Верховный Навигатор пребывал в отвратительном настроении. Раненая рука болела. Уединившись в кабинете, он коротал время с помощью того, что действительно помогало его укоротить, а именно – с помощью вина и сигарет. «Терпение, терпение и еще раз терпение»,– мысленно внушал себе глава Ордена, беспрерывно прикуривая сигарету от сигареты, хотя сей поступок нисколько не сочетался с понятием «спокойствие». Да – ошибся, да – недооценил, так поздно уже локти кусать. Ну, кто бы мог подумать, что эта негодная девчонка окажется такой сильной? Значит, она все-таки не растратила зазря всех отпущенных ей столетий, а беспрестанно работала над собой, развивала свои врожденные способности. Видит бог, времени для этого у нее оказалось предостаточно – чуть ли не тысяча лет,– тут поневоле поумнеешь.

Верховный Навигатор недовольно скривился и распечатал новую пачку сигарет. И почему он ожидал, что Ника сразу согласится на его приглашение прибыть в Убежище? А почему бы и нет, кстати? Правда, он изначально подозревал, что сумасбродная девица в итоге плюет и на строгие директивы начальства, и на жесткие правила служебной субординации, ибо никогда не отличалась склонностью к соблюдению дисциплины. Ну да ничего, на сей раз все должно сработать так, как нужно! Ну подумаешь, сглупил один разочек! Кстати, без шишек, набитых опытом и глупостью, любая мудрость не стоит на практике и ломаного гроша, а остается всего лишь мертвыми, нереализованными словами. Нет, на этот раз он тщательно проанализировал собственные ошибки и ловко расставил силки, должные зацепить залетную редкостную птичку. Он учел выгодное для него любопытство Рыжей и ее патологическое пристрастие к авантюрам. Навигатор наполнил бокал вином и провозгласил тост, обращаясь к статуэтке пресловутой святой, по-прежнему украшавшей его стол: «Один коготок увяз – всей птичке пропасть!»

– Недоглядели! – эмоционально подвел итог Феникс после того, как обнаружил привязанную к дереву веревку, с помощью которой Рыжая и смогла перебраться через монастырскую стену.

В ходе коллективных поисков и расследований, предшествовавших столь красноречивому выводу, достоянием общественности конечно же стала и недавняя матримониальная история с ветреным кирасиром, сопровождаемая откровением святой Ники. Алехандро весело посмеялся, восхитившись сметливостью божественной проказницы, но тем не менее сложившаяся запутанная ситуация внушала ему справедливые опасения в дальнейшей безопасности капитана.

– Я уверен, ей кто-то помогал,– выдвинул резонную версию гигант-штурман, задумчиво сматывая прочную веревку.– А скорее всего, ее еще и обманули!

– Канат-то тебе зачем? – удивилась Крися.

– А я на нем Верховного Навигатора удавлю, когда поймаю.– Не сдержав обуревавших его эмоций, Феникс со всей силы ударил кулаком по стволу дерева. Клен заскрипел и зашатался.– Даже кусочек хорошего мыла, не поленюсь, с бота принесу!

– Думаешь, ей не просто помогали – ее выманили? – с ноткой напряженности в голосе предположил Алехандро.

Штурман мрачно кивнул.

– Боишься за нее? – понимающе улыбнулась Кристина.

Виконт тут же надул губы и безразлично поднял глаза к облакам, излишне демонстративно показывая, что ничего подобного он и не собирается испытывать. Крися лукаво хихикнула, вгоняя в краску проколовшегося наследника.

– Пусть лучше глава Ордена за себя боится,– мрачно предрек Айм, скорчив страшное лицо.– Если это он капитана похитил, то мы его без лишних разговоров на запчасти разберем!

– Без наркоза,– согласно добавил Феникс, выразительно поигрывая мускулами.

– Мальчики, опомнитесь! – шокированно укорила Нея.– Ника вовсе не одобрит таких варварских методов! Она-то бы уж точно предпочла разрешить все недоразумения мирным путем...

– В моем городе есть только одно настоящее недоразумение, и имя ему – Верховный Навигатор! – Видимо, наследник всецело поддерживал кровожадные намерения мужской части экипажа звездолета.

– А мы чего, мы – ничего, мы – само благодушие! – карикатурно пожал широченными плечами Феникс.– Вот только тот, кто в нашем миролюбии усомнится, немедленно умоется кровавыми слезами.

– У-у-у, мне это не нравится! – Крися нервно придвинулась к Нее.– Вояки доморощенные!

– Это что, женская оппозиция? – бурно изумился виконт.– Мы, понимаешь, уже практически готовы объявить открытую войну Ордену, а дамы, в пику нам, ратуют за мирное урегулирование конфликта.

– Именно так,– включилась в разговор скромница Дина.– Наш капитан все-таки женщина, а не головорез какой-то. И драться с орденцами она не станет ни в коем случае!

– Ну-ну, плохо же вы ее знаете.– Скептик Айм усомнился в объективности высказанного девушками мнения.– Ника, может, и женщина, да вот только ум и логика у нее далеко не бабские. Она даже в Школе на тестах всегда чисто мужской психотип показывала.

– Зачем и о чем мы спорим? – возмущенно поднял руку молчавший до этого момента Рей.– Ребята, предлагаю не лирику разводить, а выдвигать конкретные версии!

– Дельное предложение,– одобрил Фен.

Вся компания комфортно расселась кружком на траве, подогнув под себя ноги. Мероприятие начинало сильно смахивать на знаменитый монгольский курултай.

– Значит, так, на правах ее ближайшей подруги я хочу говорить первой,– заявила Кристина недовольным тоном.– Я считаю, что Ника банально заскучала и просто сбежала в город, чтобы удовлетворить свое нездоровое любопытство. Подобная выходка вполне в ее стиле...

– Почему вдруг нездоровое? – недоверчиво хмыкнул виконт.– Не нахожу ничего криминального в том, что молодая девушка заскучала в четырех стенах и решила развлечься.

– Ага, молодая! – ехидно подмигнул балагур Феникс.– Да ей всего-то тыща годков стукнула!

Дракон и Змей дружно заржали. Неразлучные друзья-штурмовики всегда и во всем поддерживали более амбициозного Феникса, признанного заводилу и нарушителя спокойствия.

