Загремели отпираемые засовы, и дверь карцера распахнулась. На пороге возник наш недавний знакомый – высокомерный орденец в синей мантии, щедро угостивший меня прикладом винтовки по голове.

– Надо же,– он удивленно выкатил и без того выпуклые глаза,– а мне доложили, что ты находишься при смерти! Вот-вот дух испустишь…

– А вы знаете, что страдаете базедовой болезнью в ее начальной стадии? – нагло парировала я.

– Шути-шути, – мрачно пробурчал орденец,– пока можешь. Уже скоро у тебя не останется такой возможности. И вообще ничего не останется – даже жизни.

– А мне ничего и не надо,– нежно промурлыкала я,– лишь бы у тебя ничего не было… – Я страстно обхватила врага за шею и сильно прикусила зубами его мясистую мочку.

Орденец ойкнул.

– Помнишь мое обещание? – еле слышно шепнула я в самую глубину волосатого мужского уха.– Совсем скоро у тебя тоже не останется твоей никчемной жизни. Признайся, ты уже выбрал стену, на которой твои кишки будут смотреться наиболее эффектно? Учти, я не привыкла бросать слова на ветер…

– Дрянь, стерва проклятая! – истерично завопил толстяк, отшвыривая меня в сторону.– Скажи спасибо Верховному Навигатору, приказавшему сохранить твою жизнь до поры до времени. Но ничего, я подожду…

– Я тоже… – многозначительно протянула я, ощущая жар нарастающей внутри меня силы.

– Взять ее! – скомандовал орденец.

В камеру незамедлительно ввалились два откормленных автоматчика.

– И препроводить в лабораторию.

– Ника, не сдавайся им без боя! – запричитала Эрба, вцепляясь в мой рукав и повисая на нем не хуже натасканного бульдога.– Народ ламий предрасположен к телепатии, а у тебя эти возможности развиты на много порядков сильнее, чем у нас. Подумай об Алехандро и передай ему, где нас искать…

Я старательно подумала, еще как подумала.

– Ника, ну не эротику же! – смущенно покраснела ламия.

Я виновато пожала плечами:

– Ничего не могу с собой поделать – он мне нравится!

Утратившие терпение орденцы поволокли меня вон из камеры, а ветхий рукав моей рубашки остался в руках у Эрбы.

Теперь я выяснила, что точно представляло собой хваленое укрытие Ордена. Это была наша вспомогательная База с учебными комплексами и лабораториями, большая часть которых оказалась запаролена на код доступа определенного человека. И, видимо, этим человеком являлась именно я. Теперь мне стало понятно, почему Верховный Навигатор не смог активировать все ресурсы Базы, и именно для этой цели я ему и понадобилась. Так-с, посмотрим, что тут можно сделать!

Молчаливые конвоиры, не отводя нацеленных на меня автоматных дул, почти вежливо сопроводили мою драгоценную персону на нижний этаж многоярусного комплекса и остановились перед мощной стальной дверью, снабженной идентификационным датчиком. Я с любопытством рассматривала сканирующий прибор, уже намереваясь опробовать на нем свою сетчатку или отпечаток пальца, как вдруг серая дверь неожиданно открылась с еле слышным шипением. В дверном проеме, освещенный яркими галогенными лампами, стоял высокий человек, уже виденный мною ранее на площади, в момент праздничной церемонии. Элегантный черный костюм красиво облегал его сухопарую фигуру, лицо прикрывала маска из плотной ткани. В прорезях ткани насмешливо щурились проницательные темные глаза. Одним коротким взглядом он быстро окинул всю мою ободранную, донельзя замызганную фигуру:

– Здравствуйте, капитан! Приборы засекли странный выброс энергии в пределах нашей Базы. Вы случайно не желаете посвятить меня в подробности своего чудесного исцеления? А заодно объясните, как именно работает эта штука? – На его ладони лежала карта, ведущая к Небесным вратам.– Вы что-нибудь о ней знаете?

Я отрицательно помотала головой, пытаясь разглядеть черты замаскированного лица. Напрасные усилия, но голос Верховного Навигатора показался мне странно знакомым, причем сие необъяснимое ощущение возникло у меня еще тогда – на площади. Если бы в его интонации добавить чуть больше доброжелательности, немного смягчить хрипоту, слегка изменить тембр, то определенно манера общения всесильного врага станет один в один похожа на повадки человека, некогда очень дорогого и близкого мне. Нет, это просто невозможно! Я помотала головой еще раз, отгоняя болезненное наваждение.

