестнице ей наконец удалось подняться с колен, и она со всех ног кинулась вверх. Похоже, шуму действительно будет много, когда эта уродина появится в соборе…

Стоило княжне ди Таэ оказаться в боковой галерее собора, как на нее вылетели несколько привлеченных шумом иезуитов. Вспышка, грохот – монахов разметало в стороны, откатом досталось и топотавшей позади твари, чей рев заставил стены содрогнуться. Посыпалась штукатурка. Свернув, Анна оказалась в центральном нефе. Слетев по ступенькам, выскочила на узенькую площадку для праздничных проповедей и, перемахнув через невысокие перила, спрыгнула на мостовую… Чтобы тут же быть сбитой с ног и столкнуться нос к носу с де Крайто. Вид Хьюго был ужасен: изодранная одежда, окровавленное лицо, полубезумные глаза, полные ярости и боли. Его магический щит едва держался.

– Господи боже мой!.. – потрясенно вскрикнула княжна ди Таэ, когда они едва не грохнулись на брусчатку. – Что с тобой?

Оставляя Хьюго в аптеке, княжна предполагала: он очнется не раньше чем через час, когда истечет действие заклятия. Но, видно, он справился с чарами быстрее и теперь…

– Ди Амбер! – хрипло прорычал де Крайто, и на его сбитых изодранных пальцах затанцевали зеленые энергетические сполохи.

Княжна покрепче перехватила парня за пояс, одновременно набрасывая на них защитный купол. И вовремя…

По улице пронеслась волна морозного воздуха, превращая потоки дождя в острые ледяные стрелы. Ледышки со звоном застучали по защите. У поворота на Друкарскую улицу в ореоле фиолетового сияния стоял его светлость герцог Алоизиус ди Амбер собственной внушительной персоной. Его дорогой камзол был местами порван и грязен, обычно идеально зачесанные волосы растрепались. Герцог пребывал в ярости: отыскав де Крайто, он не ожидал нарваться на сопротивление. Ну скажите, что может мальчишка-недоучка, пусть и с огромным потенциалом, против главы одного из сильнейших Высоких домов?! Но Хьюго защищался на удивление успешно, а единственная удавшаяся молодому магу контратака заставила ди Амбера искупаться в луже, крепко приложив его упитанное сиятельство о брусчатку. И это окончательно привело господина герцога в бешенство – больше он осечек не допускал, беспощадно терзая защиту де Крайто. И если бы не Анна, этот ледяной удар стал бы для Хьюго последним…

Еще один страшный удар обрушился на защитный купол княжны ди Таэ. Защита выдержала, но отголосок заклятия швырнул молодых людей на землю. Хьюго вскочил на ноги и рванулся вперед, но княжна повисла на нем, удерживая разъяренного мага под защитой купола.

– Пусти меня, я прикончу эту тварь!

– С ума сошел?! У тебя резерв уже в минус пошел! Он размажет тебя по камням! Да и меня заодно! Надо бежать! – Анна дернула Хьюго к вратам костела.

Мессир ди Амбер, поняв, что от него хотят улизнуть, ударил молнией в брусчатку, почти под ноги беглецам. Осколки камней и земля взорвались фонтаном, образовав глубокую воронку.

– Похоже, он против твоей идеи, – нехорошо усмехнулся Хьюго.

– Плевать я на него хотела! Мы обязаны прорваться! – Княжна мгновенно оказалась у Хьюго за спиной и положила руки ему на плечи.

Де Крайто вздрогнул, почувствовав, как в него хлынула чужая энергия. Защитный купол разлетелся клочьями. Ди Амбер взмахнул рукой, высвобождая «ледяную плеть». Хьюго, скорее машинально, чем осознанно, вскинул руки в защитном жесте. Высвобожденная энергия хлынула из ладоней, закручивая воздух в спирали, срывая брусчатку, подоконники, цветочные горшки и штукатурку с домов, и ураганным потоком рванула вперед, навстречу «ледяной плети» ди Амбера. Столкновение было ужасным. Стекла в домах со звоном лопнули и смертельным дождем посыпались на улицу. Несколько статуй центрального нефа иезуитского костела с грохотом обрушились. Не тратя времени на выяснение, что там сталось с ди Амбером, Анна, схватив за руку оглушенного учиненным разгромом Хьюго, повлекла его в костел. Впрочем, насчет герцога княжна особо не обольщалась. Вряд ли они сумели сильно ему повредить.