– Слушай, Фен, если захочешь кого удавить, то советую начать с нашего капитана,– мстительно проворчала Кристина.– Вечно от нее куча проблем…

– Неплохая идея, но зато по другим пунктам – полный провал, ибо веревка в твоей теории не фигурирует,– хитро прищурился Рей.

Крися пожала плечами.

– Отметаем твою версию. Следующий.

– Ее выкрали – ради выкупа! – импульсивно выдал Алехандро.– У нас в городе хватает всякого падкого на золото ворья!

– Ну тогда расслабься, потому что через пару дней они сами нам Нику вернут – с нижайшими извинениями, да еще приплатят, чтобы мы ее обратно приняли,– вновь сострил Феникс.

– Вот в эту версию веревка вписывается,– согласился орденец.– Но меня смущает один факт – не было произведено никакого шума, зато случилась забавная брачная афера. Сделать такое специально ее точно заставить не могли – это сугубо личная инициатива капитана, а значит, скорее всего, никто ею не управлял и никто ее не крал.

– Я тоже склоняюсь к версии, что на стену она полезла по своей доброй воле,– подключился к рассуждениям Айм.

– Да, это очевидно,– хмыкнул Рей.– Но там ее кто-то ждал, причем ждал именно Нику.

– А почему она до сих пор не вернулась обратно – ведь веревка осталась на месте? – беспокоился Алехандро.– Раз Ника сама куда-то ушла, то, по логике, должна понимать наше беспокойство. Почему не возвращается?

Пухлый аналитик облегченно вздохнул:

– Вот, теперь мне все ясно. Кто-то подкинул любопытной Нике информацию, перед которой она не сумела устоять. Но полагаю, этим кто-то может быть только Верховный Навигатор. И информация, ставшая приманкой для Рыжей,– скорее всего, ложная, специально сфальсифицированная. А это значит, что капитан попала в…

– Ловушку! – хором закончила вся компания.

– Вот гад! – рявкнул Феникс.– Прямо международный террорист какой-то!

Рей пристально всмотрелся в испуганные глаза Алехандро:

– Помнишь «Прокрустово ложе»?

Наследник угрюмо кивнул:

– Помню. Я уверен, Ника находится именно там – в Убежище, в лапах Верховного Навигатора.

– Ее нужно немедленно спасать,– вскочил Феникс.– Дракон, заводи бот, мы вылетаем к острову!

– А какой у нас план? – на бегу спросил виконт.

– В воздухе все обсудим,– махнул рукой Рей.– Главное – поторопиться, сейчас любое промедление угрожает жизни и здоровью Ники!

«Пьяная гидра» оказалась неопрятным приземистым зданием с круглыми окнами, имитирующими иллюминаторы, и пикантной вывеской над входной дверью. Художник, создававший сей шедевр, на мой взгляд, явно страдал каким-то вялотекущим психическим заболеванием. Может, с перепою, а возможно, и с перепугу от столь ответственного задания, но гидра в его исполнении получилась здоровенной синюшной бабищей с восемью щупальцами вместо двух рук, ловко жонглирующими наполненными пивными кружками. Странный цвет кожного покрова местной примадонны вызвал у меня вполне здравые опасения насчет того, насколько благополучно способны сочетаться в человеческом организме неумеренные объемы некачественного алкоголя и умеренные дозы качественной радиации.

Риф первым взошел на крыльцо и галантно распахнул передо мной кривую, щедро заляпанную чем-то бурым, подозрительно похожим на кровь дверь:

– Спрячь свои волосы под платок. Такие пышные рыжие кудри обычно носят дворянки, а благородные дамы в подобные злачные места не заглядывают.

Я послушно натянула до самых бровей свой пестрый шелковый лоскут и собрала в хвост рассыпавшиеся по плечам пряди. Положив руку на рукоять рапиры, Риф решительно шагнул в полутемное помещение таверны.

Внутри плавали непроницаемые клубы сизого табачного дыма, скупо разбавленные огоньками нескольких свечей. За десятком хаотично расставленных столов расселся самый настоящий сброд, и с первого взгляда совершенно не представлялось возможным определить – имеет ли кто-то из них хотя бы отдаленное отношение к морю. А уж кто является автором интригующей записки, приведшей меня в сие замечательное заведение, я и гадать не стала. Хотелось верить, что информатор найдет меня сам.

– Не отходи далеко.– Риф собственнически потянул меня за рукав рубашки.– Мало ли что может случиться. На тебя и так уже обращают внимание.

Ну, это он явно поскромничал! На меня не просто смотрели – на меня откровенно пялились в нечетное количество разноцветных глаз. Нечетное – потому что какой-то излишне татуированный персонаж даже приподнял кожаную повязку, будто пустая глазница могла помочь получше разглядеть экзотическую, залетную птичку. Мой спутник хладнокровно столкнул с колченогого табурета громко храпящего пропойцу, выдернул из-под кого-то второй стул и заботливо усадил нас со стариком за сносно вытертый угловой столик. Сам Рифорд остался стоять, с угрожающим видом оглядывая заинтригованно притихшую публику.

– Слушай, доходяга.– Одноглазый взялся за укрепленные на его поясе ножны, вытягивая из них огромный кривой тесак, и начал медленно подниматься со своего места.– Такая шикарная девочка тебе явно не по зубам!

– Ты в этом уверен, хорошо меня разглядел? – Бывший разбойник встретил нахала недружелюбной ухмылкой.– Дама прогуливается инкогнито, а меня наняла охранять ее спокойствие. Так что учти, даже если мне придется лишить тебя второго глаза, то я проделаю это не задумываясь и честно отработаю свой гонорар!

– Знаем мы таких телохранителей! – С другой стороны зала к нам направлялся высокий худой парень, чья походка враскачку выдавала в нем мореплавателя со стажем.– А в постели ты ее каким клинком охраняешь?

Риф грязно выругался и схватился за свое оружие. Парень мерзко гоготнул, в его руке блеснуло лезвие ножа…

– А ну-ка утихомирься, балбес великовозрастный! – Щербатый черноволосый верзила, неслышно подошедший к нашему столику, показал парню кулак, одновременно делая успокаивающий знак, бесспорно предназначавшийся мне.– Рифорд, во имя семи ангелов прости моего оболтуса. Молод он еще, ничего в жизни не понимает.

