Я шла по деревне, высматривая наставника, но нигде его не видела. В моей душе уже поселилось чувство тревоги, как вдруг на противоположной стороне улицы я заметила стройную фигуру. Клим стоял спиной ко мне и судорожно цеплялся за хлипкий плетень. Его голова была опущена, а спина напряжена.

Я поспешила к нему, но чем ближе я подходила к магу, тем сильнее нарастала во мне неуверенность в правильности своего решения. Впрочем, отступать было поздно. За своими смятениями я не заметила, как оказалась перед наставником. Я протянула к нему руку, но глухой голос, больше похожий на рык, заставил меня остановиться в миллиметре от него:

– Не смей ко мне прикасаться. Убирайся.

Я поджала губы и опустила руку. Мне хотелось последовать его совету, но нечто в его голосе заставило меня остаться.

– Клим. – Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: – Прости меня. Я не хотела тебя обидеть.

Клим резко обернулся, и я, тихо вскрикнув, отшатнулась. Передо мной стояло чудовище! Ярко-зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за моей реакцией. Некогда красивое лицо тронула беспощадная деформация. Челюсти слегка удлинились, и из-под верхней губы выглядывали острые клыки. Кожу покрывала короткая белоснежная шерсть.

– Я сказал: «Убирайся!!!» – рявкнул наставник.

Я испугалась, но взяла себя в руки.

– Рычи сколько угодно, но я тебя не боюсь.

Клим навис надо мной, словно скала. Его глаза опасно сузились, а верхняя губа приподнялась в зверином оскале.

– Не боишься? А зря. Не ты ли совсем недавно назвала меня чудовищем?

Я опустила глаза. Я даже не предполагала, что слова, брошенные сгоряча, причинят ему такую боль.

– Клим, я говорила не про внешний, а про твой внутренний мир. Ты все время переживаешь за то, как к тебе относятся.

– Мне плевать, кто и как ко мне относится, – возразил Клим.

Я скептически посмотрела на наставника.

– Если бы это было так, ты бы не вел себя, словно весь мир тебе обязан. Ты бы не отгораживался от друзей и тех, кому ты не безразличен.

– Да что ты можешь знать о причинах моего поведения?

– Так расскажи мне о них.

Клим наклонился ко мне, и я затаила дыхание.

– Убирайся, – прошипел он прямо мне в лицо.

Я обиженно поджала губы.

– Как хочешь. Но если захочешь поговорить, я всегда тебя выслушаю.

Развернувшись, я пошла прочь. От обиды к горлу подступил комок, и, не удержавшись, я всхлипнула. Внезапно мир крутанулся вокруг своей оси, и я уткнулась носом в крепкую грудь наставника.

– Ненавижу слезы, – вздохнул Клим. – Пойдем поговорим.

Он потащил меня к ближайшей скамейке. Усадив меня на пропитанное жарким солнцем дерево, он опустился рядом и устало провел рукой по лицу. Было видно, что ему нелегко начать разговор, и я решила подтолкнуть его.

– Расскажи о себе. Все, что я слышала раньше, было только частью головоломки. Я хочу видеть целостную картину.

Клим понимающе кивнул и…

Но не успел он начать свой рассказ, как его остановил громкий окрик. Мы резко повернули головы и увидели Дара, несущегося к нам. На его лице была неподдельная тревога. Поравнявшись с нами, он остановился и перевел дух.

– Ребята, вам нужно пойти со мной. Зелье Ядвины вернуло память Глюку, и теперь он готов рассказать все, что помнит.

Мы, не сговариваясь, встали и понеслись назад. На пепелище Ядвина отпаивала Глюка родниковой водой. При нашем приближении мужик поднял голову и посмотрел на нас долгим печальным взглядом. Весь его внешний вид выражал последствия болезненного похмелья. И немудрено! Столько пить!

Клим присел напротив мужика.

– Как тебя зовут?

Глюк поднял на мага глаза и попытался ответить, но из его горла вырвался придушенный хрип. Ядвина поспешила протянуть ему кружку с водой, и мужик с благодарностью выпил ее.

– Острим, милорд, – представился Глюк. – Некогда я был звездочетом в столице Гримала, но устал от городского быта и перебрался сюда.

Клим удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, Острим. Расскажи, что здесь произошло?

Наш звездочет нахмурился.

– Я плохо помню события тех дней, но все же постараюсь… Я думаю, вы уже знаете о смерти Нулона и его жены?

Мы кивнули.

– Так вот, пока они сражались, я проник в дом Нулона и спрятал его маленькую дочь. Эта стрекоза выскользнула из укрытия и припала к окну. Пока я запихивал ее обратно в подпол, бой был окончен. Чужой маг вошел в дом Нулона и что-то долго там искал. Никого и ничего не обнаружив, он связался с каким-то хозяином, который назвал пришедшего к нам мага одаренным. Я подслушал их разговор. Они говорили о портале. Маг заверил хозяина, что уже почти все готово и скоро светлая госпожа будет свободна. Маг хотел рассказать еще что-то, но хозяин почуял меня. Последнее, что запомнилось, так это яркий свет солнца, ворвавшийся в подпол.

– Не густо, – вздохнул Клим, поднимаясь.

– Мне так не кажется, – возразила я, глядя на звездочета.

Клим нахмурился.

– Что ты имеешь в виду, ученица?

– Слушайте, а кто может сказать, кто такая светлая госпожа?

– Да кто ж знает? – вклинился Дар. – Ею может оказаться любая демонесса или еще кто.

Я отрицательно покачала головой.

– Не думаю. Вы хоть раз слышали, чтобы демонесса назвала себя светлой? Да они это слово на дух не переносят! Значит, это здешняя уроженка. Ну или, по крайней мере, одного из светлых миров.

Ядвина, внимательно слушавшая меня, одобрительно кивнула.

– А ведь девочка верно мыслит.

Дар задумчиво возвел глаза к небу, словно ища там ответ. Внезапно его лицо побледнело.

– Ребята, я, кажется, знаю, кто такая светлая госпожа, и если мы не поторопимся, то Гримал будет не единственным королевством, которое прекратит свое существование.

Клим нахмурился.

