«Вот уж никак не ожидала, что меня так сильно заденут их дружеские объятия»,– недовольно размышляла я, кутаясь в камзол виконта. После удушающей жары, по моей же вине царившей в подвалах Убежища, холодный ветерок открытого пространства заставил меня зябко передернуть плечами, покрывшимися гусиной кожей. Из руин споро выбирались спасенные мною моряки и сам бравый капитан ла Файет, тепло поздоровавшийся с Алехандро. Печальное зрелище искореженного бота заставило меня досадливо поморщиться. На чем же мы теперь полетим искать ключ от Небесных врат?

– Так что же все-таки произошло в Убежище? – Звенящий от любопытства голос Рея отвлек меня от грустных раздумий.

В нескольких коротких фразах конкретно и ясно я обрисовала все случившееся со мной, начиная с момента выхода за периметр монастырской стены.

– Да-а-а, ну и история! – Айм сложил руки на груди, что у него всегда свидетельствовало о напряженной работе мысли.– Говоришь, управляющий комплекс тебя не опознал?

Я коротко кивнула:

– О плане очистки планеты можно забыть. Теперь нам остается одно – всеобщая эвакуация и колонизация Земли-2.

Алехандро задумчиво вытягивал и задвигал обратно в ножны клинок рапиры:

– Я так понимаю, что Орден разгромлен полностью и мешающий нам фактор устранен?

– Не совсем… – Я посмотрела прямо на Рея, желая видеть его реакцию.– Верховному Навигатору удалось бежать!

На лице орденца промелькнула сложная гамма чувств: смесь облегчения и разочарования.

– Даже не знаю, что и сказать,– осторожно, взвешивая каждое произносимое им слово, признался он.– Я и рад, но одновременно и не рад этому факту. Я предупреждаю всех вас сразу – отец и в одиночку способен доставить нам массу неприятностей.

– Я, может, не все правильно понимаю,– вмешался в наш разговор внимательно слушавший меня Рифорд,– но вы, очевидно, захотите отправиться на поиски «Ковчега» и Небесных врат?

– И ключа,– поддержал виконт.

– А твой новый друг делает успехи! – похвалил аналитик, подразумевая бретера.

– Я благодарю судьбу за встречу с Рифордом де Монро.– Я протянула руку и крепко пожала пальцы отважного бретера.– Полагаю, с этого момента ты официально утвержден в должности моего личного секьюрити.

Риф молча поклонился.

– А что за ключ ты упомянул? – полюбопытствовала ламия у Алехандро.

– Если бы я сама точно знала, что это за штука и где ее следует искать,– сердито буркнула я.– Вроде бы так называется какой-то полумифический артефакт, служащий средством доступа к Небесным вратам. Но вот только, к сожалению, никто не знает, где его можно найти…

Губы Эрбы растянулись в довольной усмешке, обнажая устрашающие клыки.

– А как же клятва, данная мне? Виконт обещал вернуть меня домой к жениху? Тем более,– она хитро прищурилась,– нам, кажется, по пути!

– Как это? – удивился Алехандро.

– Что? – Я ощутила острый укол предчувствия.

– А вот так! – Ламия довольно прищелкнула пальцами.– Все гениальное – просто. В наших краях находится кое-что грандиозное, принадлежащее таинственной секте, именующей себя Рыжими жрицами. Однажды жених мне рассказал, что сии дамы поклоняются огромной статуе, имеющей вид мраморной скульптуры, изображающей обнаженную женщину с крыльями, в ладонях у которой лежат два светящихся обруча. Вполне вероятно, что эти артефакты и есть тот самый ключ от Врат!

Все молчали, потрясенные неожиданной новостью.

– Возможно, так оно и есть,– медленно пробормотала я. Но внутренний голос подсказывал мне – Эрба ничуть не ошиблась в своих смелых предположениях.

– А как зовут твоего жениха? – поинтересовался любопытный Феникс.

– Влад,– мило хлопнула ресницами ламия-невеста.– Но у нас его чаще называют…

– Дракулой! – патетично закончил Айм.

– Откуда ты знаешь? – Эрба изумленно распахнула свои огромные глаза.

– Нет, ну это же невероятно! – Аналитик вцепился в собственные и без того беспорядочно взъерошенные волосы.– Вампиров не существует, это все – сказки!