– Капитан ла Файет, рад вас видеть! – Риф приветливо пожал протянутую ему ладонь и, облегченно вздохнув, немного расслабился.– Вы вмешались вовремя: эту даму нельзя втягивать в неприятности! – Он приблизил губы к уху капитана и что-то прошептал.

Ла Файет тут же сдернул с головы поношенную шляпу и склонился в галантном поклоне:

– Госпожа! Весь город наблюдал вчера ваше прибытие. Моя жизнь, мой клинок и мой корабль всецело к вашим услугам!

– Спасибо, уважаемый капитан! – искренне поблагодарила я.– Не могли бы вы подсказать, кто мог назначить мне встречу и является автором вот этой записки? – Я подала ла Файету злополучный клочок бумаги, приведший меня в порт.– Может, стоит спросить хозяина таверны, не ожидает ли меня кто-нибудь?

Ла Файет прочитал скупые строчки и озабоченно нахмурился:

– Милостивая госпожа, вы поступили очень неосмотрительно, придя в подобное опасное место. Я почти уверен, что это ловушка. Пожалуйста, изложите подробно все прочие обстоятельства вашего дела.

Я откровенно поведала своим новым друзьям всю историю с побегом, ничего не искажая и не утаивая. Трое мужчин слушали меня внимательно, стараясь не пропустить ни слова.

– Так я и думал.– Риф понимающе переглянулся с капитаном.– Загадочный мальчишка, без сомнения, орденский послушник. А если учесть мою миссию, заключавшуюся в доставке карты лично в руки Верховного Навигатора, то становится очевидным – Орден хочет захватить и госпожу, и таинственный документ.

Старик, до сего момента безмолвно сидевший на краешке стула, покопался в своей потрепанной сумке и извлек непонятную полупрозрачную пластинку величиной не больше ладони:

– Ты совершенно прав, сынок! Мы бдительно следили за знамениями и отсчитывали отведенное время. Святая вернулась точно в срок. Я долго путешествовал, чтобы исполнить свой долг и передать ей карту, ведущую к Вратам.

– Так, стоп машина.– Я невежливо вмешалась в увлекательный монолог старика.– Не хотелось бы выглядеть дурой, но, признаюсь, я ничего не понимаю, а посему давайте начнем с начала и по порядку. Дедушка, вы вообще кем будете?

Старик погладил седую бороду, выдерживая эффектную паузу:

– Я-то, солнышко наше ясное, шаманом буду наследственным в девятнадцатом поколении. А звать меня – Порфирием.

– Шаман? – Я шокированно вытаращила глаза.– Настоящий шаман? И где же это еще такие чудеса сохранились?

– Дык знамо где – на Урале, дочка.– Порфирий вновь полез в сумку, выкладывая на стол какие-то сверточки и баночки.– Вот я тут тебе орешков кедровых привез, медку липового!

– Нет, ну шедевр просто, а не дед! – восхитился Риф.– Какие орешки, какой медок? Ладно хоть не мухоморы сушеные. Давайте лучше чего серьезного пожрать закажем, а то мне на голодный желудок ни одна мысль дельная в голову не лезет.

Мы бурно одобрили замечательную инициативу Рифорда.

Пока мои новые знакомые делали заказ на свой вкус да пока две девушки накрывали на стол, я задумчиво рассматривала пластинку с картой, отданную мне старым шаманом. Невероятно, но то, что я сперва приняла за пластмассу, оказалось кристаллическим металлокевларом – материалом чрезвычайно редким, разработанным перед самым нашим отлетом. Вещи, выполненные из КМ, могли считаться вечными – они не горели в огне и не трескались от холода. Не зря щитами из этого материала обшили корпус «Ники».

Поданные нам блюда имели довольно приятный вкус и поэтому на некоторое время отвлекли меня от обдумывания всего увиденного и услышанного. Шаман Порфирий, точно не придерживающийся вегетарианства и, похоже, изрядно отощавший на скудных корабельных харчах, мгновенно умял две миски жирного мясного рагу. Де Монро задумчиво потягивал пиво, закусывая напиток вяленой рыбкой, и бдительно зыркал по сторонам, предусмотрительно выложив на стол пару великолепных метательных ножей. Я съела жареное куриное крылышко и терпеливо дожидалась, когда насытится голодный старик, горя желанием поскорее продолжить прерванные расспросы. Наконец Порфирий довольно рыгнул, покраснел и смущенно отвел голубые глаза.

– Рассказывай дед, не тяни время,– лаконично приказал Риф, прекрасно понявший мое взбудораженное состояние.

Шаман утер рукавом замаслившиеся губы:

– Из поколения в поколение в нашем роду передается завет – как зеницу ока беречь старинную карту, на которой подробно указаны ловушки, охраняющие от дурных людей дорогу, ведущую к Небесным вратам, под которыми спят ангелы.

– Ну, ты и завернул, дед,– недоверчиво хмыкнул Риф.– А твоя информация, случаем, не сродни липовому медку?

– А самому вам этот путь ведом? – поинтересовалась я, не обращая внимания на шуточки бретера.

– Нет, к сожалению,– виновато развел руками Порфирий.– Знаю только, что оная дорога весьма подробно описана в какой-то очень древней книге, но, не имея карты, любой человек, вступивший на тайный путь, неминуемо попадет в одну из ловушек и погибнет. Карту с книгой совместить надобно – тогда и откроется перед тобой Тропа испытаний.

– И кто же это смог такое чудо сделать? – Риф осторожно, одним пальцем прикоснулся к лежащей передо мной пластинке.– Изо льда она, что ли?

Я только раскрыла рот, собираясь растолковать ему свойства металлокевлара, как старик хитро прищурился и, опережая меня, изрек:

– А вот сие есть тайна великая, и меня в нее не посвятили. Но помню точно, что первый шаман, от которого и пошел наш род, носил имя – Захария! И что только истинная святая Ника, Хозяйка врат, поймет, что это имя значит!

От неожиданности я чуть не сверзилась с хлипкой табуретки. Еще бы не понять! Директор нашей школы написал священное Писание, создал карту и захоронил каких-то ангелов в каких-то Небесных вратах. Тут и тупой догадается, что путь к святилищу описан в этом самом нудном талмуде, ревностно хранимом его преосвященством Кардиналом.