– О чем ты говоришь?

Дар тряхнул головой.

– Клим, просто поверь мне. Нам надо вернуться обратно в Школу! И срочно! Обещаю, что, как только мы окажемся там, я все расскажу.

Мой наставник скептически приподнял бровь.

– Ты, кажется, забыл, что магия телепорта по-прежнему недоступна, а без заклинания до Синзиала минимум месяц пути.

Дар печально вздохнул. Ядвина, стоявшая чуть поодаль, легонько покашляла, привлекая к себе внимание. Мы одновременно посмотрели в ее сторону.

– Вы хотя бы раз не спали на моих лекциях? – спросила она, обращаясь к парням. Маги пристыженно потупились. – Ладно, ваше наказание оставим на потом, а сейчас я хочу напомнить об одной лекции. Так вот, в мире существует три Камня Врат. Первый – во вратах Школы, второй был утерян…

– Неправда, – перебила я бабку, – он у того самого маньяка, что гоняется за нами.

Ядвина выразительно посмотрела в мою сторону, и я прикусила язык. Теперь я понимала парней. Под таким взглядом не захочешь – закопаешься глубоко и надолго.

Бабка продолжила:

– Итак, второй Камень был утерян, но, как я поняла, его нашли и он у ваших врагов. Про третий Камень вы, оболтусы, так и не вспомнили! На лекции я ведь демонстрировала вам его силу, а вы, лодыри, храпели на задних партах!!! – Под конец бабка кричала так, что стекла ближайших домов мелко дрожали.

Ядвина тяжело вздохнула и полезла рыться в складках своего платья. Наконец наружу был извлечен тонкий браслет из серебра, украшенный голубоватым камнем. Мне стало по-настоящему интересно, что еще скрывается в складках ее ветхого одеяния, но я сдержала порыв и не полезла проверять у всех на виду.

Парни восхищенно смотрели на артефакт.

– Мы говорили вам, что вы наш любимый преподаватель? – улыбнулся Клим, и его улыбка была похожа на оскал голодной акулы.

Ядвина покачала головой и протянула нам артефакт.

– Ты никогда не умел подлизываться. Я надеюсь, вы знаете, как пользоваться этой штучкой?

Мы радостно кивнули. Дар первым успел схватить браслет и уже нацепил его на запястье.

– Спасибо, учитель.

Ядвина отмахнулась.

– Да что там. А теперь вам стоит поторопиться. Здесь я и без вас справлюсь. Можете не переживать за деревню. Пригляжу.

– Как только все уладится, я обязательно верну вам Камень Врат, – заверил бабку Дар.

Ядвина отошла в сторону. Клим положил руку на плечо короля, а другой схватил меня. Дар накрыл ладонью камень и сосредоточился.

– Готовы? – спросил он.

Мы кивнули, и Дар выкрикнул несколько слов. Яркая вспышка ослепила меня, и только холодные пальцы Клима, державшие мое запястье, говорили о том, что я не одна.

– Ученица, открой глаза и перестань ломать мне конечности!

Спокойный голос наставника привел меня в чувство. Я резко разжала пальцы. Клим потер запястье, на котором отчетливо отпечатались следы моих ногтей.

– Прости. – Я виновато посмотрела на наставника.

– Твоя реакция мне непонятна, ученица. Словно ты впервые путешествуешь телепортацией.

– Ну знаешь, за столько времени я просто забыла, каково это, – стала оправдываться я.

К нам уже спешил Лот. При виде брата Дар радостно улыбнулся, но Мастер промчался мимо, словно не заметив нашего присутствия. Выражение его лица было встревоженным и слегка безумным. Мы озадаченно смотрели, как Лот нырнул в ближайшие кусты и начал там что-то искать. Убедившись, что там ничего (или никого) нет, он выпрямился и почесал затылок.

– Что-то я ничего не понимаю, – сказал Дар. – Мы что, стали невидимыми?

– Не знаю, – пожал плечами Клим, – но, по меньшей мере, это странно. Может, наш маг добрался до Школы раньше нас?

Дар отрицательно покачал головой.

– Не думаю. Скорее всего, его настигло заклинание безумия.

Мне надоело их слушать. Я так устала от предположений и догадок, что решила просто подойти и выяснить, в чем дело. Это было роковой ошибкой.

– Привет, Мастер! – Это были единственные слова, которые я успела произнести. В следующее мгновение я уже болталась в воздухе. Лот вплотную приблизился ко мне, и мне показалось, что я смотрю в глаза своей смерти.

– Кого вы прислали ко мне в Школу?! – заорал Мастер, потрясая кулаками и мною.

– Я тебя не понимаю, – кое-как выговорила я. – О чем ты говоришь?

Лот был вне себя от злости.

– О чем? – Он перешел на ультразвук. – А то ты не знаешь!

Я отрицательно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. А тем временем Лот продолжал бушевать.

– Теперь будешь сама устранять последствия своего подарочка! С меня хватит! У меня вся голова седая!!!

Я честно попыталась рассмотреть белоснежные волоски в каштановой шевелюре Мастера, но так ничего и не увидела. Лот продолжал размахивать руками, и мой вестибулярный аппарат был на пределе возможностей. Видя мои мучения, мужчины поспешили на помощь. Деактивировав заклинание телекинеза, они опустили меня на грешную землю, и я болезненно приложилась мягким местом о каменные плиты школьного двора.

– Ну спасибо, что вспомнили обо мне, – проворчала я, поднимаясь и отряхиваясь.

– Не за что, – прохрипели спасатели, пытаясь удержать Лота, что, собственно, получалось с большим трудом.

– Лот! Да перестань же! Объясни, в чем дело? – не выдержал Дар, когда крепкий кулак брата воткнулся ему в бок.

Мастер ничего не желал слышать, и Климу пришлось успокоить его единственным способом. Хук слева был выполнен довольно профессионально для того, кто знать не знал о таком чудном виде спорта, как бокс. Лот ошалело моргнул и медленно осел на руки друзей. Дар и Клим отнесли безвольное тело директора Школы в кабинет. Я не отставала.

Оказавшись в личных покоях Мастера, мы уложили его на кушетку и нависли над ним, словно дамокловы мечи.

