ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Федор

Я в который раз поморщился от досады: сорвал бы волшебный цветок, и все встало бы на свои места. Ну почему не открылся Любке? Знай она, кто я, непременно отдала бы мне этот злосчастный папоротник. А сейчас проще забыть, что случилось, и искать иной способ выбраться из бабьего тела. Да и покинуть этот сказочный мир тоже было бы неплохо. Теперь я уже твердо уверен, что сказка-то не здесь, а там. Нажми на кнопку, и все чудеса перед тобой — и электрическое освещение, и телевидение, и компьютер…

Вспомнил прежнюю счастливую жизнь, заскрипел зубами: точно знаю — Карлуше не жить. И замок привидений раскатаю по камешку, хорошо бы вместе с его хозяином Коляном.

После моего возвращения Настасьюшка не отходила от меня ни на шаг. При любой возможности покрывала мое лицо поцелуями. Глаза ее все еще были припухшими от пролитых слез. Я впервые подумал о том, что из Настасьи Вахромеевны вышла бы замечательная жена. Да и любит она меня по-настоящему. Странно устроены люди: мы не ценим то, что в наших руках, манит только недосягаемое и далекое. Умом понимаю, что лучшей супруги, чем Настасья, не найти, а в сердце, словно заноза, засела Любка.

Еще непривычно мучило раскаяние из-за Салтана. Наверное, впервые в жизни. Узнали бы мои братки, ухохотались бы. Было стыдно, что так старательно поощрял ухаживания царя и разжигал его интерес. Но кто же знал, что государь надумает жениться? Ответить ему взаимностью я никак не мог, но и отказывать напрямую было опасно. Сильные мира везде одинаковы: обидчивы и злопамятны, если их погладят против шерстки. Вот уж судьба пошутила так пошутила. Не было печали, так черти накачали.

Салтан не скупился на знаки внимания. Даже на свадьбе Олены и Свега предложил выступить в роли посаженой матери. Как я понял, это было великой честью и уважением. Эх, женился бы мой телохранитель в нашем мире… Какую бы свадьбу я закатил, весь город бы потом обсуждал, кореши-олигархи обзавидовались бы. А сейчас даже открыться не могу, сказать, кто я. Жаль расставаться с парнем. Алекс был настоящим другом, готовым отдать за меня жизнь. И вовсе не потому, что это входило в его служебные обязанности.

Настасья Вахромеевна была в восторге от свадьбы царской дочери. Все спрашивала, какое впечатление на меня произвело торжество. Сказать, что видел празднества и покруче, не повернулся язык. Пошутил:

— Чужая свадьба — не своя, почему бы и не понравиться?

Настасьюшка помолчала, а потом вдруг спросила:

— А ты на мне хотел бы жениться?

Я чуть не выругался: до чего ж все бабы предсказуемы! Разговор шел об Олене, так нет, свернула на себя. Вздохнул и прижал красавицу к груди:

— Можешь в этом не сомневаться. Не была бы ты замужем, ни на миг бы не задумался.

А самому стало стыдно за свою ложь.

Когда Любка сравнила Олену и Алекса с Русланом и Людмилой, сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Сразу решил: помянули Пушкина — жди беды. И кой черт дернул девчонку за язык? Хотя, может, ничего страшного и не случится, просто у меня уже отрицательная реакция выработалась на имя этого писаки.

Утро после свадебного пира я встретил с сильной головной болью и в глубоком похмелье. С трудом вспомнил, что я — боярышня. Быстро привел себя в порядок и вместе с Настасьей Вахромеевной отправился в зал, где гости дожидались молодых.

Молодожены никак не появлялись. Сначала по этому поводу посыпались шуточки, как и ожидалось в подобном случае. Потом шутки сменило недовольство, все же нужно проявлять уважение к присутствующим и думать не только о себе. В конце концов царь не выдержал и послал за молодыми слуг.

Посланники вернулись с ужасными вестями: Алекса нашли лежащим без сознания, а невеста пропала. Я вновь вспомнил нехорошими словами Любку и знаменитого рифмоплета. Хотя сам виноват: ведь было дурное предчувствие. Стоило принять какие-то меры, усилить охрану хотя бы.

Бояре и воины сразу же отправились на поиски царевны. Мне тоже захотелось вскочить на коня и мчаться на выручку, но Настасья Вахромеевна догадалась о моих намерениях и вцепилась в плечо:

— Одумайся, вряд ли ты там чем-нибудь поможешь. Нужно сначала понять, кому было выгодно убрать с дороги Алекса или кому так приглянулась царевна.

Я согласно кивнул и постарался вспомнить поэму. Вроде бы все там закончилось хорошо. Вот и я почему-то был уверен, что Алекс выздоровеет. Парень попадал и не в такие передряги. Но что с ним будет, когда придет в себя и узнает об исчезновении Олены?

Несколько дней пролетели в тревожном ожидании. Царевну так и не нашли, но Алекс начал поправляться. Любка сказала, что поднять его на ноги помогла ее служанка Илия. Девчонка оказалась сведущей в лечении. А вот поведение Кощеевой супруги настораживало. Я мог поклясться, что у нее есть свои мысли по поводу происшедшего. И ладно бы, если б они оставались только мыслями. Кажется, она посвятила в свои планы и Свега, он иногда бросал в сторону Любки недовольные взгляды. Однако когда дойдет до дела, боярин ей подчинится, какая бы взбалмошная идея ни пришла девчонке в голову. Я невольно завидовал своему другу: он-то может все время находиться рядом с Любкой. Особенно сейчас, когда ее супруг вернулся в свое княжество.

Поиски длились уже неделю и пока не принесли никаких видимых результатов. Утром, как часто в последние дни, я сидел в саду на облюбованной скамейке, которая стояла недалеко от главной аллеи, но была надежно скрыта от любопытных взоров густыми ветвями кустарника. Я предавался размышлениям, что делать и как искать выход из создавшегося положения.

Вдруг услышал голоса и сразу узнал их: по аллее шли Любка и Свег. Девчонка горячо говорила:

— …мне подсказывает сердце, что конец ниточки в нашем княжестве. Искать нужно там.

— А Алексу следует рассказать?

— Конечно. Иначе он не поймет наш столь скорый отъезд. Да и судьба боярышни Флоры меня беспокоит. Вроде Салтан согласился с моими аргументами, но вдруг передумает? Лучше увезти ее побыстрее.

Собеседники прошли мимо, и я перестал слышать их голоса. Подумывал было тайком последовать за ними, но решил — нереально. Кусты дальше были довольно редкими, да и наряд для слежки не подходил. Ладно хоть понял — скоро отправимся назад. Все-таки у княгинюшки отзывчивое сердце, печется обо всех. Как только успевает? Знать бы еще побольше о ее делах и планах.

Почувствовал на щеке теплое дыхание.

— Чуфик, ты вовремя. Конец какой ниточки ищет Любка? Может, послушаешь?..

Однако мой словоохотливый бесенок, как обычно при упоминании Любки, лишь недовольно процедил:

— Держись подальше от супруги повелителя.

Он до ужаса боялся Кощея.

Я с досадой плюнул:

— Для меня она не супруга князя, а девчонка из моего мира, ученица мага.

Впрочем, сам бы мог сообразить, что разговор с бесенком ничего не даст. Если у Любки в этом мире и был недоброжелатель, так это мой Чуфик. Поняв, что больше ничего не узнаю, поднялся и направился в терем. Настасьюшка с видимым нетерпением дожидалась меня:

— Хочешь услышать последние новости?

Я вопросительно взглянул на нее. Кажется, вся моя жизнь превратилась в ожидание новостей, вот только плохих в последнее время было больше. Чем же красавица порадует меня сейчас?

Настасья выпалила:

— Среди приближенных царя ходят слухи, что Савва не на шутку влюбился.

Я пожал плечами:

— Ну и новость. Сколько его знаю, он вечно в кого-то влюблен. Да парень и не скрывает свои чувства к Любке.

Настасья Вахромеевна лукаво улыбнулась:

— Это не твоя сестра. Отгадай, в кого влюбился царевич.

Я так отвык здесь называть Любку сестрой, что чуть не ляпнул: «Какая сестра?» Но быстро опомнился:

— Кто же эта счастливица?

— Служанка Любки — Илия. Пока она ухаживала за боярином Алексом, Савва совсем потерял голову. Алекс говорит, что таким царевича никогда не видел. Он стал робким, нежным и внимательным.

Что ж, эта новость действительно хорошая. Любка вздохнет с облегчением. Кажется, она говорила, что Илия — дочь вождя какого-то племени. Хотя где то племя и где тот вождь? И как отнесется к подобному выбору сына Салтан? Кем бы Илия раньше не была, сейчас она — лишь простая служанка. Девушка, несомненно, красивая, но внешность-то уж больно экзотическая.

С Саввой я встретился случайно тем же вечером. Он увидел меня, радостно заулыбался и подошел. А мне-то казалось, что парень должен испытывать антипатию к возможной мачехе. Начал беседу царевич с вопроса о Любке:

— Я слышал, княгиня готовится к отъезду?

Может, Савве интересно узнать мои планы? Я улыбнулся как можно шире:

— Да, царевич, мы все вскоре отправимся домой.

Мне показалось, что парень от этих слов несколько оторопел.

— И ты тоже нас покинешь, Флора?

— Как же я могу бросить сестрицу одну?

— Я думал, ты… отдала предпочтение моему отцу. Неужели желаешь его оставить?

Видно, Савве трудно понять, что не все гонятся за властью и титулами.

— Я уезжаю, и государь об этом знает.

При этих словах лицо Саввы приняло озабоченное выражение. Он очень расстроился. Я даже подумал: «Какой, оказывается, Савва заботливый сын — желает счастья своему отцу». Но царевич тут же без обиняков выложил настоящую причину:

— Мне бы хотелось, Флора, чтобы ты осталась. И вышла замуж за моего отца. Во-первых, он тебя любит. А во-вторых… — Савва замялся лишь на миг, — я бы желал, чтобы он уделял больше внимания своей личной жизни, а не моей. — Парень схватил меня за руку. — Флора, я полюбил и жить не смогу без этой девушки. Пока ты здесь, отец, кроме тебя, никого не замечает. А вот уедешь — боюсь, решит выполнить свое обещание. Он уже упоминал, что намерен женить меня на дочери царя соседнего государства.

Я хмыкнул. Парень старается вовсе не для отца. Но придется ему решать свои проблемы самому, здесь я не помощник. Сколько еще мне предстоит пробыть в бабьем теле, неизвестно, но уж выступать в роли царской невесты — перебор.

— Вряд ли ваш батюшка пойдет против воли сына, которого так любит. Разве он станет возражать, если узнает, что ваше сердце похитила какая-то местная боярышня?

Парень подозрительно взглянул на меня. Похоже, не верил, что я ничего не слышал о его новой зазнобе. Но я смотрел ему в глаза с самым невинным видом.

Савва вздохнул:

— Если бы боярышня… Но я влюбился в служанку княгини Илию.

Я улыбнулся:

— Красивая девушка. Да и сердцу не прикажешь. Если чувства настоящие, борись за них. Только вроде ты, царевич, не так давно был без ума от княгини?

Савва помедлил лишь секунду.

— Думал, что люблю ее. Страдал, переживал. А потом понял, что это просто от задетого самолюбия. Княгиня не обращала на меня внимания, а я к такому не привык.

Я взглянул на него с интересом:

— А Илия?

