ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Федор

Встретившись с Салтаном впервые, я с интересом, оглядел папашу Олены и Саввы. Красотой дети явно пошли в мать, хотя что-то было и от царя-батюшки. Заметил, что государь тоже нет-нет да и бросает взгляды в мою сторону. Ничего удивительного, посмотреть есть на что. Карлуша расстарался — девка из меня получилась классная. Хоть сам в себя влюбляйся. Но оставаться всю жизнь в теле бабы, даже самой красивой, я не собирался. Однако как избавиться от этого образа, пока не представлял.

Всю дорогу в царство Салтана находился рядом с Любкой. От этого было тяжело вдвойне. Получалось, что видит око, да зуб неймет. Бывшая неказистая худышка здорово поменялась со времени нашей первой встречи. Откуда что взялось. То ли шикарные волосы так ее преобразили, то ли дорогие наряды, то ли уверенная манера держаться. Становилось еще обиднее: такая девка — и не моя. И главное, в моем теле показать свой интерес невозможно. Чисто евнух!

Однако за последние дни девчонка изменилась — осунулась, сильно похудела. На лице выделялись огромные черные глаза. Я с жалостью подумал: «И на кой увязалась за мной? Сидела бы спокойно в нашем мире». Хотя к чему осуждать кого-то? И сам повел себя безрассудно. Зачем с пьяных глаз помчался выяснять отношения с магом? Можно было все сделать тихо и по-умному. И вот теперь я с Любкой вместе, но разделяет нас целая пропасть.

Знаки внимания со стороны государя я принимал с одобрением. Решил, что этим повышу свой статус в обществе. Когда мы разместились в выделенных нам покоях, Настасья шепнула:

— Не заиграйся. Пожелает царь оказаться в твоей постели, что будешь делать?

Я удивился:

— А ты на что? Старшая сестра обязана блюсти мое целомудрие. Скажешь царю, что доступ к телу — только через замужество. Да и последнее — сугубо с согласия твоего супруга, опекуна бедной сиротинушки.

Настасьюшка от смеха аж задохнулась:

— Ловко придумал! Хотя согласие на брак нужно будет спрашивать еще и у князя. — Потом вдруг стала серьезной. — А за целомудрием твоей сестры кто следить будет? Ты ничего не замечаешь?

Я напрягся:

— А должен?

— Савва просто поедает ее глазами. А сейчас Любка осталась одна.

Я задумался. Ухаживания парня приметил еще по дороге, как и реакцию на них девчонки. Любка явно восторга не испытывала. Но тогда «сестренка» была с князем.

— Не думаю, что Савва Любке нравится…

— Но он-то влюблен всерьез. И не забывай: Савва — царевич.

Я усмехнулся:

— Вряд ли титул имеет для Любки какое-то значение.

Хотя как знать. Говорят, от ненависти до любви — один шаг. А Савва, как я заметил, великий мастак охмурять женский пол.

— Ты меня не понял. Я беспокоюсь за девочку, не стоит оставлять ее одну.

Я представил, как не отхожу от Любки ни на шаг, оказывая ей знаки внимания. В моем мире и то такое поведение большинством не приветствуется, а уж здесь… И камнями забросать могут. Выложил свои соображения Настасье. Та поморщилась:

— Я про то, что надо просто с ней подружиться.

— Хорошо, попробую. Хотя она меня недолюбливает из-за заигрываний с князем.

И замурлыкал под нос отчего-то вертевшуюся весь в день в голове песенку:

Хоть поверьте, хоть проверьте,
Но вчера приснилось мне…

Когда дошел до слов о том, как король играл на рояле, понял: это подсказка. Надо охмурять царя. Тогда передо мной склонят головы придворные, со мной станут считаться во дворце, да и на решения Салтана смогу влиять. И на его сыночка, любителя чужих дам, управа найдется. А это дорогого стоит. Сам себя похвалил за сообразительность: хорошо, что в голове красотки остались мозги олигарха Федора.

Стал размышлять дальше. Исчезновение супруга Любки с одной стороны было мне на руку, но вот с другой… Если не раздобуду это ёкарное яйцо, то останусь бабой навек. Хотя… бесенок ведь может указать, где Кощей. Но торопиться с его освобождением не стоит. Пусть пока посидит. Как найду — сговорчивее будет. Вряд ли золотой амулет ему милее, чем жизнь. Увы, за все на свете приходится платить.

С удовольствием растянулся на кровати. Подумал, что давненько не отдыхал нормально: то в шатрах на природе, то в тесной карете, то в темнице на тюфяках с соломой. Вроде хотелось спать, но сон почему-то не шел. Стали мучить воспоминания о доме, о моих прежних друганах. Цело ли еще тяжкими трудами нажитое имущество? Или кореша уже расстарались? Однако сколько ни думай, легче от того не станет. Пора закрыть эту тему до лучших времен. Сумею попасть обратно в свой мир — верну все, и с процентами.

Сон в эту ночь мне приснился довольно странный…

Ясно увидел себя в своем коттедже, вроде как наряжаюсь на светский бал. Смотрю на разложенный на стуле фрак, собираюсь надеть и… замечаю отражение в зеркале. А там — пышногрудая красавица в белом платье. С трудом справившись с раздражением, выхожу из дома. Устраиваюсь на сиденье автомобиля. С облегчением вздыхаю: хоть что-то хорошее, надоели лошади и кареты.

Едем недолго. Затем дверцу передо мной распахивает мужчина и подает руку. Я вижу, что мой сегодняшний кавалер — Колян. Мы входим в зал, залитый ярким светом. Я кручу головой: где же свечи? И вдруг ясно осознаю, что нахожусь в своем мире. Только вот гости одеты как-то странно. Все женщины — в похожих длинных платьях, мужчины — в странных камзолах явно не от Юдашкина или Зайцева. Хотя украшений на всех много, цацки так и блестят. Мой спутник важно вертит головой, похоже, чем-то очень гордится. С чего бы вдруг? Его состояние — не самое крупное в городе. Как-то все очень удивительно.

И тут раздается веселая песенка о примчавшемся принце на серебряном коне. Я офигеваю совсем. Можно и ее, конечно, послушать, но не на таком же приеме. Это даже я без всяких учителей этикета соображу.

Я скосил глаза на своего кавалера. Тот выпятил грудь колесом. Неужто Коля вообразил себя принцем? А кто же тогда я? А мелодия звучит дальше.

Едва речь зашла об изображенном на манжете портрете Золушки, тут же ко мне подошел длинноволосый мужчина — на его рукаве красовался мой профиль. Я удивился: и когда успел? Вроде мы только приехали… Со всех сторон спешили кавалеры, наперебой приглашая на танец. Я чувствовал себя форменным идиотом. Вроде знал, что мужик, а вел себя как баба.

В следующий миг я задохнулся от изумления: по клавишам стучал сам царь Салтан. И вдруг почувствовал: как только песня закончится, что-то произойдет. И ведь произошло! Башмачок, как и пелось в незабвенном музыкальном произведении, и впрямь слетел с ноги. Вот только был он сорок пятого размера.

И тут передо мной появился Карлуша. Весь в черном. На лице зловещая ухмылка.

— Не это ли ищешь? Иди ко мне, моя девочка. — Он повертел перед моим носом туфлей и зашипел, как змея: — Самым крутым себя вообразил, непобедимый Федор? Другие тоже так думали. И где они теперь? Вон один твой дружок уже лежит в гробу в подвале.

У меня похолодели руки. Я вспомнил, где нахожусь: в замке для привидений, который построил мой свихнувшийся кореш.

А мерзкий учителишка продолжал:

— Возомнил, что можешь не исполнять мои приказы? — Он вновь продемонстрировал мне гигантскую туфельку. — Ну же, забери ее у меня, и все станет хорошо.

Я протянул руку. Карлуша отскочил в сторону и скорчил рожу:

— Обманули дурачка на четыре кулачка!

Маг что, умом двинулся? Я шагнул вперед, намереваясь вернуть свою обувь.

Колдун вдруг перестал кривляться. Вместо туфли в руке у него оказалось золотое яйцо. Карл Карлович с ненавистью пообещал:

— Не достанешь амулет — навек останешься бабой. Только судьба твоя будет куда как хуже, чем сейчас. Не обольщайся, что сумеешь хорошо устроиться. Это пока ты мне нужен, я тебя не трогаю!..

И тут разом все пропало: и зал, и гости, и маг. Остались только темнота да какой-то липкий, леденящий душу ужас. Даже когда меня как-то живьем закапывали в землю, и то не испытывал такого страха. Впору было бежать к Настасьюшке, с головой нырять под ее одеяло и ни о чем больше не вспоминать.

Когда через некоторое время сумел прийти в себя, понял: сон был предупреждением. Колдун нашел какой-то способ пробить брешь в моем сознании. Боюсь, теперь буду видеть его чаще. Значит, помимо мыслей о Любке, добавилась и еще одна головная боль.

А «сестренка» беспокоила всерьез. Прекрасно знаю, что девчонка способна на многое. Не побоялась ведь за мной в другой мир сигануть. Был уверен, что она попытается найти князя. Хотя голову могу дать на отсечение, что сильной любви к супругу Любка не испытывает. Правда, и с его стороны тоже особого пыла не замечал. За все время нашей поездки князь всего раз увел супругу на ночь в свой шатер. Хотя, может, поступил мудро: кругом мужики без баб, на кой их дразнить? Я почему-то вспомнил песню о Стеньке Разине и княжне. Поежился. Придет же в голову…

Любка часто исчезала куда-то. Проследить за ней не было никакой возможности. Бесенок заниматься этим категорически отказался. Твердил одно:

— Оставь ее, хозяин.

Чуфик хоть и перестал каждую минуту повторять, что девчонка — ведьма, но сам, видимо, твердо в это верил.

Вокруг девчонки частенько вертелись Кийс и Локша. Эти двое давно меня настораживали. Никак не мог понять, кто они такие на самом деле. В сказки о добрых купцах я не верил, как и в историю знакомства с ними, рассказанную Любкой. Ладно, надеюсь, со временем все выясню. Пока только очевидно, что свои скелеты в шкафу есть здесь почти у каждого.

Не вляпалась бы Любка в какую историю. Самозванка оказалась на воле, а она — противник опасный. Уже то, что сумела упрятать куда-то Кощея, говорит о многом. Бесил меня и Савва. Царевич беззастенчиво и настырно увивался за Любкой. Приходилось сдерживаться изо всех сил. Очень уж хотелось повредить смазливую физиономию красавчика. Так когда-нибудь могу и забыть, что я — Флора.

Из-за этого идиота пришлось спешно претворять в жизнь планы по влиянию на государя. При любой возможности я бросал в сторону Салтана восторженные взгляды. Говорят же, что глаза — зеркало души. Впрочем, до чьей-либо души мне дела не было, а вот до сердца государя я достучаться был намерен. То, что мои чары действуют успешно, почувствовал, когда на пиру Савва начал навязываться в провожатые Любке. Я решил выручить девчонку и недовольно заявил:

— А почему все внимание достается только княгине? Нас кто будет провожать?

И остановил на царе томный взгляд. С торжеством заключил — сработало. Государь нахмурился. Объявил, что женщин проводят слуги, а все бояре останутся продолжать застолье. Салтан явно принял такое решение из-за меня. Самому провожать гостей ему не позволяло положение, а доверить красотку кому-либо еще — душила жаба.

На пиру, который Салтан устроил в честь возвращения детей, царь не отходил от меня ни на шаг.

— Не возражаете, боярышня, если предложу прогуляться по саду в моем обществе?

Я смущенно пролепетал:

— Может ли кто-либо возражать вам, государь?

— Вы видите во мне государя, и всего лишь?

— Меня смущают ваши речи. — Я робко взглянул ему в глаза. — Подобные слова могут неверно истолковать.

Он ухватил меня за руку и нежно сжал:

— Вы не только красавица, но и скромница.

Знал бы царь, кого величал скромницей. Я изо всех сил сжал губы, чтобы не расхохотаться. Опустил голову, чтобы мой кавалер ничего не понял. От усилий даже слезы выступили. Царь истолковал их по-своему. Вздохнул:

— Мечта любого мужчины.

Мне даже на миг стало стыдно. Но потом подумал: «Для достижения цели все средства хороши». Да и других-то способов в моем положении нет. Тут, к счастью, к нам присоединился один из бояр, рассказывая про цветок папоротника, исполняющий желания.

Любка, которая до тех пор лишь рассеянно слушала, не вмешиваясь в разговор, встрепенулась:

— Боярин, вы верите в сказки?

Соратник царя заявил, что лично знал человека, получившего таким способом богатство.

Девчонка выспрашивала подробности с явным интересом и любопытством. Я понял: непременно пойдет искать. Ё-моё! А почему бы и мне не попытать счастья? Чтобы вернуть прежний облик, я готов многим рискнуть.

Любовь

Лишь упав в свою постель, я поняла, насколько измотана. Хотя праздник, устроенный Салтаном, прошел великолепно. Царь воистину был рад возвращению отпрысков, на угощения и подарки не скупился. Однако веселье пока не для меня, да еще и поведение Саввы… Царевич стал моей постоянной головной болью. И ведь боярыни и боярышни глаз с него не спускают, отцы их о таком зяте только мечтают.

Мои же мысли занимал только князь. Как бы вернуть ему прежний вид или хотя бы здоровье? То, что на это уйдет не один десяток лет, меня не устраивало. Скорее бы поставить Кощея на ноги и уехать отсюда подальше.

Сбежавшая самозванка тоже не переставала беспокоить. Пообщавшись с ней, я поняла, что девица эта — решительная и наглая, для достижения своих целей попрет напролом. От нее можно ждать любой подлости. Значит, нужно быть готовой ко всему. И искать волшебный цветок. Я точно знала, какое желание загадаю. Ухватилась за эту последнюю надежду. Во что бы то ни стало попытаюсь первой найти папоротник и сорвать!

Что-то волновало, не давая заснуть. Наконец я поняла — Флора! Вспомнила вспыхнувшие глаза барышни, ее жадный тревожный взгляд, когда разговор зашел о цветке. Вопрос о нем она задала с притворным равнодушием, явно стараясь, чтобы никто не заметил ее интерес. Кажется, никто ничего и не заподозрил. Кроме меня. Ведь я и сама вела себя точно так же. Не сомневаюсь, что цветок Флоре зачем-то очень нужен. Не меньше, чем мне. Но зачем? Чего не хватает красавице? Богатство, конечно, никому еще не мешало, но она может получить его довольно просто: царь-батюшка своего увлечения не скрывает. Выходит, что-то другое?

А может… ей нужен мой супруг? Она ведь не знает, в каком он состоянии. Я постаралась поскорей отогнать от себя эту мысль. Даже устыдилась — неужели ревную? У меня ведь есть Федя. Правда, неизвестно где. Вздохнула: гоняюсь за журавлем в небе.

Что ж, праздник приближается. Произойдет чудо или нет, но готовиться к поискам надо. И времени на раздумья почти нет. «Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается» — это явно не про меня.

Если заранее не узнать, где именно растет папоротник, можно блуждать по лесу бесконечно. Значит, следует провести разведку боем! Хотя о чем это я? Воин из меня никакой. Я наморщила лоб, стараясь вспомнить нужные термины, обозначающие разведку местности. Потом махнула рукой: не суть, как назвать. Главное, хоть направление выяснить, куда идти.

Феклуша ехидно заметила:

— И как же будешь выяснять? К тому же и без тебя желающих обрести богатство обычно набирается немало. И охранять волшебный цветок местная нечисть станет усердно.

Ну, богатство пусть остается другим. Мне оно не нужно. Я только хочу, чтобы Кощей стал прежним. А может, отправиться к здешнему повелителю — Чахлику Неумирающему? Расскажу, что приключилось с Кощеем, вдруг поймет наше положение и пропустит к цветку? Я даже не попрошу показать, где находится этот папоротник. Только бы его подданные сорвать его не помешали. А уж цветок я и сама отыщу с помощью метлы и оборотней.

Мысль показалась мне весьма удачной, и я сразу же поделилась ею с Кийсом и бабками. Они уставились на меня, будто на выходца с того света. Хотя, наверное, этим-то их как раз было не удивить.

Оборотень довольно грубо поинтересовался:

— Совсем разум потеряла?

Такой реакции я не ожидала. Бабки, видимо оценив, что совершить этот безумный поступок я собираюсь ради их любимого внука, выразились мягче. Но тоже не одобрили.