– Надо привести его в чувство, – сказал Дар, разглядывая свежий синяк на скуле брата. – Клим, а у тебя удар что надо.

– Вот и приводи. Не думаю, что он будет рад меня видеть после того, как я его вырубил, – ответил наставник. – Может, оставим его так, как есть?

– Трусы, – фыркнула я, поднимая при помощи телекинеза полный кувшин воды. Как только «будильник» оказался у меня в руках, я повернулась к друзьям: – На вашем месте я бы отошла подальше.

Меня послушались. Я глубоко вздохнула и опрокинула кувшин на голову Мастера, после чего быстро отпрыгнула в сторону. Лот подскочил с кушетки моментально. Отфыркиваясь, словно кот, он обвел нас тяжелым взглядом.

– И кому здесь жить надоело? – угрожающе спросил он.

Мужчины одновременно указали в мою сторону, а я постаралась спрятать этот уличающий меня кувшин за спину.

– Лис!!! – взревел Мастер, надвигаясь на меня.

Я попятилась.

– Лот! Держи себя в руках! Я это сделала из благих побуждений, – заверила я его, но он, кажется, не слишком мне поверил.

– Я тоже отверну тебе голову из благих побуждений, – пообещал директор.

Я задумалась.

– Что-то мне непонятно, а где здесь благо для меня?

Лот плотоядно усмехнулся.

– О нет! Ты не поняла! Это будет благо для меня: минус одна головная боль.

Я отрицательно покачала головой.

– Не факт. Я ведь могу стать призраком, а вы живете почти вечность. Представь, каково тебе будет, если я вздумаю преследовать тебя?

Кажется, моя угроза подействовала, потому что Мастер резко остыл.

– Ладно, уговорила, – сдался он и устало опустился обратно на кушетку.

Парни перевели дух.

– Рад видеть вас, – сказал Мастер.

Поняв, что буря миновала, я плюхнулась в директорское кресло, так и не расставшись с кувшином.

Дар встал позади меня, а Клим расположился рядом с Мастером.

– Мы тоже рады, что сумели вернуться, – ответил Дар. – Прежде чем мы расскажем обо всем, что узнали, объясни, что тебя так вывело из себя?

Лот тяжело вздохнул.

– Сирин, – коротко ответил он, наблюдая за нашей реакцией. – Эта девчонка словно ураган. А в компании с Тибо так вообще неуправляемый тандем!

– Лот, ты, кажется, что-то путаешь, – возразил Клим. – Сирин – прелестный ребенок. Послушная, вежливая… – На этом слове он запнулся. – Ну, почти вежливая, – поправился он, – и очень одаренная.

Лот криво усмехнулся.

– О да! Она и впрямь одаренная. У нее просто талант делать жизнь окружающих ну очень веселой! Ты даже не представляешь, что она здесь устроила за короткое время. Во-первых, умудрилась сломать несколько артефактов.

Наши глаза удивленно округлились.

– Что значит «сломать»? – Дар не поверил своим ушам.

– А то и значит. Эта пигалица разрушила два амулета, перстень-накопитель и еще несколько вещиц… вроде ученических посохов.

Мы тихо присвистнули, а тем временем Лот продолжал перечислять «достижения» нашей протеже.

– Но это только цветочки. Тибо надоумил малолетнюю бестию отправиться в столовую, чтобы накормить бедную животинку, то есть его. А вы в курсе, что эта самая животинка питается исключительно деликатесами? Да еще в таких количествах, что теперь студенты сидят на воде и хлебе и ждут, пока в Школу не прибудет караван с провизией?

Я слегка стушевалась, услышав имя своего хранителя, но это оказались только цветочки.

– После сытного обеда эта… скотинка залезла в мои личные запасы и… – Лот задохнулся от переполнявшего его возмущения, – он все выпил!!!

Я решила, что на этом все, но не тут-то было.

– Но и это еще не конец, – продолжал директор Школы. – Эта сволочь потребовала табун молодых кобылиц. Ну скажите, где я ему их достану? В нашем мире не водятся лошади. Но ему разве это объяснишь? Он взлетел на крышу и пообещал, что, если через час не приведут табун, он начнет прицельный обстрел, и наглядно продемонстрировал, какими снарядами будет стрелять. Я еле успел отскочить!

Мужчины тихо всхлипывали, давясь от смеха. Я же, напротив, хмурилась все больше и больше.

– Мастер, скажи, что Тибо жив, – попросила я, боясь услышать ответ.

Лот тяжело вздохнул.

– Да жив он, жив твой хранитель. Спит себе спокойненько.

Я успокоилась. Как только разберемся с нашей головной болью, обязательно прочту Тибо лекцию о вреде пьянства.

– А где Сирин? – спросил Дар, отсмеявшись.

– А вот это великая тайна, – ответил Лот. – Малявка стащила у меня мантию полной невидимости, созданную еще древними, и теперь играет со мной в прятки.

Мы прыснули со смеху. Лот насупился.

– Вам смешно, а вот мне до сих пор интересно, как она смогла пройти все защиты, наложенные на артефакт, и стащить его из моих личных покоев. Бедная Лили, которую я приставил к малышке в качестве няньки, так и не поняла, как эта бестия сбежала.

Я восхищенно присвистнула. Лили отличалась большой ответственностью, и если ей поручали кого-либо охранять, то она глаз не спускала со своего подопечного: цепляла на него кучу маячков и привязывала к своей ауре. Значит, мелкая проныра нашла способ обойти дотошную магичку. Я понимала тревогу Мастера. Любой артефакт, созданный древними, был непредсказуем, и девчонка могла пострадать.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. На моем лице появилась усмешка. Резко нырнув под стол, я вытащила оттуда извивающуюся малявку. Мантия давно сползла с ее худеньких плечиков, и теперь девчушка была вполне видима. На Сирин осталась теперь форма факультета боевой магии.

– Ты мне всю игру испортила! – укорила меня девочка.

Я усмехнулась.

– А тебя учили, что чужие вещи брать нельзя?

Сирин рассердилась.

– Какая же ты скучная, кикимора!

Лот едва не поперхнулся, услышав, как меня назвала Сирин, но парни заверили его, что это абсолютно нормально.