Савва горячо зашептал:

— С ней не так, как с другими. Хочется смотреть и глаз не отрывать. Пылинки сдувать, хоть девушка и не из слабых: клинком мастерски владеет, из лука стреляет, как настоящий воин.

— Не знаю, Савва, как ты поступишь дальше, но я за тебя рада. Если понадобится, поддержу тебя перед отцом.

— Спасибо, Флора.

— К тому же Илия — не простая служанка. Говорят, она дочь вождя племени откуда-то с юга.

— Я знаю. Но про эти племена ходят не слишком хорошие слухи: кочуют, нападают на деревни.

Ну вот все не слава богу! Но кто знает, что будет с нами дальше?

Расстались мы с Саввой довольные друг другом. Хотя я отметил, что парень все-таки эгоист: о пропавшей сестре не сказал ни слова.

В суете сборов время промелькнуло незаметно. Наконец настал день отъезда. С нами была и Илия. Как я узнал, она отказалась остаться. Сказала, что не может нарушить слово, данное Кощею, — оберегать его супругу.

Царь Салтан выделил нам в сопровождение воинов и проводника. Тот сообщил, что есть дорога намного короче той, по которой мы прибыли сюда. Чтобы добраться быстрее, решили все ехать верхом. Я невольно вспомнил свой любимый джип. С тоской подумал о поездах и самолетах. Увижу ли все это еще? Остается только жить надеждой, что хоть мужиком когда-нибудь стану.

После долгих прощаний двинулись в путь. Правда, немного задержали процессию Савва с Илией. Они долго стояли под высоким деревом, видимо прощаясь. Я сразу вспомнил, как вот так же расставались у камня Алекс с Оленой. Тогда все закончилось не очень хорошо. Вернее, совсем плохо.

Я обратил внимание, что лучших друзей Любки — Кийса и Локши — с нами не было. Может, присоединяться в дороге? До сих пор меня интересовало, где Любка с ними познакомилась и что связывает эту троицу. И кто эти парни такие?

Бесенок на плече хихикнул:

— Сам не смог догадаться? Оборотни они — кот и волк.

Я вспомнил художественные фильмы и побледнел.

— А Любка?

— А что ведьмочке сделается? Да и не посмели бы они к ней прикоснуться — с князем шутки плохи.

Я вспомнил свою первую встречу с Локшей, когда он помог мне разобраться с насильниками, и поежился. Мог бы влипнуть в историю еще похуже, чем сейчас. Домой захотелось с новой силой. Там хоть братки-бандиты, обычные парни, а не оборотни и всякая нечисть.

Обратное путешествие оказалось более веселым. Без князя все менее строго относились к субординации. В сумерках мы вместе с воинами сидели вокруг костра, шутили, болтали. На одном из привалов Илия предложила научить боярышень простым воинским приемам и искусству стрельбы из лука. Мы все три оказались неплохими ученицами. Особенно я. Илия частенько меня хвалила, а я скромно опускал глаза.

Через пару дней проводник сказал, что дальше путь пойдет по степям.

— Можно встретить кочевников, похожих на эту… — Он повел глазами в сторону Илии.

Я удивился, откуда в степях негры? Спросил об этом проводника.

Тот сплюнул:

— Никто не ведает, из каких краев принесло чертово племя. Но черные они, как ваша, и злы.

Не зря ли решили сократить путь? Хотя и в лесу всякое может случиться.

Свег выслушал проводника и сказал:

— Придется быть внимательными вдвойне. Но степь хороша тем, что видимость отличная.

Уже на следующий день стало ясно, что все не так здорово, как казалось. Днем было жарко, колодцы встречались редко, приходилось набирать воду впрок и экономить. Хотя сама степь была прекрасна. При самом легком ветерке ковыль колыхался, словно волны. Любка восхищалась, говорила, что слышала раньше о ковыльных степях, но такого не ожидала.

Вечером все повалились на землю в изнеможении. Радовало лишь то, что ехать в таких условиях осталось всего два дня. Я почему-то долго не мог уснуть. Показалось, что чувствую какой-то странный запах. Решил, что его источник — местные цветы. Еще немного повертелся и провалился в сон.

А вот пробуждение вышло не слишком приятным. Руки и ноги оказались связанными. Попробовал шевельнуться — почувствовал, что рядом другие тела. Судя по всему, я находился в телеге и нас куда-то везли. Разглядеть я ничего не мог, к тому же голова соображала плохо.

Наконец кони остановились, и я услышал громкие голоса приближающихся к нам людей. Светать еще только начинало, было довольно темно. Рядом со мной, тоже связанные, лежали Любка, Настасья Вахромеевна и Илия.

Меня и остальных женщин вытащили и поставили возле телег. Вокруг собрались и с любопытством пялились на нас, насколько мне удалось различить, настоящие негры. Одеты они были в кожаные брюки и рубахи без рукавов, лица разрисованы яркими красками.

Внезапно раздался вопль, который сменился радостным криком, — негры заметили Илию.

Окружающая нас толпа смешалась. Любкину служанку тут же освободили и согнулись перед ней в поклоне. К нам приблизился высокий мужчина. Судя по тому, как Илия взвизгнула и повисла у него на шее, я решил, что это ее отец. Он нежно прижал девчонку к себе и гладил по голове. Вскоре и мы с Любкой и Настасьей Вахромеевной были освобождены от пут и размещены в шатре. Мужчин увели куда-то в другое место.

Ясно, что мы в плену у родственников Илии, только непонятно, как они поступят с нами? Да и от Илии тут многое зависит, девчонка может стать совсем иной, несмотря на то что Любка относилась к ней как к сестре. Я вспомнил самозванку. Людям свойственно быстро меняться.

Настасья Вахромеевна явно нервничала, а вот Любка являла собой образец спокойствия. Я заметил:

— Княгиня, ну и нервы у вас. Позавидовать можно.

Она дернула плечом:

— Я столько уже повидала, что ничему не удивляюсь. К тому же мы вернули вождю дочь.

Я решил предостеречь ее от излишней доверчивости:

— Княгиня, это дикие племена. У них свои понятия и правила, ждать от них можно чего угодно. Они и захватили нас хитростью: окурили какой-то дрянью.

Любка прищурилась:

— Было бы лучше, если б напали и перебили своими копьями? Чего раньше времени гадать? Скоро узнаем, что с нами будет. — И как-то совсем легкомысленно пропела: — Эх, жить будем и гулять будем, а смерть придет — умирать будем!

Я внимательно поглядел на Любку. Эх, девочка, кроме смерти, есть много такого, что тебе и представить трудно. Но тут же понял: она просто бравирует, скорее всего, пытается нас поддержать и успокоить. Я вздохнул. Хотелось бы мне послушать, в каких переделках девчонка здесь побывала. Как сумела стать женой князя? Ведь, по большому счету, я о Любке ничего не знаю, не представляю, что ее беспокоит и волнует.

Девчонка вдруг рассмеялась:

— Интересно, отец Илии женат? А то, Флорушка, тебе грозит опасность. Ведь в тебя цари влюбляются.

Я поддержал шутку:

— Не вам, княгиня, завидовать — тоже на себе князя женили. Да если бы просто князя…

Договорить не успел, сразу почувствовал, что настроение у Любки упало. Вновь подумал: «Почему?»

В это время полог шатра приподнялся, и внутрь скользнула Илия:

— Не бойтесь, плохого вам не сделают. Сегодня устроят праздник в честь моего возвращения, принесут жертвы нашим богам. Вас позовут.

Любка подошла к Илии и обняла ее:

— Наверное, ты рада, что нашла родных.

Однако в глазах Илии появилась грусть.

— Нет. Я не хочу замуж за Гледа. Он мой жених с детства, но я люблю Савву.

Я хотел спросить, а где же Свег и воины, но тут полог шатра поднялся вновь. Явился вождь в сопровождении рослого парня. Илия подошла к отцу и потерлась щекой о его плечо. На его спутника взглянула холодно и настороженно. Я не сомневался, что это и есть жених. Фигура у парня была как у атлета, но грубо размалеванное лицо не добавляло привлекательности. Взглянуть бы, когда краска смыта. Но при любом раскладе до Саввы ему — как до небес.

Оба вошедших приложили руку к сердцу, приветствуя нас. Потом вождь поблагодарил за то, что были добры с его дочерью, и пригласил на пир. Также добавил, что сегодня, если богам будет угодно, состоится свадьба брата Илии. Вскоре мужчины вышли, захватив с собой бывшую служанку.

Про пир я понял отлично, а вот про свадьбу — не совсем. При чем тут боги? Решил не заморачиваться — увижу своими глазами. Хорошо уже то, что обращаются вежливо. Даже наши вещи вернули. Тут я совершил большую ошибку. Мои спутницы, смеясь, стали примерять наряды, готовясь к празднику. Несмотря на мое женское перевоплощение, от вида обнаженной Любки меня бросило в пот. Хорошо, что Настасья Вахромеевна свято верила, что девчонка мне сестра, и мое состояние отнесла на свой счет.

Время близилось к вечеру, когда за нами пришли. На территории, отведенной для праздника, горели костры. На них жарили мясо. Тут же разрывали его руками и съедали. Местную водку черпали большим ковшом из сосуда, похожего на тыкву, и пили по очереди. Я заметил, что женщин и девушек куда меньше, чем мужчин. Нас провели туда, где расположились несколько молодых девчонок. Усадили рядом с Илией. Дочь вождя была чем-то недовольна. Может, расстроилась из-за своего жениха? Но он сидел у другого костра, с воинами.

Любка наклонилась к Илии и что-то спросила. Та ответила:

— Ты не должна находиться среди невест. Ты замужем. Я говорила об этом отцу.

Ну и какая разница? Вряд ли Любка чувствовала бы себя лучше в окружении арапок. Огляделся по сторонам, у одного из костров увидел и боярина Свега.

После застолья воины вскочили на ноги и пустились в какую-то пляску, подбрасывая вверх копья и издавая дикие крики. Потом образовали круг вокруг нас. Молодой воин оставил своих товарищей и приблизился к одной из девчонок. Парень не дошел до нее около метра, когда она резво вскочила и, сорвавшись с места, помчалась в степь. Парень последовал за ней. Вскоре высокий ковыль скрыл их от наших взоров.

Теперь все присутствующие с жадным любопытством вглядывались в окружающий полумрак. Что это было? Невеста решила сбежать от нежеланного супруга?

Илия пояснила:

— Таков обычай. Если жених не поймает невесту, свадьбы не будет. В следующий раз за ней побежит другой. Может, ему повезет больше.

В это время на поляну вылетела девушка. Неудачливый жених намного отстал от нее. Я хмыкнул:

— Не догоню — так хоть согреюсь.

Любка странно покосилась на меня, и я проглотил язык. Избитые выражения нашего мира она наверняка знает.

Прибежавшая девчонка уселась на свое место с торжествующей улыбкой.

Вскоре присутствующие стали расходиться. Нас отвели в предоставленное жилище, но, перед тем как опустился полог шатра, я заметил, что вождя и стоящего с ним рядом Свега обступили воины. Они что-то горячо говорили, показывая на нас.

Любка тоже это увидела. Проворчала:

— Кажется, мы привлекли излишнее внимание местного населения.

Настасья вздохнула:

— Ну и обычаи! Хотя, если невеста бегает хорошо, ее счастье.

Я пошутил:

— Окажись я на ее месте, убежала бы. А Настасьюшка поколотила бы. В самом плохом положении наша княгиня — драться не умеет, бегает вряд ли лучше дикарей. Сразу бы была обеспечена мужем.

Любка взорвалась:

— Шиш им, а не муж! Я-то бы нашла способ скрыться.