Я недоуменно почесала в затылке. Странно! Ничего подобного я в книге не заметила, несмотря на то что внимательно проштудировала ее от корки до корки.

– Дедушка Порфирий,– жалобно хныкнула я,– так неужели искомые Врата в этакой чертовой дали находятся – на Урале, что ли?

– А как же иначе-то, дочка,– довольно подтвердил шаман,– именно там. За урочищем Свистящих демонов! А охраняет то гиблое место сам Олгой-Хорхой!

– Ну, дед, ну ты отмочил, такого ругательства даже я не знаю! – совсем развеселился Риф.

Я понимающе улыбнулась. Обучаясь в школе, мы все увлекались книгами великого фантаста Ефремова, а наиболее заядлым его фанатиком был не кто иной, как наш уважаемый директор Захария Финдл. Но извините, поверить в то, что Небесные врата охраняет мифический гигантский червь, обитающий в песках пустыни Гоби, я отказывалась категорически.

Довольный произведенным эффектом, шаман продолжил:

– Хорошие у нас там места, красивые. Только вот в последнее время почему-то плохо стало. Народ болеет и мрет, вода в реках мутнеет, дичь почти повывелась. И что же за напасть на нас свалилась, ума не приложу!

«Топливо это проклятое Землю отравляет,– печально подумала я.– Похоже, процесс нарушения естественного баланса всех природных ресурсов перешел в необратимую стадию…»

– Я последний в нашем роду,– самозабвенно вещал старик, буквально упиваясь моим вниманием.– Наследников у меня нет, и об одном я только молился: дожить бы до того времени, когда пророчество Захарии сбудется, ты вернешься и спасешь тех, кого еще спасти возможно. А как узрел я напророченное знамение в небе, то понял сразу – пора, настал мой заветный час – и не мешкая в путь отправился, дабы тебя встретить и карту вручить!

– Молодец, дед, уважаю – такой путь проделал! – Риф товарищески хлопнул шамана по плечу.– Гордись собой: ведь все благополучно закончилось – ты встретил госпожу и карту ей отда…

Де Монро не успел закончить пышную хвалебную фразу. Дверь таверны с грохотом распахнулась, шарахнулась о стену и слетела с петель. На пороге стояли несколько человек в рясах Ордена, вооруженных устаревшими винтовками…

Орденцы угрожающе водили стволами оружия, пытаясь держать на линии огня всех присутствующих одновременно. Расталкивая одинаковые черные фигуры, вперед важно выступил высокий полный мужчина, облаченный в широкую синюю мантию. Его тяжелое лицо, застывшее в высокомерной гримасе, казалось высеченным из камня, лягушачий рот кривила презрительная ухмылка:

– Не сопротивляйтесь, оставайтесь на своих местах – и тогда никто не пострадает! – нарушил мертвую тишину, царившую в таверне, ледяной голос.– А вы, госпожа,– неприязненный взгляд нашел мою замершую на табурете фигуру,– отдайте карту и следуйте за мной!

– Фиг тебе, а не карту! – нахально ответила я, демонстративно опуская пластинку в глубокий вырез своей рубашки. Плоский кусочек металлокевлара удобно угнездился между грудей, приятно холодя разгоряченную кожу.

Мужчина вздохнул с притворным сожалением:

– Мне приказано не причинять вам вреда, но вы ведете себя как невоспитанный, упрямый ребенок. Поэтому я буду вынужден принять соответствующие карательные меры. Обыщите ее! – махнул он рукой, подзывая подчиненных.

– Это как понимать следует, вы что, твари бесстыжие,– за пазуху к девушке, значит, лезть собрались? – Голос Рифа звенел от едва сдерживаемого возмущения. Одним прыжком он вскочил на стол и закричал, бурно жестикулируя: – Мужики! Да эта девушка – сама святая Ника! Она прилетела спасти всех людей, а Орден хочет захватить нашу последнюю надежду и использовать в своих целях.

Маска равнодушия мигом слетела с лица важного орденца, он выкатил бесцветные глаза и заорал:

– Отступник! Тебе дали задание принести карту и обещали заплатить за нее хорошие деньги, но ты предал Орден и поэтому будешь наказан. Убейте его! – приказал он, обращаясь к стрелкам.

Длинная очередь ударила туда, где еще секунду назад находился храбрый бретер, но Рифорд обладал отменной реакцией опытного бойца. В мгновение ока он спрыгнул на пол и, перевернув стол, прикрылся толстой доской. Пули откололи множество щепок от поверхности столешницы, но так и не смогли пробить плотной древесины, вечно сырой от постоянно проливаемого на нее пива.

– Ах вы, подлые крысы,– возмутился капитан ла Файет, размахивая шпагой,– друзей наших погубить задумали? Бей их, ребята!

– Пли! – скомандовал орденец.

Грянули выстрелы, но моряки оказались намного проворнее. В нападающих полетело все, что подвернулось под руку,– кружки с пивом, тарелки с закуской и даже тяжеленные табуретки. Одна из девушек, обслуживающая посетителей, выплеснула в ближайшего стрелка кастрюлю кипятка. Несчастный бросил оружие и дико закричал, хватаясь за обваренное лицо. Винтовочный залп пропал впустую, ударив в потолочный брус и засыпав неловких стрелков тучей пыльной штукатурки. Румяный окорок, обвитый плетями чеснока, рухнул на голову командира орденцев, исторгнув бурный крик ликования из глоток моих защитников. Находясь прямо в центре обеденного зала, Риф и капитан ла Файет спиной к спине ловко орудовали рапирами, слаженно отбивая атаку неопытных орденцев. А между тем в распахнутую дверь вбегали все новые и новые враги. Взобравшись на стойку с посудой, я прицельно пуляла маленькими энергетическими зарядами, успешно искривляя стволы винтовок и пальцы попавших в зону действия моего поля противников. Шум стоял невообразимый. Кричали мужчины, визжали девушки, звенели клинки, но громче всего, перекрывая всеобщую какофонию, звучали изощренные ругательства, непрерывно слетавшие с языка новоиспеченного дворянина – благородного рыцаря Рифорда де Монро. Я невольно заслушалась, поражаясь до глубины души: ну как можно так долго подбирать все новые и новые эпитеты, не повторившись ни в одном слове? Старый шаман, забившись под стол, шипел рассерженным котом, втыкая острые зубцы столовой вилки в ступни зазевавшихся врагов.