– Ну хорошо.– Глава Ордена вежливо посторонился, пропуская меня внутрь помещения.– Отложим на потом наш запутанный разговор, касающийся местных артефактов. Прошу вас, проходите.– Он указал на многофункциональный комплекс управления, занимающий весь центр комнаты. Возле компьютеров возвышалось странное сооружение, весьма напоминающее камеру для анабиоза.

Я шагнула в лабораторию. Несколько мужчин в форме Ордена, деловито восседающих за пультами, разглядывали меня с неподдельным интересом.

– У вас совсем нет женщин? – удивилась я.

– А зачем они нам? – презрительно хмыкнул Навигатор.

– Э-э-э, ну хотя бы для банального воспроизводства человеческих ресурсов!

– Примитивный, давно устаревший метод,– небрежно отмахнулся мой собеседник.– Мы практикуем непорочное зачатие в автоклаве. При огромном запасе оплодотворенных яйцеклеток, хранящихся в холодильнике, оказалось проще простого поставить на конвейер процесс зарождения новой жизни.

– О,– брезгливо выдохнула я,– так вы создаете биороботов, клонов?

– Не ожидал от вас подобных расхожих штампов. Мы создаем совершенных людей! – снисходительно поправил Верховный Навигатор, высокомерно вздергивая голову.– Людей, лишенных моральных и генетических пороков. Функция Господа Бога упразднена за ненадобностью. Вы же видели мальчика? Признайтесь, он показался вам безупречным образцом здорового тела и невозмутимого духа!

– Да уж… – Я содрогнулась, вспомнив мертвенные, бездушные глаза малыша.– Не ребенок, а настоящий ангел смерти!

– Ох уж мне эта ваша божественная терминология,– цинично фыркнул глава Ордена.– Кстати, в святых девах мы тоже не очень-то нуждаемся…

– Совсем не нуждаетесь? Что-то не верится.– Я насмешливо скосила глаза в сторону глухо закрытой камеры.– Подозреваю, вы мне врете…

– Ну,– немного смутился новоявленный Творец,– надеюсь, вы дадите мне доступ к законсервированной части Базы. Хотелось бы верить, что добровольно, из чистейшего альтруизма, так сказать. И прошу вас, Ника, не сопротивляйтесь, не вынуждайте меня причинять вам лишнюю боль. Я ведь все-таки считаю себя гуманистом!

«Кем-кем – гуманистом? – мысленно хохотнула я.– Вот оно, добродушное зло в своем первозданном виде! Ладно,– подумала я, ощущая силу, буквально переполняющую мои разум и тело.– Я тоже очень хочу узнать, где и как запускается система очистки планеты».

– Прошу.– Орденец указал на странный агрегат.– Вам нужно лечь сюда. Но перед этим,– он скептично оглядел обрывки, оставшиеся от моего ранее элегантного костюма,– вам придется переодеться. И прошу прощения, не сочтите меня извращенцем, но на вас должен остаться минимум ткани. Вот специальная одежда.– И мне протянули небольшой пакетик.

– Мне прямо здесь переодеваться?

Навигатор покровительственно улыбнулся:

– Зайдите за пульт, хотя вашей стыдливости никто не оценит.

«Ну, оценят или не оценят – это мне судить, а не вам.– Я мрачно стягивала рваную рубашку.– Но на стриптиз я не подписывалась».

В пакете обнаружились эластичные серые плавочки и короткая трикотажная маечка до пупа, которую я с трудом натянула на свой пышный бюст. И больше – ничего!

«Ясно дело, на войне скромность явно не в цене!» Я бочком вышла из-за пульта, поеживаясь от холода и скованно переступая босыми ногами, прикасающимися к ледяному полу.

Орденец оценивающе склонил голову набок, беззастенчиво разглядывая мое полуобнаженное тело:

– Каюсь, я уже успел забыть, как эстетично может выглядеть женщина, лишенная физических изъянов в виде непропорциональных или недоразвитых конечностей и жутких келоидных рубцов. Трудно сказать, где проходит тонкая грань между голой женщиной и высшим искусством. Но тем не менее вам сюда…

Он подвел меня к стеклянному саркофагу:

– Смотрите внимательно… – Навигатор приложил руку к крохотному мониторчику на боковой поверхности прибора. Агрегат недовольно загудел, замигали красные лампочки.

