Солнечные лучи проникали сквозь мутные окна. Утро наступило как всегда с шумной возни. Кое-как разлепив веки, я нехотя сползла со своей лежанки и, слегка пошатываясь, вышла во двор. Картина, открывшаяся моему взору, была прямо-таки умопомрачительной. Прислонившись к дверному косяку, я с упоением наблюдала за великим возмездием всем парнокопытным. Дар и Клим, спеленав моего коня, честно макали его мордой в бочку с дождевой водой. В перерывах мой хранитель высказывал им все, что о них думает. Сирин с радостным визгом бегала вокруг этой честной компании.

– А потише никак нельзя? – спросила я и подошла поближе.

Парни резко вскинули головы и виновато на меня посмотрели.

– Прости, что разбудили, – сказал Клим и отошел от бочки.

Как только цепкие пальцы моего наставника перестали цепляться за гриву, Тибо резко взбрыкнул, отправив Дара в легкий, но не менее обидный полет. Оказавшись у меня за спиной, пегас пожаловался:

– Хозяйка, они меня обижаю-у-ут!!!

Я обернулась и посмотрела на коня так, что он сразу понял, что сочувствия от меня ему не дождаться.

– За что вы его так? – Я вновь повернулась к своим спутникам.

– А лошадка назвала их…

Договорить девочке не дала крепкая ладонь короля, зажавшая ей рот. Сирин возмущенно замычала.

Я усмехнулась. Типично для Тибо выражать свои эмоции красочно (сама такая). Удивительно, что парни не прикончили его сразу.

– Лис, мы просто хотели ему помочь. Он так болел с утра, а самый верный и легкий способ от похмелья – это холодный душ, – объяснил Клим.

– Самый легкий? – взвился мой пегас. – А вы о гуманности когда-нибудь слышали, варвары?

Я шикнула на коня.

– Тибо, ты сам виноват.

– Я?! Я?!! Да в чем может быть виновата бедная животинка?!!

Я скептически вскинула брови.

– Это ты-то бедная животинка?

– Да я! И вообще, я лучший друг человека… брат ваш меньший!!!

Дар презрительно хмыкнул.

– Что-то не сильно ты похож на меньшего брата. Вон какое брюхо отъел!

Конечно, Дар преувеличивал. Тибо был идеально сложен. И мускулатура у него была достаточно развита. И мой конь прекрасно об этом знал, что и делало высказывание моего попутчика еще более обидным.

Я смотрела на своих друзей и понимала, что ни за что не променяю свою нынешнюю жизнь в безумном мире магии и сказочных существ. Конечно же я скучала по родителям, но возвращаться обратно не хотела.

Когда спор, кто кого круче, достиг своего апогея, я решила вмешаться:

– Мальчики!

Меня честно проигнорировали. Мне ничего не оставалось, как только набрать побольше воздуха в легкие и… закричать на самой высокой ноте, которая только была мне доступна.

Мужчины присели, зажав руками свои остроконечные уши, а Тибо совершенно добровольно вновь нырнул в бочку. Одна лишь Сирин с любопытством смотрела на меня. Оставшись довольной произведенным эффектом, я закрыла рот.

Дар отнял руки от ушей и с ужасом воззрился на меня.

– Алиса, а спокойно нельзя было позвать? – осторожно поинтересовался он.

Я пожала плечами.

– Я звала, но вы слишком увлеклись.

Дар пристыженно улыбнулся.

– Прости.

Тибо вытащил голову из бочки, затравленно огляделся по сторонам и, убедившись, что его драгоценной шкуре ничего не угрожает, приблизился ко мне.

– Хозяйка, ты в следующий раз предупреждай.

Я сурово зыркнула на него.

– А ты вообще молчи, матерщинник парнокопытный!

– Хозяйка! За что такая немилость? – возопил мой хранитель.

Я добросовестно проигнорировала его возмущенный вопль и вновь повернулась к друзьям.

– Ребята, что дальше делать будем?

– Для начала отправим в Школу девчонку вместе с письмом для Лота, – сказал Клим. – Без помощи Мастера нам не успеть вовремя. А пока твой конь будет доставлять послание, мы попробуем расколдовать местное население. Они нам расскажут, что за маг приходил в их деревню.

Все были согласны с планом, кроме Тибо. «Черная катастрофа», по недоразумению уродившаяся пегасом, как всегда стала ныть по поводу того, что его, несчастного, бесстыдно эксплуатируют. Но никто не слушал его душевных переживаний. Сирин возбужденно прыгала вокруг мужчин, предвкушая увлекательное путешествие. Дар вытащил старое седло из сарая и теперь пытался приладить это орудие пыток на спину моего хранителя. Тибо изображал на своей морде самое несчастное выражение и выгибал спину, пока не схлопотал по крупу. Клим же поспешил обратно в избушку, чтобы написать письмо. Мой наставник не заставил себя долго ждать. Выйдя из дома, он протянул Сирин небольшой свиток.

– Отдашь это письмо Мастеру. Это очень важно! Не забудь!

Девочка кивнула, и на ее лице отразилась вся серьезность, на которую она была способна. Клим вздохнул и хлопнул Тибо по объемному крупу в надежде, что он тут же взлетит. Но вместо этого пегас со всей силы толкнул моего наставника крутым боком, и Клим, не удержавшись на ногах, упал, больно приложившись своей пятой точкой.

Тибо не стал дожидаться, когда эльф встанет, и, расправив крылья, взмыл ввысь, унося на себе Сирин. Я мысленно пожелала им удачи.

– И что теперь будем делать? – спросила я, покачиваясь с пятки на носок.

Мужчины переглянулись и пожали плечами.