Но исход драки все равно оказался предрешен заранее – нас элементарно задавили количеством. Исчерпав запас энергии, я выдохлась и приуныла. Схватив Рифорда и капитана ла Файета, так и не пожелавших расстаться, орденцы скрутили их в один общий громоздкий тюк, попросту набросив на отважных бойцов огромную рыболовную сеть.

Меня стащили с боевого насеста и связали руки за спиной. Пучеглазый менторски прошелся вокруг, брезгливо рассматривая мою порванную рубашку и колет, испачканный какой-то остро пахнущей приправой.

– Вот полюбуйтесь, капитан, к чему в итоге привело ваше глупое упрямство.– Он широким жестом обвел некогда довольно уютное помещение бывшей таверны, ныне представляющее собой всего лишь живописные руины. На полу корчилось множество раненых орденцев, среди которых попадались и убитые.– Один размозженный череп, пять переломов ног, трое заколотых рапирами…

– М-да, невеселый получился некролог! – насмешливо обобщила я.

Риф одобрительно гыкнул сквозь закрывающий его рот кляп. Тряпичный жгут в зубы стал первым, чем одарили его орденцы, когда им наконец-то удалось пленить язвительного бретера. За кляпом последовал град затрещин. Все-таки острый язык Рифорда ранил врагов не намного слабее, чем его смертоносная рапира.

Орденец оторопело моргнул:

– Как, вы еще и смеетесь? В вашей плачевной ситуации это более чем неуместно. Вы невыносимы!

– Вперед ногами, что ли? – иронично уточнила я.

Пучеглазый начал медленно наливаться кровью, становясь похожим на перезрелый помидор. Я с радостью подумала: может быть, его сейчас хватит удар? Но орденец сделал несколько шумных вдохов в качестве аутотренинга и попытался успокоиться:

– Если вы не утихомиритесь, я прикажу заткнуть рот и вам!

– Молчу, молчу.– Я сложила губы бантиком и невинно захлопала ресницами.– Клянусь – больше ни слова!

– Отдайте карту!

– Как? Я ведь даже пальцем пошевелить не могу...

Мужчина недовольно засопел, потом подозрительно покосился на пленных, хмыкнул и… бесцеремонно сунул руку в вырез моей рубашки. Наблюдающий за нами Риф возмущенно дернулся, но веревки держали крепко. Я лукаво подмигнула связанному другу, наклонила голову и… впилась зубами в дряблую кисть пучеглазого. Вопль боли сотряс стены «Пьяной гидры». Орденец выдернул пальцы из моего декольте и ответил хлесткой пощечиной. Не постыжусь признаться – еще никто и никогда не наносил мне подобного оскорбления... Ощущение было таким, словно тысяча разъяренных ос впилась в мою отбитую щеку, причиняя нестерпимое страдание. Я бессильно мотнула головой, будто слабая тряпичная кукла, из носа потекла струйка соленой крови. Я слизнула теплые капли и, с ненавистью глядя в расширившиеся от испуга зрачки своего мучителя, произнесла медленно и внятно:

– А ведь я тебя убью. Попомни мое обещание, урод: по стенке размажу, от тебя даже отпечатка не останется!

Орденец завизжал, как кастрируемый боров, и выхватил винтовку из рук охранника. Последним, что я почувствовала, стал сильный удар по голове, а потом мрак опустился на мои глаза, и я потеряла сознание…

Сверху, с высоты птичьего полета, остров Сатар смотрелся самой настоящей крепостью – мрачной и угрожающе неприступной. Пустынный галечный пляж, скопление бетонных бункеров и тонкий, острый шпиль башни Убежища, нацеленный прямиком в небо. Феникс чуть шею себе не свихнул, всесторонне разглядывая на внешнем мониторе эту внушительную вражескую цитадель. Уважительно протянул:

– М-да, однако… – и надолго задумался.

При близком рассмотрении стала заметной легкая радужная завеса, куполом висевшая над островом.

– Электромагнитное защитное поле, самое настоящее! – ахнул Дракон.

– И, судя по площади его охвата, силовой генератор у них весьма мощный,– эхом откликнулся Фен.

Но Рей лишь небрежно дернул плечом:

– Не обращай внимания, как приблизимся к нему вплотную – сразу сработает мой личный код доступа и поле отключится!

Штурманы недоверчиво покосились на молодого орденца.

– Ну, Верховный Навигатор, бойся данайцев, даже приносящих дары! – блеснул эрудицией Айм, переиначивая на свой лад знаменитую фразу древних.

Мастерски пилотирующий штурмовой бот Змей заложил пару крутых виражей над поверхностью воды, разгоняя деловито снующие корабли и лодки. Чем меньше посторонних останется возле острова в последующие несколько часов, тем лучше для всех. Лишние жертвы никому не нужны. Несмотря на небольшой шторм, рыбаки как ни в чем не бывало продолжали вести отлов катран и сниматься с якоря, похоже, не собирались. Дракону даже пришлось дать пару предупредительных очередей по водным бурунам, дабы вразумить упрямых мореходов. Любовно поглаживая турнели тяжелого пулемета, он переглянулся с Фениксом, прилипшим к панели управления ботом:

– Чего делать-то будем, брателло?

– Видишь вон ту приметную тарелочку на вершине башни? – Фен ткнул пальцем в светящуюся точку на экране слежения.– Похоже на радар, хоть и устаревшей конструкции...

– Скажи-ка дядя, ведь недаром ты притаился тут с радаром! – густо хохотнул Дракон.– Ответим мы лихим ударом, и не фиг лезть с крутым базаром.

– У Рыжей небось научился так складно стишки клепать? – с завистью хмыкнул Айм, лениво изучающий диспозицию из мягкой глубины пассажирского кресла.

– У нее, родимой, вот только боюсь – ей самой сейчас не до стишков приходится,– помрачнел шутник.

Алехандро осторожно протиснулся между сиденьями первого пилота и штурмана:

– Так у нас есть какой-то конкретный план или нет?

– А вы передаете командование мне – или как? – в свою очередь подначивающе поинтересовался Феникс.

– Конечно,– виконт искоса взглянул на приборы наведения, на обтекаемое тело пулеметной установки и завистливо вздохнул,– я мало понимаю в огнестрельном оружии...