– Идентификационный номер ноль-один, в доступе отказано! – громко произнес металлический голос.

– Вот видите,– разочарованно вздохнул глава Ордена,– и так происходит всегда. А теперь попробуйте вы…

Я приложила палец к пластинке сканера. Ничего не происходило, прибор молчал. Верховный Навигатор нервно вздрогнул. Внезапно что-то мелодично тренькнуло, прозрачная крышка поднялась, открывая отсек, точно повторяющий контуры моей фигуры. Потухли перекрещенные, смертоносные лазерные лучи, оберегавшие ложе от нежеланного вторжения.

– Полномочия ноль-ноль! Процедура доступа завершена,– любезно отчитался голос, в котором не осталось и нотки прежней отстраненности,– приветствую вас, капитан Ника!

– Здравствуйте! – не очень-то вежливо буркнула я.– Пожалуйста, подскажите, что делать дальше?

– Займите место внутри модуля управления, замкните контактные точки, пройдите трехмерное сканирование,– проинструктировал компьютер.

Я неуверенно взглянула на орденца, не испытывая особого желания лезть внутрь разговорчивого прибора.

– Ника… – Навигатор галантно подал мне руку, поддерживая и помогая переступить через бортик камеры. Я ощутила его сухую морщинистую кожу и неровные скачки пульса, бешено бьющегося под моими пальцами. Я удивилась: «Он волнуется? За меня или за результаты сканирования?»

Ложе, мягкое и бархатистое на ощупь, бережно приняло меня в свои гостеприимные объятия. Идеально совпали обводы всего тела – ног, бедер, рук и граница жесткого каркаса, прикрытого нежной ворсистой тканью.

– Как вы себя чувствуете? – склонилась надо мной черная маска Навигатора.

– Замечательно! – хмуро откликнулась я.– Как Белоснежка в хрустальном гробу. Отодвиньтесь, злой Кощей, потому что сейчас сюда придет прекрасный принц, поцелует меня и…

Руки Навигатора, опирающиеся на край камеры, затряслись от едва сдерживаемого гнева. В голосе врага прозвучало откровенное злорадство:

– Если оного прекрасного принца зовут виконт Алехандро, то я должен вас разочаровать: пять минут назад бот с вашими друзьями не сумел избежать удара нашего электромагнитного импульса, потерял управление и рухнул в море…

Их сбили? Все мои друзья погибли? В голове вскипал и ширился отчаянный крик горя! Горячая волна огня разлилась вдоль позвоночника, заполняя меня изнутри и неудержимо выплескиваясь наружу. Огненный смерч закрутился в мозгу, сметая слабую преграду рассудка. Ткань подо мной начала тлеть. Навигатор испуганно отшатнулся, когда огонь, порожденный моим отчаянием, начал расплавлять стенки камеры…

Алехандро недоуменно прижал пальцы к вискам. Что это с ним такое? На протяжении уже нескольких минут его неотступно мучило странное чувство, напоминающее легкий зуд или постороннее шебуршание в мозгу. А скорее – низкокачественную радиотрансляцию в наушниках компьютера... Виконт сам удивился возникшей у него ассоциации. Неприятные ощущения усиливались, доставляя значительное неудобство, и Алехандро уже намеревался подойти к Крисе, чтобы попросить какое-нибудь лекарство, как вдруг услышал тихий голос Ники, едва различимый среди странного гула. Мнемоконтакт оказался ужасно неразборчив, но низкий грудной голос капитана, такой необычный и запоминающийся, наследник безошибочно распознал бы и среди миллиона других голосов...

– Мы находимся на острове, в Убежище. Я и Эрба,– настойчиво повторяла Ника.

А затем в сознании Алехандро промелькнуло видение пышных рыжих кудрей, смеющихся зеленых глаз и завлекающе приоткрытых алых губ…

Сразу же после этого призыв внезапно исчез, унеся с собой и головную боль. Виконт рывком выпрыгнул из кресла и бегом ринулся в рубку управления. Бот сильно раскачивало, Алехандро хватался за спинки пустовавших сидений и отчаянно матерился сквозь зубы. Подбитый железом каблук сапога зацепился за скобу в полу, виконт потерял равновесие и, рухнув вперед головой, чуть не вышиб дверь рубки.