– Вот тебе и представилась отличная возможность убедиться в правдивости старинных сказок,– рассмеялась я.– Только не бери с собой осинового кола, а то они еще нас неправильно поймут...

– И живет твой жених конечно же в Карпатах? – закончила за меня Крися.

– Ну-у-у, так нечестно, все-то вы знаете! – чистосердечно восхитилась наивная Эрба, а я вспомнила – именно этот участок земной поверхности показался мне наименее разрушенным из всех, почти не затронутым радиацией и губительными последствиями войны.

– Да, но только как мы туда доберемся? – опечалился Алехандро.– Бот-то, наверное, нуждается в длительном ремонте?

– Какой там на фиг ремонт – он теперь только в металлолом годен.– Змей уныло бродил вокруг обгорелого корпуса нашего десантного бота.– Оружие и навигационные приборы снимем, а остальное… Эх… – Он досадливо махнул рукой.

– И как же нам поступить? – Я не ожидала, что повреждения корабля окажутся настолько серьезными.– Не на «Нике» же туда лететь? Я не намерена рисковать нашим единственным звездолетом…

– А этого и не требуется! – Капитан ла Файет галантно сдернул с головы свою потрепанную шляпу.– Мы тут с ребятами посовещались и решили – команда «Черной катраны» с радостью доставит вас в любое нужное место!

Я вопросительно посмотрела на Алехандро.

– Соглашайся не раздумывая,– заговорщицки подмигнул виконт.– У Жино весьма опытный экипаж. Настоящие, многократно просоленные морские волки, прошедшие и огонь и воду. А «Черная катрана» – самый быстроходный фрегат в Федрине, тем более что капитан ла Файет отличный лоцман – дотошно знает все морские течения и маршруты. Да и к непредвиденным ситуациям ему не привыкать.

– Контрабандист? – Я насмешливо приподняла бровь.

Ла Файет услужливо осклабился, демонстрируя красноречивый просвет между зубами.

«Зубы выбиты – значит, в драках не раз участвовать доводилось! – удовлетворенно подумала я.– Наш человек!»

– Ну что же,– я обвела начальственным взглядом своих выжидательно притихших друзей,– путешествие обещает быть долгим, поэтому завтра мы отплываем!

– Ой, не к добру все это! – ворчливо предрек Айм.

– Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! – дружно сплюнули через левое плечо все, включая меня.

Мы сидели на прогретых солнцем досках пирса. Вдвоем – я и Алехандро. Виконт расслабленно навалился на огромную бухту причального каната, по своей излюбленной привычке рассеянно поигрывая рукоятью рапиры и сквозь ресницы заинтересованно наблюдая за мной. Я намеренно не прерывала нашего затянувшегося молчания, ожидая, когда юноша не выдержит и первым начнет наболевший разговор. И я не ошиблась: утомленный моим безмолвием, наследник звучно щелкнул гардой о ножны рапиры и сердито спросил:

– Издеваешься, да? Демонстрируешь мне настоящую капитанскую выдержку и хладнокровие? Ну вот скажи – какого черта тебя понесло в эту задрипанную таверну? Да еще одну, без охраны?

Я насмешливо склонила голову набок и долго, пристально рассматривала смуглого красавца, посмевшего требовать отчета в моих действиях. Под оценивающим девичьим взглядом всегда самоуверенный Алехандро немного смутился и даже чуточку покраснел.

– А мужчину мне хотелось там встретить – непьющего и некурящего,– язвительно растягивая слова, нахально призналась я.

– В таверне-то? – недоверчиво хмыкнул виконт.– Да там непьющих отродясь не водилось…

И тут до него дошло, что я над ним насмехаюсь.

– Ника! – обиженно одернул он.– Ну зачем ты так, я же о тебе беспокоюсь!

– А надоело мне все… – Я устало откинулась на удобный столбик кнехта.– Все обо мне беспокоятся, переживают, шагу не дают ступить самостоятельно. Сделали из меня святую куклу! А я жить хочу, между прочим, как и все прочие нормальные люди! Без постоянного надзора и медицинского контроля. Я приключений хочу – после девятисот-то лет в криогенной камере. Я, кстати, не дурью маялась, а за картой туда ходила. Вот, сейчас покажу… – Я сунула руку за пазуху и оторопело замерла…

Карта осталась у Верховного Навигатора!