– Ну ты будешь отрабатывать заклинания, – протянул Клим, – а мы с Даром отправимся разбираться с заклятием, наложенным на жителей деревни.

– А может, я вам помогу? – с надеждой спросила я.

Но мой наставник был непреклонен.

– Лис, ты все еще моя ученица, а значит, будешь заниматься своими прямыми обязанностями. И это не обсуждается! – поспешил добавить эльф, как только увидел, что мой рот открылся для предъявления увесистых доводов.

Я тяжело вздохнула, поняв, что отвертеться мне не удастся.

– Ученица, твое задание, – произнес он таким надменным тоном, что мне захотелось хорошенько его стукнуть, – вспомнить заклинания. Создай небольшую металлическую поверхность. Можно сделать жертвенную чашу.

– А…

– Есть проблема? Это было в твоей курсовой на прошлом семестре.

Я захлопнула рот. Мне было нечего возразить, кроме того, что я ничегошеньки не помнила из прошлого семестра. Ту курсовую делала Лили, она испробовала на нас с Алистером свое новое зелье, и мы провели два дня в образе грудных детей. Но признаться в этом Климу… Это было равносильно самоубийству. Я развернулась и пошла на задний двор… творить.

Расположившись на скамейке около стола, Клим развернул листок с руной и своими пометками. Но Дара сейчас интересовал совершенно другой вопрос.

– Что думаешь? – спросил он.

Клим удивленно посмотрел на друга.

– О чем ты?

Дар скептически приподнял брови.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Я видел Алису в одеждах хозяйки зимней ночи! И ее новые мечи. Уж их-то я ни с какими другими не спутаю!

Клим ничего не ответил, но Дар не унимался:

– Клим, ты хоть понимаешь, что это значит?

Эльф выпрямился и хотел было попросить его величество не совать нос в чужие дела, как вдруг раздался оглушительный взрыв, сотрясший домишко. Не сговариваясь, они кинулись во двор. Картина, представшая им, была шокирующей.

Я, как добросовестная ученица, попыталась вспомнить все, чего и так не знала, но этого оказалось недостаточно. Я честно попыталась воссоздать заклинание из той злополучной курсовой, но то ли перепутала слова, то ли прочла вовсе не то, но в итоге я устроила первоклассный взрыв. Моя тушка, перемазанная копотью, сидела посреди выгоревшей травы и сжимала в руках нечто среднее между куском желе и скользкой мерзостью, источавшей тошнотворный запах.

Дар тихо застонал. Зато брови моего наставника сошлись на переносице, говоря о том, что он не слишком доволен результатом моего волшебства.

– Ученица, – голос Клима был сладок, словно мед, – напомни, за какие заслуги ты получила четыре за курсовую работу?

Я пожала плечами, выдавив из себя виноватую улыбку, и поспешила избавиться от уличающей меня субстанции.

– Наверное, потому, что я не сдала тебя Лоту, когда ты пришел из корчмы на рогах (причем в прямом смысле этого слова!). Ты просто был мне несказанно благодарен.

– Отлично! Когда вернемся в Школу, напомни мне, чтобы я урезал свою «благодарность» ровно на два балла.

Я возмущенно ахнула:

– Хорошо, напомню. Заодно, думаю, стоит освежить память Мастера по поводу того, как его архимаги любят отдыхать в злачных заведениях.

– Ты не посмеешь! – возмутился мой наставник.

– Кто тебе такое сказал?! – Я не собиралась отступать ни на шаг.

– Завалю!

– Солью!

– Загоняю!

– Отомщу!

– А это уже серьезно, – вставил Дар. – Клим, тебе стоит подумать, прежде чем воплощать свои угрозы в жизнь.

Мы синхронно посмотрели на нежелательного миротворца, и Дар слегка стушевался под нашими взглядами.

Клим вновь взглянул на меня, и я поняла, что он сдался.

– Ладно, – пробурчал эльф, – потом как-нибудь разберемся с этим вопросом, а сейчас надо снять заклятие.

Он вернулся в дом. Мы пошли за ним, расположились за столом и склонились над руной. Что-то очень знакомое было в этом рисунке.

– А какое у этого заклинания плетение? – спросила я.

Дар удивился моему вопросу.

– Как и у схожих заклинаний, поперечное.

Я прикусила губу. Определенно я знала эту руну! Но вот откуда? Впрочем, это сейчас меня мало заботило. Дар ошибался, в этом заклинании не было поперечного плетения нитей маны, а значит, маг, наложивший его, хотел скрыть истинные узелки плетения. Я взяла листок и перевернула его вверх ногами. Парни удивленно посмотрели на меня, и я поспешила объяснить свои действия:

– В этом заклинании его нет!

– Лис, такого не бывает! – усмехнулся Клим. – Ты что, на всех лекциях спишь?

Я хмуро посмотрела на эльфа.

– Нет, не на всех! Только на твоих! Так вот, здесь используется не стандартное плетение, а узелковое. Оно будет отражать любое заклинание деактивации. При таком плетении надо найти того, на ком завязан первый узелок, а там оно само по себе развеется.

Клим задумчиво потер подбородок.

– Она может оказаться права, – сказал Дар.

– Согласен, – кивнул мой наставник. – Можно попробовать. Теперь остается найти того, кто был первым.

На том и порешили. Каждый из нас активировал по маячку, легкому заклинанию магического поиска, и мы отправились бродить по деревне в поисках нашего «первого звена». Я все думала, откуда я знала про это заклинание. Мы блуждали по деревне вот уже добрых четыре часа, но так и не смогли отыскать нужного человека. Видимо, маг опасался, что его чары могут быть развеяны, и спрятал тот самый кончик, который мог все разрушить.