Внутри царило веселье… Раскрасневшийся Дракон вцепился в ручки пулемета, не сводя глаз с прицела и вскрикивая при каждом удачном выстреле. Рядом примостился Рей, больше всего смахивающий сегодня на заядлого футбольного болельщика, бурно приветствующего любое попадание в ворота. Феникс, перешедший на ручное управление, виртуозно закладывал лихие виражи в небе над островом, уворачиваясь от ответных залпов двух пушек, появившихся на вершине башни. Смачные ругательства, обильно сопровождавшие каждую мертвую петлю, блистательно иллюстрировали «высочайший» интеллектуальный уровень пилота. Счетчик израсходованных патронов стрекотал не умолкая, и, судя по довольному виду Рея, на острове давно уже не осталось ни одной целой камеры наблюдения.

Вдруг Феникс выдал особо витиеватую скабрезность и вывернул рычаги под немыслимым углом, уводя бот с линии встречного огня. Дракон повис на пулемете, а Айм, умудрившийся задремать в недрах удобного кресла (как будто вокруг не происходило ничего особенного), полетел вверх тормашками и врезался лбом в переборку каюты. Крися заохала и вытащила из кармана пузырек с йодом.

– Держитесь, ребята! – взбудораженно орал Феникс.– Орденцы притащили на крышу установку, шмаляющую электромагнитными импульсами. Сейчас станет жарко!

– Ничего, отобьемся! – с энтузиазмом рычал Дракон, перекатывая во рту потухшую сигарету.– Колись, что тебе хочется заиметь в качестве трофея – отстреленное ухо Верховного Навигатора или какой-нибудь более интимный его орган?

– Да имел я этого Навигатора… – неразборчиво ответил штурман. Потом коротко хохотнул.– Растудыть его в качель! Голову, конечно! Я ее отсканирую и отшлепаю его портретик на рулоне туалетной бумаги…

Дракон на секунду оторвался от прицела и показал другу одобрительно оттопыренный большой палец. Змей хохотал как безумный. Адреналин пер!

– Ребята,– изо всех сил закричал Алехандро, пытаясь перекрыть шум воздушного боя,– я получил ментальное послание от Ники! Она жива и находится в подземелье Убежища…

– Вот черт! – Феникс и Дракон одновременно повернулись к виконту.– Что-то с трудом верится, чтобы она смогла связаться с тобой на таком расстоянии…

Раздался низкий воющий гул, а затем десантный бот сильно тряхнуло, закрутило штопором и швырнуло вниз. От резкого перепада давления у Алехандро заложило уши. Астронавты что-то кричали наперебой, хватаясь за рычаги управления и щелкая тумблерами. Из всеобщей какофонии звуков наследник сумел выделить одну главную фразу: «Проклятье, нас сбили!»

А затем за стеклом иллюминаторов заплескалась зеленая морская вода, и виконт потерял сознание…

С выстраданной мыслью: «Ну, я вам сейчас устрою новое сотворение Земли!» – я опустила руки и ноги на контактные пластины, замыкая управляющий контур. К моему лбу немедленно присоединились мягкие лапки электродов. Я вздрогнула от боли – в правое запястье вонзилась игла. «Берут кровь на анализ ДНК»,– поняла я. Зашуршали, загудели компьютеры, считывая информацию. По экранам побежали длинные сочетания непонятных букв и цифр. А потом мониторы неожиданно погасли…

– Результаты анализа неоднозначны! – недовольно проскрипел механический голос.

– То есть как? – опешил Верховный Навигатор, с ненавистью глядя на меня.

Я удивленно приподняла голову:

– Вам не удалось идентифицировать мою личность?

– С вероятностью восемьдесят процентов,– чуть ли не виновато признался компьютер.

– Поясните – ничего не понятно,– хором потребовали мы.

– Первоначальная психофизиологическая матрица тестируемой личности идентифицируется как капитан Ника, обладающая всеми полномочиями по управлению Базой. Но в организм тестируемого индивидуума каким-то образом была внесена инородная энергия, вызвавшая значительную перестройку многих параметров тела и сознания. В итоге контрольная личность не является точной копией изначальных, заложенных в программу характеристик. Последствия ее контакта с разумом матрицы управления непредсказуемы. Поэтому спорному организму отказано в доступе к ресурсам Базы…

– … – в сердцах рявкнул Верховный Навигатор и гулко саданул кулаком по крышке камеры.

Крышка захлопнулась, погребая меня в недрах прибора.