Я снова полезла под стол, извлекла оттуда мантию и протянула ее Лоту. Мастер осторожно взял артефакт из моих рук и, сказав коротенькое заклинание, телепортировал его в хранилище. Мы переглянулись, видя с какой легкостью Лот использует магию телепортации.

– Значит, на Школу блок на магию перемещений не распространился, – задумчиво произнес Клим, озвучив наши мысли.

Лот кивнул:

– Да. Магия телепортации действует здесь так же отменно, как и прежде.

– Это странно, – сказала я, поймав за руку малявку, которая с упоением копалась в моей сумке, проверяя ее на наличие магических игрушек.

Сирин сердито засопела и, вырвав ручонку, спряталась за Даром и показала мне язык.

– Ничего странного, – возразил Лот. – В стенах Школы заложены амулеты, созданные драконами, и они оберегают нас от любых магических атак. Но вернемся к нашей проблеме. Вам удалось узнать, кто напал на Гримал?

Клим отрицательно покачал головой.

– Нет, мы так и не узнали имя мага, но зато нам удалось разрушить заклинание забвения, наложенное на жителей деревни в королевстве людей.

Лот нахмурился:

– Жаль. Если бы выяснили, кто скрывается под маской, смогли бы понять, как с ним бороться. Вы оставили кого-нибудь защищать деревню?

– Там осталась Ядвина Одаренная, – ответил Дар.

– Так вот где она обосновалась… Ну тогда я спокоен, – усмехнулся Мастер.

– Это уж точно, – пробурчали парни, вспоминая свои ученические годы.

Лот сразу понял, о чем они подумали, и его улыбка стала еще шире, однако она быстро исчезла с его лица.

– Что вам удалось узнать у жителей деревни?

Клим тяжело вздохнул и начал. Когда он закончил, Лот пребывал в глубокой задумчивости.

– Интересно. Судя по вашим словам, маг является человеком.

Я удивилась.

– С чего вы решили, что это человек? Может, это эльф или орк?

Лот отрицательно покачал головой.

– Нет. Эльфы рождаются с магическими способностями. Орки вообще их не имеют. Но вот среди людей один раз в тысячу лет рождается ребенок, который может управлять потоками маны. Его признают одаренным и направляют на обучение. По словам Острима, некий хозяин назвал мага одаренным, таким образом он выдал его происхождение. Теперь осталось решить, что делать дальше.

– Может, просто отправимся в горы и настучим по голове этому… – Я оборвала себя на полуслове, заметив любопытный нос малявки, выглядывающей из-за спины короля.

Мастер проследил за моим взглядом и, тяжело вздохнув, отослал девочку из кабинета. Убедившись, что Сирин не подслушивает, Лот продолжил:

– Алиса, просто так явиться на территорию драконов… это равносильно самоубийству.

– Но времени мало! Острим сказал, что маг собирается освободить какую-то светлую госпожу, и это звучит не слишком обнадеживающе!

– Я согласен, – вставил Клим.

Три пары удивленных глаз уставились на моего наставника.

– Кажется, мир сошел с ума, а я это пропустил! – воскликнул Дар. – Я не верю своим ушам: ты согласен со своей ученицей?

Клим нервно передернул плечами.

– Не выдумывай, это простая логика. Нельзя тянуть время. Алиса подметила, что клинки были сделаны гномами. Поэтому я склонен считать, что Острим говорил о портале, расположенном в горах Лифтар. Если мне не изменяет память, то в государстве драконов и гномов есть единственные врата, ведущие в Трэс Каш.

– Но откуда такая уверенность, что Муна, сын дриад и принцесса орков находятся именно там? – спросил Лот.

Дар криво усмехнулся.

– Пока Клим с ученицей выясняли отношения, мы с Ядвиной решили поискать пропажу, и поиск привел нас именно в горы, – пожал плечами король.

Клим нахмурился.

– Почему ты раньше нам не рассказал?

– Времени не было, да и какой смысл? Вы и так уже знали ответ.

– Но ведь мы могли сразу отправиться в горы, а не терять время на возвращение в Школу, – возмутился мой наставник.

– Ты неправ, нам все равно надо было прийти сюда! Ни ты, ни я, и уж тем более Алиса не знаем горы так, как их знает Лот. Без него нам ни за что не найти портал.

Мне все время не давал покоя один вопрос, который я и не преминула задать.

– Кто такая эта светлая госпожа?

Парни резко замолчали, а Лот, поднявшись с кушетки и подойдя к портрету, висевшему позади его кресла, задумчиво посмотрел на прекрасный лик бывшей королевы. На его лице читалось смятение, словно он принимал сложное решение. Наконец он повернулся к нам.

– Кажется, я знаю, кто такая светлая госпожа, – сказал он после минутного молчания. – Если я не ошибся, то нам действительно стоит поторопиться.

Я подалась вперед в надежде услышать имя, но Лот больше ничего не сказал. Развернувшись, он выскочил из кабинета и помчался вниз. Мы последовали за ним, нагнав его только во дворе Школы.

– Что дальше? – спросил Дар.

Лот повернулся к нам.

– Во-первых, зарядите свои резервы.

– Уже сделано, – ответил Клим.

Лот удовлетворенно кивнул.

– Во-вторых, вам потребуются амулеты против наводимых чар.

Дар щелкнул пальцами, и ему в руку скользнули три перстня с голубыми топазами.

– В-третьих, запомните, ни за что не верьте своим глазам, что бы вы ни увидели!

Мы кивнули и поспешили во двор Школы.

– Отлично! Тогда отправляемся! Я постараюсь перенести нас как можно ближе к пещере, в которой спрятаны врата Трэс Каш. Клим, ты будешь помогать мне в поиске, так как на пещеру наложено заклинание для отвода глаз. Даже магам. Еще нам понадобится Камень Врат, который отдала вам Ядвина. С его помощью мы сможем преодолеть защитный барьер, окружающий горное королевство. Дар, прошу тебя, так как ты чистое воплощение огня, воздержись от магии и больше уповай на свой клинок и защитные блоки.

Дар отдал Лоту амулет Ядвины.