А Кийс разошелся вовсю:

— Надо же такое придумать! Добровольно отправиться в логово злодея и развратника. Вот уж точно доставишь радость уважаемому старичку. Хоть не придется похищать никого в эту ночь.

Я возразила:

— Так и про князя слыхала то же самое. А он совсем не такой.

Старушки переглянулись. Кийс как-то странно опустил глаза. Потом сказал:

— Тебя предупредили. Не лезь.

Бабки заохали:

— Девонька, наш внучек — красавец. Не было ему нужды воровать девушек. Сами за ним гонялись. А видела бы ты Чахлика… Вряд ли смогла бы ему позволить даже дотронуться до себя, не то что все остальное.

Я чуть не выпалила, что видела его так же хорошо, как вижу сейчас их, но вовремя спохватилась. Не всеми знаниями нужно делиться.

— Так на «все остальное» и не собиралась соглашаться, — оскорбилась я. — Только цветок попросить.

Кот вздохнул:

— Что за наивная девочка! Повезло, что на Кощея первого наткнулась. Да и то не уверен…

Теперь уже возмутилась Яга Яговна:

— Это в чем это ты не уверен? Внучек любит Любушку, как и она его!

После таких слов я почувствовала себя не слишком комфортно. Лучше бы этой темы вообще не касаться. Не могу же я бабкам объяснить, что люблю Федю, а Кощея мне сейчас просто жаль?

Хорошо, что старушка заговорила о другом:

— Да если бы была надежда, что Чахлик поможет, так мы бы и без тебя бросились ему в ноги. Однако он даже и догадаться о произошедшем не должен. И у вас, у людей, борьба за власть идет, а уж тут… выживает только сильнейший. Узнают, что Кощей слаб, быть беде.

Я согласно кивнула. Убедили, к Чахлику не пойду. При воспоминании о нем меня бросило в дрожь. Но от поиска цветка все равно не откажусь.

В этот момент князь, у постели которого я сидела во время разговора, сделал слабое движение. Губы его дрогнули. Было чувство, что он пытается что-то сказать.

Кийс заметил:

— Кажется, твой супруг против этого путешествия.

— К чему выдавать желаемое за действительное? Кощей в таком состоянии, что не может принимать решений. Сказала — пойду, значит, пойду. Цветок найду и сорву, и никто мне не сможет помешать.

В последнее время дыхание князя стало более ровным, и от воды он не отказывался. Но глаза так и не открывал.

— Упрямая девчонка, — проворчал Кийс, но, похоже, уже просто для порядка. — Ладно, Любка, поручим поиски папоротника Локше с братьями. Волки в лесу — дело привычное, внимания никто не обратит. А сейчас собирайся, пора во дворец возвращаться.

Собираться особой нужды не было. Я быстро простилась с бабулями, поцеловала князя, чем привела старушек в умиление, и выскочила во двор. Кийса там не наблюдалось, но меня тут же окружили три здоровущих волка. Я еле сумела подавить крик. Замерла и стала лихорадочно вспоминать: то ли советуют смотреть хищникам в глаза, то ли совсем наоборот? В это время на крыльцо вышел Локша и радостно объявил:

— Ну и хорошо, уже поздоровались.

Тут до меня с запозданием дошло, что эти волки — братья Локши, которые охраняют дом. Наверное, в таком виде им службу нести легче. Я облегченно вздохнула и даже потрепала ближайшего зверя по голове. Он вежливо лизнул мне руку. Но все-таки поежилась, вспомнив первую встречу с оборотнями. Она чуть не закончилась весьма печально.

— Локша, предупреждать же надо! Мне чуть плохо не стало.

— Так я и предупреждал.

И точно, у меня его замечание совсем из головы вылетело. Ну да ладно. Привыкла к Локше, привыкну и к этим.

В карете закрыла глаза и принялась думать о последних событиях. Может, если спасу Кощея, он в благодарность отпустит меня на все четыре стороны и я смогу наконец переключиться на поиски Федора? Такого далекого и незабываемого…

От размышлений отвлек чей-то крик:

— Эй, сторонись! С дороги! А то снесем твою телегу…

Карета замерла. Я сердито распахнула дверцу и выглянула на дорогу. Давно не слышала такого грубого обращения.

Взгляд упал на всадников, загородивших нам дорогу. Один из них был в широком плаще, с низко надвинутым на лицо капюшоном. А вот сопровождающие его воины очень напомнили мне свиту Кощея. Такие же затянутые в черное фигуры на вороных конях. При виде них мурашки пробежали по коже. А ведь сколько раз Салтан предупреждал, чтобы не ездила без охраны.

Тут до меня дошло, кого я повстречала. Эту тощую фигуру узнала бы где угодно. Никакой плащ скрыть ее не способен. Вот только местного повелителя нечисти я меньше всего ожидала здесь встретить.

Чахлик заметил меня, некоторое время внимательно рассматривал, потом культурно поклонился:

— Прекрасная незнакомка, могу я узнать, кто вы такая и где живете? И кто отпускает такую красавицу одну в столь поздний час?

Я изо всех сил старалась не показать свой страх. Не зря говорят: «Смелость города берет». Постаралась ответить как можно спокойнее и приветливее:

— Я гостья царя Салтана и направляюсь в его дворец. А здесь оказалась… из-за женского каприза. Была в гостях, собиралась там переночевать, но потом передумала.

Не знаю, устроил ли мой ответ Чахлика, но больше ничего спрашивать он не стал. Только как-то неприятно рассмеялся:

— Жаль, что спешу, даже проводить вас не могу. Но обещаю: мы с вами еще встретимся.

От его голоса мороз пробежал по коже. Пожалуй, хорошо, что меня отговорили идти к Чахлику что-либо просить.

Черные кони обогнули карету и растворились вдали. А я поняла, что у меня на лбу выступил пот.

Вскоре карета добралась до дворца. Едва войдя внутрь, я наткнулась на Флору, прогуливающуюся в обществе Свега. После того как он выручил меня во время последнего разговора с Саввой, я прониклась к боярину еще большей симпатией. Да и он вроде перестал меня избегать, чему я была несказанно рада. Всегда держалась правила, что если уж Бог послал друга, так надо им дорожить.

Флора кокетливо заявила:

— Я собираюсь отправиться на поиски цветка папоротника. Не желаете присоединиться, княгиня?

Вопрос был задан весьма легкомысленным тоном, но глаза боярышни смотрели холодно и цепко, совсем не улыбаясь. Мне показалось, что у кого-то я уже видела подобный взгляд…

И зачем Флоре так требуется этот цветок, что она готова себя ради него погубить? Дело явно не в богатстве. Но в чем? Однако тут каждый решает за себя. Лишь бы мне боярышня не мешала. Хотя встретиться ночью в огромном лесу довольно трудно.

Ответил Свег:

— Я бы и сам никогда не пошел искать папоротник, и вам не советую. Знал я тех, кого соблазнила эта мечта. Пропали, и даже костей отыскать никто не смог. В лесу хищников полно, да и нечистая сила балует.

Боярин пристально посмотрел на меня. Я наивно похлопала ресницами, давая понять, что меня эта тема ничуть не касается. Сразу поняла: если Свег заподозрит, что я собираюсь отправиться за цветком, постарается помешать. И не примет во внимание никакие причины. Это только кажется, что из боярина веревки можно вить, потому как всегда мягок и тактичен. А на самом деле… В тихом омуте черти водятся. Если боярин на что-то решится, его трудно будет переубедить. Мысленно обругала Флору. И зачем она влезла со своим цветком? Если хочется — так вперед.

Свег еще раз подозрительно оглядел меня. Наверное, я не вызываю у него доверия. Хотя если вспомнить, как я попала в его имение, «тайком» пробравшись прямо в спальню хозяина, он действительно может предположить всякое.

Я решила, что следует быть осторожной. Не нужно, чтобы кто-то знал о моих намерениях. И лучше сейчас поговорить о чем-нибудь другом. Спросила первое, что пришло в голову:

— Боярин, а где ваш племянник? Несколько дней не вижу ни его, ни Олены.

Свег улыбнулся:

— Государь решил, что пора парню браться за ум. Знакомит сына с делами царства. — Он, видимо, посчитал, что меня интересует и Алекс. — Друг вашего брата царю приглянулся. Государь решил выделить ему удел во владение, сделать воеводой и отдает ему руку дочери.

Я аж подпрыгнула от радости:

— Олене повезло! Да и Салтан не пожалеет. Таких воинов, как Алекс, больше нет. И верен он государю будет всегда.

Наконец долгожданный день наступил. Город бурлил в предвкушении праздника. На берегу реки жгли огромные костры, вокруг которых люди водили хороводы, плясали и пели. Молодежь обливала друг друга водой. По реке плыли венки, сплетенные из цветов, и горящие колеса.

Благодаря всеобщей суете я легко выскользнула из дворца незамеченной. Меня уже не волновало, что начнут искать. Наверняка ведь догадаются, куда направилась. Сегодня не я одна буду бродить в темноте в поисках волшебного папоротника.

До леса меня проводили братья Локши — оборотни. Один из них выдал последние указания:

— Сиди здесь, пока не стемнеет окончательно. Затем иди, не сворачивая, по этой тропе. Вон то огромное дерево должно все время оставаться за спиной, его будет видно. По левую сторону от тропы есть другая, по ней начинается подъем на гору ведьм. Но, думаю, там тебе делать нечего.

Второй оборотень вздохнул:

— Провожать дальше нельзя. К цветку ты должна добраться без посторонней помощи, иначе он не отдаст силу. И метлой пользоваться нельзя по той же причине.

Я пробурчала:

— Об этом уже догадалась.

Парни ушли, а я забралась в чащу и стала ждать. Хорошо хоть хватило ума надеть длинный плотный плащ. Сейчас завернулась в него так, что торчали наружу только нос и глаза. Присутствия нечисти пока не ощущала, но комары лезли стаями со всех сторон. Да и услужливое воображение подсовывало картины радующихся празднику леших, болотников, кикимор и призраков. На миг даже почудилось, будто рядом в темноте скрывается кто-то еще.

Было не совсем понятно, почему я обязана дождаться темноты. Согласно разным преданиям, для нечисти это не должно иметь никакого значения, видят они одинаково хорошо днем и ночью. Но раз надо, так надо…

Я тряхнула головой. Вроде уже стемнело. Пора отправляться. А то еще каких-нибудь страшилок себе напридумываю. Я решительно полезла сквозь заросли кустов. С благодарностью вспомнила бабуль, посоветовавших замотать голову платком — хоть ветви не цеплялись за волосы. Сердце сжималось от страха. Казалось, что вот-вот кто-то схватит за руку или за ногу. Если бы дело касалось поисков богатства, ни за что бы сюда не сунулась.

Иногда луна на миг выглядывала из-за туч. Это радовало и внушало надежду. Бабки объяснили, что, только лишь цветок начнет распускаться, ночное светило скроется, чтобы не затмевать его красоты.

Брела вперед я долго и упорно. Иногда накатывало отчаяние. Может, сбилась с дороги? Или и нет вовсе никакого цветка?

Внезапно лес закончился, и я оказалась на большой поляне. В этот миг луна вновь показала свой лик, и я с облегчением поняла, что стою среди зарослей папоротника. Ну хоть что-то нашла! И вновь почувствовала страх. Папоротник-то здесь есть, но собирается ли он цвести?

Еще какое-то время бродила по поляне. Старалась ступать осторожно, запоздало вспомнив, что в траве могут быть змеи. Наконец мое внимание привлек малюсенький огонек. Сначала я даже решила, что это светлячок. Но огонек поднимался от земли, и бутон на глазах увеличивался в размерах. Будто среди лепестков поместили мощную электрическую лампочку. Теперь уже сомнений не было. Я отыскала волшебный цветок!

На миг замерла, очарованная потрясающим зрелищем. Но быстро справилась с собой и стремглав бросилась к заветному месту. И вдруг почувствовала, что кто-то дышит в затылок. Чья-то рука уцепилась за одежду. Я, не глядя, двинула назад локтем. Видимо, приложила нехило, потому что сзади раздался стон. Я почему-то решила, что попала преследователю по носу.

От волнения сердце чуть не выскочило из груди. В нескольких метрах от победы отдать добычу конкурентам? Ну уж нет, не дождетесь! Я оттолкнулась от земли и прыгнула, проехав последний метр на животе. Стебля коснулась первой. Миг — и красавец в моей руке.

Оглянулась и обнаружила рядом Флору. Она вдруг прошептала:

— Любка, отдай его, мне он нужнее.

Я вздрогнула: голос Флоры абсолютно похож на голос Федора. Это меня разозлило. Вот подлая баба! Даже голос сумела каким-то образом подделать, чтобы меня разжалобить. Я отрезала:

— Не дождешься.

Цветок оказался у меня! Я торжествующе подняла его над головой. Есть чем гордиться — оказалась сильнее и ловчее остальных!

Я ухмыльнулась и почти не удивилась, разглядев рядом с Флорой самозванку. Лишь поежилась, представив, что та могла попросить. Поднялась на ноги. Цветок хорошо освещал поляну. Где-то рядом должна ждать метла. Срочно на нее — и к Кощею!

Я мысленно позвала:

«Феклуша!»

И стала решительно пробираться к кустам. Пожалуй, стоит побыстрее покинуть это место. И пока не прибыло мое транспортное средство, придется топать на своих двоих.

Я неслась, словно лось, прокладывая себе путь через заросли. Порой передо мной появлялись фигуры леших, болотников и иной нечисти, но стоило мне поднести к ним цветок, как все шарахались в стороны. Я чувствовала, что волшебный папоротник охраняет хозяйку. По пятам за мной бежали Флора и самозванка, но мне до них дела не было.

Внезапно из-за деревьев вынырнули темные фигуры и загородили путь. Их предводителя трудно было не узнать.

Руки задрожали. Мысли заметались. Я не Илья Муромец, чтобы сражаться с такими противниками. Смогу разве что царапаться и кусаться. Тут от страха появилась наглость.

— Какие люди в Голливуде! Не думала, что встречусь с вами так скоро, князь Чахлик.

В голосе повелителя звучала нескрываемая ирония:

— А-а… прекрасная незнакомка… Не ожидал встретить вас в своих владениях. Как жаль, что тогда спешил и не оказал вам должного внимания. — Он властно протянул руку. — Верните цветок и можете быть свободны.

Я сжала стебель с такой силой, что показалось, будто засветилась и ладонь. Торопливо вытащила амулет из-за ворота. Еще когда планировала это путешествие, подумала, что он может пригодиться.

В наступившей тишине стало слышно дыхание находившихся рядом людей. Князь сделал шаг назад. Несколько мгновений стоял молча, потом заговорил, и голос его звучал глухо:

— Хорошо, твоя взяла. Но ты должна загадать желание как можно быстрее. Или собираешься всех оставить без праздника? Луна появится в небесах только тогда, когда цветок погаснет. Если бы ты его не сорвала, он бы сам угас постепенно. Но сейчас все зависит от твоего решения.

Я вздохнула с облегчением и уже хотела сделать шаг в сторону, но Чахлик поднял длань.

— Я позволяю тебе без препятствий покинуть наш лес, но взамен… — он сделал паузу, — заберу этих двух красавиц. Праздник на священной горе будет продолжаться до конца лунных дней. Если эти боярышни чем-либо дороги тебе, сама явишься за ними. А если не придешь, я буду волен делать с ними все что захочу.

Я помертвела. Вот тебе и ложка дегтя в бочке меда. До самозванки мне дела никакого не было, но вот бросать Флору как-то неудобно… хоть я и не питаю к ней особых симпатий…

Чахлик увидел мое замешательство:

— Так, может, сейчас обменяешь их на цветок? Отдай его — и ступайте на все четыре стороны.

Я разозлилась. Опять все учат, что мне делать, и вмешиваются, когда не просят. Кто заставлял Флору за мной тащиться? Я ее с собой точно не звала. Вспомнила, как она пыталась отобрать у меня папоротник, и решительно повернулась к Чахлику:

— Цветок я отнесу тому, для кого его сорвала. А она пусть пока погостит у вас, я за ней вернусь.

Метла вынырнула из-за деревьев. Я быстро взгромоздилась на нее верхом. Мне уже было плевать, видит кто-то меня или нет. И вскоре влетела в комнату Кощея.

Бабки уставились на меня с каким-то благоговением, но объяснять им что-либо было некогда. Я попросила:

— Выйдите все из комнаты, пожалуйста. Сейчас я должна быть с ним наедине. Как все закончится, позову.

Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня сейчас. Старушки поспешно вышли. Кажется, поняли.