Бесенок зашептал мне в ухо:

— Она правду говорит, хозяин. Думай о себе. А ведьма может выбраться хоть сейчас.

Продолжить разговор не успели — в шатер стремительно влетел Свег. Выражение лица боярина было расстроенным. Он зло гаркнул:

— Чего нарядились? Решили мужикам понравиться? Так добились своего. — И внезапно остыл. — Плохи дела. Не хотят вас отпускать. Говорят, у них женщин мало, воинам жены нужны.

Мы застыли в изумлении:

— Свег, ты не шутишь?

— До шуток ли тут? Разве не слышали, какой гвалт подняли?

Я присвистнул:

— Вот и делай добро. Мы им Илию вернули, а они нас решили пленить.

Свег устало вздохнул:

— Если бы добровольно вернули. А так они сами нас захватили и в своем праве. Вождь вроде и рад бы уступить просьбам дочери, но против воинов не пойдет. Своя рубаха ближе к телу.

Мы уставились на Свега:

— И что делать будем?

— Думать. На каждую из вас по нескольку претендентов. Меньше всего охотников взять в жены княгиню. Привлекли их внимание светловолосые — Флора и Настасья Вахромеевна.

Любка буркнула под нос:

— И когда планируется это радостное событие? Мы что, тоже бегать будем? Хоть бы время на тренировку дали.

— Нет, все понимают, что вас догонит первый же воин, а вы должны достаться самым достойнейшим. Вождь решил, что завтра мужчины будут охотиться. У кого добыча окажется лучше, тот и сможет на вас претендовать.

Я про себя выругался: ноги поотрываю претенденту. Но как же трудно, оказывается, быть бабой!

Настасьюшка так и стояла, открыв рот. У Любки лицо окаменело. Похоже, она всерьез о чем-то задумалась. Я решил ночью не спускать с нее глаз: вытворит чего, с нее станется. Свег с тревогой посмотрел на нас:

— Ладно, утро вечера мудренее. Ложитесь спать, невесты.

Я вздохнул. Только сейчас дошло, почему Илия возмутилась, что Любку посадили с невестами. Хотела спасти ее от замужества.

Свег ушел, а мы улеглись на свои постели. Сначала я крепился, но потом задремал. Разбудил меня шорох. Открыв глаза, заметил, как Любка выходит из шатра.

Упрямая ослица!

Быстро вскочил и последовал за ней.

Любка скрылась в зарослях ковыля. Может, по нужде? Идти следом или подождать? Пока раздумывал, из темноты вынырнула темная фигура и по-кошачьи тихо и гибко скользнула вслед за «сестренкой». Я одним прыжком достиг ковыля и только успел заметить, как неизвестно откуда появилась палка, взвилась в воздух и опустилась точно на голову преследователя. У ног Любки распростерся упавший чернокожий воин.

Девчонка не обратила на него никакого внимания. Схватила палку и замерла. Я присел. Не хотелось, чтобы она заметила, что я за ней слежу. С какой же силой огрела мужика Любка, что вырубила одним ударом? И откуда взялась палка?

Послышался ехидный голос бесенка:

— Это вовсе не палка, а метла. Сядет на нее и улетит. А вы тут кукуйте с Настасьей Вахромеевной. Сколько уж раз говорил, что Любка — ведьма.

Я разозлился:

— Любка не из тех, кто бросает друзей в беде. Да и не ведьма она вовсе, а экстрасенс. Была ученицей колдуна. Талантливой, подающей надежды. Так сказать, гордость учебного заведения. Маг даже отпускать ее от себя не хотел.

Осторожно вернулся обратно в шатер и сделал вид, что сплю. Вскоре пришла и Любка. Девчонка долго вертелась на постели. Было такое чувство, будто она с кем-то разговаривает.

Днем нам разрешили прогуливаться по территории племени. Мы бродили между шатрами, воины приветствовали нас, прикладывая руку к сердцу. Мужчины не спускали глаз с меня и Настасьи Вахромеевны. Я с трудом сдерживал раздражение: в такой идиотской ситуации еще не бывал. Как тут не вспомнить Карлушу добрым словом. Да и этого писаку Пушкина. Я мысленно передразнил наставника:

«Учи сказки, делай все, как у него написано».

Где у Пушкина написано про деревню негров и дурацкие обычаи?!!

Вскоре к нам присоединилась Илия. Она прошептала:

— Я не устаю повторять, что у княгини есть муж, но это не помогает.

Воины прихорашивались, по нескольку раз проходили мимо, демонстрируя то ли фигуру, то ли свою многоцветную раскраску. Настасья нервничала и кусала губы. А Любка все время вертела колечко на пальце и поглаживала его.

Пролетели сутки, и племя вновь собралось у пылающих костров. Вперед вышел вождь, и все застыли.

— Воины! Боги подарили нам этих женщин! Они достанутся самым ловким и удачливым охотникам. Показывайте добычу!

Вождь двинулся вдоль шеренги. Кандидаты в супруги замерли в ожидании, в их позах чувствовалось напряжение. Я мрачно наблюдал за ними и раздумывал, не пустить ли в ход кулаки. Отвлеку на какое-то время внимание, Любка может скрыться. Только согласится ли она бежать?

Взглянул на девчонку. Лицо ее было хмурым. Потом она вдруг задергалась, затряслась, закатила глаза и грохнулась в обморок. Наверное, от жары и переживаний. Свег подхватил ее на руки:

— Отнесу в шатер.

Вождю, видимо, это не понравилось.

— Кому нужна слабая и больная жена? — Он недовольно махнул рукой.

Я хотел последовать за Свегом, но меня не пустили.

— Сиди, тебя выбирают. После муж решит, идти тебе куда-то или нет.

Вождь подвел ко мне победителя соревнований. По его блестевшим глазам и похотливой улыбке я понял, что никуда он меня не отпустит.

Ну все, чернокожий парень, ты сам подписал себе приговор…

И тут случилось невероятное. Из темноты вылетело самое настоящее привидение. Оно верещало истошным голосом, сметая все на своем пути. Уворачиваясь от его ударов, негры бросались в разные стороны, некоторые падали на землю и закрывали голову руками.

Привидение закричало голосом Любки:

— Скорее в шатер, сейчас начнется!

Что началось, я увидел сам. Среди костров метались огромные ярко-рыжие волки. Один их вид приводил в ужас. Они разбрасывали могучих воинов, словно кукол. Стрелы и копья не причиняли им никакого вреда.

Оказавшись внутри шатра, мы задернули полог. Смотреть на то, что происходило снаружи, не было никакого желания. Последней влетела Любка: взволнованная, растрепанная, глазищи сияют. Чертовка, а не девка! Она обернулась к нам:

— Навек невест запомнят! А ведь хотели по-хорошему…

Позже мы узнали, что некоторым воинам удалось бежать, вождь тоже исчез.

В отличие от Илии и Настасьи я ничуть не удивился, когда в шатер шагнул Локша. Любка с радостным воплем повисла у него на шее и принялась благодарить. Мы хотели выглянуть наружу, но оборотень загородил собой проход. Позволил нам выйти, только когда шум затих.

Несколько парней стояли неподалеку. Все очень походили на Локшу: рыжие, здоровые, широкоплечие. Любка повернулась к своей служанке-телохранительнице:

— Илия, прости, но по-другому не вышло. К тому же Кощей все равно бы отомстил за меня вашему племени. Что будешь делать? Останешься со своими родственниками или пойдешь с нами?

У той в глазах не мелькнуло ни капли сомнения:

— Конечно, с вами!

Я, грешным делом, подумал, что тоже не желал бы видеть таких родственников даже в страшном сне.

В одном из шатров мы нашли своих воинов, освободили их. Принялись седлать лошадей и собираться в путь. Отвлек послышавшийся рядом топот копыт. С коней спрыгнули два всадника. Одним из них был князь, во втором я узнал его товарища, вместе с которым они выручили меня из плена. Кощей заметил:

— Кажется, мы опоздали. Здесь уже справились без нас.

Любка залилась краской. Сначала шагнула вперед, потом вдруг остановилась и замялась. Князь подошел к ней сам и заключил в объятия. Показалось, что Любка попыталась отстраниться.

Увиденное меня заинтересовало. Кажется, не все ладно в их супружеской жизни.

Второй всадник тоже подошел, обнял и поцеловал Любку в щеку. Судя по тому, как сошлись брови князя, мужу это не слишком понравилось.

Вскоре мы тронулись в обратный путь. Князь с Любкой ехали впереди, и я многое бы отдал за то, чтобы узнать, о чем они говорят. Друг князя не отходил от Настасьи Вахромеевны, по их разговорам я понял, что они знакомы уже давно. Зная нрав и вкусы Настасьюшки, даже стал подозревать, что довольно близко. Злился и ревновал. Причем одновременно и трактирщицу, и Любку. И чувствовал себя при этом в роли евнуха.

На следующий день мы добрались до леса. Там сделали привал. Князь объявил:

— Дальше поедете одни. Здесь вас никто не посмеет тронуть — начались мои земли.

Любка сжала губы, но не возразила. А я был искренне рад отъезду Кощея.

Остальная часть пути прошла мирно и спокойно. В конце концов мы с Настасьей Вахромеевной въехали во двор ее трактира. Я сразу прошел в комнаты и уже оттуда услышал восторженный рев: так посетители приветствовали возвращение хозяйки.

Незадолго до этого мы расстались с Любкой и Илией. Недалеко от города нас встретил князь и сказал, что увезет их в свое летнее поместье.

Вскоре мы с Настасьей и ее мужем сидели за столом. Горыныч всегда относился ко мне неплохо, а сегодня я его вообще не узнавал, так он был мил и любезен. Когда остались одни, красавица пояснила:

— Обрадовался, что ты станешь женой Салтана.

Я хмыкнул:

— Ему-то что с того?

— Так почет не только тебе, а всей семье. Честь огромная. А уж если царь сам приедет к нему просить твоей руки…

Я опять хмыкнул:

— Мечтать не вредно.

Мужа трактирщицы с того дня будто подменили. Он все время находился дома, присутствовал на семейных обедах и ужинах. А еще я стал замечать знаки внимания, оказываемые мне: то руку прижмет, то плечо погладит. Я еле сдерживался, так хотелось влепить «родичу» промеж глаз. Замечал насмешливые взгляды Настасьи и злился еще больше. И что я должен предпринять? Был бы мужиком, мог бы уйти. А куда податься одинокой боярышне? Я все больше жалел женщин: трудно им, оказывается, живется.

Решение проблемы предложила Настасьюшка. Увидев в окно заходящего в дом Горыныча, я выскочил в коридор и как бы случайно оказался на его пути. Рот мужика растянулся до ушей:

— Флорушка, милая, куда спешишь? — Он горячо зашептал: — Задержись немного. Никак не удается побыть с тобой наедине. Разве не чувствуешь, как меня к тебе влечет?

Ответить я ничего не успел. Со скалкой в руке выскочила хозяйка. Она разошлась не на шутку, даже мне довольно сильно досталось — Настасья была далеко не изнеженной девицей.

Запал Горыныча прошел моментально. Он жалобно бормотал:

— Дорогая, ты не так поняла! Я ее люблю как сестру.

Я причитал:

— Все из-за тебя, несносный дурак! Что обо мне подумал? Да и не нужен ты мне. Скоро сам царь приедет сватать! — Потом повернулся к Настасье: — Да как ты и подумать-то могла, что я чужого мужа завлекаю?

Интересно, что бы сказал сейчас тот Станиславский, которого все поминал сидевший со мной зек? «Верю» или «не верю»?