– Мастер, а что делать мне? – спросила я, подергав его за рукав.

Лот удивленно воззрился на меня, словно забыл о моем присутствии.

– Ты? – переспросил Мастер. – Алиса, ты останешься в Школе. И это не обсуждается! Я не желаю рисковать своими учениками.

Я возмущенно открыла рот, но Лот не желал ничего слушать.

– Вроде все. Надеюсь, мы не опоздаем, – сказал он, отворачиваясь от меня.

Мужчины взялись за руки, приготовившись к телепортации. Я смотрела, как Лот, сосредоточившись, шепчет слова заклинания, и в моей душе нарастало чувство несправедливости.

Лот дочитал заклинание, но ничего не произошло. Мастер недоуменно огляделся, поняв, что они по-прежнему стоят во дворе Школы.

– Ничего не понимаю, – заметил Дар. – Либо телепортация не сработала, либо мы переместились в горы вместе со Школой.

– Не похоже, – ответил Лот. – Камень Врат не смог пробить барьер. Кажется, наш маг вновь воспользовался запрещенной магией и установил свою защиту по всей границе горного королевства. Заклинание запретной магии разрушить очень сложно, а обойти так вообще невозможно.

Клим нахмурился.

– Тогда как он сам проходит? Ведь он тоже перемещается при помощи Камня Врат.

– Я думаю, что его пропускает кровь демона.

Парни резко обернулись. Я все еще стояла во дворе, внимательно изучая свой маникюр.

– О чем ты говоришь, ученица? – спросил наставник.

Я подняла на него глаза, в которых плескалось торжество.

– Подумай, – начала я, – наш одаренный маг довольно неглуп. Он просчитал возможный поворот событий. Запрещенная магия древних своеобразна. Очень многие заклинания ведут свое начало из демонического мира и завязаны на крови демонов. Насколько мне известно, магия крови подчиняется тому, кто владеет этой самой кровью. Скорее всего, он воспользовался подобным заклинанием, ведь достать кровь демона не составляет для него никакого труда, так как его хозяин является таковым. Отсюда вывод: вы не сможете попасть в горы, пока не разживетесь кровью демона из темного мира.

В конце своего монолога я поймала на себе подозрительные взгляды друзей.

– Ну что? – не выдержала я.

Клим откашлялся.

– Откуда у тебя такие познания? – вкрадчиво спросил он.

Я пожала плечами. Я и сама не знала ответа на этот вопрос, но была уверена в правильности своих слов.

– Не знаю. А что? Я что-то не так сказала?

– Вот именно, что все верно, – подтвердил Дар. – Но запретную магию древних вы будете изучать только на последнем курсе. И, могу тебя заверить, это изучение будет поверхностным, а твои знания очень уж глубоки.

– И что с того? Какая разница, откуда мне это известно? Самое главное, что проблема решена.

– Неправда, – вздохнул Лот. – Теперь у нас появилась новая головная боль. Где достать кровь демона? Если ты права, для того чтобы отловить хоть одного представителя темного мира, понадобится время.

– А если мы попросим Ядвину дать нам немного? – предложил Клим.

Лот отрицательно покачал головой.

– Не выйдет. Ядвина давно отказалась от своей демонической сути, и, скорее всего, ее кровь не подействует.

– Тогда что нам делать? – спросил Дар.

Я тяжело вздохнула и вытащила из-за ворота амулет, подаренный вартанами.

– А артефакт, созданный из их крови, подойдет?

Парни резко вскинули головы.

– Алиса, я говорил тебе, что ты чудесная девушка? – улыбнулся Лот.

Во мне заиграла коммерческая жилка.

– На меня комплименты не действуют, – усмехнулась я. – Хотите получить кровь, берите меня с собой.

Лица друзей потемнели.

– Ученица! Что за недостойное поведение? – воскликнул Клим.

Я непринужденно пожала плечами.

– А с вами по-другому нельзя. Так мы договорились?

– Алиса, – попытался вразумить меня Лот, – пойми, там может быть очень опасно, я просто не могу рисковать тобой. Но если ты не отдашь нам амулет, то защищать будет некого. Все погибнут, и только из-за твоего упрямства.

Его воззвание к моей совести осталось безответным. Данная часть моей души находилась в глубоком анабиозе.

– Как хотите, – протянула я, разворачиваясь и направляясь в здание Школы. Я отчетливо услышала скрежет зубов у себя за спиной и поняла, что они сдались. На моем лице расцвела злорадная усмешка.

– Ученица! Вернись! – услышала я голос Клима.

Я остановилась, но так и не обернулась, ожидая продолжения. И оно не заставило себя долго ждать.

– Мы возьмем тебя с собой, – прорычал мой наставник.

– Отлично! Тогда можем отправляться!

Лот попытался забрать у меня амулет, но я отрицательно покачала головой.

– Извини, Мастер, но я не могу снять амулет с шеи. Это одно из условий сделки.

– «Сделки»? – удивился Лот, переведя вопросительный взгляд на парней.

– Не спрашивай, это долгая история, – вздохнул Дар. – Но девочка говорит правду, это действительно одно из условий сделки.

– Ладно. Пусть будет так. Алиса, нам придется работать в связке. Этого вы еще не проходили, но постарайся сделать все правильно.

Я кивнула. Лот повернулся к моему наставнику:

– Клим, объясни ученице, как работать в связке и что это за ритуал, а мы с Даром займемся подготовкой места, откуда нам придется телепортироваться, – сказал он и пошел в дальний конец двора.

Следующий час Клим посвятил краткому курсу под названием «Работа в связке с другим магом».

– И запомни, – в который раз повторял наставник, пока мы шагали к Дару и Лоту, заканчивающим писать руны для ритуала по перемещению внутри идеально начерченного круга, – будь предельно собранной. Не отпускай сознание Лота и не вздумай закрывать свое сознание от него, иначе мы переместимся в горы по частям.

Я тяжело вздохнула.

– Клим, я все поняла. Не переживай, я обещаю вернуть тебя Риане в целости. – И, немного подумав, добавила: – По крайней мере, самые ценные твои части.

– Лис, перестань пошлить, – возмутился Клим, покраснев.