Когда начало смеркаться, мы вернулись в дом, усталые, голодные и злые. Сели за стол и взяли в руки горячие кружки, в которых дымился травяной отвар.

– И что нам теперь делать? – спросил Дар. На его щеке алела свежая царапина. Он неудачно зашел в один из дворов, где сидела очень симпатичная, но очень злая собака.

– Не знаю, – покачал головой Клим. – Продолжим поиски утром.

– Я не думаю, что утром нам повезет больше, чем сейчас. Надо найти способ разрушить чары, которые скрывают необходимое нам «первое звено», – высказалась я.

– И что ты предлагаешь?

Я гаденько улыбнулась.

– Предлагаю выпить!

– Что?!! – вскричали парни.

Я поморщилась. Как я уже успела узнать, у эльфов мог быть очень тонкий голос.

– Что слышали! Я не думаю, что у нас получится найти такое заклинание поиска, которое укажет на нужного человека. Единственный, кто способен помочь, не прочь побаловаться самогоном. Я говорю про Глюка! Так что вперед – на его поиски!

Я выскочила из-за стола. Ребята, не сговариваясь, выдвинулись вслед за мной. Глюка мы отыскали быстро. Он валялся под тем же забором, что и два дня назад. На его красном одутловатом лице расплылась блаженная улыбка, в руках он сжимал недопитую бутыль мутноватой жидкости. Клим брезгливо поморщился и, присев на корточки, потрепал Глюка за плечо. Мужик приоткрыл осоловелые глаза и непонимающе воззрился на нашу разношерстную компанию.

– Вы кто? – промямлил он.

– Твой самый жуткий кошмар! – ответила я.

Мужик нахмурил брови в попытке осознать мои слова, но это у него плохо получилось.

– А пить будете?

– Будем! – сказала я. – А есть что?

Мужик задумчиво приподнял бутыль и легонько ее встряхнул.

– Будет!

– Тогда пошли, – сказал Клим, помогая Глюку подняться и чуть было не упав вместе с ним.

Общими усилиями нам удалось затащить мужика в дом. Усадив его на лавку, Дар выплеснул из кружек отвар и подвинул их Глюку. Тот еще раз задумчиво встряхнул бутыль и щедро плеснул из нее по кружкам. Я сбегала во двор, где росла одна-единственная чахлая яблоня и, отыскав на ней парочку уцелевших яблок, вернулась обратно. Парни уже оприходовали свои порции спиртного и теперь смотрели на меня самыми печальными глазами. Я сразу поняла, в чем дело, и положила на стол закуску.

– В следующий раз будете меня ждать, – сказала я.

Глюк в закуске не нуждался. Выпив свою порцию прямо из горла, он занюхал самогон сальным рукавом и вновь наполнил кружки.

– Выпьем! – сказал он и вновь приложился к горлышку.

– А за что пить будем? – спросила я, останавливая его.

Глюк перевел на меня затуманенный взгляд и попытался сосредоточиться. Наконец в его голове созрел гениальный тост:

– За мир во всем мире!

Я кивнула, соглашаясь, и отпустила его руку. Глюк выпил и довольно хрюкнул. Парни поморщились, но тоже опрокинули свои кружки. Я же слегка смочила губы, а остальное вылила под стол. Жидкость быстро просочилась сквозь большие щели между досками, оставив после себя едва пахнущую лужицу. А мужик уже наполнял по третьей. Потом пили за настоящих мужчин, за красивых баб, за дружбу и взаимопонимание между женами и мужьями, за глупых, но необходимых баб, за какую-то приветливую Лишу (при этом Глюк ласково посмотрел на меня и сказал, что я очень на нее похожа. Меня это слегка смутило). Потом пили еще за мужиков, за их способности и силу воли. В общем, парни были готовы после восьмой или девятой кружки. На их лицах блуждали счастливые улыбки, между нами возник языковой барьер, а Глюк все продолжал наполнять кружки. Я заметила, что жидкости в бутылке не убавляется, и меня это заинтересовало. Я начала наблюдать за нашим алкоголиком, и что-то в его поведении смутило меня. Но что это было, я понять не могла.

– А вот вы знаете, что на небе звезды складываются в определенном порядке? – внезапно спросил Глюк. Мои друзья отрицательно покачали головами, потому как не могли выговорить ни слова. А мужик продолжал: – Когда на небе зажигается определенная группа звезд, то дети, рожденные в это время, очень похожи между собой по характеру и темпераменту.

Внезапно меня пронзила удивительная догадка.

– Вы учились в Школе магии?

Мужик посмотрел на меня как на ненормальную.

– Ты что?! Я же человек!!!

Я нахмурилась.

– Откуда же ты знаешь о звездах?

Глюк пожал плечами:

– А мне почем знать? Просто знаю и все.

– Но ведь так не бывает! – не отступала я.

– Что ты ко мне привязалась?! – не выдержал мужик и вновь приложился к горлышку.

– Просто ты столько знаешь о небесных телах и совершенно непонятно откуда, – сказала я, внимательно глядя в лицо Глюка. – По меньшей мере, это странно. Нельзя стать умным, ни разу не открыв книгу или не послушав мудрого человека.

Мужик призадумался. Мои друзья уже не слышали наш разговор, так как спали в обнимку под столом.

– А ты права, детка, – сказал Глюк, морща лоб, – я точно знаю, что раньше был другим человеком, но вот только убей, не помню – кем и каким.

Я подалась вперед, чувствуя, что разгадка где-то рядом.

– А когда ты потерял память?

– Не помню, – ответил мужик, снова делая глоток.

– А что ты вообще помнишь?

Глюк призадумался. Казалось, в его памяти начали всплывать какие-то картинки из прошлого, но тут он снова отхлебнул из горла, и его взгляд вновь помутнел.