Горыныч неловко топтался рядом и продолжал умолять жену о прощении. В конце концов она смилостивилась. Верно говорят, что муж и жена — одна сатана. В итоге помирятся, а виноват будет третий.

Любовь

Попали, как кур в ощип. Другими словами то, что с нами произошло, не опишешь.

Дорога, по которой мы возвращались, шла по бескрайней степи, покрытой растением, похожим на наш ковыль, только намного выше. Который день не спадающая жара измотала нас, все устали ехать под палящим солнцем. Проводник утешал, что еще день и ночь — и местность изменится.

К вечеру подул легкий ветерок, принесший с собой сладковатый запах. Как я тогда подумала — каких-то местных цветов. Но ошиблась.

Проснувшись, почувствовала, что нас куда-то везут. Попробовала пошевелиться и поняла, что руки и ноги крепко связаны. Рядом со мной в телеге были еще тела, но разглядеть подробнее я ничего не смогла — нас окружала темнота. Голова болела, подташнивало, тело будто свинцом налилось. Вращать я могла только глазами. Кажется, нас одурманили. Я тяжело вздохнула и решила ждать, что будет дальше. А что еще оставалось делать, будучи связанной по рукам и ногам?

Стало светать. Я с трудом повернула голову направо, потом налево. Рядом со мной лежали Илия и Флора.

Наконец телега остановилась. Вокруг толпились чернокожие воины. Лица их были размалеваны краской.

Внезапно раздался крик:

— Илия?!

К нам приблизился высокий негр. Илия, которую уже освободили от пут, взвизгнула и повисла у него на шее. Вскоре нам тоже развязали руки и ноги и разместили в одном из шатров. А потом и пригласили на праздник. Я подумала, что не хотела бы тут задерживаться: нужно спешить. Жаль было расставаться с Илией, но что поделаешь — ей будет лучше со своей семьей.

Вечером мы сидели вокруг костра, угощались жареным мясом, пили вино местного розлива. Родственники Илии мне понравились. Я любовалась гибкими фигурами женщин и сильными, мускулистыми телами мужчин. Потом пришлось поприсутствовать на несостоявшейся свадьбе. Невеста убежала от жениха, видно, он ей был не очень-то нужен. Возможно, у девушки на примете кто-то другой. Количество мужчин в племени явно превышало число невест. Я даже позавидовала: повезло девицам, не то что у меня на родине.

Флора пошутила по поводу неудачливого жениха:

— Не догоню — так хоть согреюсь.

Я посмотрела на нее с удивлением. Уже не раз замечала, что боярышня использует пословицы и поговорки моего мира. Но откуда она их знает?

Довольные радушным приемом, мы отправились в свой шатер. И тут от симпатий и дружеских чувств не осталось и следа. Пришел Свег и огорошил нас решением вождя. Оказалось, что нас собираются выдать замуж.

У Флоры на скулах заходили желваки. Настасья Вахромеевна с изумлением ахнула. Ну что ж, мало любезным хозяевам не покажется. Я сразу начала действовать. Дождалась, когда Флора и ее кузина уснут, и осторожно выбралась из шатра. Быстро добежала до зарослей ковыля. Метла тут же вылетела мне навстречу, но пронеслась почему-то мимо. Я с удивлением оглянулась — куда это она? Заметила, как Феклуша взметнулась вверх и с силой опустилась на голову пробирающегося следом за мной воина. Послышался двойной удар. Сначала метлы о череп, потом — упавшего тела о землю. Я, как в голливудском боевике, подняла большой палец вверх:

— Молодчина!

Потом поздоровалась. Метла поторопила:

— Садись скорее и бежим.

Я охладила ее пыл:

— А остальные?

— Спасай себя, что тебе до них?

— Нет, так дело не пойдет. Ты полетишь одна. Найдешь Локшу с братьями и приведешь их сюда.

Метла ядовито поинтересовалась:

— И как я, по-твоему, их найду?

— Феклушенька, не мне тебя учить. Ты же самая умная, самая быстрая, самая смелая. Если бы я не была в этом уверена, не обратилась бы к тебе с просьбой.

Метла приосанилась:

— Ох, Любка, я действительно такая! Как ты хорошо изучила меня за время нашего знакомства, не то что прежняя…

Зная, как метла любит порассуждать, я перебила ее:

— Феклушенька, милая, не задерживайся, вся надежда на тебя.

Метла взметнулась в небо, словно стрела, и тут же пропала из виду. Я взглянула на лежащего на земле воина, который зашевелился, и поспешила на свое место в шатре.

Девчонки спали. Так, одно дело сделано. Теперь нужно подстраховаться. Я повертела на пальце кольцо Кощея. Самым умным будет связаться с бабками князя. На миг засомневалась: с Кощеем мы вроде как разошлись. Хорошо ли с моей стороны обращаться к его родне? Минуту-другую раздумывала, но все-таки решилась.

Услышала сонное:

«Кар-р?»

«Мне бы Ягу Яговну».

«Любка, вообще-то ночь на дворе…»

Тут голос бабули радостно заверещал:

«Любушка, ты ли это? Куда запропастилась?»

Я хлюпнула носом:

«Яговна, я в беде. Сообщи Кощею».

На миг наступила тишина, потом я чуть не оглохла от крика:

«Что с тобой? Где ты? Почему внучка нет рядом?»

Перепрыгивая с пятого на десятое, я поведала, что произошло. Бабка выругалась такими словами, что вогнала меня в краску.

«Значит, Кощей уехал и бросил молодую жену одну?»

Я с готовностью подтвердила:

«Именно так».

«Сейчас пожалуюсь сестрам, и мы его отыщем. Мокрого места от негодника не оставим. Ишь чего надумал!»

Я робко пискнула:

«Не ругайте князя, у него какие-то срочные дела».

Бабка вздохнула:

«Ох, девонька, до чего же ты хорошая да добрая! Только вот с мужиками нужно пожестче. Распустишь, потом не соберешь. Но не расстраивайся — у тебя есть мы! Всегда поможем! Сейчас же Кощея отыщем, а не найдем — сами прилетим».

Я мстительно улыбнулась: «Ну, Кощеюшка, влетит тебе по первое число, зададут бабки перца. Будешь знать, как от жены бегать». От этих мыслей словно бальзам разлился по душе, даже забыла о главном: что будет, если метла не найдет оборотней и бабки не поспеют.

Промчался следующий день, и пришло время сватовства. Оказалось, что больше всего претендентов на Флору и Настасью Вахромеевну, меня местные кавалеры вниманием обделили. Я гордо фыркнула: а оно мне надо? С другой стороны, узнает Кощей, что я даже дикарям не понравилась, что подумает? Предупредить, что ли, наших, чтобы не сообщали об этом князю? И тут же разозлилась на себя: да нужен он мне, как собаке пятая нога. Впрочем, и я ему тоже.

Становиться женой какого-то дикаря я не собиралась. Но и умирать не хотела тем более. Вроде бы верила, что нас спасут, но нервы сдавали. Да еще расстроила Илия. Она тоже не желала выходить за своего нареченного, так как любила Савву. Уткнулась в мое плечо и горячо зашептала:

— Вот ведь я дура, даже поцеловалась с ним один только раз.

Я удивилась — на Савву не похоже. Он всех красоток сразу тащил к себе в постель. Видно, пришла к парню настоящая любовь. Потом горько вздохнула. Судьба Илии похожа на мою, я тоже, можно сказать, почти не целованная. Пожалела себя — да и целоваться не с кем. Всех стоящих мужиков растеряла.

Несколько женихов поспешили к Флоре, складывая добычу у ее ног. Вождь долго и придирчиво рассматривал дары, потом сделал свой выбор. Довольный парень радостно пялился на Флору. А глаза боярышни вдруг как-то знакомо сузились, в них появился холодный хищный блеск. Я с тоской огляделась вокруг: спасать нас никто не спешил. А пора бы… Разыскала ли Феклуша оборотней? Сообщили ли бабки князю?

Стоило только подумать, как заметила, что из-за нашего шатра то поднимается, то опускается метла, подавая мне знаки. Феклуша здесь и хочет что-то сообщить. Нужно было срочно оказаться с ней рядом.

Я вспомнила уроки Кийса. Схватилась за сердце, затряслась и застучала зубами. Мне показалось, что сыграла я мастерски, но на мои усилия не очень-то обратили внимание. Тогда я грохнулась на землю. Вождь недовольно пробурчал что-то о слабых и больных женах, и Свег унес меня в шатер. Между прочим, у нас тоже есть поговорка «Муж любит жену здоровую». Может, из-за моей «болезни» женихи на меня не позарятся?

В шатре я открыла глаза и прошептала:

— У меня все в порядке, Свег, ступай обратно. Присмотри за Флорой, как бы не натворила глупостей. — И твердо добавила: — Верь, спасем и освободим всех.

Не знаю, поверил мне боярин или нет, но из шатра вышел. А мне только этого было и надо. Феклуша нырнула внутрь.

— Ну как?

Она радостно отрапортовала:

— Я уже здесь!

— Это я вижу. А Локша с братьями? Их ты отыскала?

— Конечно, для того и летала.

Я разозлилась:

— Тебя-то я вижу, а где они?

Феклуша приосанилась:

— Да как ты можешь сравнивать меня с какими-то оборотнями? Я самая быстрая, умная, ловкая. Вот я и здесь. А они где-то плетутся.

— Ка-ак плетутся?

— Ну, не плетутся, но за мной угнаться не в силах. Наверное, скоро будут.

Я заметалась по шатру: времени-то у нас нет. Как бы задержать хоть ненадолго свадебную церемонию?

Решение пришло быстро. Я распустила волосы, обмотала лицо платком, накинула черный широкий плащ. Вскочила на метлу:

— Феклуша, покажем им, почем фунт изюма! Только не знаю, сможешь ли ты летать так, как летают метлы в моем мире…

Под «своим миром» я подразумевала фильмы о Гарри Поттере.

Метла немного оскорбилась:

— Еще не родилась та, что меня догонит. — Потом с восхищением выдохнула: — Я тебя поняла. Сейчас мы им покажем. Ты — лучшая хозяйка, о которой любая метла может только мечтать!

Я крикнула:

— Только не забывай уворачиваться от стрел. Ну, вперед, к победе!

Заорала что-то еще, чтобы себя подбодрить, и мы вылетели наружу.

Опешившие воины шарахались в стороны. Некоторые в ужасе уткнулись носом в землю. Мы носились между шатрами, сбивая людей с ног. Метла извивалась, будто змея, сшибая прутьями все на своем пути. Вдруг она взметнулась высоко вверх. Сначала я не поняла ее маневр, а потом увидела, что на сцене появились новые действующие лица — огромные рыжие волки.

Я скомандовала:

— Феклуша, быстрей к нашим!

Метла опустилась рядом с Флорой и Настасьей Вахромеевной. Я прокричала:

— Скорее в шатер, сейчас начнется!

Они поняли меня сразу, я тоже бросилась с ними и замерла у стенки. Боярину-то уже доводилось видеть мое необычное транспортное средство, но что подумают сестры? Однако беспокоилась я зря: никто не сказал мне ни слова.

Мы сидели внутри, не высовывая носа, пока снаружи не стало тихо. Затем в шатер шагнул Локша, снаружи я увидела и его братьев. Обняла парня за шею:

— Спасибо! И твоим братьям тоже.

Вскоре начали собираться в путь. Отвлек послышавшийся рядом топот копыт. С коней спрыгнули двое всадников. Одним из них был Кощей, вторым — его друг Угрим.