Глава Ордена неторопливо спускался по полуразрушенной винтовой лестнице, круто уходившей вниз – намного дальше самого последнего уровня Убежища. То был древний потайной ход, не известный никому, кроме самого Верховного Навигатора. О нет, он не питал иллюзий относительно того, что произошло наверху. Звуки далеких взрывов, хоть и приглушенные расстоянием, были достаточно красноречивы. Торопиться уже некуда...

На Ордене можно поставить крест! – осиротевший лидер криво усмехнулся. Отныне его далеко идущие планы выжить и удержать в своих руках всю власть над миром утратили всякий смысл. Теперь Навигатору хотелось одного – мстить! Отплатить за свой разрушенный дом, в который вложено столько сил, которому посвящено столько лет жизни. Хотя проблема заключается вовсе не в Убежище: ведь само оно – не более чем просто здание, пусть и необычное... Нет, вместе с ним погибло великое дело возрождения ушедшей цивилизации, создания новой, безупречной расы. А всему виной – она!

Верховный Навигатор злобно заскрежетал зубами. Рыжая девочка, хрупкая как тростинка. Казалось бы, достанет всего двух пальцев, которыми он сладострастно обхватит ее длинную, трогательно тонкую шейку и переломит, словно прутик. Но этот свободолюбивый прутик неожиданно окреп, превратившись в упругую лозу, ощутимо ударившую его по болезненно ранимому самолюбию. Как же яростно, как самозабвенно возненавидел он ту самую девушку, которую лично объявил святой, почти богиней! А может быть, она слишком удачно вжилась в роль? Ну нет!.. Верховный Навигатор мстительно усмехнулся, пошарил в кармане мантии и извлек прозрачную пластинку с картой. Посмотрим, что она сможет сделать теперь, лишившись самого ценного своего достояния. Того, без чего Ника не сумеет проникнуть в Небесные врата, несмотря на всю свежеприобретенную силу. А уж он-то доберется до них намного раньше ее и станет поджидать, терпеливо затаившись в центре искусно сотканной паутины!

При этой мысли орденец хищно пошевелил полусогнутыми пальцами, как будто предвкушая предсмертный трепет пойманной им добычи.

«Берегись, Ника,– ненавистная, проклятая, беспощадная…» Он содрогнулся от ужаса, вновь пережив воспоминания о всепоглощающем пламени, уничтожившем его соратников. Их убила она – всемогущая, как сам дьявол, но такая прекрасная! Вся плоть Верховного Навигатора, все его самые сокровенные мысли и желания, надежно упрятанные в казалось бы давно усохшие тайники этой черной души, вдруг ожили, причиняя ему мучительное волнение. В глубине холодной статуи, утратившей всякую человеческую сущность, неожиданно пробудился страстно влюбленный мужчина – неудовлетворенный самец, мечущийся в поисках желанной самки! Глава погибшего Ордена громко застонал и, на одно краткое мгновение утратив всегда присущую ему выдержку, беспомощно привалился к холодной стене…

Нет, он не поддастся преступной слабости. Он искоренит из своего сердца воспоминание об ее смеющихся зеленых глазах и огненно-рыжих кудрях, овладевшее всеми его помыслами. Любовь к ней? Какое нелепое чувство…

Карта аккуратно отправилась обратно в карман, но при этом в глубине складок его мантии неожиданно обнаружился еще один странный предмет, случайно завалившийся за прохудившуюся подкладку. Орденец осторожно подцепил пальцем и выудил из своего одеяния некую хрупкую стеклянную палочку. Это оказалась крохотная пробирка с кровью Ники, вынутая им из анализатора и по рассеянности прихваченная в лаборатории.

О-о-о, ему досталась ее свежая кровь! Костлявые пальцы мужчины крутили прозрачный сосуд, а мозг напряженно работал, пока глаза задумчиво следили за несколькими алыми каплями, медленно перетекающими внутри: хорошо бы провести расширенный анализ ДНК да попытаться понять загадочные энергетические процессы, произошедшие в организме девушки. Как смогла она добиться подобного эффекта, так разительно изменившего ее?