А внутри костела тоже царил переполох. Монахи пытались изловить стража ларца, но теперь, испуганные грохотом на улице, лишь бестолково носились по костелу. А тварь, ошалевшая от отголосков магии, не желала успокаиваться, мечась, как укушенная.

– Быстрее-быстрее! На боковую галерею! – крикнула чародейка.

Над их головами просвистел и расплескался о передние скамейки огромный огненный шар. Похоже, мессир ди Амбер, несмотря на изрядную потрепанность, сдаваться не собирался. Выбравшись на галерею, дипломаты чуть не столкнулись со стражем ларца и поспешно скатились вниз по лестнице. Рев, вспышка, пронзительный взвизг, затем площадная ругань оповестили о том, что его сиятельство ди Амбер имел честь познакомиться с тварью довольно близко. Знакомство завершилось плачевно, но, судя по всему, для монстра. На лестнице послышались шаги…

Скатившись в подземелье, Анна потащила Хьюго на нижние ярусы. А герцог ди Амбер и не думал отступать. Оказавшись напротив ниши с мертвым монахом, княжна вдруг приняла неожиданное решение и смело шагнула в густой мрак.

– Там кто-то есть! – хрипло выдохнул Хьюго.

– Черный Монах, – скупо пояснила княжна, предусмотрительно заталкивая спутника в самый темный угол и гася магический огонек. – Только тсс…

Парень порывался спросить что-то еще, но Анна красноречиво прикрыла ему рот ладонью.

Минуту спустя в коридоре мелькнул отсвет магического огонька ди Амбера… Несмотря на свою внушительную комплекцию, двигался герцог почти бесшумно. Притормозив на мгновение, он уверенно шагнул в нишу. И застыл как вкопанный, заметив согбенный труп в кресле. Чтобы понять, что перед ним мертвец, герцогу понадобилось не более доли секунды, а призрака в черной рясе, заступившего дорогу и бормочущего нечто невразумительное о договоре, он распознал и того быстрее.

– Пошел прочь, мразь, – рыкнул мессир, отмахиваясь от полубезумного духа, когда тот попытался бесплотными руками дернуть его за камзол. Да так и застыл на месте, не в силах двинуться. Герцог понимал, что с ним что-то происходит, но ничего поделать не мог…

Прошло еще несколько секунд, и на полу, скорчившись, застыло лишь иссохшее тело герцога в изодранном бархатном камзоле, ставшем ему непомерно большим. Монах в кресле беспокойно шевельнулся… Из полуистлевших рукавов рясы вынырнули вполне живые человеческие руки. Клобук упал на плечи.

– Я жив! – слабо пискнул недавний мертвец, ощупывая свое лицо, – Я жив! Я свободен! Аха-ха! – Он подхватился на еще слабые ноги и как мог быстро поковылял прочь.

– Ч-что это было? – только и смог выдавить де Крайто, когда они выкарабкались из подземелья костела в городские катакомбы.

– Старая городская легенда, оказавшаяся правдой, – устало откликнулась Анна. – Как-нибудь расскажу. Только давай выберемся на свет божий… и вымоемся, и отдохнем… и уберемся отсюда, к чертовой матери! А потом можешь расспрашивать меня, ругать, сажать под замок – все, что вздумается. К тому же эту часть Карты великих сражений мы так и не добыли…

В ответ Хьюго обнял ее, уткнувшись губами в грязные спутанные волосы княжны. Сейчас он тоже больше всего на свете хотел оказаться на поверхности. А еще лучше – на борту «Эоловой арфы», подальше от Львова.