Я рванулась вперед, но тут же остановилась. Мелькнула мысль: так ли рад князь видеть меня, как я его? Я не отрывала глаз от Кощея. Потом спохватилась и отвела взгляд.

Князь спрыгнул с лошади, подошел и обнял, но мне показалось, что как-то холодно. Я попыталась отстраниться, но тут Угрим сжал меня в своих медвежьих объятиях. Затем расцеловал в обе щеки:

— Как приятно вновь видеть вас, княгиня.

Я покосилась на князя: неужели и лучшему другу не рассказал о нашем разводе? Или тот просто поддерживает игру?

Не я одна удостоилась радостных приветствий Угрима. По тому, как они общались с Настасьей Вахромеевной, было понятно, что дружба тут давняя и крепкая.

Вскоре мы покинули злосчастное место. Наши с князем кони шли рядом.

— Объясните, зачем вам понадобилось ехать этой дорогой? Я же говорил, чтобы возвращались прежним путем. Или вы решили, что я плохо знаю здешние места?

Я развернулась к спутнику:

— К чему обсуждать то, что уже произошло? Спасибо, что поспешили на помощь.

Он хмыкнул:

— Попробовал бы не поспешить, бабки бы живьем съели. И с чего вам пришло в голову жаловаться, что я вас бросил? Мне кажется, мы с вами расстались по взаимному согласию, я более не несу за вас ответственности.

Эти слова прозвучали, словно пощечина. Я почувствовала, как покраснела.

— Могли бы и не помогать! Да и сейчас вас никто не держит.

— На территории моего княжества вы будете в безопасности, тогда и уеду.

Хоть я и злилась на князя, после таких слов стало грустно. Значит, расстаемся… Но потом гордо вскинула голову: все равно рано или поздно это бы случилось.

Кощей склонился ко мне:

— Есть одна просьба. Поживите немного в моем летнем имении. Не хочу, чтобы бабки сейчас узнали о нашем разрыве. Надо их подготовить.

Я обрадовалась: для меня это прекрасный выход. Я-то все время думала, где остановиться. Поживу какое-то время, а там будет видно. Я молча кивнула.

На границе княжества Кощей и его друг покинули нас. Меня такое отношение князя немного задело, но, поразмыслив, решила, что все правильно: чувств никаких у бывшего супруга ко мне нет, а может, и не было никогда. Подумаешь, перепрыгнули вместе через костер.

Я заметила, что почему-то стала часто думать о князе. Наверное, от одиночества. Будь здесь Федор, о Кощее я и не вспомнила бы. Мысль, что я сама с собой не совсем искренна, постаралась отогнать. Впрочем, мои личные проблемы и переживания сейчас совсем не важны. Главное — найти Олену. То, что ее мог похитить Кощей, не выходило из головы. Но все-таки поиски царевны у князя решила пока отложить, в надежде, что отыщу Олену раньше.

После пережитых вместе опасностей отношения с сестрами у меня улучшились. Настасье Вахромеевне я даже простила Федора, подумав, что мало кто устоит против его обаяния. Флора часто выказывала мне симпатию, а на одном из привалов, устроившись рядом и положив голову мне на плечо, вдруг коснулась щеки губами.

Я с удивлением уставилась на боярышню. Замечала ведь и раньше, что Флора не обращает внимания на мужчин. Царь, сделав ей предложение руки и сердца, поверг боярышню в смятение, а когда за нее боролись чернокожие женихи, взгляд ее не предвещал им ничего хорошего.

Тут Флора горячо зашептала:

— Княгиня, я так к вам привязалась. Не знаю, как буду жить без вас. Завидую Илии.

Я осторожно отодвинулась в сторону. Неужели Флора не той ориентации? Постаралась успокоить боярышню, почему-то обидеть ее не хотелось:

— Я буду навещать вас. И дом мой всегда открыт для подруг.

Вот только где он, мой дом?

Князь, как и обещал, встретил отряд неподалеку от своего имения. Поблагодарил всех за то, что проводили его супругу, пожелал благополучно добраться до дома. Долго о чем-то беседовал с Локшей, отведя его в сторону. Меня мучило любопытство, но спрашивать у Кощея я ни о чем не стала. Если Локша навестит меня, выведаю у него все подробности без труда.

Огромный терем с башенками, верандами, причудливой резьбой на окнах и крыше, понравился мне сразу же. Стоял он посреди огромного сада, полного цветов и плодовых деревьев. Это имение ничем не напоминало тот черный мрачный замок, в котором я жила прежде. Подозрения вновь вспыхнули в душе: а не потому ли князь не повез меня туда, что прячет там Олену?

Нас с Илией разместили в уютных покоях. Сначала мы приводили себя в порядок, устраивались на новом месте, потом князь предложил показать поместье.

Прошлись по дому, потом вышли в парк. Сад выглядел удивительно красивым и очень ухоженным. Вдоль усыпанных разноцветными камушками дорожек росли великолепнейшие цветы, названий которых я не знала. В пруду преспокойно чистили перья лебеди, белые лилии отражались в зеркальной поверхности воды. По правде сказать, после нашего путешествия природы и свежего воздуха мне хватило бы с лихвой на несколько лет вперед, но здесь было просто потрясающе красиво.

Князь подвел меня к скамье и предложил отдохнуть. Я думала, он о чем-то заведет разговор, но Кощей молчал. Я не выдержала:

— Здесь просто райский уголок!

— Вы находите?

Я поправилась, поняв, что выбрала довольно странное сравнение для поместья князя тьмы.

— Так красиво, что глаз не оторвать.

— Я рад, что вам нравится. Тем более что вам придется пожить здесь некоторое время.

Хм… мог бы и не напоминать. Чтобы как-то поддержать разговор, спросила о самочувствии бабуль.

— Они узнали, что вы вернулись, и хотели срочно мчаться сюда.

— А что им помешало? Пусть…

Он перебил меня:

— Я помешал. Не желаю, чтобы они расстроились. Если бабки будут жить здесь, то, что мы не супруги, станет трудно скрывать. — Он криво улыбнулся. — Конечно, если вы не возражаете, мы можем на время и побыть ими.

Я почувствовала, как мое лицо наливается краской. Открыла рот, чтобы ответить, но князь поспешно сказал:

— Не беспокойтесь, я пошутил. Всегда держу слово.

Он резко поднялся:

— Идемте.

До того, как вошли в дом, никто из нас не произнес ни слова.

Ужинали в огромной столовой, при свечах. Князь галантно ухаживал за мной, но разговор не складывался. Каждый думал о своем и, похоже, не хотел, чтобы собеседник узнал его мысли. Наконец Кощей поднялся:

— Пойдемте, провожу вас до ваших покоев. Я покину вас завтра рано утром. Мы с Угримом решили поохотиться несколько дней.

Почему-то то обстоятельство, что бывший муж собрался на охоту, меня задело. Столько времени не виделись, мог бы хоть ради приличия уделить мне побольше внимания. Я быстро опустила глаза, чтобы он ничего не заметил.

— В мое отсутствие я предложил Локше с его братьями охранять вас.

Я равнодушно поинтересовалась:

— И он согласился?

— Сказал, что действительно от вас можно ожидать каких угодно непредсказуемых и неожиданных поступков, поэтому без присмотра вас оставлять нельзя.

Я широко распахнула глаза:

— Прямо так и сказал?

Оборотень и слов-то таких не знает.

Князь неопределенно хмыкнул:

— Может, не совсем так, но смысл именно таков. — Потом улыбнулся: — Чтобы не скучать, можете пригласить в гости подруг. Пошлите за Флорой и Настасьей Вахромеевной. Наверное, вы сдружились за время, проведенное вместе в дороге.

Сердце учащенно забилось. А ведь мне на руку, что князь уезжает. И то, что меня станет охранять Локша, даже к лучшему. Уж его-то я всегда смогу склонить на свою сторону, простодушный волк-оборотень не откажет мне ни в чем. Итак, передо мной стоят две ближайшие задачи: навестить Чародея и обследовать замок князя. Плохо только, что он не пригласил меня туда. Ладно, найду способ попасть внутрь и без приглашения.

Тут я заметила, что князь внимательно наблюдает за мной:

— Вас что-то беспокоит? Вы задумались…

Я пробормотала:

— Нет, так просто…

И неопределенно помахала рукой.

— А мне кажется, Любушка, что у тебя ничего «просто» не бывает. И ты совсем не проста, девочка.

Я не поняла, что Кощей хотел этим сказать, но выяснять не стала. Про себя подумала, что князь-то тоже не прост. И мне следует лучше следить за своими эмоциями.

Проснувшись утром, узнала, что бывший супруг уже покинул имение. Позвала Илию пройтись по саду. Ее вид и настроение мне не понравились.

— Может, ты решила вернуться к своим? Скажи, и тебя отправят обратно. Ты скорее подруга мне, чем служанка.

Она взглянула на меня и расплакалась:

— Не хочу я возвращаться. Но, боюсь, Савва узнает, откуда я родом и каковы обычаи моего племени, и от меня откажется.

Я обняла девчонку:

— Глупая! Савва в первый раз полюбил по-настоящему. Отыщем его сестру, и он сразу примчится за тобой.

Илия прошептала:

— Хотелось бы верить.

— Вот и верь. И перестань грустить. Улыбнись сейчас же.

Моя тел охранительница хоть сквозь слезы, но улыбнулась. Потом повернулась ко мне:

— Извините, что лезу в чужие дела. Но князь уехал так быстро… Вы не поссорились?

Я вздохнула. Трудно будет убедить всех, что в наших отношениях все благополучно.

— Поссорились, еще когда гостили у Салтана.

— Я это поняла. Только… — Илия замолчала.

— Что — только?

— Не обижайтесь и не сердитесь на то, что вам скажу. Князь очень нравится женщинам. Во дворце царя Салтана все служанки бегали, чтобы только на него взглянуть. Я люблю Савву всем сердцем, и никто другой мне не нужен. Но при виде князя по телу словно мурашки пробегают.

Я некоторое время молчала, раздумывая, рассердиться, посмеяться или пропустить мимо ушей. Выбрала второе.

— Я не сержусь, Илия, и тебя понимаю: со мной тоже такое происходит…

Договорить не успела, за спиной хрустнула ветка.

Илия бросилась в кусты:

— Кто здесь?

Сад хорошо охраняют. Может, какой-нибудь зверек пробежал? Тут из-за дерева показался черенок метлы и медленно покачался из стороны в сторону.

Я облегченно вздохнула: Феклуша вернулась, теперь и задело можно приниматься. Но Илию в подробности решила не посвящать. Если она решит, что мне угрожает опасность, может сказать Кощею, а это чревато неисполнением всех моих планов. Такого я допустить не могла.

Днем приехал Локша с братьями. Я в который раз подивилась, насколько они похожи друг на друга. Все широкоплечие и рыжеволосые.

Илия посматривала в сторону оборотней с плохо скрываемой неприязнью. Я осуждать ее не могла: вряд ли она сможет забыть, как волки расправились со степным племенем. Я бы, наверное, тоже не простила.

Локша, сияя белозубой улыбкой, подошел ко мне. Один из его братьев что-то прятал за спиной.

— Княгиня, у нас для тебя подарок!

Я взглянула с интересом. Что такое они придумали мне подарить?

Брат Локши вытащил из-за спины лук. Другой протянул стрелу.

Я на миг потеряла дар речи, так как сразу же узнала волшебные вещи, благодаря которым оказалась здесь. Взвизгнула и бросилась к парням. Стала обнимать и благодарить всех подряд, хотя имен вспомнить и не смогла.