– Мое упущение,– с сожалением в голосе покаялся Рей, маячивший на пороге рубки.– Вот спереть компьютер и диски с фильмами – дело нехитрое, а залезть в арсенал – увы…

– Стибрил, значит, компьютер-то у папеньки, о благородный обитатель средневекового мегаполиса на реке Тибр,– схохмил Феникс.– Возблагодарим же нашу Рыжую святую за то, что жители города Пиза пока ничего криминального не предприняли…

Уловив вульгарный смысл шутки, Змей и Дракон заржали стоялыми жеребцами.

– Что это с ними? – удивленно шепнул Рей на ухо Айму.– Нашли время в пошлостях упражняться…

Айм снисходительно улыбнулся и пояснил:

– Негласное правило готовящихся к атаке штурмовиков гласит: не забудь посмеяться от души. Пить перед боем запрещается, к женщинам доступа нет, а адреналин в крови бурлит. Вот и разряжаются парни, как могут, ибо лишнее возбуждение в бою действует опаснее паники – нервы напряжены, мышцы скованы, реакция не та. Между прочим, Ника и сама это понимает отлично, а поэтому всегда поощряет наши шуточки в подготовительной фазе боевой операции, но зато требует полной концентрации внимания в ходе сражения.

– А она вовсе не глупа, эта наша святая! – вынужденно признал Рей.

Аналитик широко распахнул маленькие глазки, утопающие в пухлых веках, и саркастично расхохотался:

– Улавливаю некоторое пренебрежение в твоем голосе, орденец, и даже более того – этакий здоровый скепсис!

– Ну, я же точно знаю, что никакая она не святая, а просто человек больших способностей...

– И заметь, эти ее способности еще не развиты в полной мере,– наставительно произнес Айм.– Нику довольно трудно разозлить, но если постараться… – Он издевательски присвистнул.– В общем, сочувствую вашему Верховному Навигатору, если он умудрится довести капитана до белого каления. Подозреваю, сегодняшний день преподнесет нам много сюрпризов…

– Эй, вы чего там шушукаетесь? – окликнул товарищей Феникс.– Мы тут план боевых действий вырабатываем, а вы скромно уединились и завели левые разговоры.

– Скромность украшает мужчину, но настоящие мужчины украшений не носят,– философски изрек Айм, разваливаясь в своей излюбленной позе отдыхающего Будды и складывая руки на объемистом животике.– Вот так-то, друг мой Финик!

– Тоже мне настоящий мужчина нашелся,– обиженно фыркнул штурман, демонстративно игнорируя изрядно осточертевшее детское прозвище.– Раз ты такой умный, то давай предлагай стратегический план наступления на остров.

– Мальчики вы еще все, или «бои» по-англицки. Драться-то вас научили, а мозгами шевелить – нет.– Айм страдальчески возвел глаза к потолку рубки.– Понял теперь,– обратился он к Рею,– зачем нам нужна Рыжая в качестве командира? Она умеет мыслить и делает это нестандартно. А эти мордо-бои только тесаками размахивать горазды да еще палить в белый свет как в копеечку!

– Толстый, твои издевательства уже выходят за рамки невинных шуток! – Взбешенный Феникс рванулся из кресла, но Змей с Алехандро вовремя поймали его за руки и усадили обратно.

– Эх,– разочарованно констатировал аналитик.– Учишь вас, учишь, а толку?

– Давайте отбросим разногласия и поговорим предметно,– предложил виконт.– Время уходит.

– Первые разумные слова за сегодняшний день,– одобрил Айм.

– Итак? – Феникс насупил брови.– Я слушаю!

– Слабый и зависимый может совершить жестокость, но это выглядит по меньшей мере глупо. А вот когда жестокость проявляет умный и сильный, тогда всем становится действительно страшно,– непонятно к чему выдал Айм.

– Ты опять? – Феникс потащил из-за пояса нож.– Достал уже…

– Это я к тому,– пояснил аналитик, презрительно не замечая острого клинка в руках бесстрашного, но не отличающегося особым благоразумием штурмана,– что Навигатор сам поймал себя в собственную ловушку. Прогнозирую: он неминуемо спровоцирует Нику на неадекватную реакцию и огребет неприятностей по полной программе, а посему поясняю – наша задача заключается отнюдь не в разгроме Убежища…

– А в чем же? – хором спросили все, рассаживаясь кружком подле хитроумного логиста.

– Забыли, что случилось на площади? – напомнил Айм.

– А чего там забывать,– пренебрежительно отмахнулся Феникс.– Ника сгустком энергии шарахнула…

– Чей мальчик? Заберите! – разочарованно покривился Айм.– Ты, Финик, как всегда, слышал звон, да не понял, где он. Ника может сгенерировать большой выброс энергии только в момент крайнего ментального напряжения. Поэтому я и утверждаю: глава Ордена – умный и сильный противник. Нужно инициировать его на жестокость – пусть Рыжей станет страшно. Причем страшно не за себя, а за всех нас. Вот тогда-то она и уделает Навигатора вчистую, как бог черепаху!

– А ведь что-то в этом есть,– радостно потер руки Рей.– Мне правится идея досадить отцу!

– А что нам еще остается? – Айм обвел глазами собравшихся.– Полностью разбомбить остров с воздуха мы не сможем, степень вооружения у нас не та. Да и опасно это: Ника ведь тоже на острове находится. Десант высаживать бессмысленно – нас слишком мало. Остается одно – ввязаться в неравный бой и пусть Ника кинется нас выручать…

– Да ее саму выручать надо! – возмутился Алехандро.– Она ведь девушка, к тому же – в плену…

Аналитик удобно откинулся в кресле и прикрыл глаза, на его лице блуждала ехидная улыбка.

– Для тугодумов повторяю еще раз: вы все плохо знаете нашего капитана! Рекомендую – начинайте бой, обстреляйте Убежище с воздуха, сбейте радар… Пусть Верховный Навигатор взбесится и нападет на нас. А там Рыжая ему такую Хиросиму устроит – век помнить будет!

Все остальные продолжали переглядываться с недоверчивым видом, но лучшей идеи не возникало ни у кого.

– Начнем тогда! – решился Феникс.– Дракон, сшибай к чертовой матери этот задрипанный радар и шпарь короткими очередями по башне.