– Ничего не помню.

– А про звезды? Как же ты про них узнал?

Мужик удивленно округлил глаза.

– Что такое звезды?

Такого ответа я не ожидала. Я слегка отшатнулась в надежде, что мне послышалось. Но, к сожалению, это было не так. Я повторила вопрос, но услышала все тот же ответ. Наконец глаза Глюка закрылись, и он рухнул под стол – составить компанию моим друзьям. Я же осталась сидеть. Вскоре сон сморил и меня. Я легла на лавку и закрыла глаза, решив, что все вопросы лучше решать на свежую голову.

Пробуждение было тяжелым и на удивление спокойным. Я открыла глаза и огляделась. Вокруг царила гнетущая тишина. Мой взгляд наткнулся на сладкую парочку, сидевшую спина к спине на полу около двери, передающую друг другу кружку с живительной влагой. Их головы были опущены и поднимались лишь для того, чтобы сделать очередной глоток.

– Привет алкоголикам! – довольно громко поздоровалась я.

Парни синхронно поморщились, а в глазах моего наставника отразились все казни египетские.

– Ученица, если ты еще раз подвергнешь мой организм такому испытанию, я заставлю тебя сдавать экзамен за весь следующий семестр. Одним разом!!!

– Не заставишь, – отмахнулась я. Спорить с Климом сейчас совершенно не хотелось. Мне вспомнился вчерашний вечер, и в моей голове зароились мысли. Я быстро поднялась с лавки и подошла к парням. Они выглядели такими несчастными, что на несколько секунд мне стало их жалко. Но вся жалость моментально развеялась, как только Дар выдал на всеобщее рассмотрение свой вчерашний ужин. Когда ему стало легче, я вновь открыла рот, прибавив громкости для маленькой и подленькой мести: – Вы помните, о чем мы разговаривали вчера? Что будем делать с заклинанием?

Парни подняли на меня удивленные глаза.

– А мы вчера разговаривали? И что еще за заклинание? Ты о чем, ученица?

Я отшатнулась, когда поняла, что парни не шутят: они действительно не помнят вчерашнего разговора, не помнят, что деревня находится под заклятием, не помнят ничего, словно вчера никогда и не было. Я поспешила разбудить Глюка, все еще сладко спавшего под столом, но и его ответ был идентичен ответу моих друзей, за исключением того, что про заклинание он вообще ничего не знал. В мою светлую, но очень квадратную голову стали закрадываться нехорошие мысли. Я вытянула недопитую бутылку из рук Глюка и, откупорив пробку, начала медленно выливать ее содержимое. Тонкая струя самогона с булькающим звуком покидала тару, но в бутылке все же оставалась прежняя мера спиртного. Поняв, в чем дело, я быстро просканировала бутыль и тихо присвистнула. Бутылка была совершенно обыкновенной, но вот ее содержимое… Закупорив горлышко, я бросилась назад к друзьям и попыталась их растормошить. Болеющие парни недовольно посмотрели на меня, но мне было наплевать.

– Надо поговорить, – коротко сказала я и поспешила во двор.

Мужчины нехотя поднялись и, придерживая друг друга, последовали за мной.

– Ученица, если ты в очередной раз собираешься поразить нас гениальной идеей, то не стоит так рисковать, – просипел Клим, еле стоявший на ногах.

– Ты-то точно гениальными идеями не фонтанируешь, – огрызнулась я.

Клим тихо зарычал, но тут же пожалел об этом. Даже такой привычный для него звук (который стал таковым после знакомства со мной) заставил слонов в его голове устроить дискотеку.

– Ладно, выкладывай.

– Хорошо. Но для начала просканируй вот эту жидкость. – Я протянула ему бутыль.

Дар смотрел на бутыль с недоверием.

– Лис, ты с ума сошла? Неужели ты думаешь, что Клим или я, что мы способны сейчас на магию?

– А нечего было пить, – парировала я.

– А кто предложил? – возмутился Клим.

– Так выпить, а не напиться! Чуешь разницу?

– А… а… а…

– Вот то-то же! А теперь просканируйте.

Клим тяжело вздохнул и сосредоточился. В течение пяти минут он честно пытался преодолеть тошноту и головную боль, но у него это плохо получалось. Наконец он смог справиться со своим организмом. У меня уже затекла рука, в которой я держала бутыль, но я продолжала ждать. Клим хмурил лоб и смешно морщил нос. Скоро все было кончено. Лицо архимага разгладилось, и на нем появилось выражение удивления.

– Вот это бутылочка! – воскликнул Клим. – Хотя даже не сама бутылка, сколько ее содержимое. Дар, ты только взгляни на это! Я уже давно не видел ничего подобного.

– И ты туда же, – простонал Дар, печально глядя на друга. – У меня в голове сейчас слоны чечетку бьют, а ты мне про бутылку рассказываешь.

Но Клим ничего не желал слышать. Его глаза лихорадочно заблестели.

– Дар, перестань ныть!

– Эй! Я поняла, что на самогон наложено заклятие, – вмешалась я, – но, может, ты знаешь, как его снять?

Клим посмотрел на меня так, словно только сейчас заметил. Я тяжело вздохнула.

– Ученица! Ты не понимаешь! – воскликнул он, резко поворачиваясь ко мне. Такого фокуса его вестибулярный аппарат не выдержал, и мой наставник с тихим стоном кинулся к ветхому забору, где и распрощался со всем содержимым своего желудка. Спустя пару минут Клим снова к нам присоединился. Его лицо было бледным и осунувшимся. При виде друга Дар тоже побледнел и сделал несколько неуверенных шагов к многострадальной изгороди. Я с некоторой долей злорадства смотрела на их мучения, но в глубине души испытывала чувство жалости. Поэтому я вернулась обратно в дом и, отыскав свою сумку, принялась в ней копаться. Через несколько минут я вытащила на свет божий пузырек из темного стекла и, выскочив во двор, продемонстрировала его друзьям.