— Спасибо!!!

Теперь я могу оказаться дома в любой момент. Или… рядом с Федей…

— Князь попросил охранять тебя, княгиня. Сказал, что ты… э-э… эмоциональна и нуждаешься в присмотре.

Я рассмеялась. А мне говорил наоборот. Но как бы там ни было, я рада, что Локша со мной. А подарку счастлива вдвойне. С ним чувствую себя намного уверенней.

— Еще князь просил, чтобы мы продолжили обучать тебя стрельбе из лука.

Хм… и об этом моем занятии Кощей знает. Интересно, кто ему рассказал?

Я быстро взглянула на Локшу:

— А князю известно про этот лук?

— Нет, мы и сами вспомнили только после того, как он сказал про обучение стрельбе.

Я облегченно вздохнула. Если Кощей увидит это оружие, то сразу поймет, что оно не простое.

Локша горячо заявил:

— Князь принял верное решение, пригласив нас тебя защищать. Мы и волосу с твоей головы упасть не позволим.

Оборотень с обожанием глядел на меня. Такими же глазами смотрели и его братья. А я вспомнила первую встречу с ними, которая могла закончиться для меня очень печально.

— Локша, меня учила стрелять Илия, пока мы сюда добирались. Кажется, у меня получается неплохо.

— А будет еще лучше! Вдруг да пригодится.

Я пожала плечами:

— Ладно, если нужно, буду учиться. А сейчас хочу с тобой поговорить. Секретно.

— Братьям можешь доверять так же, как мне.

— Я им доверяю. Но разговор личный. Расскажешь потом сам, если пожелаешь.

Я отвела парня на как можно более открытое место, стараясь, чтобы нас никто не услышал.

— Мне нужно побывать у Чародея.

Локша взглянул с недоумением:

— Захотелось вновь полетать на бороде?

Ого, у парня появилось чувство юмора.

— Борода тут ни при чем. Думаю, вдруг это Чародей украл Олену?

Глаза Локши чуть на лоб не полезли:

— А как ты узнала?

— Слышала, как об этом пел сказитель.

Тут Локша доказал, что голова у него в данном случае работает лучше моей:

— Любка, да разве сказителям можно верить? Я вот ни разу не видел змеев с тремя головами, огнедышащих драконов и прочей ерунды.

Я огрызнулась:

— Я тоже долго не верила в оборотней. А вот он ты, рядом. А уж если бы кто стал уверять, что Кощей, Баба-яга и разговаривающие метлы существуют на самом деле, назвала бы сумасшедшим.

Локша неохотно проворчал:

— Твоя взяла.

Я стала с энтузиазмом доказывать:

— Может, Олена и не там, но проверить не помешает. Старичок уж больно пакостный. Вон и меня в постель хотел затащить.

Хотя, может, это я своими неосторожными репликами навела его на подобные мысли. Выпендрилась, одним словом: «Накорми-напои да спать уложи». Чародею и захотелось начать с последнего пункта.

Я так погрузилась в воспоминания, что не сразу услышала вопрос Локши:

— И что ты предлагаешь?

У меня уже готов был план действий.

— Все просто — быстрота и натиск. Мы с метлой врываемся в окно. Я хватаю карлика за его любимую бороду. А вы с братьями оперативно проверяете сад и дом. Вряд ли он Олену где-то далеко прячет. Из-за дурацкой бороды Чародею трудно перемещаться.

Локша с привычным восхищением взглянул на меня:

— Любка, ты умная! — Потом спохватился: — Только вот, боюсь, узнает князь — рассердится.

Я сделала невинные глаза:

— А как он узнает? Ты ж не пойдешь рассказывать?

Он кивнул в сторону:

— А Илия?

— Мы ей тоже не скажем. Оставим здесь на всякий случай одного из твоих братьев, если князь внезапно вернется, пусть говорит, что я отправилась проведать Флору с Настасьей Вахромеевной.

На сборы ушло немного времени. Я сообщила Илии, что устала и собираюсь поспать, ушла к себе в комнату, переоделась в мужскую одежду, на бедрах закрепила перевязь с кинжалом, осторожно пробралась в сад. Локша и его братья должны были уже быть в пути. Из-за дерева вынырнула метла:

— Любка, как здорово, что ты избавила меня от Агапьи! Какой интересной и многоцветной стала моя жизнь! С тобой-то не соскучишься.

Я в который раз подивилась выражениям Феклуши. И как бы эта многоцветная жизнь не закончилась черной ямой. Помотала головой: раз собралась на дело, все негативные мысли следует отбросить.

Быстро оседлала метлу.

— Феклуша, теперь все зависит от тебя! Не подведи. Надо все сделать быстро, чтобы Чародей не опомнился.

Метла оскорбленно заметила:

— Обижаешь. Я — самая быстрая, самая смелая, самая умная…

Я поспешно перебила:

— Согласна со всеми пунктами.

И вспомнив, как мы с ней носились над кострами на территории чернокожего племени, поежилась: вряд ли стоило напоминать Феклуше о скорости.

Все прошло именно так, как я планировала. Метла, словно ракета, ворвалась в терем Чародея через распахнутое окно, затормозив у самого подбородка колдуна. Я выхватила кинжал и, не дав охране опомниться, крепко ухватилась за бороду и прижала к ней лезвие.

— А ну, отвечай, где Олена! А эти, — я показала на охранников-арапов, — пусть не двигаются. А то отрежу!

У карлика глаза вылезли из орбит. Увидев, что охрана выхватила сабли, он просипел:

— Отставить!

Я поторопила:

— Говори, где она?

В это время в дверях показались Локша с братьями. Я крикнула:

— Обыщите здесь все!

Но по недоуменному взгляду Чародея уже поняла: дохлый номер. Царевны у него нет.

Братья проверили дом и сад, вернулись и доложили:

— Из женщин только арапки.

Я чертыхнулась. Опять пролетела по полной. И самое неприятное — остался единственный подозреваемый. Убрала кинжал в ножны.

— Ладно, Чародей, извини. Наводка была неправильной. По всему выходило, что царевна должна быть у тебя.

Карлик злобно заверещал:

— И за что судьба наказала нашего князя? Где отыскал такую жену? Ты не женщина, а змеюка подколодная. Обязательно князю пожалуюсь! Расскажу о твоих делишках.

Я разозлилась. Конечно, в этот раз оказалась неправа, но факты похищения девушек имели место, сам признавался. И прошипела в ответ:

— А я тогда расскажу Кощею, как ты оскорблял его любимую супругу. И как обошелся со мной в прошлый раз. Думаю, мало тебе после этого не покажется.

Может, и вправду отрезать бороду? Потянулась за кинжалом, но все-таки остановилась. Взгляд упал на графин с вином. Я подняла его и вылила все до капли на бороду карлика. Злорадно улыбнулась: возись теперь с ней. И скомандовала метле и Локше:

— Возвращаемся.

Метла взвилась вверх. Братья обернулись волками и выскочили за дверь. Увидев знакомую речку, я опустилась на берег и подождала оборотней.

— Хотелось бы навестить Флору.

Локша нахмурился:

— Нет, ты должна вернуться в поместье. И как можно скорее. А уж к Флоре княгиня верхом на метле отправиться не может, вряд ли подданным такое понравится.

Я вздохнула. Все верно, кому нравятся ведьмы?

Локша предложил:

— Я могу съездить и привезти Настасью Вахромеевну и боярышню Флору к тебе.

Днем мы с Флорой и ее сестрой бродили по саду. Внезапно я заметила, что прямо над нами зависла огромная темная птица. Показалось, что глаза ее красны от злобы. Птица стремительно ринулась вниз. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что мы еле успели отскочить под защиту ветвей деревьев.

Крикнула слуг, поинтересовалась, видели ли они эту птицу прежде.

— Видели, но на людей она не нападала.

— А уничтожить ее не пробовали?

— Пробовали, но ничего не вышло: стрелы ее не берут.

Флора как-то очень поспешно махнула рукой:

— Да шут с ней, с птицей. Ну унесет курицу-другую, не разоришься от этого.

Кажется, боярышня испугалась. Но почему-то не хочет объяснять. Может, не желает пугать нас?

Почему-то странная птица не выходила из головы. Позже я о ней рассказала Локше.

Парень хищно улыбнулся:

— Говоришь, стрелы не берут? Так и меня тоже. Если они обыкновенные.

Я задумалась:

— А птицы тоже могут быть оборотнями?

Локша пожал плечами:

— Почему нет? Вспомни сказки, былины…

Два дня я упорно тренировалась в стрельбе из лука. В том, что мой лук обладает волшебной силой, не сомневалась. Как почему-то и в том, что появившаяся птица весьма опасна. Она не понравилась мне с первого взгляда, более того, внушала страх. Вспомнила ее горящие злобой глаза и поежилась. Я попыталась себя успокоить: может, напрасно такое пришло в голову? Вдруг у птицы рядом гнездо и она просто хотела нас отогнать от него?

На всякий случай прихватив волшебный лук, вышла побродить по саду. Там уже прогуливалась Флора. Увидев меня, боярышня весело спросила:

— Княгиня, вы готовитесь к соревнованиям?

Рассказывать кому-то о волшебной вещи я не собиралась. Поэтому просто улыбнулась:

— Выполняю пожелание князя — учусь стрелять.

И отошла в сторону, сделав вид, что заинтересовалась ягодами на кусте.

Птица возникла над Флорой будто из ниоткуда. И словно застыла в воздухе. Видно ее было отлично. На миг померещилось, что птица что-то Флоре говорит. Я похолодела. Показалось, она сейчас нападет на боярышню.

Я подняла лук, наложила стрелу. Почувствовала, как напряглось тело, и отпустила тетиву.

Боль, пронзившая голову, была настолько сильной, что я невольно зажмурила глаза. Откуда-то издалека донеслись слова: «Ты не коршуна убил, чародея подстрелил». Когда вернулась способность видеть, поначалу не поверила сама себе: на траве, со стрелой в груди, лежал Карл Карлович, еще живой. Он не отрываясь смотрел на меня:

— Не рассчитал я, девочка, твою силу.

Я бросилась к нему. От ужаса подкосились ноги, пришлось опуститься на колени. Закричала:

— Как вы сюда попали? Я же не знала, что это вы. Я не хотела вас убивать.

Он слабо усмехнулся:

— И знала бы, так убила. Ты же спасала его.

Маг показал на кого-то пальцем. Я оглянулась… и упала бы, если бы продолжала стоять на ногах. За моей спиной возвышался Федор, живой и невредимый.

Я не понимала, что делать. Хотелось кинуться к Феде, обнять его и разреветься, но неудобно было бросить умирающего, насколько бы неприятным он ни казался.

Глаза наставника стали затуманиваться. Он посмотрел на меня. Приподнял руку:

— Хорошо, что ты рядом.

Маг с трудом сдернул с шеи цепь и протянул мне:

— Возьми, я хочу подарить тебе это.

Я не собиралась от него ничего принимать, но он прошептал:

— Неужели не исполнишь последнюю просьбу умирающего?

Мелькнула мысль, что в смерти его виновата я, пусть и вышло это непреднамеренно. Под взглядом черных глаз беспрекословно подчинилась. Словно заговоренная. Едва взяла цепь в руки, маг захохотал:

— Теперь и умереть спокойно можно, дурочка малолетняя!

Я вздрогнула. Непонятно откуда появившийся Локша закричал:

— Брось!