За окном пролетал редкий снежок… Это ложились на землю остатки вчерашнего густого снегопада, заволокшего Будапешт мягкой белой пеленой, укутавшего улицы и дома пушистым снежным покровом. Зима вступила в свои права на удивление властно, с первых дней декабря сковав ледком лужи и подморозив раскисшую осеннюю грязь. А к Рождеству вообще, кажется, намеревалась засыпать город снегом по крыши.

Злата задумчиво глядела на снежинки, медленно пролетающие мимо окна ее кабинета. В последние несколько минут на заднем дворе слышались какая-то возня и веселые вопли. Встать и посмотреть, что же там происходит, госпоже кардиналу мешало только одно – недавно вскрытый конверт с инструкциями по новому делу. Честно говоря, это дело совершенно не в компетенции отдела, но Дэпле отчего-то решил иначе. Однако стоило госпоже Пшертневской сосредоточиться на содержании письма, как нечто непонятное вдруг промелькнуло за окном и с глухим стуком впечаталось в стекло…

Злата вскочила и немедля обернулась к окну. На нижнем стеклянном квадрате красноречиво прилип запущенный кем-то снежок. Хотя почему «кем-то»? Два кандидата в виновники как дети скакали по заднему двору, закидывая друг друга снежными шариками, а третий, пользуясь своим летательным преимуществом, обстреливал их обоих с флангов. В окно тюкнул еще один снежок. Стекло жалобно задребезжало. Злата поняла, что если сей же миг не прекратит это безобразие, то окно вскоре останется без стекла. К тому же она все равно намеревалась собрать всех в кабинете, но сейчас пара кандидатов для задания определилась сама собой.

Открывать окно и выстуживать кабинет госпоже кардиналу не хотелось, а посему, набросив пальто на плечи, она поспешила на задний двор, пока эти участники снежно-боевых действий действительно что-нибудь не расколотили. Но стоило Злате выйти на крыльцо, как она тут же попала под перекрестный обстрел с трех сторон.

– Ай! – несолидно взвизгнула глава спецотдела, машинально закрываясь руками, оступилась и эффектно сверзилась в наметенный под ступеньками сугроб, а снег с козырька мягкой лавиной осыпался ей на голову.

– Ой… – виновато донеслось до нее с трех сторон.

– Тьфу-у… кхе… – Пшертневская отплевывалась и отфыркивалась от снега, словно сердитая кошка. – Виктор, что за бардак вы здесь устроили?! Кхе-е!

– А чего сразу Виктор?! – возмутился байкер, не решаясь приблизиться к сидящей в сугробе начальнице. Радислава с боязливым интересом выглядывала из-за его спины. – Я что, рыжий?

– Прости, ma daeni, но в этот раз ты ошиблась, – усмехнулся Эрик, помогая Злате выбраться из сугроба. – Снежки – это моя идея.

– Хорошо, – раздраженно дернула рукавом женщина, тщетно пытаясь отряхнуть снег с подола. – Эрик, что за бардак вы с Виктором здесь развели?! Такой вопрос вас больше устроит?!

– Ну-ну, daeni, не обижайся. В следующий раз мы обязательно позовем тебя поучаствовать в наших извращенных развлечениях.

Пшертневская немедленно смерила всех троих самым грозным из своей коллекции начальственных взглядов.

– Поднимайтесь ко мне, живо! Сейчас я кое-кого обеспечу и развлечениями, и извращениями, и еще чем-нибудь на выбор! – С этими словами госпожа кардинал скрылась в соборе.

– Похоже, мы ее разозлили, – тяжело вздохнула Радислава, подталкивая Виктора к двери.

К тому времени как провинившаяся троица поднялась наверх, Злата уже избавилась от пальто и теперь ерзала в кресле, пытаясь устроиться поудобней. Снег, налипший на ткань, успел подтаять, и юбка местами сильно намокла. Эрик, заметив, как она вертится в кресле, неодобрительно качнул головой и щелкнул пальцами. Над госпожой кардиналом взметнулось облачко пара. Помахав перед лицом руками, дабы разогнать пар, госпожа кардинал хмуро воззрилась на своих сотрудников. Снег, налипший на обувь, таял достаточно быстро, и под ногами Виктора и Радиславы успело натечь по изрядной луже.