Я придала своему лицу самое серьезное выражение, пытаясь не засмеяться.

– А я вполне серьезно говорю. Что она будет с тобой делать, если ты лишишься…

– Прекрати немедля!!! – вскричал наставник, не выдержав моего чувства юмора, но я не обратила на его окрик никакого внимания и закончила фразу:

– …головы. А ты о чем подумал?

– О том же самом.

Мы поравнялись с друзьями.

– Ну что? Готова? – спросил Лот.

Мы вошли в центр круга и встали каждый на руну со своим именем. Лот протянул невидимую нить ко мне, объединив наше сознание в единое целое. Я впервые поняла, что чувствовал Мастер все это время. Как переживал предательство, как боялся за своих друзей и семью и как до сих пор любил свою королеву, которая была…

Я подняла на него глаза, но Лот отрицательно покачал головой, призывая меня к молчанию. Я не осмелилась его ослушаться и покорно опустила голову, решив оставить расспросы на потом.

Я сосредоточилась на монотонном голосе Мастера, крепко сжимая амулет в похолодевших пальцах. Переход произошел моментально.

Нас окружали величественные горы, похожие на молчаливых исполинов, облаченных в белоснежные одежды и хранящих множество тайн. Ветер завывал между скалами, нагнетая тоску по теплой комнате и по камину, в котором жарко горит огонь. Хмурое небо было готово вывалить на нас весь свой запас снега, что и произошло спустя несколько секунд.

Мастер попытался разглядеть местность, но из-за сильного снегопада ничего не смог увидеть. Клим сделал пас, и нас словно накрыло куполом, под который не проникал ни ветер, ни снег.

Лот повернулся к моему наставнику.

– Клим, теперь постарайся определить место, где находится маг или дети правящих династий.

Клим кивнул и отвернулся. Мы замерли в ожидании.

– Я не могу их почуять из-за сильного ветра, – сказал он спустя несколько секунд. – Мне нужно полное перевоплощение.

– Нет! Даже не думай! – воскликнули братья, но Клим ничего не желал слушать.

– У нас нет времени на еще один ритуал, который приведет нас к порталу, – отрезал он.

Лот пристально посмотрел в глаза герцога.

– Ты уверен?

Клим пожал плечами:

– Не очень, но что нам остается? Мы можем подождать, пока стихнет буря, но в горах она может продлиться несколько дней. В иной ипостаси я не смогу отслеживать магический фон и мне понадобится физическая вещь, принадлежавшая кому-нибудь из них. У кого есть такой предмет?

Дар полез за пазуху и вытащил оттуда заколку в виде серебряной снежинки, некогда подаренную мне дочерью герцогини Киташ.

– Это подойдет? – спросил он.

При виде украшения Клим побледнел, но взял снежинку и слегка сжал ее.

– Подойдет. Теперь выпустите меня.

Лот приподнял край купола, впуская промозглый ветер и снег. Повинуясь порыву, Дар в последний момент обнял друга и заговорил ему на ухо, перекрывая шум ветра:

– Я постараюсь вернуть тебя, но, думаю, ты уже сменил проводника. Клим, она навсегда останется твоей хозяйкой зимней ночи, и я никогда не смогу занять в ее сердце больше места, чем занимаешь ты. Поверь, я видел ее душу, как вижу сейчас тебя.

Клим понимающе кивнул, и в его глазах промелькнуло некое облегчение от слов друга.

– Спасибо, что сказал мне это сейчас, но проводника я не менял. Ты останешься им до конца моих дней, – ответил он и выскользнул наружу.

В тот же миг Лот опустил край купола.

Я смотрела, как стройная фигура Клима исчезает в белоснежной пелене.

Внезапно вой ветра пронзил нечеловеческий крик. Я кинулась к границе купола, но Лот удержал меня.

– Не смей.

Мой взгляд, обращенный на Мастера, был пропитан неприкрытой злобой.

– Отпусти, – прошипела я, выдергивая руку, но Лот еще крепче сжал пальцы.

– Не сейчас.

Сколько прошло времени, я не знала, но каждый новый крик заставлял меня вздрагивать. Наконец все стихло. Лот повернулся к нам.

– Он здесь. Приготовьтесь и молитесь, – сказал он, снимая защиту.

В ту же секунду мир заволокло непроглядной стеной снега. Мы стояли посреди неизвестности и чего-то ждали. В конце концов мои нервы не выдержали, и я попыталась сделать шаг, но крепкая хватка короля остановила меня снова.

– Стой и не шевелись, – процедил он сквозь зубы, напряженно вглядываясь в непроницаемую пелену.

Я повернула голову в ту сторону, куда смотрел Дар, и на моих губах застыл крик ужаса. Из снежной завесы показалась морда огромного белого волка, достигавшего в холке метра полтора. Зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за каждым нашим движением. Алый провал пасти обозначали огромные клыки, а из горла вырывалось утробное рычание. Внезапно мое сознание взорвала догадка, и мой страх развеялся, словно дымка. Словно во сне я протянула руку и коснулась припорошенной снегом шерсти.

Волк отшатнулся, но я не опустила руки.

– Ты прекрасен, – прошептала я.

Волк перестал рычать и ткнулся носом мне в ладонь. В моей голове прозвучал голос Клима: «Спасибо, что не боишься. Для меня это очень важно».

– Я не боюсь, потому что чувствую, что ты не причинишь мне боли, а я не причиню тебе, мой господин и защитник, моя снежная буря, заточенная в физическое тело, – прошептала я, зарывшись лицом в мягкую шерсть зверя и обхватив мощную шею обеими руками.

«Мы еще поговорим с тобой об этом, – заверил меня наставник, – но сейчас надо найти Муну и остальных. Я чувствую: они совсем рядом».

Я разомкнула руки. Видя, что Клим пришел в себя, Лот и Дар подошли ближе.

– Ты чувствуешь ее? – спросил Дар.

Клим дал знак следовать за ним. Нам не пришлось повторять дважды, и мы пошли сквозь бурю в надежде отыскать нужную пещеру. Клим вел нас уверенно, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Буря немного стихла, но снег все еще продолжал падать, впрочем, сквозь него уже можно было разглядеть смутные силуэты.