Я бросилась к постели князя и упала перед ним на колени. Прошептала:

— Умоляю, цветочек, верни моему супругу Кощею Бессмертному его здоровье, красоту, прежний вид. Извини, что сорвала тебя. Я сделала это не из-за прихоти. Из-за глупого желания никогда не стала бы уничтожать подобную красоту.

Взяла руку Кощея и вложила в нее цветок:

— Надеюсь, папоротник выполнит мою просьбу и ты поправишься. А я сделала все что могла.

Затем наклонилась и поцеловала князя. И вздрогнула, когда он медленно открыл глаза. Губы его дрогнули, мне показалось, что он пытался что-то сказать. Потом Кощей сделал глубокий вдох, и вновь ресницы опустились.

Я перепугалась, почему-то решив, что он умирает. Закричала:

— Кощей, не уходи!

В это время цветок потух, и помещение залил яркий свет луны. Я поняла: желание исполнилось…

А у меня перед глазами замелькали круги. Голова закружилась. Почувствовала, что устала так, что не чувствую ни рук, ни ног и смертельно хочу спать. И стала куда-то проваливаться… Перед глазами вдруг появился Федор. Он взглянул на меня, отвернулся и зашагал прочь. Я в отчаянии закричала:

— Федя, вернись! Я люблю тебя и ни на кого не променяю!

Последнее, что заметила, — в комнату влетели бабки…

Очнулась уже днем. И сразу же увидела князя. Он сидел рядом и сжимал мою ладонь.

— Моя храбрая жена… Ты два раза спасла мне жизнь.

Кощей помог мне подняться и сразу же заключил в объятия. Нежно поцеловал:

— Проси чего хочешь. Выполню любое твое желание. Правда, если что-то магическое, то позже. Сейчас слишком мало сил.

Я оглядела Кощея. Он стал прежним. Кажется, даже лучше, но чувствовалось, что действительно слаб. Подумала, что хотела бы попросить свободу. Пусть освободит, так сказать, от уз брака. Но слова застряли в горле. Как князь к этому отнесется? И не причиню ли я такими словами вред его здоровью? Решила, что поговорю на эту тему попозже, пусть окрепнет.

В горнице за накрытым столом торжественно восседали три бабули, Кийс и Локша с братьями. Бабки дружно повисли на мне, гладили по плечам, обнимали. Наверное, на внука уже успели налюбоваться, пока я спала, а теперь все внимание направили на меня.

— Не зря мы радовались, девонька, что Кощеюшка на тебе женился!

— Даже не верится, что так удачно выбрал супругу!

Они хвалили меня и восхищались, а я поежилась. Вновь вспомнила, что мне пришлось пережить, пока лезла за тем цветком. Вспомнила и страх, и растерянность, и тоску одиночества. И ужас, когда решила, что цветок уже не найду.

Князь обнял меня за плечи и усадил рядом. И только тогда я поняла, что все позади.

За столом просидели допоздна. Потом бабки засуетись, выпроводили гостей и стали бросать лукавые взгляды в нашу сторону:

— Не пора ли вам спать идти? Столько времени вместе не были…

Я покраснела и растерянно посмотрела на князя. Он мне нравился, но этого мало, чтобы оказаться в одной постели, пусть даже официально я ему и жена.

Кощей взял меня за руку и поднялся. Я попыталась сказать, что помогу помыть посуду. Бабки замахали руками:

— Ступайте-ступайте, сами уберем.

Кажется, старушкам очень не терпелось понянчить внуков.

Князь заметил:

— Действительно, пора отдохнуть. Завтра нужно будет представиться Салтану. Кийсу пришлось его успокаивать: волновался, куда ты исчезла.

— Ну, на этот раз ни у кого не будет сомнений, что я искала супруга. — Я усмехнулась.

Мы вошли в спальню. Я робко уселась на край кровати, а князь вдруг отошел к окну. Что-то долго и упорно там высматривал. Может, решил не смущать, пока раздеваюсь? Но я медлила…

— Люба, нам надо поговорить.

— О чем?

Я подошла и встала рядом. И удивилась: лицо князя было намного бледнее обычного.

— У вас не слишком здоровый вид. Может, оставим разговоры до завтра?

— Нет, скажу что хотел сейчас. Завтра могу и передумать. Люба, ты не желаешь ни о чем меня попросить?

Тон князя был каким-то странным. Да и вид тоже.

— А что, должна?

— Подумай, я обещал выполнить любую твою просьбу.

Я покачала головой:

— Мне ничего не нужно.

Он немного помолчал и промолвил:

— С этого мгновения можешь не считать себя моей супругой. Я даю тебе свободу. И очень благодарен за все, что ты сделала.

Я замерла. Охватила радость. То, о чем хотела просить, произошло само собой! Теперь у меня не осталось препятствий для поиска Федора.

Однако не прошло и нескольких минут, как сердце заточил червячок сомнений. Князь от меня отказался, и неважно, из каких соображений. Наверное, было бы легче, если бы я предложила это первая.

Непонятно почему вдруг охватило раздражение. Причину-то какую нашел! Из благодарности! Так за это ордена вешают, поместья дарят, украшения… А тут — развод!

Я даже забыла, что сама желала этого. Вообще, мог бы и подождать несколько дней, а не прямо сегодня об этом говорить. С горечью подумала: «Я-то ведь хотела пощадить его чувства, по крайней мере, до тех пор, пока он окончательно не придет в норму».

— Князь, но ведь вы говорили, что ничто не в силах разорвать узы, если их одобрили высшие силы? Как же тогда костер?

Кощей как-то вымученно улыбнулся:

— Любушка, я думал, ты не столь наивна. Никакие силы не смогли бы повлиять на мою волю, если бы я сам того не хотел. Признаться, в тот миг я не вполне понимал причины этого своего поступка.

— Понятно.

Хотя непонятно мне было ничего.

— А сейчас каковы причины нашего развода?

Он молчал и продолжал с интересом разглядывать сад. Я недовольно фыркнула и дернула его за рукав:

— Ну раз уж мы разводимся, сообщите мне об этих причинах.

И сама удивилась: да какое мне до них дело? Обычное женское любопытство?

— Скажу одну — ты мне нравишься. А что до остального — теперь это не имеет значения. Что же касается развода… — Он горько усмехнулся. — Я понял, что ты кого-то любишь. Когда ты сидела у моей постели, иногда произносила его имя. Я не мог пошевелить и пальцем, но слышал все хорошо.

На миг у меня остановилось дыхание. Ну я и дура! Шептать больному чужое имя! Казнить меня за такое мало. А уж чье имя я могла произносить, знала прекрасно. Наверное, умудрилась назвать так Кощея на грани усталости или сна. Но все равно — непростительная оплошность.

Хотела сказать, что звала брата. Потом взглянула на князя и решила, что лучше не оправдываться и не врать. Пока не спросит, ничего рассказывать не стану.

— Спасибо, князь, я согласна.

И наклонила голову, чтобы он не заметил мелькнувшие в глазах слезы. Правда, почему я так среагировала на его предложение, и сама не могла понять. Судя по всему, должна радоваться.

Князь спокойно повернулся ко мне, ласково сказал:

— Любушка, я благодарен судьбе за то время, что ты была со мной. И у меня есть небольшая просьба.

— Да?

— Я прошу никому не говорить о нашем соглашении. Пока мы здесь, никто не должен ни о чем догадаться. Вернемся — сама решишь, куда отправиться. Думаю, моя просьба не будет слишком обременительной?

— И бабули не должны знать? — Мой голос предательски дрогнул.

— Они — в первую очередь. Бабки собирались завтра улетать, но если скажем — останутся и попытаются нас помирить.

Я кивнула:

— Согласна.

Кощей вдруг шагнул ко мне, обнял и покрыл лицо поцелуями. Я стояла не шевелясь. Подумала — стоит сделать движение, и он уйдет. Но в итоге так и вышло.

— Отдыхай, Любушка, набирайся сил.

Он вскочил на подоконник и спрыгнул в сад. У меня беспомощно упали руки. Улеглась на кровать, но заснуть так и не смогла. Радости от полученной свободы почему-то не чувствовала. Кажется, даже про Федю стала забывать. Было жаль и себя, и Кощея.

Потом вспомнила, что завтра предстоит прощаться с бабками, и настроение испортилось вконец. Почему-то к ним я уже стала относиться как к своим собственным родственницам.

Заснула только под утро. Когда распахнула глаза, в комнате было уже совершенно светло. Сразу бросилось в глаза великолепное зеленое платье, отделанное кружевом, в которые искусно вплетены драгоценные камни. Рядом стояла шкатулка с украшениями. Я невесело улыбнулась: благодарность князя выразилась не только в разводе. Поднялась с постели и подошла к окну. Увидела в саду Кощея. Он махнул мне рукой:

— Одевайся. Позавтракаем и отправимся во дворец.

Безмятежный тон князя меня немного покоробил. Хоть бы нарочно показал, что немного расстроен. И легко сказать — одевайся! Я рассмотрела платье. На него столько наверчено и накручено… я с недоумением походила вокруг. Не представляю, как в него влезть. Служанка-то осталась во дворце Салтана.

Снова обошла наряд со всех сторон. Как натянуть на себя эту кипу тряпок? Может, расстелить платье на полу и вползти в него со стороны подола? Выполнить задуманное не успела. В дверь постучали, и на пороге появился мой теперь уже бывший супруг.

— Нельзя ли поспешить? Нас ждет карета.

Я беспомощно взглянула на него. Кощей понял.

— Давай помогу.

Я нерешительно замялась.

— Не беспокойся, свое слово я не нарушаю никогда.

Я про себя буркнула: «Подумаешь, испугал!», и предоставила свое тело в его распоряжение. К собственному удивлению, одета была быстро и вполне профессионально. Все оборки и украшения оказались на своих местах.

Он подвел меня к зеркалу:

— Ну как?

— Вроде ничего. — Я улыбнулась.

— Вы очаровательны.

Я покраснела и опустила глаза. Показалось, что князь сейчас воспользуется создавшимся положением и обнимет. Но он только подал руку:

— Идем, нас ждут.

Кажется, князь уже забыл, что еще вчера я была его женой.

В этот раз мой спутник изменил своему любимому антрациту. Широкие плечи обтягивал камзол такого же зеленого цвета, как и мое платье. Лишь более темного оттенка. Я подумала, что, когда мы явимся, замрет не одно женское сердечко.

Позавтракали быстро, все спешили. Бабки обступили, прощаясь:

— Кощеюшка, как тебе повезло! Таких, как она, больше и на свете-то нет.

— Возвращайтесь поскорее. Внуков будем нянчить самолично, никому не отдадим!

— А если что, девонька, жалуйся нам на него, мы сразу примчимся!

Я слушала наставления, краснела и бледнела. Еле заставила себя взглянуть на князя. Показалось, что в его глазах тоже мелькнула растерянность. И что-то еще, что мне было не понять.

— Кощеюшка, береги нашу любимую девочку, никому не отдавай!

Захотелось крикнуть: «Да он уже отказался от меня!»

На глаза навернулись слезы. Хорошо, что их можно было истолковать печалью от разлуки с родственницами. Я постаралась улыбнуться как можно шире:

— Бабули, не беспокойтесь. Я сама его никому не отдам.

Кощей как-то странно покосился на меня. И произнес, почти не разжимая губ:

— Девочка, не надо переигрывать. Таких жертв не требуется.

Поняла, что еще немного — и не выдержу. Поторопила князя:

— Поспешим. А то действительно бросятся искать.

Тут Яга Яговна, видимо, что-то вспомнила, посмотрела на сестер и хлопнула себя ладонью по лбу:

— Ух ты, Любушка, едва не забыла! Мы ж тебе подарочек приготовили. Пойдем покажу.

Хотела я пошутить насчет склероза, но подумала, что получится так же, как с геморроем. Да и обстоятельства не располагали к шуткам.

В комнате бабка достала какой-то сверток, развернула и подала мне шапочку, обитую мехом:

— Храни, авось пригодится.

Я покраснела. Может, бабка намекнула, что замужние женщины не ходят с непокрытой головой? Хотела примерить, но Яга остановила:

— Не торопись, наденешь, когда потребуется. — И пошутила: — Рассердится на тебя Кощеюшка, а ты сразу — шапочку на голову. Пусть попрыгает.

Я покраснела еще больше, заподозрив в намеке какой-то сексуальный подтекст. Ладно, спрячу подальше, может, потом как-нибудь верну обратно.

Бабка хихикнула:

— Тебе она очень подойдет. Ты же девонька сообразительная.

Эх, темнит что-то старушка. Игриво заметила:

— А девушке в семнадцать лет какая шапка не пристанет? Спасибо, Яга Яговна, всегда рада вашим подаркам.

Вернулись в горницу, где дожидался Кощей. Он расцеловал старушек, и мы вышли. Я уловила, как князь облегченно вздохнул. Распахнул передо мной дверцу кареты. Думала, что он поедет верхом, но он сел рядом.

Некоторое время ехали молча. Если карета наклонялась, князь вежливо поддерживал меня, но стоило дороге выровняться, отпускал.

Потом поинтересовался:

— Все хотел спросить: как чувствуют себя ваши друзья? Свег, Алекс, Савва? Как поживают Флора и Настасья Вахромеевна?

Про подарок, который мне вручили бабки, Кощей не спросил. Видимо, я ему стала совсем безразлична…

Внезапно я подскочила как на пружинах. Флора?!! Как я могла забыть?!! Так увлеклась своими переживаниями, что про проблемы других и не вспоминала!

— Князь, меня убить мало!

Он встревожился:

— Что случилось?

— Флора у Чахлика. Я пообещала, что вернусь за ней, после того как отдам тебе цветок.

Кощей резко развернулся ко мне:

— Рассказывай все по порядку и спокойней.

Захлебываясь слезами, я поведала о последних событиях.

— И когда ж ты успела познакомиться с местным князем?

— Впервые увидела на горе во время шабаша, мы с Феклушей полетали там немножко. Во второй раз ехала в карете, и он повстречался мне по пути. В третий — когда сорвала цветок.

Я подробно поведала о встречах с Чахликом.

Князь вздохнул:

— Тебе несказанно повезло. Первый раз сумела остаться на шабаше незамеченной. В третий раз цветок уже был сорван, он защищал тебя от всех. Непонятна вторая встреча. Обычно так благополучно свидания с Чахликом не заканчиваются. Либо у него были какие-то важные дела, либо решил, что никуда ты не денешься. И ведь сумел сразу разгадать твой характер. Понял, что ты не бросишь девушек в беде. Ну ладно. О том, что ты уже не моя жена, знаем только мы двое, так что ответственность за твои поступки несу я. Сколько времени он тебе дал?

— Сказал — до конца лунных дней.

— Вместо тебя поеду к нему я.

— Но…

— Никаких возражений. И сейчас забудем об этом. Ты должна представить меня царю. — Он взял платок и старательно вытер мое лицо. — Тебе следует быть манерной и красивой. А Флору я выручу.

К моему удивлению, у дворца нас уже встречали. Когда увидела Кийса, сразу поняла, кто все организовал.

Федор

Народ веселился, отмечая наступление самого длинного дня в году, а я незаметно покинул компанию придворных. Чуфик быстро вывел меня на окраину леса, туда, где пряталась Любка. Я залез в кусты и замер, затаившись. Теперь главное, чтобы девчонка меня не заметила.

Ждать пришлось, пока не стемнело. Бесенок исчез почти сразу, так что даже словом перекинуться было не с кем. Слышно было, как невдалеке ерзает Любка. Наконец кусты в ее стороне зашевелились, и «сестренка» куда-то быстро зашагала. Немного выждав, я бросился за ней. Любка пробиралась через густые заросли с ловкостью зверька, я порой еле поспевал следом. Под ногами трещали ветки, но, кажется, девчонка не обращала на это внимания. А может, принимала этот шум за проделки местной нечисти.

Раскрывшийся цветок я заметил сразу же, но Любка оказалась рядом с ним первой. Я метнулся вперед и ухватил ее за плечо, стараясь задержать. И тут же заработал удар локтем. Пришелся он по носу, да и бровь задело. В общем, приложила девчонка меня основательно. Аж искры из глаз посыпались. И фингал наверняка скоро появится отменный. Я разозлился: задушить ее мало! Ну на кой ляд Любке этот долбаный папоротник? А вот мне без него не жить! Перехватил бы цветок непременно, но тут какая-то сволочь вцепилась в меня сзади. Я врезал наугад ногой. Почувствовал, что попал по чьему-то телу. Оглянулся и с изумлением узнал в наглом конкуренте самозванку Елену. Однако драгоценная минута была упущена — папоротник оказался в руках Любки. Я чуть не взвыл от обиды. Ведь теперь отдать цветок кому-либо девчонка может только добровольно.