– Дэпле подкинул нам очередную задачку. – Злата наглядно продемонстрировала всем пачку инструкций.

Эрик довольно бесцеремонно пролевитировал бумаги себе.

– Трансильвания? – Брови мага полезли на лоб. – А Дэпле как-то не волнует, что это не в нашей компетенции? Насколько мне известно, вампиров никогда не причисляли к иным. Ни до войны Двух Миров, ни после. Ибо они сосуществуют бок о бок с людьми уже множество веков и напрямую связаны с человеческой расой. А обычные обитатели Трансильвании так и вовсе их за чужаков не считают, уважая и почитая как часть своей национальной культуры. Это их вотчина, ведь вампиры бессменно правят Трансильванией уже несколько столетий. Неофициально, конечно, но все же…

– Более того, если ты не заметил, на сей раз шумиху подняли именно люди, а не вампиры, – добавила госпожа кардинал. – А мы – не полиция нравов, жалобы горожан не расследуем.

– Тогда тем более этим делом должен заниматься официальный корпус, а еще лучше – служба безопасности или следственные органы, но не мы!

– Может быть, кто-нибудь все-таки объяснит нам, в чем заключается дело? – не выдержала Радислава.

– Даниэль Черный пропал. Он носит титул наследного князя вампиров и является неофициальным правителем Трансильвании, если кто не знает, – четко ответила Злата. – В Бухаресте забили тревогу, когда князь не явился на второе подряд заседание правящего совета. Все важные дела разрешает именно он, без него совет не может ничего менять, а там должны были приниматься какие-то очень важные и нужные решения. Гонцы, отправленные в Тырговиште в первый раз, утверждали, будто князь отправился в Бухарест, а те, которые поехали туда повторно, несли какую-то откровенную чушь. К тому же у Даниэля в Бухаресте есть доверенные люди, а они докладывают, что от князя уже несколько месяцев ни слуху ни духу. Местные хранители порядка пытались выяснить подробности, но тщетно. И поэтому человеческие власти Трансильвании находятся в состоянии, близком к панике. В столице уверены, что среди правящей верхушки вампиров творится нечто неладное… И боятся, как бы это неладное не ударило по людям. Даниэль правит вампирами более двухсот лет, он мудр и опытен, а с его исчезновением над государством начали собираться тучи. И лишь бог знает, чем эти тучи прольются. В общем, так… – Пшертневская задумчиво сцепила пальцы перед лицом. – Виктор, Радислава, вам предстоит отправиться в Тырговиште. Выясните, что именно там происходит, но сами ни в какие аферы не ввязывайтесь. И вот еще одно указание: во дворец правителя прибудете по отдельности, дабы не вызывать подозрений. Радислава – менестрель, ей вообще не придется ничего разыгрывать. Виктор, вы поедете как контролер инквизиции. Есть у них такая должностная обязанность – раз в год наведываться к вампирам для каких-то там проверок, еще со смутных времен сохранилась. Я договорюсь с отцом Фартом, он выправит вам необходимые бумаги. Отправляетесь завтра утром.

– Э?! А как же Рождество?! – дружным дуэтом огорчились посланцы.

– А что может случиться с Рождеством?! До него вообще еще несколько дней. Я уверена, что расследовать там нечего и вы управитесь за пару суток.

– Нам бы вашу уверенность, – проворчала себе под нос оборотничка. О дворе князя Даниэля она знала не понаслышке. Довелось побывать когда-то. Сначала вместе с наставником, после – одной. Впрочем, что ей переживать? Она-то менестрель и, следовательно, неприкосновенна.