– Ах ты, дрянь святая, красавица спящая! – разъяренно рычал глава Ордена, приблизив лицо к разделявшему нас стеклу.– Ты что с собой сделать умудрилась? Как же ты теперь сможешь получить доступ к «Ковчегу» и к Вратам? Ты бесполезна – понимаешь, бесполезна! Ты должна была оберегать себя как зеницу ока, а вместо этого… Убейте ее.– Он пренебрежительно взмахнул рукой, будто вычеркивая меня из списка живых и одновременно призывая вооруженную охрану.– Она теперь всего лишь балласт, мертвый груз…

«Убить меня? – отстраненно подумала я.– За что? Черт, а я ведь изначально чувствовала подвох – не хотела лезть в эту консервную банку. И кто дал этому извергу право распоряжаться моей судьбой? Но с другой стороны – мои друзья погибли, так стоит ли бороться за свою жизнь? Отныне я осталась совсем одна в чуждом для меня мире… – Но перед моим внутренним взором неожиданно промелькнули образы новых друзей – беспомощных, заточенных в карцере… Я почувствовала, как кровь огненной волной разлилась по жилам, подпитываясь ураганной энергией Врат, дремлющей внутри меня.– Хорошо, пусть я умру, но зато выручу Эрбу, Рифа и капитана ла Файета, бестрепетно вставших на мою защиту! И я отомщу за свой экипаж… Главное – не сдерживать себя далее, а просто отпустить на свободу этот неуправляемый клубок огня, спиралью извивающийся где-то около сердца…»

Я представила, что мое тело – всего лишь окно, через которое огненная энергия изливается в окружающий мир, попутно пожирая все, посмевшее противостоять ей. Жар внутри меня стал нестерпимым. Я громко закричала и взмахнула руками, разрывая контакт с камерой. Стеклянная крышка взорвалась фонтаном мелких осколков, осыпавших потрясенного Верховного Навигатора. Я взмыла на полметра над полом, напоминая ведьму из фильма «Вий», с трудом сдерживая огромное желание вытянуть когтистые пальцы по направлению к жертве и провыть загробным голосом: «Хома!» Я ощущала себя всесильной и какой-то одурманенной. Мои глаза застилал багровый туман, а в голове звучал ровный монотонный гул, исключая возможность подумать хоть о чем-то реальном. Спонтанно возникшее желание убивать, крушить, жечь намного превышало все прочие чувства и эмоции. Я запрокинула голову и разразилась демоническим хохотом:

«Верховный Навигатор хотел войны? Так пусть же теперь он насладится ею в полной мере! Что может послужить надежной гарантией будущего мира? Конечно, только топор войны, закопанный вместе с врагом!» Я чувствовала свои волосы, разметавшиеся, вставшие дыбом от проскакивающих по ним искр. Кожа на руках покраснела, готовая покрыться волдырями ожогов. Огненный смерч требовательно рвался на волю. Я направила растопыренные пальцы в сторону орденцев…

– Пирокинеза попробовать не желаете? – Мой внезапно огрубевший голос напоминал рев голодной гиены.

Ногти засияли перламутровым блеском, и с моих рук слетело десять тонких белых лучей, прожегших огромные дыры в оборудовании лаборатории. Один луч зацепил оператора у пульта и, к моему бурному восторгу, перерезал его пополам. Две половинки мертвого тела свалились на пол, но кровь почти не текла. Прижгло не хуже чем лазерным скальпелем. Я с удивлением тронула собственный палец и получила слабый электрический удар по носу. Ничего себе – девушка-генератор! Я взмахнула руками, рассеивая смертоносные лучи. Орденцы пытались отстреливаться, но пули, не достигая цели, мгновенно сгорали в окутывающем меня энергетическом коконе. Я попыталась достать Верховного Навигатора, но злодей, истерически взвизгнув, юркнул в потайной ход, открывшийся в стене. Я разочарованно ругнулась, напоследок пройдясь волной огня по разгромленному помещению лаборатории. Шумно лопались мониторы, горела изоляция, пол усеивали десятки трупов, дым заволок комнату. Я перевела взгляд на дверь, выжигая в ней огромную дыру, и шагнула в образовавшийся проход. Небрежным движением ресниц испепелила бегущих по коридору противников. Поворотом головы разнесла следующую стену… И неожиданно наткнулась на долгожданный подарок судьбы, полученный в лице толстого мучителя в синей мантии, испуганно зажавшегося в противоположный от меня угол.