– По бункерам целься,– подсказал Рей,– там стены значительно тоньше и много датчиков, которые сразу разобьются вдребезги.

– Замечательно,– одобрил Айм, не открывая глаз.– Чем больше шума, тем лучше.

– Ох и оторвусь же я сейчас! – радостно пообещал Дракон, берясь за рукоятки пулемета.– Ну, держись, Верховный Навигатор!

Первым моим впечатлением от возвращения в реальность стала дикая головная боль. Великий боже, как же мне было плохо! Я осознавала, что лежу на какой-то твердой поверхности, но качало меня так, словно я плыла по бурному морю на хлипком надувном матрасике. В слюне присутствовали неприятный медный привкус крови и горький – желчи. Подташнивало, а опухший, сухой язык не помещался во рту. Я попыталась облизать пересохшие губы, но вместо привычной мягкой плоти обнаружила лишь непонятную запекшуюся корку. Жалобно застонав, с трудом приоткрыла правый глаз. Левый открываться отказывался категорически. Протянула руку, ощупывая свое многострадальное лицо, но пальцы наткнулись на что-то болезненно-бесформенное. Что же со мной случилось? Ничего не помню! Неясная тень, настырно маячившая перед моим взором, постепенно приняла форму женской фигуры с чешуйчатой кожей и какими-то странными штуками на голове, заменявшими ей волосы. Разглядев подобное чудо, я попыталась отшатнуться, но малейшее движение вызывало новые приступы боли. Я напряглась, мучительно стараясь вспомнить хоть что-нибудь. Вроде бы я уже где-то видела похожую женщину, но тогда она присутствовала в образе рисунка… Точно, синяя богиня на вывеске таверны «Пьяная гидра», только та дама выглядела еще экзотичнее. Но сейчас-то я явно не в таверне обретаюсь!

«Ника»! – беззвучно взмолилась я, обращаясь к своему звездолету.– Пожалуйста, забери меня отсюда!» Я шарила у себя по запястью, привычно пытаясь нащупать экранчик интеркома, но средство связи отсутствовало. Ах да, я же сама отдала его Крисе утром – перед тем как перелезла через монастырскую стену. Ой, дура… Я вновь попыталась схватиться за свою безмозглую голову,– в какую же ужасную авантюру я вляпалась на этот раз? – теперь для меня стало понятно и мое плачевное состояние, и разбитое лицо. Я вспомнила: меня поймали враги и ударили по черепу прикладом винтовки. И во всем случившемся виновата только я сама! Может, теперь поумнею наконец-то? Ведь не зря поди говорят, что за одного битого трех небитых дают. Но тем не менее, где бы я сейчас ни находилась, мне следует немедленно собраться с силами и попытаться выбраться на волю. Друзья наверняка уже волнуются и, смею предположить, давно разыскивают меня по всему городу…

Я попыталась привстать…

– Не нужно этого делать.– Заботливые женские руки тут же настойчиво укладывают меня обратно.– У тебя сильнейшее сотрясение мозга и опасная рана на виске.

Одним глазом я заинтригованно разглядывала странную незнакомку, чем-то разительно напоминавшую алкоголичку-кальмариху с аляповатой вывески портовой таверны. Больше всего меня удивили два острых клыка, эффектно выглядывающих из-под верхней губы красавицы. У меня немедленно возникло вполне оправданное сомнение: а относится ли вообще моя заботливая сиделка к расе людей, или ее нужно причислить к животным? Но голосовые связки родили более вежливую и уместную для знакомства фразу:

– А вы, собственно говоря, кто такая?

Женщина приветливо улыбнулась и положила свою источающую прохладу ладонь на мой пылающий лоб:

– Не напрягай попусту фантазию, все равно не угадаешь. Я – Эрба, происхожу из рода ламий. Орден называет нас мутантами.

«Кажется, он недалек от истины»,– подумала я.

– Как она? – В поле моего зрения возникло взволнованное лицо Рифа.

– О, и ты здесь! – обрадованно, но чуть слышно шепнула я.

– И все остальные тоже.– Бретер ласково погладил меня по плечу.– Все живы и никто, кроме тебя, не ранен. Не переживай за нас.

– Где мы?

– В подвале подземного Убежища на острове Сатар. Нас всех притащили сюда прямиком из таверны, а точнее, на лодке привезли. Ты в то время была без сознания, а Эрба уже сидела в этой камере до нас…

– В карцере,– скромно поправила ламия.

– И за что тебя сюда упрятали? – нашла я силы удивиться.

– Помогла сбежать с острова двум приятным юношам. Вернее, один оказался очень общительным и галантным, а второй – просто орденцем.

– А-а-а-а,– поняла я.– Алехандро рассказывал мне про вылазку на остров.

– Ты его знаешь? Он обещал прийти и спасти меня…

– Придет-придет, не сомневайся,– проворчал старый шаман, отодвигая Эрбу в сторону и участливо склоняясь надо мной.– Виконт от своего слова не отступится. Он и Нику спасать придет, да, боюсь, поздно уже будет…

– Почему? – испугался Риф.

– Видишь? – Порфирий едва дотронулся кончиками пальцев до моего виска, но и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы я вновь оказалась на грани беспамятства от жгучей вспышки нечеловеческой боли.– Трещина на кости и кровоизлияние в мозг. Боюсь, рана Ники может стать смертельной…

– Как можно спасти святую? Мы живота своего не пощадим! – Капитан ла Файет решительно закатал изорванные в лохмотья рукава.

Шаман посмотрел на капитана равнодушно, словно на пустое место:

– Вряд ли вы чем-то сможете ей помочь. Наверное, на ее корабле есть специальный лечебный прибор, но не думаю, что она попадет туда в ближайшее время. Остается последнее средство… – Он повелительно развел руки, раздвигая людей, столпившихся вокруг меня.– Отойдите все, нам нужно поговорить наедине!