Я первой увидела черный провал пещеры в основании горы, и мне стало не по себе, когда наставник направился к входу.

– Клим, а ты уверен, что нам сюда?

Волк повернул ко мне голову и так выразительно посмотрел, что мне стало стыдно за свои сомнения.

Лот и Дар первыми вошли внутрь, за ними последовала я. Клим же остался снаружи приводить себя в человеческий облик, но вскоре и он догнал нас, и теперь мы двигались по узкому коридору, не представляя, что нас ждет впереди.

С каждым шагом мы спускались все глубже под землю, и я отметила, что мы идем по спирали. Пульсар над моим плечом нервно подрагивал, что выдавало мое напряжение.

– Алиса, перестань дрожать и расслабься, – услышала я властный шепот наставника. – Ты сама напросилась с нами, хоть тебя и предупреждали.

Я сердито повернулась и хотела высказать ему все, что думала, но мое неправдоподобное везение вновь подвело меня. Споткнувшись, я не удержала равновесия и кубарем покатилась вниз, сбив с ног впереди идущих братьев. Клим поспешил на помощь, но тоже оступился и покатился вслед за нами. Мы катились вниз, не в силах остановиться, и все, что нам оставалось, так это просто ругаться.

Наш полет прекратился в самом низу тоннеля. Мы лежали в просторном зале на каменном полу живописной кучей, которую венчал герцог Альхом. Пульсары повисли над нами, хаотично освещая пещеру и не давая рассмотреть ее как следует.

– Алиса, ты просто нечто! Зачем собирать армию для охраны королевства, когда достаточно выпустить к врагам тебя и подождать, пока ты поделишься с ними своим «везением», – простонал Дар, похороненный под нашими телами.

Я поморщилась.

– Ну спасибо. Ты настоящий друг и можешь поднять настроение. Клим, встань с меня. – Я попыталась спихнуть с себя тело наставника, но у меня не получилось.

– Я, кажется, себе все ребра переломал, – простонал Клим, пытаясь повернуться, и заехал Лоту прямо… Ну в общем, вы поняли куда.

– Лучше бы я ребра сломал, – простонал Лот тонким фальцетом. – Клим, ты оставил меня без потомства.

– А вот и вы! – Из дальнего угла пещеры вышла знакомая личность, закутанная в длинный плащ с капюшоном.

Мы синхронно подняли головы и хмуро уставились на мага.

– Слышь, мужик, отстань пока. Не до тебя сейчас, – прохрипела я, пытаясь выкарабкаться из этой кучи малы.

Маг оторопел, но поспешил взять себя в руки и попробовал еще раз:

– Вы пришли умереть, неразумные? Что ж, я удовлетворю вашу прихоть.

– Мужик, ты совсем оглох? – проворчал Клим, окончательно запутавшись в наших телах. – Ученица, убери свою руку, она меня отвлекает… Да не туда!

– А куда? – раздался голос Дара. – Да что это такое?!

Клим неприлично взвизгнул, и у короля не осталось сомнений, что он только что держал в ладони. Тихо выругавшись, Дар постарался скинуть с себя всех, кто на нем лежал, но в итоге увяз еще глубже.

– Брат, перестань лапать ученицу моей Школы! – послышался возмущенный голос Лота.

– Я никого не лапаю! – возмутился Дар, пытаясь отыскать свои конечности.

– А то я не вижу! Грудь Алисы прямо передо мной и твои руки тоже.

– Это не Дар, – сказал голос Клима, после чего раздался печальный стон: это мои коленки были признаны самым действенным оружием.

Наконец Лоту надоел этот бедлам.

– Замрите! – воскликнул он из-под моей правой ноги (и как он там оказался?).

Мы замерли.

– Теперь вылезайте по-одному! Первый ты, Клим.

Через минуту наставник был уже свободен и помог выпутаться мне. Спустя две минуты все уже стояли на ногах, разминая мышцы, сведенные судорогой из-за неудобных поз.

Маг, до этого остававшийся в стороне, решил вновь напомнить о себе.

– Вы закончили. – На этот раз он начал разговор более дипломатично.

Мы хмуро уставились на него.

– Ну и что дальше? – спросила я.

Одаренный покачал головой.

– Издеваетесь? – спросил он.

– А что, так заметно? – хором спросили мы.

Мага начало трясти от злости, но он не оставил попыток стать хозяином положения.

– Пока вы еще можете смеяться надо мной, но вскоре вам будет не до улыбок.

Маг щелкнул пальцами, и в пещере зажглись факелы, освещая каждый ее уголок. Мы огляделись. Пещера представляла собой идеальный квадрат с отполированными стенами. Посреди зала возвышалась треугольная площадка, испещренная рунами. Это была рамка для портала в Трэс Каш. Словно зачарованная, я подошла к постаменту и провела рукой по гладкой поверхности. Письмена на камне мне показались до боли знакомыми. Но откуда?

– Где Муна? – спросила я, резко повернувшись.

Из-под капюшона послышался приглушенный смех.

– Она в надежном месте и пока невредима, как, собственно, и остальные.

– Зачем они тебе? – вклинился Дар.

Маг покачал головой.

– Я не стану отвечать на вопрос, на который вы и так знаете ответ, но позволю вам понаблюдать за происходящим из первого ряда.

– Так мы в театре? – усмехнулся Лот.

Маг неопределенно пожал плечами.

– Можно и так сказать. И сейчас начнется акт первый, действие первое.

Он взмахнул руками, и над постаментом появились три фигуры, безвольными куклами повисшие в воздухе. Среди пленников я узнала Муну. Я позвала ее, но девушка не очнулась. Маг быстро прочел заклинание на мертвом языке, и руны вспыхнули алым светом. Меня откинуло в сторону и больно припечатало к стене.

Лот и Дар, коротко выругавшись, поспешили на помощь пленникам, но не смогли сдвинуться с места.

– Вы думаете, я настолько глуп, что не проверил вас на наличие амулетов? Наводимая магия на вас не действует, но вот магия природы… От нее у вас нет защиты. А теперь любуйтесь.