– Лис! Я тебе говорил, что ты – моя самая любимая ученица? – Клим потянулся к пузырьку.

Я изобразила удивление.

– Да ну?! Помнится, совсем недавно ты грозил мне переэкзаменовкой, и какой!

Клим недовольно поморщился.

– Ученица! Ты просто плохо расслышала! Я сказал, что ты уже сдала все экзамены за семестр…

Я нагло подняла два пальца. Глаза моего наставника возмущенно округлились, но делать было нечего, и он сдался.

– Хорошо, за два семестра. А теперь дай нам пузырек.

– А где волшебное слово? – Я решила помучить их еще немного, но две пары несчастных глаз заставили меня сжалиться. – Ладно, держите алкоголики. – Я кинула им пузырек, и Клим ловко его поймал. Откупорив пробку, он жадно припал к горлышку, сделав живительный глоток. – Только учтите, это последний.

Выждав немного и убедившись, что мужчины пришли в себя, я вновь вернулась к проблеме:

– Клим, так ты сможешь снять заклятие?

Клим призадумался.

– Да. Мне понадобятся кое-какие травы для разрушающего зелья и немного времени.

Я обрадовалась.

– Отлично! Тогда я приготовлю все, что необходимо.

Клим быстро сбегал в дом и написал мне список. После чего вновь исчез в избушке, чтобы подготовиться. Дар ушел помогать архимагу, и я осталась одна. Большую часть нужных трав я отыскала за околицей. За остальным нужно было идти в лес. Я с некоторой опаской посмотрела на тенистые деревья, но быстро прогнала свой страх. А скоро увлеклась поисками одной очень полезной, но чрезвычайно вредной травки. За этим занятием я не заметила, как углубилась в лес. Очнулась я только тогда, когда мне на макушку с уханьем свалился здоровый филин. Я вскрикнула от неожиданности, оступилась и кубарем покатилась по земле вместе с испуганной птицей. Филин судорожно цеплялся своими острыми когтями за меня, любимую. Я же только болезненно морщилась и тихо ругалась на своем родном языке. Наконец мы остановились. Я лежала на спине и смотрела на изумрудные кроны вековых деревьев, сквозь которые пробивался яркий солнечный свет. В голове крутились мысли о бытие и его несправедливости. Не успела я как следует подумать над вопросом, почему мир так жесток, как из чащи на всем скаку вылетела взлохмаченная бабка верхом на помеле. Я сначала не поверила глазам, но вспомнила Тибо и тяжело вздохнула.

Тем временем бабка остановилась возле меня и, спрыгнув со своего средства передвижения, начала грозно озираться. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлечь к себе ее внимания, но птица (которая в итоге нашего страстного полета оказалась подо мной) стала подавать слабые признаки жизни. Когда особо длинный коготь впился мне в бок, я не выдержала и громко взвыла, понося всю семью пернатой до десятого колена.

Бабка, не замечавшая до этих пор моего присутствия, громко вскрикнула, с испугу подпрыгнув на добрых полметра. Немного придя в себя, она склонилась надо мной.

– Ты кто? – спросила она.

– Твой худший кошмар! – брякнула я, пытаясь отползти подальше от старухи и встать.

Кое-как справившись с поставленной задачей, я поднялась на ноги. Филина подо мной не оказалось. Эта ненормальная птица куда-то испарилась, оставив как напоминание о себе кучку пестрых перьев.

Бабка продолжала хмуро смотреть на меня, но теперь в ее взгляде сквозило что-то такое, что заставило мой инстинкт самосохранения сладко уснуть. Мы обе молчали и оценивали, насколько опасный противник стоит перед ним.

– Ученица? – выдала бабка после минутного молчания.

Я кивнула.

– Тогда точно мой кошмар, – вздохнула старуха.

– Учитель? – в тон ей спросила я.

Бабка наклонила голову в знак согласия.

Мы одновременно тихо застонали.

– Ну никуда от вашей Школы не спрятаться! Чего сюда-то тебя нелегкая занесла? – Бабка принялась изучать древко помела.

– Да вот по травушку-муравушку пришла, – ответила я, засунув руки в карманы.

Услышав мои слова, бабка резко вскинула голову.

– Ты что, издеваешься? – вкрадчиво спросила она.

– А что? Сильно заметно?

Бабка обреченно вздохнула:

– Очень. Ты бы не шутила со мной, деточка, а то, не ровен час, я ведь могу о гуманности по отношению к ученикам забыть.

Я пожала плечами.

– И что тогда?

Бабка открыла и закрыла рот, обескураженная моей наглостью.

– Раньше-то ученики при виде учителя головы склоняли и в глаза смотреть боялись! А ты еще и огрызаешься!

– Вы первая начали, – заметила я.

– Кто? Я? Ну все! Я тебя сейчас научу вежливости!

Бабка от души махнула помелом, и в меня полетела волна мощного ветра. В последний момент я успела активировать один из щитов. Мне очень не понравилось, что меня так нагло атаковали, и я выкинула небольшое, но очень подленькое заклинание, которое, по сути, применялось, чтобы сбить мага с ног. Бабка заметила мои манипуляции и успела вовремя подпрыгнуть. Мы перебрасывались мелкими заклинаниями, прощупывая друг друга. На моей стороне выступала молодость, а на стороне бабки – опыт. Наконец старухе надоело баловаться, и она, выкрикнув несколько слов в кроны вековых деревьев, начала формировать между ладонями огненную сферу.