Карл Карлович криво усмехнулся:

— Поздно. Теперь ты моя наследница. Ровно через год…

Он закрыл глаза и больше не шевельнулся.

Локша стоял мрачнее тучи:

— На миг стоило оставить одну… Надо рассказать князю, что маг передал тебе свою черную силу. Может, он что-нибудь придумает. Нельзя было у умирающего колдуна ничего принимать! Неужели не знала?

Я вздрогнула. Знать-то знала, но сработал фактор внезапности и жалости: все-таки смерть учитель принял от моей руки. В это время вспомнила о Феде. Все страхи сразу же испарились. Я обернулась. Федор стоял на том же месте и не спускал с меня глаз. Локша с удивлением рассматривал его.

Я бросилась к Федору и обняла:

— Как ты здесь оказался?

Он крепко прижал меня к себе, погладил по волосам и прошептал:

— А я никуда и не уходил. Все время был с вами.

Оборотень резко втянул воздух:

— Ведь чувствовал нечто подобное! Только никак не мог понять. Да и, сказать правду, такое вижу впервые.

Смысл его слов до меня не дошел. Сердце от радости готово было выскочить из груди.

— Знал бы ты, как я счастлива, что ты рядом.

Но тут же почувствовала словно укол: перед глазами встал Кощей. Я постаралась отогнать его образ и тут же почему-то вспомнила о Флоре. Стала оглядываться. Где же она?

Руки, обнимавшие меня, разжались. Федор немного замешкался, потом глухо произнес:

— Не ищи. Флора — это я.

— Как?!!

— Он превратил меня в бабу. — Федя мотнул головой в сторону, где только что лежало тело мага. Сейчас его там уже не было.

В голосе Федора звучали ярость и боль. А я уже и не знала, чему удивляться. Кажется, скоро это чувство у меня просто атрофируется.

Федор снова обнял меня, и я почувствовала, что нахожусь на седьмом небе от счастья. Во всем, что случилось, разберемся потом. А сейчас главное — рядом мой Федя, а больше ничего и не надо. И тут услышала радостный крик, от которого сжалось сердце:

— Феденька! Наконец-то я дождалась!

Настасья Вахромеевна повисла у него на шее. Потом повернулась ко мне:

— Извини, Люба, я сколько раз хотела рассказать тебе, что Флора — это и есть твой брат, но каждый раз молчала.

Она принялась страстно целовать Федора, потом упала на колени и обняла его ноги:

— Феденька, любимый мой, я ночами не спала, все смотрела на тебя и ждала, когда же ты станешь прежним.

А я почувствовала, что медленно и верно умираю. Для меня все кончилось в одну минуту: они все это время были вместе.

Я взглянула на Федора — он поверх головы Настасьи смотрел на меня, и в глазах застыли растерянность, боль и тоска. Почувствовала, что протяни я руку и позови — Федя не колеблясь переступит через привязанность Настасьи Вахромеевны. Но я этого сделать не смогла. И не от благородства или великодушия. Просто вдруг ясно поняла: моя первая детская влюбленность уходит. Пришлось собрать всю волю и душевные силы, чтобы спокойно произнести:

— Я счастлива, братик, что ты вновь стал собой. Думаю, вам есть о чем поговорить. А с тобой побеседуем позже, я же все понимаю…

Повернулась, подобрала лук и стрелу и на деревянных ногах побрела прочь.

Спустя пару мгновений все-таки оглянулась. Федор стоял все с тем же окаменевшим лицом, а рядом — сияющая Настасья. Я твердо решила: даже под пыткой не признаюсь, что я ему не сестра. Причинить такую боль Настасье Вахромеевне я просто не могла. Уже привыкла считать, что Федор для меня потерян, так пускай так и будет. Прошептала:

— Прости меня, Федя.

Хотя сама не поняла, за что прошу прощения. И уже твердой походкой пошла прочь.

Увидела метлу и, не обращая ни на кого внимания, вскочила на нее. Ведьма так ведьма! Феклуша отнесла меня в мою спальню. Там я заперлась на засов, бросилась на кровать и заревела белугой. Слышала, как в дверь стучали, просили отворить, но до утра никого не впустила. Я прощалась со своей первой любовью.

Утром вышла к завтраку спокойная и собранная. Локша взглянул и отвел взгляд.

Я улыбнулась:

— Все хорошо.

Он сжал мою руку:

— Любка, ты сильная.

— Знаю.

После завтрака вновь ушла к себе. Интересно, смогла бы я убить Карла Карловича, если бы знала, что птица — это он? Чего желал учитель, вручая мне цепь? Что случится через год?

Сидела на постели и поглаживала волшебный лук. Стоит натянуть тетиву, и окажусь дома. И гори все синим пламенем. Стану прежней обычной девчонкой… А потом появились сомнения: а стану ли? И имею ли право так вот уйти? Во-первых, меня тут держит долг — Олену я так и не нашла. А во-вторых… захотелось увидеть Кощея. Только смущало одно: не причастен ли князь к исчезновению царевны. Решила — останусь и выясню все до конца. А там будет видно…

Зачем-то открыла сундук с платьями. На самом верху лежала шапочка, подаренная бабкой князя. Какой нелепый фасон! Выбросить бы, да неудобно, все-таки подарок. Взяла шапочку, подошла к зеркалу и машинально водрузила ее себе на голову. Повертела и так и сяк. Сначала ничего не поняла. Потом сняла и надела ее несколько раз. Мое отражение то появлялось в зеркале, то исчезало.

Наконец до меня дошло. Опять Пушкин: «И шапку старого злодея княжна, от радости краснея, надела задом наперед…»

Я развеселилась. Настроение поднялось. Вспомнила, что рано мне покидать этот мир, нужно еще отыскать Олену. А для этого следует проверить замок моего недавнего супруга. Я-то все ломала голову, как туда попаду. А теперь, с шапкой-невидимкой, запросто! Ай да бабуля, ай да умница! Но нужно спешить, пока князь с Угримом на охоте.

И вот я с замиранием сердца шла по полутемным коридорам. Олену я очень желала найти, но… не у Кощея. Представляю, как мне будет тяжело, если подозрения окажутся правдой.

Я добралась до центрального зала и удивилась: двери, ведущие в левую половину замка, обычно бывали заперты. Меня всегда мучило любопытство, что там может находиться.

Сейчас тяжелые железные створки были распахнуты. Доносились звуки музыки и смех. Я осторожно двинулась в том направлении.

В большой, роскошно обставленной комнате сидели Кощей и Угрим. Их окружали красивые девицы. Я с раздражением подумала: «Где и отыскали таких?» Почувствовала, что обиделась, рассердилась и разозлилась. Теперь понятно, почему муж старательно избегал посещать меня в ночное время и почему его дружок все время вертится тут! Развлекайся — не хочу! Но самое скверное было то, что я поняла: ревную. Захотелось разогнать девиц, а князю надавать пощечин.

Пробормотала про себя: «Спокойно, Любка, спокойно. Кощей давно уже не твой муж. А по большому счету, никогда им и не был».

Предъявлять права на супруга поздно, придется только молча наблюдать. Вот ведь не зря меня все время интересовала эта закрытая дверь!

Князь и Угрим оживленно что-то обсуждали, не обращая внимания на девиц. Я решила рискнуть и подобралась поближе.

Кощей спрашивал:

— …ты действительно поступишь так? Несмотря на нашу дружбу?

Угрим усмехнулся:

— Уговор дороже денег. Но о чем теперь говорить? Кощей, с некоторых пор я тебя не узнаю. Хочешь все исправить? У тебя еще есть время.

Князь резко ответил:

— Это невозможно.

Я с раздражением подумала: «Не могут выражаться пояснее?» Ничего-то в их загадках не поймешь.

Одна из красавиц вдруг прижалась к Кощею. Я возмутилась. И так как стояла совсем рядом, ущипнула ее за роскошный зад. Она пискнула:

— Ой, больно! — глупо хихикнула и потерла пострадавшее место.

Князь с удивлением взглянул на нее, а Угрим вдруг хмыкнул.

Кощей произнес:

— Устал я, пойду к себе.

И двинулся к выходу.

Меня пронзила ревнивая мысль: а вдруг он направился к Олене? Я по-кошачьи тихо и осторожно последовала за ним.

Кощей прошел к себе в спальню и захлопнул дверь. Я еле успела проскочить внутрь. Однако мои подозрения оказались напрасными: Олена в спальне бывшего супруга отсутствовала. Впрочем, как и кто-либо еще. Я с облегчением вздохнула.

Князь устроился на кровати, некоторое время ворочался с боку на бок, потом заснул. Похоже, идти к Олене пока не собирался. Я бы предпочла исчезнуть, но обнаружила, что дверь не отпирается. Ладно, придется переночевать в кресле.

Уснуть долго не могла. То вспоминала Федора, то начинала беспокоиться, что князь проснется и узнает, что я в комнате. Но в конце концов сон все-таки свалил.

Пробудилась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Мои глаза встретились с изумленными глазами князя. Но… как он может меня видеть? И тут же получила ответ: мой волшебный головной убор лежал на полу.

Князь с интересом спросил:

— Люба, как ты здесь очутилась?

Затем проследил за моим взглядом и заметил шапочку. Поднялся, спокойно сдернул с кровати простыню, обмотал вокруг бедер, подошел и взял в руки шапочку.

— Узнаю вещичку бабули. Как она у тебя оказалась?

Я вспыхнула: в который раз вижу мужиков в чем мать родила, и ведь каждый раз сама оказываюсь в их спальнях. Но больше беспокоила шапка-невидимка. Еще подумает, что я ее украла.

— Спроси у Яги Яговны, — пробормотала я. — Это ее подарок. Сказала, чтобы была для супруга сюрпризом.

— Сюрприз, конечно, удался на славу, спасибо бабуле. Но, думаю, это еще не все. Рассказывай по порядку, зачем ты это сделала и зачем ты здесь.

Я открыла рот, решив признаться честно. Объясню, что ищу Олену. А то еще подумает, что за ним бегаю. Но в это время постучали в дверь. Князь поднялся и вышел, унеся шапочку с собой. Я подошла к двери, она опять оказалась заперта.

Кощея не было довольно продолжительное время. Когда вернулся, вид у него был взволнованный и возбужденный. Он принес золотую цепь, оставленную мне Карлом Карловичем.

— Локша все мне рассказал.

Я это и сама поняла, когда увидела, что он держит в руке. Князь внимательно посмотрел на меня и произнес:

— Я уже дважды обязан тебе. Но зачем ты взяла у колдуна амулет?

— Я не собиралась. Он неожиданно сам вложил мне цепь в руки.

— И что сказал при этом?

Услышанное князю не понравилось. Он схватил мою ладонь:

— Идем. Пока не минули сутки, можно все изменить.

Я ничего не поняла, но послушно двинулась следом. Князь выглядел по-настоящему расстроенным.

Мы быстро прошли по лестнице, оказались на какой-то открытой площадке. Там Кощей обнял меня за талию, а потом нас подхватил поток воздуха и куда-то понес. Почему-то я ожидала, что вновь окажусь на Лысой горе, но князь, видимо, тоже любил преподносить сюрпризы.

Коснувшись ногами земли, я обнаружила, что стою на краю водопада. Река с шумом обрушивалась вниз, образуя большой каменный бассейн у подножия утеса. Брызги падающей воды сверкали в лучах солнца, словно драгоценные камни. Я как зачарованная смотрела на это чудо природы. Потом перевела взгляд на князя и испугалась: он не мигая рассматривал меня.