Господин наместник ордена иезуитов в Нейтральной зоне достойный брат Юлиан стоял у окна и следил за медленно опускающимися на землю снежинками. Белые ухоженные пальцы професса собственнически поглаживали крышку ларца, доставленного из Львова по его приказу. После всего, что произошло в костеле Святых Петра и Павла, достойный професс уже не считал его таким надежным убежищем, как ему казалось еще два месяца назад, когда его благость приказал отвезти туда пражскую находку. Конечно, можно было сразу переправить эту часть артефакта в Рим, в главную штаб-квартиру ордена. Но его благость хотел заполучить артефакт полностью, чтобы прибыть туда триумфатором. Ибо обретение орденом такой реликвии, как Карта великих сражений, давало Юлиану возможность стать преемником нынешнего генерала ордена…

Оторвавшись от построения триумфаторских планов, достойный наместник ордена в Нейтральной зоне перевел взгляд на ларец. Он точно знал, что люди кардинала Пшертневской уже нашли две части карты, и вряд ли они остановятся после неудачи во Львове. Впрочем, сейчас им должно стать не до карты… Насколько Юлиан знал, кардинал Дэпле, не без участия достойного професса конечно же, давеча подкинул им ту еще задачку. Однако это не означало, что нужно перестать наблюдать за спецотделом. Не все же они отправятся в Трансильванию. Наверняка кто-то останется здесь и продолжит поиски карты, а князь ди Таэ вместе с этим проклятым андрогином и инквизитором не преминут сунуть свои длинные носы еще глубже, докапываясь до происхождения гулей и резеректума. Выпустить, что ли, Керна порезвиться?.. Говорят, у него зуб на Эрика ди Таэ… Но, прикинув эту мысль и так и эдак, господин наместник решил отложить ее исполнение до лучших времен. После пражских событий брат Юлиан забрал воскресшего мага в Будапешт. Какое бы отвращение ни вызывал у него Керн, достойный професс не собирался убивать курицу, несущую золотые яйца. Пока не собирался. Сейчас он выжидал, замерев, подобно кобре, чтобы в подходящий момент броситься на ничего не подозревающую жертву и заглотить ее целиком… Ведь когда-нибудь последняя часть карты все-таки будет найдена… Вот тогда-то он и разберется со всеми врагами сразу!

Тырговиште, живописный городок, некогда носивший титул официальной столицы Румынии, раскинулся на правом берегу реки Яломицы всего-то в каком-то часе езды от Бухареста. Своего высокого статуса сей городок однако не утратил и поныне, все так же оставаясь основной резиденцией правящего рода Дракулиште, о чем свидетельствовал прибитый над городскими воротами дубовый щит с изображенным на нем драконом – гербом династии. И пускай живьем драконов в этих краях не видели никогда, но щит как повесили, так он висел себе и висел. Как говорится: кому – красивая сказка, кому – приманка для туристов, а кому – и суровая реальность. А что конкретно, разбирайся сам.

Виктор заинтересованно разглядывал занесенные снегом улочки. Город готовился к Рождеству. Жители украшали разноцветными гирляндами заборы, деревья и дома.

«Разве вампиры справляют Рождество?.. – удивленно подумал байкер. – А впрочем, здесь же не только вампиры живут…»

Сегодня случился выходной день, отчего народу на улицах было изрядно – и клыкастого, и обычного. Все куда-то спешили, и Виктору приходилось время от времени работать локтями, чтобы не потеряться в этом людском потоке. А еще – не отстать от провожатого, который вел новоявленного инквизитора к дворцу Мирчи Старого, где и теперь жили потомки славного вампирьего рода, одного из которых им с Радиславой предстояло отыскать, ну или хотя бы выяснить, что с ним приключилось.

Даниэль Черный Дракула… Виктор снова и снова прокручивал в голове все, что ему удалось узнать об этой личности. Черный правил вампирами и Трансильванией где-то около двух веков, и по вампирским меркам был довольно молод, всего-то триста тридцати двух годков от роду. То есть в пересчете на человечий век являлся примерно ровесником самого байкера. Не женат, наследников – ни законных, ни бастардов, пока не имеет. Нравом крут, как, впрочем, и все в их знаменитой семейке, но народ его любит, хотя за двести лет правления всякое случалось – и доброе, и дурное. Человеческое движение Сопротивления, борющееся за освобождение от вампирьего ига (да-да, имелось в Трансильвании и такое), Даниэль особо не притеснял. Так, сдерживал в рамках приличия. Да и Сопротивление было какое-то вялое, скорее просто дань многовековой традиции. Некий вариант оппозиции правящей власти. Местное развлечение, так сказать, типа итальянских карнавалов. А вот за серьезную попытку замутить какую-нибудь бучу Сопротивлению накостыляли бы не только вампиры, но и свои же – люди. Никто не хотел возвращения смутных времен.