На всякий случай попросил, хотя и не надеялся на согласие:

— Любка, отдай его, мне он нужнее.

— Не дождешься.

Она бросилась прочь. Я рванул за ней, на ходу соображая, как лучше рассказать правду. Был уверен, что тогда девчонка отдаст мне свою добычу. Конечно, она тоже преследует какую-то цель, но вряд ли та важнее, чем моя.

Любка неслась, не разбирая дороги. Я спотыкался о корни и матерился, кляня себя за то, что долго тянул с саморазоблачением. А теперь попробуй поймай такую шуструю. Даже не ожидал подобной прыти. Самозванка мчалась следом, можно сказать, наступала на пятки. Зачем она к нам прицепилась, ежу понятно. Власть, деньги… любое желание в руках.

Вдруг девчонка остановилась как вкопанная. Я резко затормозил, сразу поняв, что ее задержало, — темные фигуры перекрыли путь. Кажется, Любке они были знакомы, потому что она насмешливо протянула:

— Какие люди в Голливуде! Не думала, что встречусь с вами так скоро, князь Чахлик.

Один из типов в плащах скинул с головы капюшон, и даже я, видавший на своем веку немало, вздрогнул. Уж очень погано этот гопник выглядел. Будто мумия из музея сбежала.

После недолгих переговоров Любку отпустили. А нас с самозванкой куда-то поволокли. Я сначала еще пытался сопротивляться, но быстро понял: силы неравны.

Вскоре нас засунули в полутемное помещение с одним лишь маленьким окошком под потолком. Кошке не пролезть. Тяжелая дверь снаружи явно запиралась на засов. Хм… выбраться будет трудновато.

Через некоторое время я успокоился и смог, не торопясь, обмозговать произошедшее. Не стесняясь скрасил свои размышления несколькими крепкими словечками. Потом в упор уставился на самозванку. Девица была довольно смазлива, но впечатление портило наглое выражение лица и злые глаза. Хотя чему удивляться: девка позарилась на многое и потеряла все. Есть повод беситься.

Внезапно почувствовал, как щеки коснулось что-то мягкое. Услышал едва различимый голос:

— Хозяин, Чуфик с тобой.

Такого подарка не ожидал. Сразу уверился — теперь все будет хорошо. Даже на бывшую служанку взглянул более доброжелательно. Только вот она не поняла моих благих намерений. Стала оскорблять и обзываться, явно нарываясь на скандал.

Бесенок прошептал:

— Хозяин, когда она говорит, скрести два пальца и скажи: «Чур меня».

Слова Чуфика насторожили. Кто же на самом деле эта самозванка? Слыхал еще в своем мире, что такими словами оберегаются от нечистой силы.

А девка тем временем не унималась. Поносила меня в меру своей фантазии. Вспомнила даже Настасью Вахромеевну, упомянув, что моя кузина не пропускает ни одного мужика. С ехидцей поинтересовалась, делилась ли со мной сестрица умениями удовлетворять кавалеров. Заметила, что трактирщица знает много способов, вот и липнут к ней мужики как мухи. Потом со знанием дела стала расписывать подробности. А мне-то казалось, что после Шамаханской царицы меня ничем уже удивить невозможно.

Разозлить меня самозванке не удалось. Когда хочу, способен держать себя в руках. К тому же не привык обращать внимание на треп бабы. Сказал бы такое мужик, был бы другой разговор.

Заметив, что никакие наезды не действуют, девица перешла на мою внешность. Ну, с этим у меня полный порядок, не считая поставленного Любкой фингала и расквашенного носа. Но эти временные украшения как-нибудь переживу.

Я сидел и молча улыбался. Никак не реагировал на злобные выходки, даже когда она сравнила меня с лошадью. До дуры наконец-то дошло, что слова ее мне до лампочки, и она решила перейти к оскорблениям действием: подошла и пнула меня по ноге. А вот это зря. Еще не родилась та стерва, которой я позволю себя бить. Вскочил и с наслаждением врезал по смазливой физиономии. Потом намотал на руку косу и несколько раз приложил наглую тварь головой об стену. Девка попробовала сопротивляться, но расклад был явно не в ее пользу. Я прошипел:

— Извиняйся, не то убью.

И с удовольствием заметил настоящий испуг в ее глазах. Самозванка прошептала «прости», заревела и забилась в угол.

Я какое-то время рассматривал ее, потом подумал, что худой мир лучше доброй ссоры. Все-таки мы сейчас, так сказать, в одной лодке и делить нам пока нечего. Примирительно заявил:

— Ладно, давай мириться. Сама ведь начала. Убедилась, что не зря говорят: «Не зная броду, не суйся в воду»?

Бывшая служанка дулась, как мышь на крупу. Ничего, отойдет. Сокамерники и в моем мире попадались разные. Хотя с бабами сидеть и не доводилось. Но сейчас я и сам вроде как баба.

Спустя какое-то время поинтересовался:

— И кто тот красавец, что нас захватил? Вроде Чахлик его погоняло… Вот уж в масть.

Бесенок беспокойно заерзал на плече:

— Хозяин, это…

Тут вмешалась самозванка, удивленно вытаращив глаза:

— Даже этого не знаешь?

Я плюнул:

— На кой хрен он мне сдался, чтобы заранее справки наводить?

Девка придвинулась ко мне:

— В нашем княжестве повелитель всех темных сил — Кощей, а здесь он — Чахлик.

Я опять не сдержался:

— Ну, конь педальный, развелось повелителей. Калаша на них не хватает. Ну и гранаты бы не помешали.

И описал, в каких позах я бы тогда увидел всех здешних владык. Выражения из прошлой жизни хлынули из меня рекой. Самозванка только моргала глазами:

— Наш конюх и тот таких ругательств не знал, а ты ж боярышня. Где научилась?

Я огрызнулся:

— Не твоего ума дело. Я же не спрашиваю, откуда у тебя такие познания в интиме. Меня другое интересует: как выбраться отсюда? Вот в чем вопрос.

Елена удивленно вытаращила глаза:

— Слова-то какие мудреные знаешь, где и набралась. — И вдруг мерзко ухмыльнулась: — Так Кощеиха обещала нас освободить. Сказала, что вернется.

То, как она назвала Любку, просто взбесило. Да и при воспоминании о Любке я разозлился. Ослица упрямая! Отдай она мне цветок, все было бы иначе. Хотя потом признал: сам виноват. Надо было не выпендриваться, а все ей сразу же рассказать. Подумаешь, стал девкой. Любка бы поняла.

— Может, выкуп за нас возьмут?

Сокамерница гадко захихикала:

— Это смотря чем. Говорят, злата-серебра у Чахлика и так немерено. Впрочем, как и у Кощея.

Мне захотелось добавить, что и у меня тоже. Только вот, увы, мое бабло далековато отсюда.

А самозванка продолжала:

— Надо подсказать Чахлику, кто за нами придет. Узнает, чья она жена, вряд ли ее отпустит. А Кощей все отдаст, чтобы освободить супругу.

Я вмиг оказался на ногах и вцепился болтливой твари в горло.

— Попробуй только! Где бы ни спряталась, найду и уничтожу. — Потом чуть успокоился и решил пояснить: — Князь, если узнает, что мы выдали его супругу, и на том свете достанет. Лучше уж держи хлебальник на замке. Целее будешь. Поняла?

И слегка сжал руку, чтоб дошло получше. Когда отпустил, Елена прохрипела:

— Буду молчать, даю слово. — Однако, чуть придя в себя, уточнила: — Но он и сам узнает.

Я рассудительно заметил:

— Но не от нас. Перед Кощеем мы будем чисты.

А сам подумал: «Хоть бы судьба удержала Любку от посещения этого места».

Наконец за нами явились. Весьма стремно выглядевшие личности отвели нас к своему повелителю. Я по дороге прошептал своей спутнице:

— Помни, в чем клялась.

При виде владыки у меня чуть не опустошился желудок. Сравнил его с Любкиным муженьком и вспомнил слухи о том, что тот ворует девок. Думаю, князю это без надобности, сами прискачут. А вот на здешнего вряд ли кто добровольно польстится. И если он решится покуситься на мою девичью честь… Хорошо, что Любка так вовремя разукрасила мне физиономию. Зеркала у меня хоть и нет, но и на ощупь чувствовалось, что лицо здорово опухло.

Пока размышлял о чести, самозванка вдруг рванулась из рук державших нас слуг и упала повелителю в ноги. Кажется, даже напугала его таким поступком. Чахлик схватился за клинок, но, правда, быстро успокоился.

Елена завопила:

— Владыка, оставь меня у себя! Не хочу возвращаться обратно, всех их ненавижу. Позволь быть с тобой и служить верой и правдой!

Губы Чахлика странно зашевелились. Непонятно, то ли он доволен такой неожиданной просьбой, то ли наоборот. Хотя скорее первое — вряд ли часто находятся дуры, добровольно напрашивающиеся ему в услужение. Наконец он гордо расправил плечи — показалось, что кости стукнули друг о друга, — и изрек:

— Хорошо, подумаю.

Переместил взгляд на меня:

— А ты что скажешь?

Надеется, что идиоток окажется две? Ну уж шиш. Я скромно опустил глаза:

— Повелитель, если позволите, я бы хотела вернуться к сестре. Она у меня одна, думаю, места от горьких мыслей сейчас не находит.

Чахлик некоторое время по очереди рассматривал меня и самозванку, в итоге хмыкнул и обратился ко мне:

— Уж очень ты велика, девица, не нравятся мне такие. Только воду возить. Да и с лицом у тебя… Не только я, никто из моих подданных не позарится.

Стоявшие вокруг уроды подобострастно захихикали и закивали. А я с издевкой подумал: «Как же я это переживу, не умерев от горя?» Хотя скорее смерть грозила бы тому, кто попробовал бы до меня дотронуться.

Владыка продолжил:

— Если за тобой придет та, что украла цветок, я тебя отпущу. Она-то вполне ничего, только дерзка не в меру. Но это не беда, можно и укротить. — И приказал слугам: — А сейчас отведите их обратно.

Я облегченно вздохнул, а дура зарыдала:

— Повелитель, оставь меня при себе!

Чахлик благодушно махнул рукой:

— Ступай пока. Сказал же — подумаю. Не все сразу.

Я не испытывал к самозванке ни сострадания, ни симпатии, но все равно не удержался от комментария, когда мы оказались в камере:

— Ты что, слепая? К кому напрашиваешься? Да с таким под одним кустом… не сядешь.

Елена резко развернулась ко мне и зло прошипела:

— Тебе хорошо говорить. Богатая, знатная. Жениха найдешь. А я кому нужна? За коровами навоз всю жизнь убирать? За слугу не пойду, был уже один, хватит.

Я про себя хмыкнул: девочка с амбициями, видал таких. Может и далеко пойти, если где не споткнется.

А самозванка отказываться от своих планов явно не собиралась. С горячностью заговорила:

— Все сделаю, но добьюсь. Заметила, как он на меня смотрел?

Я пожал плечами. Наверное, женщины устроены как-то по-другому: видят то, чего и вовсе нет. Впрочем, мне-то какое дело?

Однако Елена оказалась права. Вскоре за ней пришли и куда-то увели. Я только успел предупредить еще раз:

— Помни наш разговор!

Оставшись один, тут же услышал Чуфика:

— Хозяин, я клады чувствую. Их под нами огромное количество.

Я призадумался:

— Достать можно?

— Только если хозяева уйдут с горы.

Жаль, не наш вариант. Но если бы забрать бесенка в мой мир, цены бы ему не было.

Ночью пришли и за мной. Сказали, правитель устраивает праздник.

Огромный костер освещал вершину горы. На троне из черепов гордо восседал Чахлик, а у его ног расположилась довольная самозванка. Лицо девицы сияло торжеством. Увидев меня, она что-то сказала повелителю. Тот махнул рукой, приглашая занять место рядом.

Симпатий наглая девка во мне не вызывала, но я невольно почувствовал к ней уважение. Ценю людей, у которых слово с делом не расходится. Осуждать ее не собирался: всякий добивается своей цели как умеет. Но вот если выдаст Любку — не прощу. Станет моим врагом номер два. Первое место принадлежит Карлуше.

Праздник меня впечатлил. На Хеллоуин похоже, что последнее время вошел в моду и у нас. Только вот здесь хари в натуре настоящие. Я от всего сердца пожелал попасть сюда нашим любителям острых ощущений. Думаю, многие перепачкали бы штаны. Я сидел и думал о Любке — как бы не приперлась. Уж постараюсь сам выкрутиться.

Вдруг огонь столбом взметнулся к небу. Наступила тишина, только горящие ветви потрескивали. На поляну выехали два всадника.

Одного я узнал сразу же — супруг Любки. Значит, князь каким-то образом нашелся. Мелькнула мысль: «Не Любка ли помогла?» Не для себя же она так рвалась за этим цветком.

Обратил внимание, что внезапно исчезла самозванка. А ведь только что сидела рядом с Чахликом, который гладил своей костлявой рукой ее плечо.

Местный повелитель поднялся с трона и пошел навстречу прибывшим. О чем они говорили, я не слышал, хотя понял, что беседа не из приятных. Мне эта картина сразу же напомнила наши разборки с братками, а на стрелках у кого-нибудь часто бывает припрятан козырь в рукаве. Так и вышло. Казалось бы, что могут сделать князь с его спутником вдвоем против толпы? Но тут вдруг, словно грибы после дождя, из-под земли стали подниматься всадники на конях с горящими глазами-углями. Видимо, этот расклад и решил судьбу переговоров.

Чахлик приказал привести меня и передал князю. Миг спустя я уже восседал на коне впереди Кощея, и мы тронулись в обратный путь. Роль бабы в таком тесном соседстве была уже выше моих сил. Хорошо хоть спутник не проявлял ко мне никакого интереса и молчал. Лишь один раз спросил:

— А вы-то боярышня, за какими демонами полезли за цветком?

Я постарался ответить как можно более легкомысленно, хотя про себя просто скрипел зубами:

— Меня вдохновила ваша супруга, повелитель.

Он вздохнул:

— Ну, от нее-то всего можно ожидать…

До дворца Салтана, слава богу, доехали без разговоров. Там князь помог мне спуститься с коня и заметил, что сам вернется сюда позже.

Я направился к воротам и вдруг замер. В небе прямо надо мной зависла огромная птица. Несмотря на то что стояла глубокая ночь, я понял: это не мой старый приятель Коршун. Но и просто обычной птицей она не была. Вероятно, у Карлуши на службе имеются и другие оборотни…

Кощей

В себя меня привел сноп света. Кажется, он проник во все уголки моего тела. Потом я почувствовал, как мне разжимают пальцы и что-то в них вкладывают. И еще услышал голос Любки, она умоляла кого-то вернуть мне силы и здоровье.

Свет постепенно слабел, а я в то же время чувствовал, как жизнь возвращается. Запульсировала в венах кровь, тепло разлилось по телу. С трудом приоткрыл глаза и увидел склонившуюся надо мной супругу. А моя рука сжимала цветок папоротника, от которого исходило сияние. Теперь все встало на свои места. Но как Любке удалось заполучить его?

Девчонка выглядела — краше в гроб кладут. Лицо белее снега, губы посинели. От жалости сжалось сердце. Любка как-то странно взглянула на меня, потом пошатнулась. Затем вдруг вздрогнула и горячо зашептала:

— Федя, вернись! Я люблю тебя и ни на кого не променяю!

Кажется, теперь побледнел я. И раньше слышал, что она называла это имя, но думал — вспоминала о брате. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: никакой он не родственник — она любила этого Федора и страдала.

Тут появились бабки, захлопотали вокруг меня, увели Любку.

Яга Яговна охала:

— Когда увидела ее впервые, подумала: какая слабенькая и худенькая! Былиночка, да и только. А она смелее любого молодца. Уж их-то я в своей жизни перевидала.

Хотелось остаться одному и все обдумать. Я сделал вид, что устал, и закрыл глаза. Бабки на цыпочках вышли из комнаты. Нетрудно угадать, куда направились. Сидят у кровати своей ненаглядной девоньки.

Через некоторое время поднялся с постели. Сделал несколько шагов. Ноги слушались, тело ощущалось, как прежде, сильным и гибким. Но вот на душе скребли кошки. Никогда не думал, что известие о том, что Любка кого-то любит, так взволнует меня. Даже в голову подобная мысль не приходила. И тут — как гром с ясного неба. В груди забушевала настоящая буря.