Верховный Навигатор решительно выпрямился, в его темных глазах загорелся нехороший, фанатичный огонь.

«Да, Ника умна! С помощью ума она успешно скрывает свой упрямый, несговорчивый характер. Возможно, ее стройное, точеное тело некогда создал Бог, безусловно, как и все остальное, не выживший в вихре атомной войны. Да – Бог погиб, но дьявол-то уцелел, и именно он вложил в это прекрасное женское тело такой изворотливый, изощренный ум! Так пусть же она пострадает от собственного ума!» Орденец коварно усмехнулся.

В конце концов все, что ни делается,– к лучшему, ибо не все ошибки ведут в итоге к поражению. А в данном случае ему только на руку падение Убежища – он избавился от Ордена, отнимавшего у него слишком много сил и времени. Отныне он встает на путь волка-одиночки, идущего прямо к намеченной цели! И даже отлично, что она смогла спасти свой экипаж,– ведь теперь Нике удачно подсунули ложную мечту, и, скорее всего, она так и погибнет, пытаясь ее реализовать. Она начнет искать «Ковчег» и Врата, она поплывет на примитивном парусном корабле… В этом Навигатор не сомневался.

«Вот и сделаем ее морское путешествие максимально приятным!»

Мужчина сдвинул рукав черной мантии, оголяя запястье, на котором посверкивал металлический браслет. Сейчас Навигатор спустится в потайную пещеру и вступит на палубу небольшой подводной лодки, названной им «Муреной». С борта этого корабля он без помех сможет следить за неугомонной святой, притом сам оставаясь не замеченным никем и ничем. А для нее он приготовил занятный сюрприз! Навигатор легко повернул одно из звеньев своего наручного браслета и, повинуясь испускаемому им электронному импульсу, глубоко под водой заворочался, пробуждаясь от векового сна, огромный, чудовищно голодный кракен…

Я билась в истерике. Судорожно всхлипывала в ласковых объятиях изрядно напуганного Алехандро, обильно смачивая горючими слезами его батистовую рубашку. Из моего горла вместо членораздельных объяснений вырывались лишь бессвязные обрывки бессмысленных фраз. Вскоре виконт вовсе отчаялся разобраться в происходящем и, нежно прижимая к своей широкой груди мою подрагивающую от безудержных рыданий голову, начал осторожный допрос:

– Тебе передали карту, на которой указан путь к Небесным вратам?

– Да! – судорожно прорыдала я.

– За картой охотился Верховный Навигатор?

– Да!

Я настолько самозабвенно билась лбом о его плечо, что назавтра там непременно появится огромный синяк. Как и на моей глупой голове.

– Вместе с картой шаман Порфирий наделил тебя энергией Небесных врат?

– Угу! – На элементарное «да» у меня уже просто не хватало дыхания, а потоки слез все усиливались.

– И карта осталась у Навигатора?

– У-у-у-у! – отчаянно взвыла я, попадая лбом по ключице виконта.

– У-у-у-у! – болезненно отозвался Алехандро.– Ника, прошу тебя, перестань казнить себя и калечить меня. Два инвалида в морском походе – довольно обременительный груз для всего экипажа. Тебе так не кажется?

Он осторожно отстранился, с доброй улыбкой заглядывая в мои заплаканные глаза. Я поспешно отвернулась:

– Не смотри на меня! Я сейчас страшная: нос распух и покраснел, глаза как щелочки...

– Дурочка! – восхищенно хохотнул наследник.– Самая умная, самая красивая, самая храбрая девушка в мире, но такая дурочка…

Я вытерла слезы рукавом его и так уже насквозь промокшей рубашки и несмело заулыбалась:

– Много ты в женщинах понимаешь! Настоящая женщина если и показывает свои недостатки, то делает это с достоинством!

Алехандро возмущенно округлил глаза:

– Я мало в женщинах понимаю? Да ты вообще еще не женщина, а девчонка! А я, я… – Он неожиданно замолчал, посмотрел как-то странно, а потом вдруг обхватил меня за талию, притянул к себе и впился страстным поцелуем в мои удивленно раскрывшиеся губы…

Я возмущенно пискнула, замычала, но потом почти против собственного желания крепко обвила руками его смуглую шею. Поцелуй длился и длился… А когда юноша резко разорвал наше пьянящее прикосновение, я так и осталась стоять в той же самой позе – закрыв глаза и приоткрыв рот.