«Но с представителями этого… гм… Сопротивления поговорить все же нужно, – сделал себе заметку на будущее Виктор, – мало ли кому там что в голову стрельнуло…» Из сопровождающего его чиновника байкеру пока не удалось вытянуть ни о князе, ни о ситуации во дворце в целом. Оставалось надеяться, что Радиславе повезло больше. Как и было оговорено, во дворец они добирались порознь…

Радислава сидела на приземистом пустом бочонке и блаженно прихлебывала душистый травяной взвар из широкой деревянной чашки. Квиддера, осторожно прислоненная к рассохшимся бочковым доскам, стояла подле ног. Мимо оборотнички то и дело проплывала дородная кухарка. Да-да, именно проплывала! Назвать движения исключительно толстой вампирши как-то иначе у менестрельки просто не повернулся бы язык. Хозяйка дворцовых котлов, очагов и кастрюль, несмотря на свою внушительную комплекцию, не шаркала, не переваливалась, а именно плыла, подобно раскормленному до неприличия лебедю.

Попасть во дворец оказалось проще простого, причем через кухню. Подобный способ проникновения в богатые дома еще ни разу не отказывал менестрельке, не подвел он ее и на сей раз. Для этого было достаточно просто завести разговор с кухаркой, будто невзначай столкнувшись с ней на улице. Госпожа Таша сразу же узнала симпатичную оборотничку, несмотря на то что с последней их встречи минуло больше десяти лет. Но много ли значат для вампиров какие-то несчастные десять лет, тем более для таких старых, как Таша. Кухарка и внешне уже выглядела дамой под шестьдесят, а сколько лет ей стукнуло на самом деле, Радиславе оставалось только догадываться. Нет, вампиры, вопреки распространенному мнению, не бессмертны, но семь-восемь сотен лет вполне способны прожить.

Поупиравшись немного для приличия, Радислава все же приняла предложение кухарки зайти «погреться и побалакать, а то и спеть для старухи». Пока оборотничка грела озябшие пальцы о горячую чашку с напитком, ее заметили еще несколько слуг. Теперь находчивая Радислава точно знала: меньше чем через полчаса большая часть дворца будет осведомлена о присутствии менестреля в этих стенах. И наверняка кто-то из верхушки выкажет желание послушать песни за ужином… Радислава усмехнулась своим мыслям и наконец-то прислушалась к болтовне госпожи Таши, которая в компании трех кухарят как раз принималась этот самый ужин готовить, ибо, как говорится, не кровью единой живы вампиры – кушать хочется всем.

Старший князь Высокого дома Эрик ди Таэ задумчиво рассматривал какой-то пожелтевший архитектурный план. Князь столь усердно тер подбородок, будто намеревался отполировать его до блеска или размять и вылепить новую форму. В ходе глобальных раздумий целителя посетила мысль об отращивании бороды, которую можно будет пощипывать в моменты задумчивости и тем самым перестать измываться над подбородком.

– Как думаешь, мне пойдет борода? – не оборачиваясь, спросил он у только что вошедшей Анны.

Княжна, давно привыкшая к тому, что брат вместо приветствия может выдать какую-нибудь странную сентенцию, просто пожала плечами.

– Отращивай, посмотрим, – усмехнулась она.

– Ну вот, как всегда, – притворно обиделся Эрик. – Нет чтобы сказать: «Да, милый брат, тебе, несомненно, пойдет борода, отрасти ее до пояса и носи в ней серебряный колокольчик!»

– Серебряный колокольчик – это пошло, будешь похож на гнома-извращенца, – насмешливо фыркнула Анна. – А по поводу бороды – это тебе у Златы надо спрашивать. Ей же с тобой целоваться, не мне.