Я в испуге смотрела на растущий шар в ее руках, состоявший из ревущего пламени, и понимала, что мне будет очень больно, если она попадет в меня этим «снежным» комочком.

«Ну, где же ты, моя сила, которая столько раз меня выручала?» – пронеслось у меня в голове. В моем арсенале не нашлось ни одного полезного заклинания, чтобы остановить атаку бабки. Внезапно в моем сознании всплыли незнакомые слова. Я стала быстро произносить их вслух. Мне было все равно, что я говорю, лишь бы это помогло. Произнеся последнее слово, я почувствовала запах морозного утра и пушистого снега. В душе всколыхнулось злорадное удовольствие, когда я увидела, что мои руки покрыла корочка тонкого льда, а между ладонями появилась ледяная сфера, внутри которой бушевала снежная вьюга.

Мы ударили одновременно. Это было нечто! Место, где заклинания схлестнулись, заволокло густой дымкой. Деревья и трава покрылись сажей и инеем, которые причудливо переплелись, не давая понять, то ли вся растительность в радиусе пяти метров сгорела, то ли замерзла. Нас отбросило в разные стороны. Бабка впечаталась в ствол дерева, а меня опрокинуло на землю, и я кубарем покатилась в кусты. Когда мы пришли в себя (я выползла из колючих кустиков, а бабка оторвалась от дерева), наш внешний облик был практически одинаков.

– Ну и за какие заслуги юный герцог одарил тебя? – спросила бабка, морщась от боли в ушибленной спине.

– А я откуда знаю? – ответила я, присев на ближайшее поваленное дерево. – Я вообще мало что понимаю в логике его поступков.

– Ты не одинока. В свою бытность учителем я тоже слабо понимала его мышление.

Я удивленно вскинула брови.

– Так, значит, вы были его учителем?! – присвистнула я. – Сколько же вам лет? Если Климу уже около пяти сотен…

– Деточка, столько даже эльфы не живут, – хохотнула бабка.

– Понятно, – ответила я, растирая ноющие запястья. Старуха заметила мои манипуляции и, вздохнув, принялась рыться в складках рваного платья. Через минуту она извлекла оттуда маленькую коробочку и протянула ее мне.

– Намажь.

Я подозрительно посмотрела на коробочку, но все же взяла ее. Открыв крышку, понюхала коричневую массу внутри, и меня чуть было не вывернуло.

– Что это? – спросила я, сглатывая тугой комок, подкативший к горлу.

Старуха осуждающе покачала головой и забрала у меня коробочку. Макнув в нее крючковатые пальцы, принялась мазать мне руки.

– Я же сказала намазать, а не понюхать, – приговаривала она. – Так что ты делала в лесу? И почему ты оказалась так далеко от Школы? Да еще и одна!!! Неужели учеников выпускают за пределы замка еще до того, как они окончат обучение? Лот совсем с ума сошел?

Пока бабка засыпала меня вопросами, я заметила, что пульсирующая боль в руках стала проходить.

– Ну во-первых, мне надо добыть траву Саима. Во-вторых, я здесь не одна. Со мной Дар и Клим…

– Клим? Здесь?! – перебила меня бабка, вскакивая с бревна.

Я шарахнулась в сторону.

– Ну да…

– Веди меня к нему, – потребовала бабка.

– Но…

Старуха вновь не дала мне договорить.

– Вот твоя травка, – сказала она, показывая мне тонкий стебелек с мясистыми листьями. – Веди скорее!

Я тяжело вздохнула и поднялась с бревна, поняв, что от очередной «поклонницы» моего наставника не отделаться. Мы двинулись в обратный путь, который показался мне более длинным и тернистым. Ветки густого кустарника постоянно цеплялись за одежду, нижние ветви деревьев били по голове и лицу. Но вскоре все закончилось. Мы вышли на опушку, и я увидела знакомые домики деревеньки. Бабка ускорила шаг, и мне пришлось догонять ее.

Клим и Дар уже заканчивали приготовления. Вся мебель в комнате была сдвинута, и на полу появилась огромная пентаграмма. В ее центре стояли котел с родниковой водой и столик с пузырьками и флаконами из запасов моего наставника. При моем появлении мужчины повернули головы и хмуро уставились на меня.

– Ученица, тебя только за смертью посылать, – пробурчал Клим.

Я пожала плечами.

– Ну ты почти прав. Я пришла не одна.

Парни вопросительно вскинули брови, но при появлении бабки испустили такой печальный стон, что я не удержалась от сдавленного смешка.

– Ну здравствуйте, мои ученики.

Клим и Дар преклонили колени и смиренно склонили головы. Такого я не ожидала и от удивления упала на ближайшую скамью.

– Приветствуем вас, учитель Ядвина Одаренная.

Старуха милостиво улыбнулась и жестом разрешила им встать. Головы друзья так и не подняли.

– И что вы тут делаете? – спросила бабка.

Наконец Клим отважился посмотреть на своего учителя боевой магии. Он быстро рассказал Ядвине все, что помнил. Бабка внимательно выслушала его. К концу его повествования ее брови сошлись на переносице.

– Я совершенно ничего не знала. Видать, этот маг постарался сделать все, только чтобы я не почувствовала угрозы.

– Скорее всего. Сейчас мы хотим снять заклятие забвения с жителей. Может, они скажут, кто был тот маг, что приходил к ним в деревню. Мы нашли точку плетения, и теперь нам нужен декокт, чтобы расплести узелок.

Бабка кивнула.

– Отлично. Декокт варить буду я.

– Но… – Клим хотел было возмутиться, но Ядвина перебила его.