С трудом успокоился. Может, не стоит подавать виду, что знаю про ее любовь? Закончим здесь свою миссию, увезу ее в свой замок, забудет там своего разлюбезного.

Я зашел в соседнюю комнату. Любка спала, бабки охраняли ее, как наседки. Увидев меня, забеспокоились:

— Стоило ли так рано подниматься? Отдохни…

Я улыбнулся:

— Отдыхать некогда. Нужно поскорее закончить здесь дела да отправляться домой.

Подошел к Любке, сел рядом, взял ее руку в свою. Боль снова полоснула по сердцу.

Яга Яговна пробормотала:

— Что ж, побудь со своей супругой. Проснется, ей будет приятно.

Я невольно усмехнулся: будет ли? Смотрел на спящую девчонку и размышлял: «Гордая, смелая, волевая… Удерживать такую против ее воли себе дороже». Но и отдать другому — выше моих сил. Наконец принял решение. Надо отпустить, чтобы потом приблизить. Придется завоевывать свою супругу по-новому. Жаль лишь, что соперника нет рядом. Было бы проще.

Теперь многое стало понятно: как Любка злилась на «братца», перечила ему, видимо, знала о Настасье Вахромеевне и ревновала. Только вот зачем же меня отправилась спасать? Исчезни я — исчезли бы и многие ее проблемы. Я подумал: «Тайна ты моя за семью печатями. Сколько же времени еще придется срывать их?»

Тут Любка открыла глаза. Заметила меня и слабо улыбнулась:

— Все хорошо?

— Со мной — да. А ты как?

— Тоже в порядке.

Я помог ей подняться. В соседней комнате за трапезой расположились бабки, Локша с братьями и Кийс. Ужин тянулся долго. Я изо всех сил старался быть со всеми приветливым и ласковым, чтобы ни одним взглядом не выдать своего дурного настроения. Наконец застолье закончилось. Мы с Любкой отправились в опочивальню, которую подготовили для нас заботливые старушки.

Девчонка уселась на самый краешек постели и опустила голову. Счастливой она точно не выглядела. А кто мне, собственно, мешает воспользоваться правом супруга? Но тут же отогнал эти мысли. Может, она и не станет сопротивляться, но что дальше? Я представил ее потухший взгляд… Нет, риск есть, но он необходим.

Отошел к окну, потом повернулся к жене:

— Люба, нам надо поговорить.

— О чем? — Она приблизилась. — У вас не слишком здоровый вид. Может, оставим разговоры до завтра?

— Нет, скажу что хотел сейчас. Завтра могу и передумать. Люба, ты не желаешь ни о чем меня попросить?

Она вскинула глаза:

— А что, должна?

— Подумай, я обещал выполнить любую твою просьбу.

Девчонка замялась:

— Мне ничего не нужно.

Я решил, что незачем ходить вокруг да около. Чем быстрее все решу, тем лучше:

Показалось, что в глазах мелькнула радость. Но ее быстро сменило недоумение. Супруга вдруг пожелала узнать причины развода.

— Я понял, что ты кого-то любишь. Когда ты сидела у моей постели, иногда произносила его имя. Я не мог пошевелить и пальцем, но слышал все хорошо.

Я смотрел на Любку. Показалось, что, начни она сейчас все отрицать, мне будет легче. Но Любка не стала этого делать.

Я предложил некоторое время никому не сообщать о нашем соглашении. Девчонка не возражала. Что ж, время у меня пока есть… Вежливо пожелал Любке спокойной ночи и выпрыгнул в окно. Приказал оседлать коня и погнал его по дороге к старой мельнице.

От места, где меня держали в заточении, по-прежнему веяло чем-то зловещим. Даже я, князь тьмы, ощущал это. Прошелся по плотине, на миг замерев, вызывая картины прошлого. Сопровождающие самозванки были просто людьми, но вот за ее спиной ощущалась какая-то серая тень, девка была окутана сильной древней магией.

Я щелкнул пальцами, и в моей руке вспыхнул факел. Бросил его в распахнутую дверь. Вскоре яркие сполохи огня заплясали по стенам, вверх повалил едкий черный дым. Место моего позора перестало существовать.

Утром все было готово для поездки к царю Салтану. Кийс доставил богатые наряды и подарки для государя. Надо отдать должное оборотню — он всегда умел быстро находить то, что нужно.

Я вопреки обыкновению отправился в путь не верхом, а в карете вместе с супругой. Захотелось побыть с ней рядом, да и узнать побольше о произошедшем в мое отсутствие не помешает. Для начала вежливо задал вопрос о самочувствии наших спутников. И тут супруга подскочила так, что показалось, сейчас вылетит из кареты:

— Князь, меня убить мало!

— Что случилось?

— Флора у Чахлика. Я пообещала, что вернусь за ней, после того как отдам тебе цветок.

А я-то думал, что удивить меня еще чем-нибудь она просто не сможет.

— Рассказывай все по порядку и спокойней.

Девчонка быстро справилась с волнением, и вскоре я был в курсе всех приключений моей супруги. Уму непостижимо, как она умудряется все время попадать в различные неприятности, но при этом выходить сухой из воды. И зачем за цветком отправилась Флора? Той-то что было нужно, чтобы так рисковать? Наивной мечтательницей кузина Настасьи Вахромеевны не выглядела.

Я резко заметил:

— Вместо тебя поеду к нему я.

Да уж, опять задала женушка задачку.

Интересно, Чахлик знал или нет, что Любка — моя супруга? Если нет, то все, что случилось, — простое совпадение. Но если знал? Жаль, что мои магические силы, в отличие от физической формы восстанавливаются медленно. Без Угрима не обойтись. Придется его позвать. Колдун не любит покидать свою территорию, а уж тем более — вмешиваться в дела владык, хотя при желании способен мгновенно переместиться в любое место. Надеюсь, старый приятель в помощи не откажет…

За такими размышлениями и не заметил, что мы уже добрались до дворца Салтана.

Я помог супруге выйти из кареты. С удовольствием заметил, как она мгновенно преобразилась. Голову держит гордо, походка легкая, на губах хоть и слабая, но улыбка.

Нас встретили со всеми почестями, подобающими правителю княжества. Сопровождающие из приближенных бояр царя провели в тронный зал. Салтан сидел на возвышении. По бокам от него расположились Савва и Олена. Брат с сестрой были потрясающе красивы.

Олена при виде нас нежно улыбнулась. Савва постарался расправить и так нехилые плечи и гордо выпрямился в своем кресле. Наверное, желал произвести впечатление на Любку.

Начались обычные церемонии: приветствия, представление, вручение подарков, уверения во взаимных теплых чувствах и дружбе. Я заметил, что Настасья Вахромеевна стоит среди гостей. Выглядела она необычно поникшей и грустной. Вспомнил про Флору и подумал: «Сделаю все, что смогу».

Наконец торжественная церемония закончилась, и все отправились к столу. Спустя некоторое время Салтан обратился ко мне:

— Князь, я хотел бы поговорить с вами наедине.

— В любое время, государь, когда вам будет угодно. — Я вежливо склонил голову.

— Сейчас.

Я повернулся к Любке:

— Княгиня, я покину вас на некоторое время. Пообщайтесь пока со своими друзьями.

Вид Салтана мне не понравился. Неужели вновь обретенный сынок уже начал огорчать родителя? Но совсем неожиданно причиной подавленного настроения государя оказалась боярышня Флора. Царь был расстроен и недоумевал:

— Князь, неужели она решилась пойти на поиски цветка? Чего ей не хватало?

Это я тоже не прочь был бы узнать.

— Ее сестра плачет, не находит себе места. Я отправлял людей на поиски, они обыскали весь лес, но бесполезно.

Я внимательно слушал собеседника. Флора для него явно была не просто гостьей. Хотя и неудивительно: боярышня хороша собой, умна. Меня, правда, несколько смущал ее рост — почти вровень с моим, а я довольно высокий мужчина.

Царь замялся ненадолго, потом произнес:

— Говорят, вы можете знать о… некоторых вещах больше, чем остальные. Не подскажете, где искать боярышню Флору?

Сказать, где его зазноба, я не мог. Это место не для людей. Я невесело улыбнулся: за исключением моей супруги. Впрочем, пообещал помочь с поисками.

Вернувшись к столу, обнаружил Любку, окруженную ее друзьями. И Савва был тут как тут. Не сводил с моей жены восторженного взгляда. Захотелось щелкнуть наглого мальчишку по носу. Я подошел и по-хозяйски обнял Любку за плечи:

— Дорогая княгиня, не пора ли отправиться отдохнуть?

Любка побледнела и покачнулась. На глазах у всех я подхватил ее на руки — так и донес до опочивальни. Там отдал под присмотр Илии.

— Охраняй княгиню, не подпускай к ней никого из посторонних. А мне нужно отправиться по делам.

— Не беспокойтесь, повелитель, муха к госпоже не подлетит.

Любкиной тел охранительнице я доверял, а вот с метлой нужно было что-то делать, эта авантюристка явно плохо влияет на хозяйку. Но с другой стороны, в случае опасности она же и спасет. Ладно, с этой парочкой разберусь потом.

Я открыл дверь дома Кийса и совсем не удивился, увидев там Угрима. Мой товарищ шагнул навстречу, мы обнялись.

— Пообщался с твоими бабками, они многое поведали. Но как все произошло?

Я подробно рассказал. Угрим задумался:

— Не верю, что с тобой могла справиться девчонка.

— Я тоже. Ходил на место заключения, чувствовал там очень древнюю магию.

— Давай сходим еще раз вместе.

— Уже некуда. — Я мрачно улыбнулся.

Друг поморщился:

— Неразумно. Но я тебя понимаю. А вот супруга твоя — выше всяких похвал.

— Из-за нее тебя и звал.

Угрим сразу же стал серьезным:

— С ней что-то случилось?

— Моя непредсказуемая женушка сумела познакомиться с Чахликом. И беда в том, что теперь он ждет ее в гости.

Я пересказал историю Любки.

— Вместо нее отправлюсь туда я. Поэтому и прошу тебя о помощи. Извини, что вмешиваю в такие игры, но сам я сейчас не справлюсь.

Приятель усмехнулся:

— Для твоей красавицы я всегда готов постараться. Навестим местного владыку ночью, во время шабаша.

— Договорились.

Я бросил кафтан на лавку и крикнул слугам, чтобы принесли вина.

Угрим с интересом взглянул на меня:

— Не собираешься вернуться к супруге? Она до сих пор не бросилась в твои объятия? Неужели я выиграю пари?

Я промолчал и очень хотел, чтобы приятель сделал то же самое. Вопреки надеждам, вино не успокоило.

— Угрим, а что ты хотел потребовать, если я проиграю?

Друг хищно сверкнул зубами:

— Вообще-то я надеялся проиграть.

Хм… мог бы и сам догадаться. Не нужны Угриму ни власть, ни богатства. Он и так имеет все что захочет. Дружба наша длится уже очень давно, и я знаю, что он — единственный, на кого могу положиться.

Колдун вдруг весело рассмеялся:

— Любка мне сразу понравилась. Да и твоим бабкам приглянулась, а им угодить потруднее.

— Их она просто околдовала. — Я хмыкнул.

Днем постарался выспаться и собраться с силами. Ожидать от Чахлика можно чего угодно. Как стемнело, отправились в путь. Издалека было заметно, как на вершине горы пляшут языки костра. Праздник был в самом разгаре.

Угрим что-то пробормотал, кони рванули вскачь. И вскоре мы уже стояли на краю поляны. Двинулись вперед, к костру, рассудив, что хозяин наверняка там.

Нас быстро заметили, наступила тишина. Ведьмы и нечисть расступились, давая дорогу. Охрана владыки окружила его плотным кольцом, но он взмахнул рукой, и воины отошли. Чахлик поднялся нам навстречу. Я посмотрел на него и содрогнулся: еще немного — и превратился бы в такое же чудовище. Видимо, в какой-то момент жизни с ним произошло то же, что недавно со мной. Только меня спас цветок, а ему пришлось пройти путь до конца.

Голос у местного владыки оказался зычным и властным:

— Не помню, чтобы я приглашал на наш праздник гостей.

Угрим взглянул снисходительно и сложил руки на груди. А я постарался ответить спокойно:

— Ты приглашал мою жену. А я как муж вправе прийти вместо нее.

В голосе Чахлика послышалось искреннее удивление:

— Ничьих жен я не приглашал. — И презрительно добавил: — Когда нужны, беру без приглашений. — Но тут до владыки дошло: — Неужели ты говоришь про ту девчонку, которая похитила цветок?

— Не похитила, а сумела сорвать по праву. И ты это знаешь. И обещал ей, что отпустишь боярышень, что были с ней рядом.

Рот Чахлика искривился в улыбке.

— Так ведь ей обещал, ей их и отдам. Как только предстанет передо мной. Правда, только одну из боярышень, вторая пожелала остаться со мной. — Местный правитель цинично заметил: — Ты на моей территории и сейчас слабее. Останетесь здесь, дождемся твою супругу. — И приказал: — Взять их!

Слуги Чахлика зашевелились, но Угрим уже вскинул руку. Огонь костра взметнулся чуть ли не до небес. Нечисть застыла, да и у Чахлика упала нижняя челюсть, обнажив страшный провал рта. Земля содрогнулась, и из-под нее стали подниматься всадники на черных конях, с горящими алым светом глазами.

Угрим недовольно заговорил:

— Чтобы не появлялись непрошеные мужья, не стоит приглашать их жен. Да и держать себя с гостями надо повежливее и поприветливее. А сейчас, если не хочешь испортить праздник, вели привести боярышню.

Флора оказалась поблизости. Выглядела бледной и уставшей, но держалась смело. Видно, нервы у девицы довольно крепкие, да и характер железный. Мало кто из людей смог бы оставаться спокойным в таком месте. Она порой чем-то напоминала мне Любку. Я подал девице руку и помог усесться на коня впереди себя.

Не знаю, что на Флору сегодня подействовало, но вела она себя тише воды и ниже травы. Никакого привычного кокетства, никаких заигрываний. Я привез ее к дворцу Салтана. Посоветовал сказать, что просто заблудилась в лесу.

— Иначе многие не поймут.

Она молча кивнула. И вдруг уставилась вверх. Я проследил за ее взглядом: над нами зависла огромная птица. И откуда взялась здесь в такой час?

Когда двинулись в обратный путь, Угрим поморщился:

— Что-то здесь не так… Эта Флора… Странная она какая-то. Вроде не оборотень, но кажется мне каким-то перевертышем.

Я подумал, что с этим разберусь сам. И так нагрузил Угрима своими делами. Еще раз поблагодарил за помощь. Приятель задерживаться не собирался.

— И тебе, Кощей, советую поскорей возвращаться в свое княжество. Самозванку Чахлик не отдал. Чую, наворотят эти двое еще бед. Да и супруга в твоем доме будет под надежной охраной.

Мне и самому казалось, что чем скорее вернемся, тем лучше. Завтра поговорю с Любкой. А если Флоре взбредет в голову мысль стать царицей, так пусть остается.

Любовь

Во дворце Салтана супруг — теперь, правда, уже бывший — проводил меня до моих покоев и ушел. Вот уж верно говорят: «Что имеем — не храним, потерявши — плачем». Я хотя и не плакала, но на душе скребли кошки. Хотя вроде следовало радоваться: стала свободной. Да еще дернул меня черт за язык рассказать князю о Флоре. Ее должна была отправиться выручать я, а не Кощей. Князь еще не оправился после болезни, а я толкнула его в эту авантюру. Чем больше раздумывала, тем больше боялась за него.

Я шагала по горнице из угла в угол. Служанка-телохранительница попыталась меня успокоить:

— Госпожа, чем вы так расстроены? Не волнуйтесь, теперь, после того как князь вернулся, все будет хорошо.

— Боюсь, как бы с ним снова чего не случилось.

— Да что вы такое говорите, госпожа! Князь — сильный, смелый, могущественный, храбрый…

Вскоре я перестала слушать восхищенные эпитеты, которыми награждала Илия Кощея. Только удивлялась, насколько горячо она говорила о князе. Кажется, Кощеюшка покоряет сердца всех окружающих женщин — от служанок до знатных боярышень. Я вспомнила, какими взглядами награждали его девицы. Хотя к чему душой кривить — посмотреть было на что. Если бы не Федя, наверное, и я бы не устояла.