Сквозь вязкий туман какого-то полусонного состояния я смутно слышала, как Порфирий вновь и вновь зовет меня по имени, пытаясь достучаться до моего угасающего сознания. Меня бесконечно раздражало надоедливое внимание окружающих. Хотелось остаться одной, чтобы шум, издаваемый другими людьми, не отвлекал меня от боли, ставшей настолько сильной, что она начинала доставлять ощущения, похожие на извращенное удовольствие. Неожиданно нахлынули воспоминания. Мне грезилось, что это красавец Алехандро склоняется надо мной, щекоча своими длинными шелковистыми волосами мое искалеченное лицо…

– Дочка, дочка! – Дребезжащий голос ворвался в плавное течение мыслей, а локоны виконта внезапно превратились в руки, похлопывающие меня по тому, что прежде называлось щеками.

– Старик,– жалобно взмолилась я,– уйди, дай мне умереть спокойно…

– Нет, ты должна жить.– Порфирий приложил свои пальцы к моим, старательно прижимая подушечку к подушечке, фалангу к фаланге.– Предназначение шаманов заключается не только в сохранении карты и тайны Небесных врат. В течение всей жизни каждый из нас проходит бесконечные тренировки, позволяющие нам пропускать через себя энергию, генерируемую Вратами. Для того чтобы в решающий момент передать ее той, которая сможет правильно распорядиться даром уснувших ангелов. Теперь нужный миг настал…

Старик закрыл глаза и вполголоса забормотал что-то неразборчивое, напоминающее мантру, продолжая сохранять плотный контакт наших пальцев. Лицо его покраснело, тело затряслось в приступе конвульсий. Поначалу я не чувствовала ничего, но вскоре в моих руках возникло легкое покалывание, чуть позже перешедшее в жар, быстро распространившийся до плеч. Я зашипела и попыталась отдернуться, но шаман впился в меня как клещ, все ускоряя свой тягучий напев, превратившийся в ритмичный вой, ввинчивающийся мне в мозг. Все наши друзья, находившиеся в камере, заткнули уши пальцами, отворачиваясь и страдальчески морщась. А крик шамана нарастал и нарастал одновременно с накалом пламени, бушевавшего в моем теле. Мне казалось, что огромная раскаленная плита медленно опускается откуда-то сверху, грозя раздавить, испепелить без остатка и плоть, и мою душу. И вот в тот самый момент, когда ментальное давление достигло наивысшего предела, а я начала кричать вместе с Порфирием, наседающая на меня преграда неожиданно лопнула. Свежий поток теплого воздуха хлынул в легкие. Боль отступила. Я удивленно распахнула глаза и провела пальцами по лицу, ощутив нежную, гладкую кожу. Ужасающие синяки и отек пропали, исчезли без следа. Сознание и зрение прояснились, головная боль прошла. Меня переполняла энергия, доселе мне неподвластная. Мне казалось, стоит только захотеть – и я взлечу, словно птица, воспарю над землей, не нуждаясь в помощи реальных крыльев.

Эрба восхищенно вскрикнула:

– Ты выздоровела почти мгновенно! Это невероятно!

– Старик что-то говорил об энергии, которая перейдет ко мне с его помощью. Кажется, все получилось именно так. Кстати, а где сам Порфирий? – Я недоуменно огляделась.

Старика нигде не было видно, и только у моих ног лежала небольшая кучка серого пепла...

– Что это? – удивилась я.

– Это… это… – заикающийся Риф едва шевелил побледневшими от испуга губами,– это и есть шаман. Вернее, то, что от него осталось. Мы видели, как из тела Порфирия вырвался огромный сгусток белого пламени и перекинулся к тебе через ваши сомкнутые руки. А затем старик начал усыхать и съеживаться, пока не превратился в горсть праха.

Эрба и ла Файет кивали, подтверждая сказанное де Монро.

Я растерялась и горько посетовала:

– Если бы я только знала, какую цену придется заплатить за мое спасение!

– Ну и что бы ты стала делать? Отказалась? – успокаивала меня ламия.– Пойми, каждый из нас имеет право на выбор своего жизненного пути, и поэтому нужно уважать жертвенное решение Порфирия. Как он сказал? Его предназначение – передать тебе энергию, которой только ты сможешь правильно распорядиться. И естественно, распорядиться на благо всем живущим. Так что теперь ты просто обязана принять посмертный дар шамана и разобраться с тайной Небесных врат…

– Да,– поддержал Эрбу храбрый бретер Риф де Монро.– В таком случае уже наша задача состоит в том, чтобы помогать тебе, оберегать тебя…

Я мягко улыбнулась:

– Поздняк метаться! В таверне вы не заморачивались на выборе и предназначении, а просто последовали зову сердца. Ты дрался как лев!

– А может, все, что мы делаем,– неправильно? – вдруг спросила меня Эрба.

– Почему?

– По легенде, святая Ника, вернувшаяся на Землю, должна нести людям добро и свет знания!

– Ха,– развеселилась я.– Здорово! С одной стороны – Орден с винтовками, а с другой – я с добром наперевес! Справедливо?

Риф выразительно сплюнул на и без того изрядно грязный пол, столь бесхитростной пантомимой наглядно отображая свое отношение к сложившейся неравной расстановке сил.

– Ну ничего, добро – оно тоже с кулаками бывает! – воодушевленно продолжила я.– Кажется, теперь у меня есть то, что можно противопоставить огнестрельному оружию. Берегись, Верховный Навигатор,– я мстительно прищурилась,– я иду причинять добро!

– Да мы все с тобой идем,– подхватили друзья, воодушевленные моим энтузиазмом.

«Забавно,– мысленно хихикнула я.– Жаль, Айм нас сейчас не слышит. Вот уж кто не преминул бы развернуть пространный философский диспут на тему: «Чем злобное добро отличается от добродушного зла»!»

– Вот только как нам отсюда выйти? – Риф сердито пнул закрытую дверь, привлекая мое внимание.– Попробуем вышибить?

Я огляделась, выхватывая взглядом не замеченные ранее детали интерьера. М-да, небогато. Нас окружают прочные стены, обитые чем-то вроде листового железа. Окон в помещении нет, только дверь – ясное дело, запертая снаружи. Под потолком болтается одинокая электрическая лампочка без абажура, испускающая скупой свет. Несколько тощих тюфяков на полу, а в углу – омерзительно смердящая дыра отхожего места.

– Отставить вышибать – это плохая идея: получится слишком много шума. Набегут охранники, завяжется драка, а положение у нас заведомо проигрышное, ибо нас меньше и мы безоружны. Нужно срочно придумать что-то другое, не менее действенное…

Но придумывать что-то другое мне не пришлось…