Губы Кощея были плотно сжаты, брови сошлись на переносице, глаза сощурились. Я вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной. Такого со мной раньше не бывало. Стало ясно: сейчас он сбросит меня со скалы в эту бурлящую бездну. В огне не сгорела, так здесь утону точно. Я глубоко вздохнула. Умирать именно в то время, когда я поняла, что люблю князя, совсем не хотелось. Но, видно, такая судьба. Почему-то вспомнила слова наставника и прошептала:

— Он сказал, что все случится через год.

Мне показалось, что лицо князя исказила злая усмешка. Он сделал шаг ко мне. Я не стала дожидаться, когда меня столкнут со скалы, с отчаянием взглянула на Кощея… и прошептала:

— Люблю тебя.

И прыгнула вниз сама. Успела только подумать: «Вот и все».

И вдруг почувствовала, как меня обхватили крепкие сильные руки. Мы с князем падали вместе. Вместе ушли под воду, коснулись дна и вынырнули на поверхность. Несколько взмахов рук — и оказались в просторной каменной нише. Падающая вода надежно скрывала ее от посторонних глаз.

Князь выпустил мою руку из своей и направился к дальней стене.

— Подойди.

Я послушно подошла, но от того, что увидела, ноги подкосились. Передо мной на черной блестящей плите лежал череп. Я почувствовала пустоту внутри. Неужели князь собрался принести меня в жертву? Закрыла лицо руками и тяжело опустилась на камни. Страх куда-то исчез, но охватило безразличие. Пусть будет что будет.

Кощей тут же оказался рядом, подхватил и крепко обнял. Потом торжественно произнес:

— Здесь наш родовой склеп. И здесь еще не был никто из людей, ты первая.

От всего перенесенного кружилась голова, но я все же подумала: «А как же твое бессмертие?..» Подняла ресницы и посмотрела на князя. И утонула в его черных глазах. Мне никто не нужен и ничего не нужно, был бы он рядом.

— Надеюсь, что священные воды этого места очистили тебя от темных наговоров и заклятий. И еще я представил тебя своим предкам. Теперь они знают, что ты — моя жена, и будут оберегать как члена семьи. Думаю, этого хватит, чтобы тебя защитить. Вот и все. Больше нам тут нечего делать.

Перед глазами все закружилось-завертелось, и вскоре мы вновь оказались в спальне князя. Я почувствовала его руки на своем теле и поцелуи на лице, увидела горящие глаза и побелевшие губы. Не успела ни испугаться, ни начать сопротивляться. Да, честно сказать, и не хотела.

Князь не стал расстегивать мою одежду, просто разорвал. Мы упали на кровать.

— Как долго я ждал этого момента.

То, что происходило дальше, будто было не со мной. Я сама сжимала Кощея в объятиях и не хотела отпускать. Уснули лишь под утро и проснулись вновь в объятиях друг друга. Когда страсти немного поутихли, я хихикнула:

— Вот бы сейчас твои бабки порадовались.

Он нахмурил брови:

— Я так тогда разозлился, что готов был при них доказать свои способности.

— А что я должна была сказать? Что вышла замуж, а муж обходит стороной?

Кощей наклонился ко мне и нежно поцеловал:

— Дурочка.

Едва выбравшись из постели, встретились с Угримом. Тот весело улыбался:

— Кажется, мои слова наконец-то попали в цель?

— А ты верни то, что похитил, — сердито ответил князь.

Угрим, смеясь, развалился в кресле:

— Ты что, плохо меня знаешь? При любом раскладе я вернул бы девушку супругу. Просто решил воздействовать на вас. Надоело смотреть, как ходите вокруг да около.

Заметив, что я ничего не понимаю, пояснил:

— Ты мне сразу понравилась. Понял, что подходишь моему другу. В тот день, когда Кощей привез тебя в замок, мы с ним хорошо отметили его женитьбу. И побились об заклад. Я сказал, что ты — девочка строптивая, а он заявил, что сама прыгнешь к нему в постель. Если этого не случится, князь отдаст мне то, что я попрошу. Время на исходе, ты к нему в постель не прыгнула, я и объявил, что потребую у него тебя. А чтобы и ты куда подальше не сбежала, похитил Олену. Знал, что явишься сюда искать. Так и вышло. Меня очень позабавило, когда ты ущипнула ту девицу.

Я опешила:

— Так ты знал, что я рядом?

— Княгиня, ну ты меня обижаешь!..

Мы взглянули друг на друга и вдруг разом расхохотались.

Тут я спохватилась:

— Угрим, разве можно играть такими вещами? Алекс и Олена так любят друг друга. Да и все мы беспокоились, пролили столько слез.

Колдун усмехнулся:

— За девушку можешь не волноваться, красавиц у меня и без нее хватает, сама видела.

Я покраснела, Кощей глядел с недоумением. Угрим рассмеялся:

— Был уверен, что твоя дорогая женушка заподозрит тебя и проберется в замок. Так и вышло.

Князь нахмурился:

— Так вот почему ты оказалась здесь… А прямо сказать не могла?

— Я хотела, но помешал Локша. После этого ты меня как сумасшедший потащил к водопаду. Ну а потом…

Угрим поднялся:

— Пойду отправлю Олену к жениху.

Я хотела заявить, что лично прослежу за этим, но князь удержал:

— Угрим сам прекрасно справится. К тому же девушка спит.

Колдун вновь рассмеялся:

— Княгиня должна знать, что добрым молодцам положено находить своих суженых в спящем состоянии.

Я рассердилась:

— И какая ему будет радость от спящей жены?

— Пускай разбудит.

— Как?

— Ну не мне его этому учить.

Я вздохнула:

— Поцелуем?

Угрим ушел. Кощей меня слегка попрекнул, что я подозревала его в похищении. Я решила не быть принципиальной и не вспоминать, что обнаружила вчера целый гарем девок. Прощу в честь того, что отыскала наконец Олену. А гарем разгоню.

Кощей снова заключил меня в объятия, а я уже даже и не представляла, что на его месте мог быть кто-то другой.

Прошло три дня. Мы не расставались ни на миг. Супруг сдувал с меня пылинки, но иногда я замечала на себе его испытующий взгляд. Почему-то мне показалось, он опасается, что исполнится предсказание колдуна. Один раз я не выдержала:

— Кощей, очень тебя прошу, если очищение не подействовало и через год я стану похожа на своего наставника, убей меня сам. Без всякой жалости.

Глаза князя странно блеснули.

— Маленькая моя глупышка, если даже будет так, мы найдем выход. Неужели ты думаешь, что я захочу без тебя жить? Я так долго ждал и искал. И получил такое счастье, о котором никогда и не мечтал. Знала бы ты, чего мне стоило сказать, что я расстаюсь с тобой.

Я поцеловала мужа. И тут же оказалась в крепких объятиях. Он шептал:

— Люблю, люблю…

Что ж, главное Кощей произнес, а до остального мне нет дела.

На следующее утро я попросила:

— Хочу навестить друзей. И поговорить с Федором.

Не знаю, что он подумал, но ответил спокойно:

— Поговори. И предупреди, что ему грозит опасность. Муж Настасьи Вахромеевны никогда и никому ничего не прощает. Какое-то время он, может, и не рискнет причинить вред брату жены повелителя, но вряд ли будет ждать долго. Не сомневаюсь, что вскоре Федор умрет.

— Я знаю, как его спасти.

Собрались мы быстро. Из имения я забрала лук. Князь взглянул с любопытством, но не спросил, зачем мне понадобилось оружие. С нами последовали и Локша с братьями. Кощей предупредил, что отныне они — моя личная охрана, которой он полностью доверяет.

Федора мы нашли в поместье боярина Свега. Одновременно с нами туда прибыл и Кийс, сообщив, что Олену нашли живой и невредимой. Радости моей и моих друзей не было предела. Я взглянула на невозмутимого князя и поняла, с чьей подачи хитрый кот-оборотень оказался здесь так вовремя.

После обильного застолья позвала Федора прогуляться по саду. Он взглянул на князя, но тот был занят беседой с боярином Свегом. Я прихватила с собой лук.

— Любка, я сейчас все объясню тебе про Настасью…

Я перебила:

— Не надо никаких объяснений. Тебе грозит смертельная опасность. Даже князь не сможет помочь. Ты же знаешь, наверное, что все любовники Настасьи Вахромеевны бесследно исчезают.

Он пожал плечами:

— Будь что будет.

— Федя, я предлагаю тебе вернуться обратно.

В глазах Федора вспыхнула надежда, но тут же погасла:

— Можешь найти мне самолет?

— Нет, лучше. Вот это.

Я показала лук и стрелу.

Он усмехнулся:

— Оружие избавления от нашего главного врага?

— Не только.

Мелькнула мысль, что эти вещи могли бы и мне пригодиться в будущем, спасти от многого. Но я решительно протянула лук Феде:

— С помощью этого я оказалась здесь, а ты сможешь вернуться. Натяни тетиву, ясно представь, где хочешь оказаться, и выпусти стрелу. Будет немного неприятно, но ничего страшного.

Вид у Федора стал растерянным.

— Любка, я столько о тебе мечтал. Любил…

Я поспешно прервала его:

— Не надо, Федя. Как говорят — все течет, все изменяется. Я буду всегда с благодарностью вспоминать тебя и свою первую любовь. Ведь благодаря этому я попала сюда. И полюбила князя. Думаю, что навсегда.

Федор долго, не отрываясь смотрел на меня. Потом тихо спросил:

— Можно поцеловать тебя на прощанье?

Я кивнула. Он осторожно коснулся моих губ своими. Еще недавно я, наверное, голову бы потеряла от счастья, а сейчас лишь спокойно отстранилась:

— Отправляешься или нет?

Федя колебался лишь мгновение. Взял лук и стрелу, натянул тетиву.

— Любка, обещаю: твои родные не будут нуждаться ни в чем. А твой портрет во всю стену украсит мой кабинет.

Я вспомнила родину, родителей, сестер и сердце защемило.

— Ступай же.

В это время раздался крик:

— Феденька, милый, спасайся! Он идет сюда, он тебя убьет!

К нам бежала Настасья Вахромеевна. Неприбранные волосы развевались по ветру, она раскраснелась, глаза блестели. Федор шагнул к ней навстречу.

В конце аллеи показался Горыныч. Я заорала:

— Федя, стреляй, не медли! Только произнеси желание правильно.

Федор натянул тетиву, Настасья Вахромеевна обняла его за шею. Стрела улетела вдаль, и тут же их не стало. Для олигарха сказка закончилась, надеюсь, удачно. А вот что ждет меня? Особенно через год?

Показалось, что вместе с Федором ушла и частичка меня. Я печально улыбнулась: правду говорят, что провожающим всегда тяжелее.

Горыныч подскочил ко мне:

— Где они? Куда исчезли?

Я ничего не ответила, лишь пожала плечами. Повернулась и медленно пошла в дом.

Свег сразу же поинтересовался:

— А где боярин Федор?

— Уехал, у него появились срочные дела.

По глазам Кийса и князя поняла — им известно, что произошло.

Вскоре мы распрощались с хозяевами. Князь усадил меня на коня впереди себя.

— Никогда не забуду тех мгновений, когда вы прощались с друзьями. Знала бы ты, что я чувствовал, думая, что ты можешь уйти с ним.

— А мне показалось, что ты и не заметил моего отсутствия. — Я прижалась к его груди. — Глупый. Не представляю, как смогла бы жить без тебя.

Потом рассмеялась:

— Ну и когда мы навестим бабуль?

Назад: ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Дальше: ЭПИЛОГ