Из курса античной литературы я помню – древние греки воспевали кровожадных эриний, трех богинь мщения, промышлявших душами закоренелых грешников, пойманных на перекрестках семи дорог. Видимо, сегодня к триумвирату оных злопамятных дев прибавилась еще одна – я. Полуголая, облаченная в пикантные трусики и куцую маечку, с багровым загаром а-ля «не засыпай в солярии – шашлыком станешь», я грозно надвигалась на врага, злорадно похохатывая в голос и потирая свои обожженные ладони. Орденец трясся как осиновый лист:

– Госпожа,– жалобно умолял он,– пощадите! Мне приказали…

– А прикладом по голове – тоже идея Верховного Навигатора?

Толстяк, не раздумывая, усиленно закивал.

Мне стало противно. Убить труса? Да ну его, на него даже огня тратить жалко. Может, пугнуть для острастки? Я картинно щелкнула пальцами. Из-под ногтей вырвались яркие язычки пламени, волна искр пробежала по моим распущенным рыжим волосам, плавно стекая на плечи. Орденец заорал и панически отшатнулся. На передней части его мантии, чуть ниже пояса, расплылось большое подозрительное пятно. Резко запахло аммиаком...

– Фу! – пренебрежительно скривилась я, зажимая нос.– Никак встроенная система огнетушения сработала?

– Ведьма!

Орденец, не разбирая дороги, вслепую ломанулся вдоль по коридору. Распахнул первую попавшуюся дверь и с размаху врезался в цилиндрический сосуд с какой-то мутной жидкостью, закрепленный в массивном штативе. Послышался сочный звук лопнувшего стекла, и сразу вслед за ним – истошный, поросячий визг человека… Я неторопливо дошла до комнаты и пригляделась. Очевидно, в том сосуде хранился какой-то чрезвычайно едкий реактив... Беглец неловко возился в вонючей, расплывшейся на полу луже, рефлекторно сдирая с себя стремительно расползающиеся остатки одежды вместе с кусками кожи и плоти. На полу уже валялось его распухшее, синюшное ухо, левый глаз вывалился и повис на безобразных, скользких нитях… Меня передернуло от ужаса и отвращения. Одним милосердным огненным шаром я прекратила мучения нечастного глупца и еще немного постояла рядом с затихшим трупом, совершенно утратившим свой прежний, величавый облик. Возможно, мерзавец получил по заслугам, но такую ужасную смерть и врагу-то пожелать, кажется, излишне жестоко будет!

– Божья кара! – справедливо хмыкнула я, продолжив путь на свободу.

Новый коридор встретил меня шквалом пуль, плавящихся в воздухе и стекающих по стенам бесформенными кусочками свинца. Приторным запахом горелой человеческой плоти, хлопьями пепла, оседающими на моих волосах. Очистив коридор, я перевела раскаленный взор себе под ноги, прожгла переборку и провалилась этажом ниже, медленно паря в воздухе. Следующий уровень, еще ниже, еще… подвал! Я эффектно спланировала на пол карцера, до полусмерти перепугав жмущихся по углам друзей. Увидела трясущиеся от страха губы Эрбы:

– Не бойся, это всего лишь я.– Собственное тело повиновалось мне с трудом, не желая возвращаться к прежнему облику. Много позже ламия рассказала о том, как страшно выглядела я в тот момент: раскаленная, полуголая богиня огня, пышущая жаром, с налитыми кровью зрачками.

Эрба подняла на меня заплаканные глаза:

– Ника, прислушайся! Я слышу – они кричат, они тонут, они погибают, твой бот упал в море…

Перед моим внутренним взором незамедлительно возникла четкая картинка: бурлящие гребни волн, перекрывшие обтекаемые бока десантного бота, перекошенный от безмолвного крика рот Криси, бледное лицо Алехандро… Я сконцентрировала всю энергию в руках и, мысленно выплескивая поток огня, из последних сил потянула тонущий корабль к себе, на берег…

С шипением испарялась морская вода, охлаждая пламя моего отчаяния… Я встряхнула головой и вернулась в реальный мир, покачнувшись от резкого перехода к состоянию полного самоконтроля. Риф кинулся поддержать меня, но я мягко отстранилась от него и взглядом распахнула оплавленную, перекошенную дверь:

– Уходим, быстро! Иначе от Базы вообще камня на камне не останется…

Алехандро пространно выругался, причем сделал это раньше, чем открыл глаза. Ну не смог он отказать себе в этом маленьком удовольствии! Виконт открыл глаза и выругался уже повторно, с ничуть не меньшим энтузиазмом. Долго пытался понять – лежит он или стоит, потому что анализ собственно й неловкой по зы не дал ему никакой информации в плане осознания своего общего местоположения в пространстве. Поднял руку и с облегчением нащупал на ноющем лбу не рану, а всего лишь огромную шишку. Торопливо проверил целостность пальцев, коленей и ног, не обнаружил переломов и немного успокоился. Правда, весьма неприятно саднили ребра справа, которыми виконт неудачно приложился о корабельную переборку, но это казалось сущей мелочью. С трудом сфокусировал нечеткое зрение на огромном объекте, угловато упирающемся в его подбородок, и чуть не расхохотался. Пресловутый мешающийся предмет оказался здоровенным ботинком Феникса, наверное, одной лишь Нике известно какого пятьдесят последнего размера. Сам же штурман забавно болтался в воздухе, криво и нелепо повиснув на ремнях перевернутого кресла. Вот теперь все встало на свои места. Картинка приобрела четкость. Корабль лежал на боку, а наследник стоя застрял между сплющенной переборкой и покореженным шлюзом штурмового бота.

Рядом прозвучало болезненное постанывание. Штурман завозился и попытался приподнять опухшие веки:

– Мать их за ногу! – с чувством пожелал он.

– А не получится,– хихикнул выползший из-за капитанского кресла Рей.– Нет у них матери, ибо они все – сиротки инкубаторские!

– И инкубатор их за ногу! – мигом нашелся никогда не унывающий Фен.

Орденец одобрительно гыкнул.

– Все живы-здоровы? – По проходу, меж развороченного ряда кресел, пробиралась встрепанная Крися, завлекательно отсвечивающая свежей лиловой фишкой под правым глазом. Следом за ней на ощупь брел Айм, задравший голову и прижимающий к разбитому носу пакет медицинского льда.

– Все! – махнул рукой Феникс.– Все приемлемо живы и относительно здоровы. Да снимите же вы меня наконец отсюда! Я же не эквилибрист!

Добрый Змей вытащил из-за пояса нож и наотмашь ударил остро заточенным лезвием по ремням, удерживающим друга в висячем положении. Кожаные полоски лопнули, Феникс звучно обрушился на пол, сверху на него немедленно рухнуло потерявшее устойчивость кресло.

– Спасибо, милые мои садисты! – ехидно поблагодарил штурман.– Классический способ оказания первой помощи раненому – добить, чтобы долго не мучился.

– Мама! – Дракон обалдело уставился в иллюминатор, его лицо медленно бледнело и вытягивалось.– Люди добрые, гляньте сюда. Неужели это мы сделали?

Остальной экипаж бота, торопливо отпихивая друг друга, наперегонки бросился к мониторам внешнего обзора…

Оказалось, что их разбитый корабль лежит на берегу острова – в аккурат у самой кромки прибрежной полосы, мягко омываемый набегающими на него морскими волнами. А точно в центре Сатара, там, где ранее находилось Убежище Ордена, теперь высились бесформенные руины, щедро припорошенные хлопьями жирного черного пепла.

– Хана Бастилии! Наши – победили! – с удовлетворением резюмировал пухлый аналитик, на секунду отводя охлаждающий пакет от своего распухшего носа.

– Мама! – снова простонал донельзя шокированный Дракон.– Я этого не делал! Я же совсем немножко пострелял – так, по краешку. Да и пулемет у меня не шибко крупнокалиберный...

– Конечно, этот погром не ты устроил, дурень,– снисходительно успокоил штурмовика Айм. И добавил злорадно: – Предупреждали ведь Верховного Навигатора: не зли Рыжую – хуже будет…

– Так это она, что ли, натворила? – хором изумились Рей и Алехандро.

– А то! «Убила дедушку лопатой…» – хмыкнул логист.– Опять вы нашу девочку недооцениваете!

– Ой, мама! – в очередной раз схватился за голову совсем запутавшийся Дракон.– Охренеть!

– Вот когда они из него полезли, младенческие-то комплексы,– задорно подмигнул Айм.– Синдром несчастливого детства. Вымахал штурмовик-детинушка под два метра ростом, а все туда же – в экстремальные моменты мамочку вспоминает.