Время шло. Картины одна страшнее другой вставали перед глазами. То я воображала, что князя убили, то — взяли в плен и опять заточили в темницу… Наконец не выдержала и бросилась в сад. Илия направилась за мной. Я повернулась к служанке:

— Не ходи, желаю побыть одна.

— Но я не могу…

Я строго взглянула на нее:

— Ты меня не поняла?

Она вспыхнула:

— Я дала слово вашему супругу, что не оставлю вас одну.

Я чуть не заявила, что Кощей — уже не муж мне. Но вовремя вспомнила о своем обещании не афишировать этот факт.

Метлу между деревьями увидела сразу. Бросилась к ней:

— Летим к Чахлику!

— Не могу.

Я задохнулась от возмущения — и эта туда же. А Феклуша с ехидцей произнесла:

— Не хочу сгореть. Твой супруг предупредил, что самолично бросит в костер, если куда-нибудь с тобой отправлюсь.

— А кто уверял, что будет служить мне три года, три месяца и три дня?

— Так я и не отказываюсь. Но против князя не пойду. Между прочим, он ведь о тебе заботится.

— А я о нем!

Метла важным голосом заявила:

— Помочь ничем не в силах. Вопрос закрыт.

Нахваталась от меня выражений. Я фыркнула. Потом немного подумала и возмутилась. Ну и дела! Мои подданные подняли против меня бунт. Стали подчиняться князю. Я обиделась, надулась и отправилась в терем. Но не прошла и нескольких метров, как навстречу вынырнул Савва:

— Княгиня, мне сказали, что вы в саду, и я решил составить вам компанию.

Несколько мгновений сверлила его взглядом. Настроение к беседам не располагало, особенно с царевичем.

— Да пошел ты…

Развернулась и гордо зашагала дальше.

В голове услышала одобрительный голос Феклуши:

«Браво, Любка, утерла мальчишке нос. Но могла послать и поконкретнее».

Я усмехнулась и чуть не попросила уточнить. Но вовремя спохватилась: метла может выдать такое… Феклуша — способная ученица, все схватывает на лету. Надо быть поосторожнее с выражениями, а то засорю местный язык.

У моих покоев поджидала Настасья Вахромеевна, спросила, может ли со мной поговорить. Я сначала хотела отказаться, но, взглянув на ее заплаканное лицо, кивнула. Мне вдруг стало жаль красавицу-трактирщицу. Даже Федю ей простила, что уж теперь вспоминать прошлое.

— Савва никак не прекратит вас преследовать?

Я оглянулась. В конце коридора маячила фигура царевича. Вот ведь репей!

Мы вошли в горницу, и тут выдержка изменила обычно спокойной Настасье Вахромеевне. Она вцепилась рукой в мое плечо и горячо зашептала:

— Любушка, как думаешь, князь найдет Флору? Скажи честно, ты в этом уверена? Я места себе не нахожу…

Я старательно и с энтузиазмом закивала:

— Обязательно! Кощей все может. К тому же не был бы уверен — не обещал бы.

Я стала расхваливать князя так, что сама себе удивлялась. И когда успела найти в нем столько хороших качеств? Как бы не получилось, что такая корова нужна самому… Я мысленно плюнула: «Придет же в голову!»

Красавица шмыгнула носом:

— Повезло тебе с супругом. Не то что мне с Горынычем. — Она опять зарыдала. — Где ты, моя Флорушка? Жива ли?

Я даже позавидовала: какая у Флоры любящая кузина. Подумала о своих сестрицах. Интересно, они меня вспоминают? У бати-то хоть причина для выпивки появилась — оплакивать исчезнувшую дочь. Представила, как родители сидят за столом и говорят обо мне, и слезы покатились из глаз. Я подошла к Настасье Вахромеевне, обняла ее, и теперь уже мы ревели обе. Хозяйка трактира жалобно произнесла:

— Любушка, в последнее время мне казалось, ты на меня сердишься, только понять не могла — за что?

Хм… разговор принял не совсем приятный оборот. Я на миг замялась, потом опустила глаза. Скажу почти правду:

— Ревновала к вам брата. Мне показалось, что он стал любить меня меньше.

Настасья Вахромеевна всплеснула руками:

— Ты же еще совсем ребенок! Не беспокойся, Феденька тебя любит.

Я поправила:

— Любил. А теперь я даже и не знаю, где он.

Трактирщица взглянула на меня как-то странно. Кажется, хотела что-то сказать, но промолчала. Выходит, у нас у обеих есть тайны, которыми мы не хотим делиться.

Тут за дверью послышался какой-то шум, Илия пошла взглянуть и тут же примчалась с криком:

— Княгиня, она вернулась!

Я выскочила в коридор. Флора шла навстречу, но вот Кощея с ней не было. Сердце рухнуло в пятки. Его опять заковали в цепи? Убили?!! Почему-то я не верила, что князь бессмертен. Во всяком случае, не совсем.

В глазах потемнело. Я метнулась к Флоре. Заметила, что вид у нее еще тот: нос распух, под глазом сияет синяк. Кто ж ее так приложил? Хотя это сейчас меня волновало мало.

— Флора, где князь?

Боярышня махнула рукой:

— Да жив он. Скоро приедет. Сказал, дела еще какие-то есть.

Ноги у меня отказали. Еще немного — и я грохнулась бы от счастья на пол. Жив!

Потом вскочила и понеслась во двор. Схватила первую попавшуюся лошадь и взлетела в седло. Погнала во весь опор к дому Кийса, почему-то не сомневаясь, что князь находится именно там. Только у самых ворот остановила коня. Какого черта несусь во всю прыть, когда он даже не посчитал нужным зайти? Вот дура! Князь отказался от меня, вроде я тоже была довольна, так что здесь-то делаю? Оправдание себе нашла быстро: будь на месте Кощея кто-либо другой, я бы так же беспокоилась о нем.

Немного постояла во дворе. Затем почудилось, что в окне мелькнула фигура князя, и я тут же развернула коня обратно. Но вскоре услышала за спиной топот копыт.

Кощей догнал меня и спросил:

— Люба, что случилось? Почему ты не вошла в дом?

Я смутилась и покраснела. Даже себе не могу объяснить свои странные поступки, куда уж другим объяснять. Заикаясь, пролепетала:

— Подумала, что вы отдыхаете, а я помешаю.

— Ты никогда не сможешь помешать мне. Давай вернемся и вместе поедем во дворец.

Я чуточку подумала и кивнула. Но князь, видно, не совсем поверил, что я поверну назад. Его рука перехватила поводья, и он повел моего коня рядом со своим.

В комнате меня ждал новый наряд. Будто Кощей предполагал, что я здесь появлюсь. Но наряды меня всегда не слишком беспокоили.

— Князь, как вам удалось спасти Флору?

— Угрим помог.

Я не смогла скрыть удивления:

— Он был здесь?

Кощей улыбнулся:

— Он всегда бывает там, где нужно.

— Я бы хотела его увидеть…

— Скоро увидишь. Как только вернемся домой.

Он смущенно замолчал. Я поняла почему. О каком доме может идти речь, когда мы разошлись? Я подошла, положила руку на его рукав и вздохнула:

— Я все понимаю.

Он быстро взглянул на меня:

— Не забывай, что наше соглашение еще в силе.

Я пожала плечами и отправилась переодеваться. Как обычно, долго мучилась. Одежда этого мира — просто какой-то кошмар для женщин. Может, открыть ателье и изменить, к чертовой матери, всю здешнюю моду? Боюсь только, вряд ли привычные мне наряды здесь оценят.

Обратно я возвращалась в карете. Князь ехал на своем вороном красавце. Желания сесть со мной рядом, к моей огромной досаде, бывший супруг не выказал. А мне очень хотелось узнать подробности освобождения Флоры. Но не хочет рассказывать — расспрашивать не стану. Надеюсь, Флора окажется более разговорчивой.

Во дворце князь сразу же направился к Салтану, а я — в покои Настасьи Вахромеевны. Флора лежала в постели, а трактирщица меняла на ее лице примочки. Я поинтересовалась:

— Флора, кто это тебя так?

Боярышня посмотрела на меня несколько неприязненно:

— Княгиня не помнит, как заехала мне по носу?

Я открыла рот. Теперь вспоминаю, как пыталась ее оттолкнуть… Не думала, что удар был такой силы. Я смущенно прошептала:

— Прости.

Флора вдруг хихикнула:

— Не беспокойтесь, так вышло даже к лучшему. Иначе Чахлик мог бы остановить свой выбор на мне. А он оставил самозванку.

Последнее стало неприятным сюрпризом. Из такого союза может получиться гремучая смесь. Я поежилась: поскорей бы вернуться назад, убравшись подальше от этого царства с его владыками. Хотя мне, по большому счету, возвращаться и некуда. Потом решила — в крайнем случае поживу у бабуль. Мстительно представила, как они будут мне сочувствовать, ругая и порицая своего внучка. И опять себя не поняла.

Раздался стук в дверь. Вошедший слуга объявил, что нас желает посетить государь. Мы еле успели вскочить и изобразить подобающие поклоны, когда Салтан вошел в горницу. Его сопровождал Кощей.

Салтан прямиком направился к Флоре, а князь — ко мне.

— Не желаете прогуляться? — предложил Кощей. И шепотом добавил: — Думаю, мы здесь лишние.

Меня подобное приглашение почему-то обидело. Мог бы и не пояснять, без него бы догадалась, что нужно уйти. А так получается, позвал только ради того, чтобы Салтана не стеснять.

Мы с князем отправились в сад.

— Вы хотите мне что-то сказать? — полюбопытствовала я.

— Салтан назначил дату свадьбы дочери. Она состоится через несколько дней.

Я удивилась: с чего так спешат? Но, может, просто таковы здесь обычаи?

Весело прокомментировала:

— Что ж, погуляем на свадьбе.

Кощей мой энтузиазм не разделил:

— Об этом и хотел поговорить. Я могу остаться только на сговор, но потом должен срочно уехать. Плохие вести.

Я усиленно заморгала, пытаясь понять подтекст этого сообщения, но не сумела. А князь продолжил:

— Вижу, вам очень хотелось бы побывать на свадьбе царевны.

Я не задумываясь ответила:

— Конечно. И Олена, и Алекс — мои друзья.

Он как-то слишком медленно и чересчур спокойно заметил:

— Сейчас выбор за вами, вы свободны в своих желаниях. Хотя до нашего последнего разговора я бы потребовал, чтобы вы уехали со мной.

Я не отрываясь смотрела на князя. Опять в сердце вспыхнула обида. Мог бы просто предложить отправиться с ним, и я бы, наверное, согласилась. Но сейчас показалось, что о моей свободе он упомянул с издевкой. Видать, уверен, что помчусь следом за ним. А вот фигу!

Я гордо выпрямилась:

— Естественно, я остаюсь. Не могу бросить друзей в такую минуту.

— Так и предполагал. Что ж, воля ваша. Но пока я здесь, вам придется перебраться в имение Кийса.

— Это еще зачем?

— Там нас не видят. А во дворце непременно начнутся пересуды, в таких местах слишком много любопытных глаз. Быстро заметят, что супруги спят в разных комнатах. Мне бы этого не хотелось.

Я фыркнула:

— Ну надо так надо. Да мне и самой дом Кийса нравится гораздо больше.

Хотели уехать сразу же после обеда, но задержались допоздна.

Забравшись в карету, я почувствовала, что очень устала. Бессонная ночь накануне давала о себе знать. Глаза слипались, и я сама не заметила, как задремала.

Проснулась, лишь когда карета остановилась, и с удивлением увидела, что князь сидит рядом и поддерживает меня.

— Ты, Любушка, так сладко спала, а карета так тряслась…

Я сухо бросила:

— Спасибо.

Еле добралась до спальни и сразу же заснула вновь.

Через пару суток наступил день сговора. Не знаю, где уж князь или Кийс доставали для меня наряды, но таких роскошных платьев не было больше ни на одной женщине. На посиделках, по традиции, имели право присутствовать исключительно близкие друзья жениха и невесты, и я диву давалась, как Алекс за такое короткое время умудрился заиметь стольких друзей.

Вдоль стен стояли столы с яствами и красным вином. Парни и девицы смеялись и шутили, вели себя более раскрепощенно, чем обычно. В углу на небольшом возвышении расположились балалаечники и музыкой вносили разнообразие в веселье.

Когда вошли жених с невестой, все замерли, настолько оба были хороши. Алекса нельзя было назвать безупречно красивым, но широкие плечи и гордо посаженная голова невольно привлекали внимание.

Я искоса взглянула на князя, и увиденное мне совсем не понравилось. В лице Кощея появилось нечто хищное. Он неотрывно глядел на Олену. Опять стало горько. Хотя крыть нечем. Князь чувствует себя свободным… от меня. Настроение тут же испортилось.

Вскоре объявили, что все должны преподнести дары молодым. Я беспомощно посмотрела на Кощея: мог бы предупредить. Я-то считала, что подарки дарят только на свадьбе. Князь успокаивающе положил свою руку на мою:

— Это необязательно должно быть нечто ценное. Многие показывают свои умения. Ну а если уж не можешь или не хочешь, тогда откупаешься деньгами.

Первый гость сплясал, выделывая замысловатые коленца. Боярышня спела грустную песенку. Я подумала, что такая была бы уместнее при разводе, и сразу же вспомнила о Кощее. Когда дошла очередь до князя, он бросил дружке жениха кошель с монетами. Тот приоткрыл его и присвистнул:

— Щедрый дар. — Потом посмотрел на меня: — А вы, княгиня, тоже откупитесь?

— Нет, зачем же.

Я лихорадочно соображала, что бы исполнить. На ум приходил лишь репертуар папаши. Наконец вспомнила песню, которую пела мать. Правда, пела она редко, только когда было хорошее настроение, но выходило у нее душевно и задорно.

Я направилась к балалаечникам и напела мотив. Потом вышла на середину комнаты. Старалась исполнить так, как делала это мама.

Ах, во пиру я была,
Во беседушке, эх!
Я не мед пила,
Да сладку водочку!

Вскоре все присутствующие стали притопывать и прихлопывать. Заканчивая песню, я, танцуя, подошла к Кощею, уперлась руками в бока.

Поцелуй ты меня,
Кума-душечка!
Поцелуй, поцелуй,
Кума-душечка! Эх!

И запоздало подумала: «Как князь оценит мой юмор? Вдруг разозлится?» Но Кощей не разозлился. Он сгреб меня в охапку, и его губы накрыли мои. Я еле вырвалась. Все стучали ногами и хлопали. А я вновь выскочила в центр. «Калинка» никого не могла оставить равнодушным. Похоже, я завоевала зал!

Из-под опущенных ресниц бросила взгляд на бывшего супруга. Он не спускал с меня глаз. И что бы сейчас сказала про меня метла?

А веселье продолжалось, чарка пошла по кругу. Теперь все должны были петь частушки. Когда очередь дошла до меня, я замялась: дай бог что-нибудь вспомнить, с этим у меня плохо. С трудом выдавила:

Я любила и люблю!
Твои глазки голубые я еще приголублю…

Кощей неожиданно отпустил мою руку, которую до того держал в своей, и медленно поднялся:

— Извините, я вас оставлю.

Все вокруг усиленно поднимали кубки за жениха и невесту. Я взглянула на молодых и восхитилась:

— Прямо Руслан и Людмила!

Флора сразу же заинтересовалась:

— А это кто такие?

Я замялась:

— Есть такой сказ о влюбленных.

Боярышня полюбопытствовала:

— А почему князь так внезапно ушел?

Я растерянно подумала: «А и вправду… В чем дело?»

Флора добавила:

— Как только вы исполнили частушку, так он и поднялся.

Я повторила про себя то, что спела, и бросилась к выходу. Наверняка Кощей понял ее как намек, что я люблю другого. Правда, у Феди глаза серые…

Князя во дворце я не нашла. Веселиться больше не хотелось, и я ушла к себе в комнату. Упала на кровать и разрыдалась, даже не понимая почему. Люблю Федора и страдаю по Кощею? И тут почувствовала: не должна была его отпускать. Надвигается что-то нехорошее. Да и князь бы нас без причины не оставил.

Вернувшись вечером в дом Кийса, узнала, что князь быстро собрался и уехал. Даже не соизволил ни предупредить, ни проститься. Хотя, может, и к лучшему? Расставили все точки над «i». Он на меня не претендует, я — на него.

Тут раздался стук. Я облегченно вздохнула, метнулась к дверям. И увидела на пороге боярина Свега.