– Никаких но! Я прекрасно помню уроки по зельеварению и травоведению! Твои ошибки я исправляла месяцами!

Клим тихо зарычал, но все же отодвинулся в сторону.

Бабка подошла к котлу и, щелкнув пальцами, разожгла под ним огонь, который почему-то не пожирал деревянный пол избушки.

– Клим, ты будешь мне ассистировать. Мое зрение уже не такое острое, как прежде, и мне нужен помощник.

Клим скривился.

– Может, для этой цели больше подойдет Дар? У него по зельеварению был зачет.

Ядвина отрицательно покачала головой.

– Ну уж нет! Если твои ошибки я еще могла исправить, то его легче было уничтожить! Так что не ной и иди сюда.

Клим тяжело вздохнул.

Дар, видя, что на него не обращают внимания, сделал мне знак и вышел из избушки. Я выскользнула следом за королем. Оказавшись на улице, Дар облегченно выдохнул.

– И как тебе удалось на нее нарваться? – поинтересовался он, когда я догнала его.

Я неопределенно пожала плечами:

– Сама не знаю.

– Лис, у тебя просто талант находить тех, кого хотелось бы видеть в последнюю очередь.

Я обиженно фыркнула и, отвернувшись, стала смотреть на дома, мимо которых мы проходили. В полном молчании мы добрели до околицы. Я приглядела удобное бревно и, не раздумывая, примостилась на нем. Дар последовал моему примеру.

– Почему вы так отреагировали на появление старухи? Вы так всех своих учителей встречаете?

Дар отрицательно покачал головой.

– Нет. Не всех. Ядвина Одаренная – единственный учитель, которого боится даже Лот Раш.

– И что же в ней такого «одаренного»? – спросила я.

Дар усмехнулся:

– Ты ведь не отстанешь, пока я не расскажу?

– Не отстану, – пообещала я.

Король покачал головой.

– Ладно. Дело в том, что Ядвина – высшая демонесса темного мира.

– Ты про Трэс Каш?

Дар отрицательно покачал головой.

– Нет. Трэс Каш некогда был светлым миром, пока его не захватили демоны темного мира.

Я нахмурилась.

– Почему же Лот допустил, чтобы Ядвина стала учителем? Ведь демонам нельзя доверять.

– Неужели? – вкрадчиво спросил Дар. – Почему ты не сказала это себе, когда заключила сделку с демонами?

На это мне нечего было возразить.

– Ядвина пришла к нам в Школу и попросилась, чтобы ей позволили быть учителем начинающих магов. Лот не сразу согласился, но в то время существовала угроза войны, а Ядвина могла научить очень многому. Он решился принять ее, но только после того, как она добровольно заключила свою демоническую суть в клетку, которую нельзя разрушить, и вручила ее моему брату как залог своей преданности нашему миру. Лот провел ритуал, после чего она и стала нашим учителем. И, хочу заметить, требовательным и жестким.

– Но почему она покинула родной мир и пришла к вам? – Я не понимала причину, по которой демонесса решила расстаться со своей силой.

Дар пожал плечами.

– Этого никто не знает. Ядвина ничего о себе не рассказывала, а Лот не настаивал.

– А ты доверяешь ей?

Дар призадумался.

– Да. При всей своей жестокости она очень оберегала учеников. Была словно наседка.

– Тогда почему она больше не преподает?

– На этот вопрос у меня нет ответа. Просто однажды она пришла к Лоту и сказала, что уходит из Школы. Лот не стал ее удерживать, и она ушла, оставив часть себя в плену у брата как залог.

– Все это как-то странно звучит, – нахмурилась я. – Но не мне судить Мастера.

– Ты права. Нет смысла задаваться вопросами, на которые все равно не получишь ответа.

– Отлично! Тогда задамся другим вопросом.

Дар вопросительно посмотрел на меня.

– Это каким же?

Я резко встала.

– А вот каким, – сказала я, указывая в направлении деревни.

Дар тихо выругался.

– Думаю, нам стоит поспешить, иначе… – Договорить он не успел, так как я уже неслась в сторону дома, над которым поднимался густой черный дым.

Избушка полыхала словно факел.

– Клим. – Я, не раздумывая, кинулась в дом. Меня охватил панический страх.

– Лис!!! Остановись!!!

Дар кинулся вслед за мной, но его остановил тихий голос:

– Ты из ума выжил?

– Там Лис! – ответил Дар, даже не посмотрев, кто говорит.

– Что она там забыла?

– За Климом ломанулась, дура!!!

Тихое ругательство заставило Дара резко обернуться. Единственное, что он успел увидеть, так это белый вихрь, промчавшийся мимо него в дверной проем, из которого валил густой дым.

– Что это было? – спросил Дар, недоуменно глядя ему вслед.

– Клим. – К Дару подошла Ядвина, слегка «закоптившаяся», но живая и здоровая.

Король тяжело вздохнул.

– Да, когда же они признают очевидное? Вот он ее опять спасет, а потом обязательно последует ссора.

– И давно это у них? – поинтересовалась Ядвина.

– С первого дня знакомства.

Старуха лукаво посмотрела на короля.

– Так, значит, мальчик сделал свой выбор осознанно?

Дар кивнул.

– Осознанно. Только вот никак не признает это… так же, как и она.

– Ничего, само как-нибудь разрешится, – отмахнулась бабка.

– Как же! – вздохнул Дар. – Пока они будут отношения выяснять, от моего королевства и клочка не останется!

Тем временем из избы вылетел Клим, неся меня на руках. Его серебристые волосы слегка дымились, а лицо покрылось пятнами сажи. Я наглоталась дыма и теперь медленно приходила в себя. Наставник бережно опустил меня на землю и остался рядом.