– Я же говорил,– нежно шепнул виконт, зарываясь лицом в золотистые завитки волос у меня на виске.– Ты совсем еще девочка, даже целоваться не умеешь!

– Это плохо? – чуть слышно спросила я, млея в его объятиях.

– Это прекрасно! – Теплые губы переместились на шею, даря непривычные, упоительные ощущения.– Это чудесно, замечательно! Знаешь, я сотни раз принимал святое причастие из рук его преосвященства Кардинала, покрывая страстными поцелуями холодные пальчики твоего мраморного двойника… Боюсь, что уже тогда я вел себя недостаточно почтительно... Но сегодня, клянусь жизнью,– он осторожно коснулся смуглым мизинцем моих припухших губ,– я познал самое упоительное священнодействие…

«Ах, если бы он поцеловал меня еще раз!» – мечтательно подумала я, стыдливо опуская ресницы.

Мужские губы приблизились…

Заходящее солнце погружалось в море. Мы так и сидели на пирсе, опершись на ящик с припасами, провожая прощальным взглядом последний луч дневного света. Погрузка шла полным ходом. «Черная катрана» оказалась именно тем самым величавым фрегатом, которым я упоенно любовалась в порту пару дней назад. Точеный, идеально очерченный корпус, гордо несущий белопенную громаду распущенных парусов. Великолепный корабль! Утром мы отплываем…

Прощай, прекрасный Никополис! Прощайте, рощи и башни, дворцы и статуи. Увидимся ли мы еще когда-нибудь? Кто знает, чем обернется наше долгое опасное путешествие? Найдем ли мы «Ковчег»? В каком состоянии находятся его навигационные системы, возможно, давно вышедшие из строя? Какую тайну хранят Небесные врата? Что значат предостережения шамана Порфирия, вскользь упомянувшего об опасных ловушках, оберегающих подступы к усыпальнице ангелов? Да и кем, наконец, являются эти самые легендарные ангелы? Я старательно морщила лоб, мысленно выдвигая теории одна несуразнее другой, но в итоге сдалась и махнула рукой: чего гадать заранее? Все равно моя интуиция подсказывает, что ожидающая нас действительность окажется фантастичнее любого, даже самого смелого, предположения. Мне не давал покоя и секрет Рея, тщательно оберегаемый мною до поры до времени. И надо полагать, что Верховный Навигатор, сумевший ускользнуть от живущего во мне огня, тоже не отступится так просто. Он будет мстить, не считаясь с жертвами и потерями…

– Мы должны найти ключ от Врат,– напомнила я Алехандро, державшему меня на коленях и не выпускающему из своих надежных объятий.

Виконт, занятый увлекательной игрой эротичных касаний, сплетавших наши пальцы в одно неразрывное целое, поднял на меня шоколадные глаза:

– Обещаю, мы обязательно его найдем! Мы ведь хотим выжить, не так ли? Хотя свой ключ к небесному блаженству я уже нашел!

Я счастливо улыбнулась. Любовь ворвалась в наши жизни так стремительно и непредсказуемо, возможно значительно ослабив два сумасшедших сердца, но отменно закалив тела и души. Мы обязаны выжить! Выжить сами и спасти всех других: наших друзей и близких, племя ламий и отважных охотников, обитающих в лесах Урала, сапожников и плотников, монахов и солдат, сопливых малышей, беззаботно плещущихся в фонтане «имени меня». Под силу ли нам это деяние? Ведь даже боги нашего ушедшего мира оказались неспособны совершить подобное чудо. По плечу ли мне, обычному человеку, такие подвиги?

А может быть, именно в этом и состоит путь бога? Путь обретения себя! Каждый бог приходит в наш земной мир, еще будучи практически никем,– всего лишь простым смертным человеком... Богами не рождаются! Богами – становятся. Трудно быть богом, потому что прозрению предшествуют испытания, а цена прозрения измеряется болью и кровью, жизнью и смертью, любовью и ненавистью, ответственностью и милосердием. И все это мне предстояло постичь в самом ближайшем будущем...

Каким богом я стану?