Кристина равнодушно окинула дымящиеся развалины беглым взглядом:

– Нужно срочно Нику искать! Она наверняка ни вчера, ни сегодня не обедала, зубы не чистила, противорадиационные таблетки не принимала. Да еще и обжечься могла, когда Убежище взрывала…

– Крися, я от тебя фигею! – Едва поднявшийся на ноги Феникс с хохотом осел обратно на пол рубки.– Да ты в своем ли уме? Может, тебя контузило? Ну конечно, в твоем понимании гигиена полости рта намного важнее подобного разгрома!

– А ты как думал? – убежденно кивнула педантичная биологиня.– Здоровье капитана – прежде всего!

– Не так уж она и неправа,– невнятно пробубнил Айм из-за пакета со льдом.– Мертвым здоровье не нужно, зато живым – ой как важно! И еще одно верно: следует в первую очередь найти Рыжую…

Алехандро попытался открыть люк, ведущий наружу, но перекошенную металлическую пластину заклинило намертво. Наконец она шумно вывалилась на песок, не устояв под натиском мощного плеча Феникса. Штурман довольно отряхнул запылившийся шеврон на рукаве и приглашающе указал рукой в сторону зиявшего отверстия:

– Прошу на выход, дамы и господа! Вторая часть Марлезонского балета!

– Не, это не балет. Это в натуре – финальная сцена тотального побиения половцев из оперы «Князь Игорь».– Айм высунулся из бота и с видом заправского оккупанта хозяйски осматривал то немногое, что осталось от некогда грозной крепости.– «После полной и безоговорочной капитуляции фашистской Германии наши победоносные войска…» – начал он торжественным голосом, но кубарем скатился на гальку, вытолкнутый разгневанной Крисей.

Девушка недовольно встала над его толстеньким телом, картинно распростертым на ухоженном пляже, сердито уперев в бока свои маленькие, но весьма сильные кулачки:

– Вроде умный, серьезный мужчина, а иногда ведешь себя глупее Финика! Сам же кричал только что – нужно срочно Нику искать. А вдруг она сейчас где-нибудь раненая лежит и нашей помощи ждет?

– Пощади, я сдаюсь на твою милость, о мудрейшая из дев! – шутливо взмолился аналитик.– Попробуем пробраться внутрь вражеского логова...

– Давай пять! – Феникс протянул руку, поднимая аналитика с камней.– Только, чур, я первым пойду.

Развалины Убежища представляли собой беспорядочное нагромождение бесформенных обломков, по внешнему виду которых уже не представлялось возможным воссоздать прежние контуры разрушенного здания. Пахло разлитыми химикатами. Повсюду валялись куски обугленного кабеля, фрагменты непонятной аппаратуры, обломки раскуроченной мебели.

– Впечатляет,– с завистью в голосе протянул Змей, недовольно кривясь от едкого дыма, затруднявшего дыхание.– Словно водородной бомбой шарахнуло!

– А начадили! – закашлялся Айм.– Хоть святых выноси!

– Зачем же меня выносить-то? – прозвучал знакомый насмешливый голос.– Я и сама неплохо передвигаюсь!

Все удивленно вскрикнули и повернулись в сторону полуразрушенной бетонной арки, откуда раздавался голос капитана. Среди мешанины каменных блоков стояла полуголая, испачканная в саже Ника, совершенно целая и невредимая.

– Виват капитану! – радостно выкрикнул Феникс, восторженно подбрасывая вверх сдернутый с головы шлем.

Алехандро поспешно снял свой камзол и набросил его на обнаженные плечи девушки:

– Как ты? – взволнованно спросил он, влюбленно заглядывая в ее зеленые озорные глаза. Возможно, ему просто показалось, или действительно в глубине глаз сумасбродной святой внезапно промелькнула серьезность, не присущая им ранее?

– Нормально,– тонко улыбнулась Ника краешками губ,– вот только набедокурила я тут малость!

– Да, да,– язвительно поддакнул Айм.– Так, всего лишь самую малость – повыжгла все начисто, но больше ничего плохого не сделала…

– А она и так ничего плохого не делала! – Из подвала осторожно выкарабкалась Эрба, которую на всякий случай сзади подстраховывал Риф.– Она нас всех спасла!

– А это что еще за чудо чудное, диво дивное? – вытаращился Айм.– Горгона Медуза, что ли?

– Познакомься – это ламия,– улыбнулся Алехандро.– Здравствуй, Эрба, ну вот я и пришел! – Виконт немного преувеличил собственные заслуги, но ведь победителей не судят.

– А я и не сомневалась,– радостно взвизгнула девушка, повисая на шее виконта.

Ника ревниво покосилась на горячо обнимающуюся парочку...