Князь тяжело вздохнул и покачал головой, вспоминая, насколько неодобрительно госпожа кардинал относится к вечной небритости Виктора. А если еще и родной муж решит обзавестись дополнительной растительностью на лице… Последствия подобного «подвига» целитель даже не брался предсказывать.

– Что это здесь у тебя? – Княжна нахально уселась на широкий подлокотник гравикресла, разглядывая развернутый на столе ватман.

– План дома, – уклончиво ответил Эрик. – Рид принес.

– Это один из тех трех, которые они обнаружили вместе с Лиссой?

– Да, мы решили их поделить по-братски: два им, один мне. Думаю, так получится быстрее… – как-то неуверенно промямлил маг.

– Эри-ик… – Анна угрожающе подергала его за волосы. – Колись, что ты задумал! Ни за какие коврижки не поверю, будто ты отобрал этот план у Рида без заднего умысла, чисто из альтруистских соображений помощи ближнему…

Князь поерзал в кресле, еще раз потер подбородок, но, видя, что сестра по-прежнему изучает его пытливым взглядом, понял – ему не отвертеться.

– Это бывшая резиденция ордена, – сознался он наконец.

– Какого ордена? – недоуменно уставилась на него княжна.

– А какого бы тебе хотелось? – ехидно осведомился целитель. – Иезуитов, естественно! Дом по-прежнему принадлежит им. Несмотря на то что они оттяпали себе собор Святого Матиаша, иезуиты не спешат выпускать из своих загребущих ручонок старое пристанище. И меня очень интересует – почему?!

– Собираешься наведаться туда и узнать? – сообразила Анна.

– Собираюсь, – не стал отрицать Эрик. – Подозреваю, что-то с этим домом неладно. Иезуиты занимают его довольно давно и были вполне довольны зданием. А затем вдруг три года назад начали активно подыскивать себе новую резиденцию. Как думаешь почему?

– В старой злыдни завелись, – насмешливо хмыкнула чародейка.

– В таком случае это должны быть очень хищные злыдни, – в тон ей откликнулся князь ди Таэ. – И вот еще какой факт не дает мне покоя: четыре года назад наместником ордена в Нейтральной зоне стал не кто иной, как наш знакомец брат Юлиан, а после года его главенства иезуиты начинают подыскивать себе новое здание. Это наводит на некие мысли…

– Гули?

– Очень может статься. Наверняка какие-то эксперименты в том здании проводились. Да и сейчас оно не заброшено. Иезуиты устроили там что-то вроде хранилища. Думается мне, там и некоторые лаборатории еще функционируют.

– Намереваешься все выяснить?

– Да. Время не ждет, а нам во что бы то ни стало нужно добыть доказательства их противозаконной деятельности, пока иезуиты не добыли нас.

– Не скажу, что это хорошая идея, – покачала головой Анна.

– Профессор то же самое сказал, – отмахнулся Эрик. – Но, поняв, что я не намерен отступать, просил передавать привет своему «линкольну». Он предполагает, что после того, как они с Виктором его отремонтировали и вручили иезуитам, машину перегнали туда.

– Отлично, значит, будет на чем унести ноги, – хмыкнула чародейка.

– Шутки шутками, хотя примерно это же я ему и ответил. – Маг чуть накренил кресло, вынуждая Анну спрыгнуть на пол. – Но Вилдар настоятельно просил не приближаться к машине. Нутром чую, что-то они там с Виктором накрутили эксклюзивного, в качестве подарка от фирмы.

– Отлично, когда мы идем?

– Ты, верно, хотела спросить, когда я иду?

– Нет, – княжна встала напротив брата, упершись ладонями в подлокотники его кресла, – когда мы идем?

– А вот это уже совсем дурная идея, – нахмурился Эрик.

– Не хуже твоей. – Княжна упрямо глядела на него, не собираясь отступать. – Так когда?

– Сегодня ночью, – вздохнул князь, понимая, что спорить бесполезно. – Мы идем туда сегодня ночью…