— Княгиня, князь уехал и просил позаботиться о тебе. — Он вздохнул. — Люба, я беспокоюсь. Помимо всего, ты и сестра моего друга, боярина Федора.

Я улыбнулась:

— Свег, я счастлива, что ты будешь рядом. И скажу честно: мне уже надоело здесь гостить. Скорее бы прошла свадьба и мы вернулись обратно.

Вот только — куда? Нарочно не придумаешь — безмужняя жена. Хотя вернусь — станет проще. Можно будет объявить, что мы с князем расстались.

— Выедем сразу же после церемонии. Князь оставил воинов для сопровождения. Салтан обещал выделить и свою охрану.

— Меня больше волнует Савва. Как бы он опять не возобновил ухаживания, узнав, что мой муж уехал.

Неделя до свадьбы пролетела довольно быстро. Я ожидала церемонию с любопытством: интересно взглянуть на здешние обряды. А вдруг что-то подобное когда-нибудь ожидает и меня?

Неожиданно я оказалась в роли посаженой матери. В роли отца должен был выступить князь, но так как он уехал, отцом стал Свег. Наряд мне доставил от имени супруга Кийс. Оборотень пошутил, что мой муж на подарки не скупится, и долго удивлялся, почему я не отправилась с ним.

— Не ворчи, Кийс. Я не могла бросить друзей.

— А мужа, значит, могла?

Ну не рассказывать же ему, что я уже свободный человек.

Свадебные торжества начались с раннего утра. По обычаю, сначала поехали на поклон к родителям невесты. Тут царь Салтан шокировал всех: согласно традициям, роль матери должна была исполнять ближайшая родственница Олены, а государь неожиданно выбрал Флору. Объяснил это тем, что его дочь воспитывали в княжестве Кощея, а значит, и матушка должна быть оттуда. Однако все догадывались об истинной причине.

Мы со Свегом и Алексом подкатили к дворцу Салтана на тройках, украшенных лентами и цветами, с песнями и музыкой. Среди наших сопровождающих были Кийс, Локша с братьями, Настасья Вахромеевна. Свег будто всю жизнь сватал царских дочерей: держал себя с достоинством и умело.

На крыльце нас встретили родители невесты. Двор заполнил народ, жадно следящий за происходящим. В толпе шептались:

— Жених-то пригож…

— Богатырь — да и только.

— Матушка вот только больно молода… Верно, неродная.

— Да так и есть — она супруга соседского князя.

— А сам он где?

Я подумала, что любопытство — не порок. Посмотрела на царя и Флору. Салтан гордо выпятил грудь:

— Почему вы решили, что я должен отдать свою дочь именно этому жениху?

— Так взгляни получше, государь, где еще найдешь такого молодца? Хороша твоя голубица, но наш сокол не хуже! — Свег на все лады расхваливал Алекса.

Царь важно напыжился, глаза лукаво блеснули:

— Чтобы человека узнать, надобно пуд соли с ним съесть. Да и родителям свое дите завсегда лучше всех кажется. Давай-ка спрошу у своего народа.

Он поднял руку, и сразу же наступила тишина.

— Люб ли вам боярин Алекс?

Я похолодела. Не опасно ли такие вопросы задавать толпе? Но все дружно гаркнули:

— Люб! Люб нам боярин!

И когда только бывший телохранитель успел завоевать любовь народа? Наверное, людям не терпелось приступить к распитию вина, бочки с которым были расставлены во дворе.

Свег продолжил:

— И умен наш жених, и богат…

Царь остановил его:

— Пусть докажет, выкупит мою дочку.

Кийс вынес из кареты подарки, Локша с братьями стали швырять мелочь в толпу. Из-за монет местами начались потасовки, но все быстро успокоились. Наконец Салтан снова поднял длань:

— Довольно!

В толпе зашумели:

— А где невеста? Отдавай, царь-батюшка.

Салтан хитро улыбнулся и развел руками:

— Я-то что могу поделать? Подружки спрятали. И тоже хотят подарков. Ради такой красавицы придется молодцу еще потрудиться.

Я взглянула на Флору и поняла, что последнее испытание было ее идеей. Боярышня так и сияла.

Раздались крики:

— Ищи! Не осрамись!

Я улыбнулась:

— Кийс, Локша — помогите.

И самодовольно хмыкнула: представление долго не продлится. Чутью оборотней можно только позавидовать.

Так и вышло. Алекс с Оленой на руках вернулся буквально через несколько минут. Молодых окружали довольные подруги невесты, с явной симпатией поглядывавшие в сторону спутников жениха. Столы ломились от угощений. Гости много ели, от души пили и без устали произносили здравицы в честь жениха и невесты. Жаль лишь, что тут не знали об обычае кричать «горько!». После застолья все повалили в сад, и там веселье разгорелось с еще большей силой. Водили хороводы, пели песни, играли… Жениху с невестой тоже разрешалось принимать во всем этом участие. От меня не отходил боярин Свег, и я была этому весьма рада: Савва не сводил с меня глаз. В конце концов царевичу удалось стать моей парой в игре в ручеек. Он радостно выпалил:

— Весь вечер гоняюсь, никак не догоню.

Я постаралась охладить его пыл:

— Знал бы ты, Савва, как я рада, что скоро уеду и больше тебя не увижу.

Парень разозлился:

— А я ведь могу сделать так, что ты никуда не уедешь.

— Не советую. Ты ведь не хочешь развязать войну?

Савва упрямо процедил сквозь зубы:

— Думаешь, я хоть чего-то боюсь?

Хорошо, что в этот миг нашу пару разбили. Я облегченно вздохнула: больше от Свега не отойду. И тотчас же увидела, что ко мне пробирается взволнованная Флора. Быстро поинтересовалась:

— Что случилось?

— Княгиня, когда вы думаете отправиться домой?

— А в чем, собственно, дело?

Флора вдруг нервно хихикнула:

— Салтан желает, чтобы я стала его женой.

Я ожидала чего-то подобного и тут же подумала: «Если объявят о свадьбе, придется еще здесь задержаться». А мне этого совсем не хотелось.

— Поздравляю, Флора. Можешь гордиться, не каждый день боярышни получают подобные предложения.

Флора чуть прикусила губу. Мне показалось, она пытается скрыть улыбку.

— Извините, княгиня, но я замуж за государя не хочу. И прошу, если он обратится за согласием к вам, откажите ему.

Я с удивлением оглядела боярышню:

— Ты точно не хочешь?

А мне-то она всегда казалась охотницей за богатыми мужчинами.

— Уж поверьте, точнее некуда.

На миг в прищуре глаз и в речи почудилось что-то до боли знакомое. Но понять я не смогла.

Боярышня мялась, будто хотела еще что-то сказать.

— Княгиня, я знаю, что мой отказ очень огорчит царя. Прошу, сообщите ему как-нибудь помягче. Умоляю, придумайте что-нибудь.

Я не сдержалась:

— Так какого же черта ты пудрила ему мозги?!

Флора жалобно протянула:

— Я же не думала, что он захочет жениться.

Я решила, что что-то похожее в наших судьбах есть. Тоже ведь не собиралась выходить замуж.

— Хорошо, Флора, я не собираюсь никого принуждать.

Боярышня схватила мою руку, сжала, а потом вдруг пылко поцеловала:

— Спасибо!

Темнело, зажгли факелы. Гости стали потихоньку разъезжаться, только молодежь никак не могла угомониться: изо всех концов сада слышались смех, разговоры, пение… Наконец глашатай выкрикнул, что молодые отбывают в свое гнездышко.

Я радовалась за Алекса. Теперь у него есть и любимая жена, и свой дом: Салтан подарил молодым поместье. Подошла к бывшему телохранителю, чтобы обнять его на прощанье. Алекс вдруг горячо зашептал:

— Горько, что нет сейчас со мной Федора. Знала бы ты, сколько трудностей и испытаний мы пережили вместе. Я все время думаю о нем. Если он вдруг появится, сразу же дай знать.

Я торопливо пообещала. Понимаю парня как никто другой.

Под бурные возгласы и многочисленные пожелания молодые покинули празднество в сопровождении стражи Салтана. Я решила, что и мне хватит веселиться, пора отдохнуть. Завтра все начнется сначала. Мне уже сообщили, что гулять будут не меньше недели. Но уйти не удалось: меня задержал государь.

Как я и ожидала, разговор пошел о Флоре. В голосе царя, когда он упоминал о боярышне, было столько тепла и нежности, что мне стало по-настоящему его жаль. Я даже чуть не согласилась, но вовремя вспомнила свое обещание.

Как же отказать в тактичной форме? Нанести обиду государю на веки вечные не хотелось. У меня даже лоб вспотел от напряжения, но я все-таки придумала:

— По нашим традициям, разрешение на брак знатной боярышни может дать только князь. Я его в этом подменять не вправе. Если вам так дорога Флора, посетите нас и попросите руку боярышни у моего супруга. К тому же и мужа Настасьи Вахромеевны следует спросить как ближайшего родственника.

Царь вздохнул и вынужден был согласиться: обычаи менять нельзя. А я обрадовалась: хорошо, что все хорошо кончается. Да и оставаться здесь еще на одну свадьбу мне не хотелось.

Утром все ожидали молодых за накрытыми столами. Царь был не в духе и хмурился:

— Что-то долго собираются. Пошлите за ними.

Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло сердце. И точно. Вскоре вернулась посланная стража и сообщила ужасные новости: Олена пропала, Алекс лежит с пробитой головой, охрана связана. Никто ничего не видел, не знает и не может сказать, чьих это рук дело.

Мужчины седлали коней и спешно направлялись в имение молодых. Я в сопровождении Кийса и Локши поспешила следом. Сразу же бросилась к постели Алекса: парень был без сознания. Вопросительно посмотрела на Кийса, тот пожал плечами:

— Ничего не чувствую, слишком много народу здесь побывало.

На Салтана страшно было смотреть, он словно постарел лет на десять. Я хорошо понимала, что чувствует отец, потерявший недавно обретенную дочь.

Кийс сразу же приступил к лечению. Принес охапку листьев, размял, приложил к ране. Потом заварил отвар.

— Что, Любка, поможешь поить больного настоечкой?

Я кивнула головой. Готова на все, лишь бы Алекс выжил.

Потом оборотень отправился искать еще какие-то травы, а я сидела у постели Алекса и размышляла, кто бы мог это сделать.

Сначала подумала на Савву — он обещал что-нибудь выкинуть, чтобы задержать меня здесь. Вторым подозреваемым казался Чахлик. Говорили, он любит воровать девиц, такая красота могла привлечь его внимание. Третий… зря я вспоминала поэму «Руслан и Людмила» — Чародей имелся в наличии.

Тут голову сдавило, будто обручем, сердце застучало, словно молоток. Я бы все на свете отдала, чтобы похитителем не оказался князь. Но вспомнила, как он смотрел на Олену…

Стало страшно. Не слишком ли далеко я зашла в своих подозрениях? Однако говорят: доверяй, но проверяй. Начну с Саввы. Он горяч, самолюбив, способен на многое. Но украсть сестру? Я не слишком в это верила, однако скоро ведь придется покинуть царство царя Салтана, после чего проверить царевича не удастся. Как и Чахлика. А вдруг похититель кто-то из них?

Я посмотрела на Алекса. Скорее бы поправился. Кому, как не жениху, искать пропавшую невесту. И в который раз мысленно обругала себя: зачем не вовремя вспомнила «Руслана и Людмилу»? Говорил же Карл Карлович, что мысли материализуются.

Прошло полдня. Меня удивило, что за это время Савва так и не появился. Это вновь показалось подозрительным. Не навестить друга, не поинтересоваться, как у него дела… даже если горюешь о сестре… Хотелось поделиться своими сомнениями, но с кем? Кийс — подданный князя. Если в этом деле замешан Кощей, оборотень мне не помощник. Флора сама только недавно выпуталась из истории, да и не была она мне близкой подругой. Илии я перестала доверять после ее восторженных реплик о моем бывшем супруге. Красота и обаяние князя отрицательно действуют на женщин.

Тут в комнату вошел Свег, я поднялась навстречу. Боярин обнял меня и прижал к себе, я уткнулась ему в грудь и расплакалась. Свег погладил меня по волосам:

— Любушка, успокойся, все будет хорошо. Алекс поправится.

В последнем я почти не сомневалась, но будет ли все в порядке с остальным — это вопрос. Я взглянула снизу вверх на боярина, и он вдруг показался мне самым близким, родным и надежным. Вот в ком я была уверена на все сто: не предаст и в беде не оставит. Чуть-чуть поколебавшись, поведала ему о своих сомнениях. Пока рассказывала, боярин смотрел на меня с недоумением.

— Поверь, я подозреваю не одного Савву. Но начать хочу с него. Нужно проверить его дом.

— Люба, подумай что говоришь!

— Если ошиблась, буду только рада. А с больным пока побудет Илия.

Чувствовалось, что боярину не слишком нравится моя идея, но отказать он не смог. И мы сразу же отправились в путь.

Оглядев терем Саввы, украшенный башенками с затейливой резьбой, я отметила, что для родного сына царь-батюшка не поскупился. Палаты просто роскошные. Стражник у ворот сначала не желал открывать:

— Не велено пускать посторонних.

Я возмутилась и зло прошипела:

— Это кто тут посторонний? Глаза разуй. Боярин Свег — приемный отец царевича. Если бы не он, не видать бы государю сына как своих ушей.

Свег положил руку мне на плечо:

— Люба, не горячись. — Спокойно повернулся к воину: — Если опасаетесь, можете нас сопроводить. Где Савва?

Стражник замялся:

— Думаю, царевич не сможет вас принять… в таком… э-э-э… самочувствии.

У меня неприятно сжалось сердце: и с этим что-то случилось? Однако при виде Саввы гадать о причинах его состояния не пришлось. Царевич лежал на кровати полураздетый и был в стельку пьян. Вокруг суетились девицы, видимо, служанки, стараясь привести хозяина в чувство. Одна подавала, судя по запаху, огуречный рассол, другая прикладывала к голове царевича мокрое полотенце.

Свег шагнул вперед, одним рывком поднял бывшего воспитанника на ноги и окунул его голову в таз с водой, который стоял рядом с постелью. Потом взглянул на служанок и рявкнул:

— Вон!

Меня тоже попросил выйти. Я испугалась:

— Что будешь делать?

— Хуже, чем он делает с собой, не сделаю.

Я послушно отправилась в соседнюю горницу. Там в нетерпении переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же позовут обратно. Наконец дверь распахнулась.

— Входите, княгиня.

Не знаю, что уж делал с парнем Свег, но ему удалось привести Савву в более-менее божеский вид, хотя распухшая физиономия и красные глаза, похоже, еще не скоро придут в норму.

Увидев меня, Савва лихорадочно принялся поправлять одежду и забормотал:

— Любка, нужно было предупредить. Я бы встретил.

Свег гаркнул:

— Думай, к кому обращаешься! Перед тобой супруга правителя. Если ты стал царевичем, то тем более не должен забывать о правилах приличия.

Савва растерянно поглядел на Свега. Очевидно, остатки похмелья покидали его с трудом. Свег презрительно бросил:

— Ты ведешь себя недостойно. Сестру украли, друг без сознания, а ты здесь пьянствуешь и развлекаешься с девками.

Я удивилась: уже забыла, что при всей внешней доброте боярин может быть очень жестким и бескомпромиссным. Такого лучше иметь другом, а не врагом.

Савва покраснел:

— Так я напился от горя.

— Другие стараются найти твою сестру, с коней не слезают, а ты печаль медовухой заливаешь!

А я подумала: «Печаль или нечистую совесть?» Подозрения ожили вновь. Я шагнула к царевичу и злобно прошипела:

— А ну, колись, куда спрятал Олену?!

И самой показалось, что сморозила чушь — такой растерянный вид был у Саввы.

— Княгиня, о чем вы говорите? Зачем мне прятать сестру?

Я зашипела еще яростнее:

— Не ты ли обещал, что найдешь способ удержать меня здесь? А по пьяни чего не выдумаешь!

Савва стремительно повернулся к Свегу:

— Вы что с ней, головами стукнулись? Да как вы могли…

Боярин оборвал:

— Не груби. А подумать можно все что угодно из-за твоего поведения.

Глаза парня гневно сверкнули.

— Даже при всех моих чувствах к вам, княгиня, я не стал бы совершать подобного поступка. Сестра мне не менее дорога, чем вы!

Свег поморщился, а я подумала: «До чего ж упрям». Все еще продолжает гнуть свою линию.

— Извини, Савва, но я тебе не слишком верю. Поэтому хотела бы осмотреть твой дом.