– И какого демона тебя туда понесло? – вкрадчиво спросил он.

Я хотела ответить, что это не его ума дело, но меня опередила вредная бабка.

– За тобой понесло. Решила, что ты в огне горишь.

Я сердито зыркнула на противную старуху, но та словно бы не заметила моего взгляда. Зато Клим недобро нахмурился.

– Та-а-ак, – протянул мой наставник, и от его тона мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Ну вот. – Дар закатил глаза. – Понеслось!

Ядвина не обратила на его стенания никакого внимания, но только в ее потускневших глазах зажглось неподдельное любопытство.

А тем временем Клим продолжал, и с каждым словом его голос суровел все больше и больше.

– Ученица, ты головой думать умеешь или в ней одни опилки? Мне надоело каждый раз спасать тебя от твоей собственной глупости и неосмотрительности!

Я задохнулась от возмущения:

– Да кто тебя просил! Я не просила меня спасать! Это уж точно!

– Конечно! Как же я не подумал! Это ведь было твоей мечтой – героически сгореть в огне, – усмехнулся Клим, и в этой улыбке было столько сарказма, что меня передернуло.

Но отступать я не собиралась.

– Конечно, мечтой! Я просто грезила, как кинусь в огонь, чтобы спасти твою никчемную шкуру.

– Моя, как ты выразилась, шкура была в абсолютной безопасности! А вот твоя слабоумная голова могла пострадать.

Я вскинула подбородок.

– Значит, я слабоумная?

Клим не обратил внимания на мой изменившийся тон.

– А как тебя еще назвать? Здравомыслящий маг, прежде чем кидаться сломя голову в огонь, который вызван заклинанием, сначала проверит, все ли живы. И только потом попытается покончить жизнь самоубийством.

– Ну все! С меня хватит!!! Вместо того чтобы услышать простое спасибо, я слышу одни упреки и оскорбления. Ты вообще способен на благодарность тому, кто искренне за тебя переживает? Не думаю! Ты эгоистичный, наглый, бессердечный, лишенный эмоций полукровка, который ничего не желает видеть дальше своего носа. И дело не в том, что ты наполовину Ши Раше, ты просто избалованный жалостью ребенок!!! Мне грустно оттого, что моим наставником сделали тебя, а не чистокровного эльфа, который не лелеет в себе обиду на весь мир из-за своего происхождения. Ты действительно чудовище!!!

На последнем слове я выдохлась. Вокруг стояла гробовая тишина. На лицах Дара и Ядвины можно было прочитать разнообразные эмоции начиная от удивления и заканчивая страхом. И только лицо моего наставника превратилось в непроницаемую каменную маску, ровным счетом ничего не выражавшую.

Клим медленно встал. Только сейчас я поняла, что сказала то, чего говорить не стоило, и мне стало очень стыдно, но время нельзя повернуть вспять, как нельзя забрать неосторожно оброненные слова.

– Спасибо, что напомнила о том, кто я. – Голос моего наставника звучал спокойно и глухо. Развернувшись, Клим быстрым шагом пошел прочь от дома. Я стояла и смотрела ему вслед, борясь с противоречивыми чувствами. Мне хотелось догнать его и попросить прощения, ведь я наговорила все эти гадости в запале, и на самом деле я так не думала. Но в то же время я все еще сердилась на него и не желала говорить с ним. Успокоится и вернется обратно.

– Иди поговори с ним, деточка.

Я вздрогнула, услышав голос бабки у себя за спиной.

– Нет, – отрезала я. – Нам надо заняться заклинанием забвения. Это сейчас намного важнее, чем оскорбленные чувства.

Ядвина обошла меня и встала впереди. В ее взгляде было столько осуждения, что мне стало не по себе.

– Ты сейчас же отправишься за ним, и вы поговорите. Ты не просто обидела его, ты ранила его, и очень сильно. А что до заклинания… то мы с королем справимся самостоятельно. Нам твоя помощь не нужна. Иди и без мальчика не возвращайся.

Я нахмурилась. Мне очень не нравился ее приказной тон, о чем я не преминула сообщить:

– Ничего страшного с ним не случится. Вы слишком оберегаете его, а он такой же, как и все остальные, и нечего щадить его!

Ядвина покачала головой.

– Ты не права, детка, он далеко не такой, как все, и, боюсь, тебе стоит поторопиться, – сказала она, посмотрев поверх моей головы.

Я обернулась, но так ничего и не увидела. Дар поддержал старуху. Его лицо выражало крайнюю встревоженность.

– Лис, Ядвина права. Тебе необходимо поговорить с Климом, и как можно скорее. Не переживай, мы справимся без тебя, а вот он нет. Поспеши.

В его лице я увидела нечто такое, что заставило меня развернуться и последовать за наставником. Ядвина и Дар смотрели мне вслед.

– Ты до сих пор думаешь, что они предназначены друг другу? – спросил Дар, не поворачивая головы.

– Думаю, они две половинки одного целого, но они никогда не будут вместе. И причина не в них, – ответила Ядвина.

– У тебя было видение?

– Да. И на этот раз судьбу не изменить. Мой брат близко, я чувствую его гораздо сильнее, чем прежде.

– Не бойся. Его тюрьма далеко и находится под надежной охраной.

Ядвина покачала головой.

– Очень надеюсь, что это так. А теперь нам надо кое-кого опохмелить. – Она подняла руку, продемонстрировав бутыль с мутной жидкостью.

При виде самогонки Дар позеленел.

– Получилось?

Ядвина довольно улыбнулась.

– А то! Пошли! Ваш Глюк валяется позади дома, пора привести его в чувство.