Царевич вдруг рассмеялся и галантно протянул руку:

— Отказать вам, княгиня, я не могу ни в чем. Тем более в подобной малости. Идемте.

Свег вздохнул:

— Может, не надо? Ясно же, что Олены здесь нет.

Я и сама понимала, что стоило бы уже отказаться от своей затеи, но упрямство победило.

— Вам ясно, а мне не очень.

В жизни бывает всякое, раз уж взялась, надо идти до конца. Иначе потом можно и пожалеть.

Мы обошли весь терем. Заглянули в каждую комнату, в каждый чулан. Спустились в подвал, в котором на меня произвело неизгладимое впечатление количество бочек с вином. То ли тут и раньше был запас, то ли Савва сам умудрился столько раздобыть.

В погребе Савва вдруг заметил:

— А может, запереть вас здесь, княгиня? И все мои проблемы закончатся.

Свег ухмыльнулся:

— Не советую. От припасов ничего не останется. Поверь, я уже имел такой опыт.

Царевич посмотрел с интересом:

— Похоже, я чего-то не знаю.

А я покраснела, вспомнив свое появление в доме боярина.

Свег предложил:

— Думаю, стоит закончить осмотр и присоединиться к поискам.

Парень кивнул:

— Верно. И спасибо, Свег, что привел меня в чувство. Княгиня, вы убедились, что я никого не прячу?

Я могла бы заметить, что вокруг еще полно сараев, конюшен и иных строений, но уже поверила, что Савва ни при чем.

Вернувшись к Алексу, обрадовалась — парень пришел в себя. Единственное — был бледен, и повязка на голове пропиталась кровью. Над ним колдовала Илия, нажимая на тело больного пальцами.

— Алекс, как ты себя чувствуешь?

Он не ответил и спросил сам:

— Где Олена?

— Пока не нашли, но найдем обязательно.

Бывший телохранитель Федора попытался встать, но побледнел еще больше и вынужден был опуститься на постель.

— Лежи, тебе нельзя волноваться.

Илия заметила:

— Лежать надо еще два дня, я буду лечить.

— Может, перевезти его к нам?

Моя служанка помотала головой:

— Нельзя. Нужно лежать.

— Хорошо, тогда останешься здесь с ним.

А я решила отправиться в дом Кийса.

Там я попыталась спокойно обдумать свой следующий план, который представлялся куда более опасным, чем первый. И помочь мне в его исполнении может, похоже, только моя метла. Лишь бы не заупрямилась.

Едва подумала о Феклуше, как раздался ее голос:

— Ну что, отыскала красавицу?

— Сегодня я проверила дом Саввы, ее там нет.

В ответ послышалось ехидное:

— Поинтереснее занятия не нашла? Совсем поглупела?

Я смутилась. Ну ошиблась, с кем не бывает. А проверить следует всех подозреваемых.

— Как думаешь, Чахлик мог украсть Олену?

Некоторое время Феклуша размышляла и вынесла вердикт:

— Вполне вероятно. Старые хрычи любят молоденьких и красивеньких, а уж этот козел…

Тут метла украсила свою речь такими оборотами, что я невольно покраснела. Но постаралась сделать вид, что не заметила ее витиеватых сравнений: сейчас передо мной стояла задача уговорить метлу мне помочь. Я даже пустила в ход лесть и подхалимаж:

— Феклуша, ты мой самый лучший трансп… — Нет, еще обидится. — Ты — мой самый лучший самолет.

Не знаю почему, но Феклуше очень нравилось это слово.

Она самодовольно заявила:

— Знаю.

— А еще ты очень умная. С тобой можно обо всем советоваться.

Феклуша тут же подтвердила справедливость мнения о своих умственных способностях:

— Любка, давай ближе к делу. Что тебе от меня нужно?

Я вздохнула:

— Найти Чахлика.

Сказала и затаила дыхание. В ответ последовало долгое молчание. Потом раздалось твердое:

— Нет. В расцвете лет погибать не желаю!

Я не стала размышлять о том, сколько же лет живут метлы, если у Феклуши сейчас расцвет.

— Не хочешь помочь, не надо. Найду другой способ. Но на тебя обижусь навеки.

Метла сразу заюлила, заерзала прутьями по стене:

— Ну… дай чуток подумать. Три…

Теперь уж разозлилась я. Снятый с ноги туфель полетел в ее сторону.

— Неужели вообразила, что я буду ждать три года?!

И получила скромный ответ:

— Всего три дня.

Из угла послышалось ее тихое бормотание:

— Удивляюсь, что за склонность — за повелителями гоняться? Своего Кощея не хватает?

Я сделала глубокий вдох и заставила себя промолчать. Может, за три дня найдут Олену и без меня. А пока пойду поговорю с Кийсом и Локшей, вдруг они что дельное посоветуют.

Оборотень-кот в ответ на мои предположения протянул:

— Вряд ли Олену украл Чахлик. У него сейчас медовый месяц, молодая супруга, до других дела нет.

Я удивленно уставилась на Кийса:

— Владыка женился?!

Он же такой страшный! Кто на него позарился? Впрочем, говорят, любовь бывает зла…

— Да, и с женой не расстается. — Он хмыкнул. — Видела бы ты их с самозванкой. Каждый день на закате ходят на прогулку к подножию горы, да еще за ручку держатся. — Кот задумался: — Надо попросить Локшу с братьями, пусть покараулят в кустах у тропы, вдруг что услышат.

Совет был хорош, но я решила поступить чуть по-другому: отправлюсь с оборотнями сама и попробую поговорить с владыкой. Как известно, Бог не выдаст, свинья не съест.

Еле дождалась, когда Локша вернется домой. Он появился поздно.

— Мне нужно побывать в одном месте. Не откажешься меня сопроводить?

Парень блеснул ослепительной белозубой улыбкой:

— В любое место и в любое время. Куда пожелаешь, княгиня.

Хм… Узнаешь, куда именно, улыбаться перестанешь. А ведь Кийс никогда не стал бы так безрассудно что-то обещать.

— Хорошо, тогда встретимся завтра вечером.

На следующий день первым делом помчалась проведать больного. Алекс сам поднялся мне навстречу. Свег заметил:

— Твоя Илия просто творит чудеса.

— Что ж, я рада.

Потом вспомнила царевича и поморщилась:

— А где Савва?

Свег лукаво улыбнулся:

— Он развил бурную деятельность. Лично возглавил один из отрядов по поиску сестры. И еще… мне кажется, он очень пытается понравиться твоей телохранительнице.

— А как она к этому относится?

— Мне показалось, что неплохо.

Я облегченно вздохнула: просто груз с плеч.

— Свег, ты сообщил мне благую весть. Я бы с удовольствием пожелала им счастья.

Боярин внимательно поглядел на меня и хмыкнул:

— Понимаю.

Вскоре приехал и сам царевич. При виде меня смутился и отвел глаза, но так при этом взглянул на Илию… Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о его чувствах. Я от радости выпалила:

— Счастлива за вас!

Но сразу поняла, что выглядит это не слишком тактично, и поспешно исправилась:

— Ваши усилия увенчались успехом, вы помогли Алексу. Особенно ты, Илия. Никогда не подозревала, что ты еще и искусная целительница.

Негритянка смущенно потупилась:

— Не представляю, как сейчас чувствует себя государь. Едва нашел дочь — и тут же потерял.

Савва вздохнул:

— Отец очень тяжело это перенес. Но с батюшкой все время рядом Флора и Настасья Вахромеевна.

Ну что ж, надеюсь, сестры найдут нужные слова утешения. А моя задача — разобраться со вторым подозреваемым. Но сначала следует рассказать обо всем Алексу. Мало ли что может со мной случиться, а он как муж Олены имеет право знать.

Я попросила оставить нас с парнем наедине. Когда все вышли, честно изложила свои размышления по поводу пропажи царевны. Когда поведала про поиски у ее брата, Алекс заметил:

— Перебор. Ты, Любка, себя переоцениваешь. Не пошел бы Савва на такое, даже ради тебя.

Хм… Подобные слова я уже слышала недавно.

Бывший телохранитель продолжил:

— А насчет Чахлика… Рисковая ты девчонка. Может, стоит мне с тобой поехать?

— Ну тогда точно весь план псу под хвост. Справлюсь сама. Меня проводят Локша с братьями, они в лесу — словно дома.

Алекс долго не отрываясь смотрел на меня.

— Отговаривать не стану, все равно ведь сделаешь по-своему. Прости, что долго не верил тебе. Хорошая была бы пара Федору. И чего тебя понесло в другом направлении?

Я нахмурилась:

— Ты ничего не знаешь, так что не суди. Лучше еще послушай…

И поведала парню о Чародее.

— Значит, это был не мираж? Это ты носилась по небу на бороде?

— Да, Алекс. Этот похотливый старичок весьма охоч до молодых девушек. Как бы Олена не оказалась у него.

Алекс вскочил:

— Разобью ему голову о камни, если это так! Едем!

— Но если он тут ни при чем, ты зря потратишь время. К Чародею отправлюсь я, все-таки он подданный моего супруга. Уверена — выясню все. А вдруг я ошибаюсь и Олена где-то здесь?

Парень простонал:

— Но не могу же я все трудности взвалить на твои плечи!

— Можешь. С этими двумя я разберусь. Хуже другое…

У меня перехватило дыхание. Как ни старалась держать себя в руках, не вышло. Почувствовала, что побледнела и задрожали губы. Черт бы побрал тебя, Кощей! И вообразить не могла, что эти подозрения принесут мне столько страданий. Даже думать о том, что князь мог похитить Олену, было горько и стыдно, не то что произносить вслух.

Я взглянула Алексу в глаза. Он почувствовал мое состояние:

— Не можешь — не говори.

Я покачала головой:

— Нет уж. Сказав «а», следует сказать и «б». Знаешь, еще я подозреваю князя.

Алекс вскинул голову, потом обнял меня за плечи. Я уткнулась ему в грудь и зарыдала.

— Люба, успокойся, у тебя нет причин так думать. Просто глупая бабская ревность.

Он погладил меня по волосам.

— Извини. Я заметил, как князь в последний вечер смотрел на Олену. Но мне показалось, что вы поссорились и он делает это тебе назло.

Стало не очень приятно. Наверное, наши натянутые отношения заметил не один Алекс.

— Дай-то бог, чтоб так и было. Но я должна убедиться и проверить.

Парень задумался, потом глухо произнес:

— Не привык я, чтобы за меня дела делали женщины.

— Я тоже ко многому тут привыкать не собиралась, но пришлось. А теперь давай позовем обратно Свега с Саввой, только ничего никому не рассказывай.

— Понятно.

Никто из друзей ни о чем не спросил, и я была им очень за это благодарна. Мы еще немного посидели с Алексом, пожелали ему скорейшего выздоровления, потом Свег уехал по своим делам, а Савва вышел меня проводить. Он шагнул ко мне и обнял:

— Любка, не представляешь, насколько ты хорошая. Я буду любить тебя до самой смерти… как брат.

— Спасибо, Савва.

Я улыбнулась. Верно у нас говорят, что все со временем устаканивается.

— Очень прошу, не обижай Илию. Она и так лишилась родных, попала в плен.

— Обещаю.

Встреча с Чахликом пугала, но отправиться на нее я была обязана: вдруг удастся что-то выяснить?

— Локша, если у тебя есть сомнения, оставайся, дело добровольное.

Он нахмурился:

— Плохого же ты обо мне мнения, если думаешь, что отпущу тебя одну.

Мы вместе отправились к горе. Дорога в сумерках казалась зловещей, словно за каждым кустом поджидало несчастье. Казалось, волосы на голове сейчас встанут дыбом.

Оборотень пробормотал:

— Не повернуть ли назад? Только чую, уже не получится.

И тут стало твориться что-то странное: из-за деревьев заструились серые тени. Потом тени превратились в воинов и медленно окружили нас. Сердце мое, вопреки популярному выражению, не ушло в пятки, а чуть не выскочило из груди. Похоже, вляпались…

Потом на дороге показались две фигуры, они медленно приблизились. Я сразу узнала Чахлика и самозванку. И мысленно подбодрила себя: «Тореадор, смелее в бой!»

Низко поклонилась владыке и его спутнице. Локша последовал моему примеру. Чахлик на нашу вежливость не обратил никакого внимания, видно, привык к почету и уважению, а вот самозванка просто расцвела и напыжилась, как индюк. Я, как того требовали приличия, поинтересовалась здоровьем правителя и его супруги. Вспомнив, что кашу маслом не испортишь, заметила, что она выглядит еще лучше, чем в последнюю нашу встречу. Все вышло, как в басне: «Лев пьяных не терпел… но обожал подхалимаж». Самозванке лесть пришлась по душе. А Чахлик усмехнулся:

— Княгиня решила сдержать слово и навестить меня?

— Я ищу пропавшую дочь царя Салтана, Олену. Подумала, что если кто и может что-то знать, так это государь Чахлик.

Мне показалось, оба собеседника посмотрели на меня с удивлением.

— И вы, княгиня, предлагаете мне принять участие в поисках? Почему же не обратились к собственному супругу?

— Муж мой здесь никто, владыка. Все в этом царстве подчиняются вам, — пробормотала я, надеясь, что Чахлику понравятся мои слова.

Правитель ответил довольно резко:

— Ничего о пропавшей царевне не знаю и знать не хочу.

Мне его слова показались подозрительными. В голове тут же созрела новая идея:

— Владыка, позвольте поговорить с вашей спутницей наедине.

На лице государя мелькнуло недовольное выражение, но он повернулся к самозванке:

— Решать тебе, дорогая.

Я поглядела на девицу, на ее самовлюбленную торжествующую улыбку и гордо поднятый подбородок.

— Милый, я согласна послушать, что желает сообщить мне княгиня.

Я еле сдержала улыбку. Ни на миг не сомневалась, что она захочет показать свою независимость. Мы с ней отошли в сторону.

— Говори побыстрее, мы с государем спешим.

— А я думала, просто прогуливаетесь.

Она взглянула на меня с тем же презрением, что недавно было на лице ее супруга:

— Дел у владыки больше нет, кроме как просто так по лесу разгуливать.

Я не стала грузить себя мыслями по поводу дел местного правителя, мне эти дела были совсем неинтересны. Не стала ходить вокруг да около, а прямо высказала свои подозрения по поводу участия Чахлика в похищении Олены.

Самозванка вспыхнула:

— Он других женщин, кроме меня, и не замечает! Государь любит меня одну!

Я разозлилась.

— Олена — слишком лакомый кусочек. Вряд ли найдется мужик, который устоит перед подобной красотой. А наши с тобой привыкли получать все и сразу.

Собеседница взглянула на меня с интересом:

— Ты и своего подозреваешь?

Я пожала плечами:

— Почему нет? Он что, не мужчина?

Кажется, я выбрала верный тон. Схожесть наших судеб повлияла на самозванку благоприятно, она как-то сразу подобрела по отношению ко мне.

Я добавила:

— Чтобы не оказаться дурами, надо быть в курсе событий.

Глаза девицы странно блеснули. Очевидно, она тоже понимала, что в подлунном мире нет ничего вечного, тем более — вечной любви. Самозванка дернула меня за рукав:

— Подруга, обещаю: я не я буду, если до завтрашнего дня не узнаю, у Чахлика ли Олена. А уж если здесь ее нет — ищи у своего.

На сердце стало погано: и от подозрений, и от того, что записалась в подруги к девице, которая еще недавно чуть не погубила моих друзей. Но ничего не поделаешь.

— А как я узнаю ответ?

— Если на дерево будет привязан платок, значит, Чахлик к исчезновению Олены не причастен. А уж если найду царевну, сама тебя здесь встречу — и решим, что предпринять.

Уверена, девица сделает, как обещала. Она весьма умна и понимает, что ни к чему ей иметь соперницу. А уж сможет ли выведать правду у супруга… Чахлик перед ее чарами вряд ли устоит. Видела, как он на нее смотрит.

Владыка не стал интересоваться подробностями нашей беседы, поэтому я торопливо распрощалась и отправилась обратно. Локша поинтересовался:

— Любка, неужели ты вообще никого и ничего не боишься?

Я хмыкнула:

— Вспомни мой полет на бороде Чародея.

Вечером следующего дня Локша принес мне платок и поинтересовался:

— Стоит ли ей верить? Может, обманывает?

Я покачала головой:

— Нет. Если бы Олена была у Чахлика, самозванка попыталась бы избавиться от конкурентки. А самое простое — сделать это нашими руками.

Назад: ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Дальше: ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