Он вытащил тонкий кинжал и, подойдя к сыну дриад, сделал небольшой надрез на его ладони. Та же участь постигла и дочь орков. Но когда он приблизился к Муне, Лот словно очнулся.

– Клим! Не дай ему пролить хоть каплю ее крови! Это сломает печать на вратах!!!

Клим, пытавшийся привести меня в чувство, резко встал и, активировав заклинание ледяного дождя, направил его на мага. Ледяные пики пронзили руку нашего врага, заставив его выронить кинжал. Маг повернулся к Климу. Сделав сложный пасс, он создал большую шаровую молнию. Снаряд сорвался с его ладони и… Клим не сразу понял, что молния избрала себе другую цель. Я с ужасом смотрела на электрический разряд, летящий мне в голову. В последний момент наставник заслонил меня, получив то, что причиталось мне, и осел на каменный пол безвольной массой. К моему горлу подступил тугой комок.

– Извини, – усмехнулся маг, – промахнулся.

Его издевка сработала словно переключатель. Я вновь ощутила небывалый прилив сил, только сейчас все было немного по-другому. Теперь не я подчинялась силе, а она мне. Катаны сами скользнули мне в руки. Голову вновь охватила тонкая диадема из серебра, только вместо летящих одеяний на мне оказались серебряные доспехи. Я медленно поднялась с пола, заслонив собой друзей.

– В прошлый раз мы с тобой не закончили, – сказала я, и в моем голосе звучал ледяной ветер дикой бури.

Маг вытащил свои клинки и приготовился к бою.

– Я не против повторить.

Я молча кинулась в атаку. На этот раз мы не проверяли друг друга, уже зная наши сильные и слабые стороны. Все было как во сне. Я не пропускала стремительных атак и успевала нападать сама.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Маг все же допустил ошибку, и голубая сталь моего клинка окрасилась в багряный цвет жаркой крови. Маг медленно начал оседать, зажимая рану рукой. В тот же миг заклинание, сдерживающее братьев, распалось, и они вновь смогли двигаться.

– Я хочу видеть твое лицо, – сказала я, подходя и срывая капюшон с головы своего врага. Под плотной тканью оказался молодой мужчина с белокурыми локонами до плеч и черными глазами без единого намека на белок.

– Гизо, – выдохнул обескураженный Дар, который уже стоял рядом со мной.

Маг криво усмехнулся.

– Я… тоже… рад тебя… видеть.

Дар опустился рядом с ним на колени.

– Почему? – спросил он, не желая верить в то, что перед ним друг.

– Ты не понимаешь, что значит для меня иметь такую же силу, что и вы, эльфы. Я добровольно подчинился хозяину в обмен на силу и не жалею об этом. Светлая госпожа вернулась, и теперь вы падете! Она освободит хозяина и сядет на трон! Как я вас всех ненавидел!

Дар отшатнулся, не веря своим ушам, но быстро взял себя в руки.

– Ты неправ, Гизо. Твой ритуал не был завершен, а значит, госпожа никогда не покинет свою тюрьму.

Гизо посмотрел в сторону постамента, и на его губах расплылась злорадная усмешка.

– Ты ошибаешься… – С последним словом жизнь покинула его тело.

В ту же секунду в пещере материализовались два вартана.

– Ты выполнила условие сделки, наш мучитель мертв. Ты свободна. Амулет можешь оставить себе. Считай это нашей благодарностью и платой за твою услугу. – Сказав это, вартаны исчезли, растворившись в серой дымке.

Я улыбнулась, огладив камень, но резкий крик заставил меня вздрогнуть.

– Дар! Алиса! Муна! Ловите каплю!!! – взревел Лот не своим голосом.

Мы кинулись к девушке, но было поздно. Алая капля сорвалась с тонкого пальчика, проколотого ледяной пикой, и, ударившись о камень, растеклась по нему зеленоватыми сполохами.

Лот тихо застонал.

– Опоздали, – прошептал он, и его голос был пронизан вселенской скорбью.

Мы приблизились к Мастеру и за дальнейшим наблюдали оттуда. Я зажмурилась от яркого света, ослепившего меня, а когда открыла глаза, то передо мной стояла прекрасная женщина, словно сошедшая с портрета, что висел в кабинете Мастера.

Она обвела нас пристальным взглядом, задержав его на Лоте.

– Здравствуй, мой король. – Ее голос звучал на удивление спокойно.

Мастер не мог выдавить ни слова. В его глазах стояли слезы.

– Здравствуй, моя королева. Моя Лирай, – прошептал он.

– Что я пропустил?

Я тихо вскрикнула, услышав у себя за спиной голос моего наставника. Резко обернувшись, я повисла на шее Клима, не веря, что он жив.

– Не пугай меня больше, – прошептала я.

Клим прижал меня к себе.

– Не буду. Запомни, меня не так-то легко убить. Тебе еще многое предстоит узнать обо мне, но это потом. Как вижу, здесь появились непрошеные гости.

Клим выразительно посмотрел на Лирай. Королева тоже заметила его, и в ее взгляде промелькнуло нечто такое, что мне не понравилось. Лирай перевела взгляд на меня, и ее брови удивленными птицами взлетели вверх.

– Ты?!

Что-то в ее голосе показалось мне до боли знакомым. И вызвало жгучую тоску и печаль в душе. Я подошла к королеве и пристально посмотрела ей в глаза. Внезапно мою голову пронзила острая боль, а перед глазами встала картинка из далекого прошлого.

«Просторная комната в прекрасном дворце утопает в солнечных лучах. Легкий ветерок лениво шевелит занавески на огромных окнах и балдахин над резной колыбелью, над которой склонилась прекрасная женщина с волосами цвета осенней листвы, на которых покоится золотой венец власти. Женщина улыбается и воркует. Внезапно в комнату входит молодая девушка, на ее лице играет счастливая улыбка. Она тоже склоняется над кроваткой и протягивает руку к маленькому красному личику… нежно касается щеки ребенка и ласково смотрит на него…»

Внезапно все пропало, оставив острое чувство утраты и разочарования.

– Лирай, – выдохнула я, поднимая глаза на женщину.

На ее прекрасных губах заиграла презрительная улыбка.

– Значит, ты вспомнила меня, дорогая сестричка!

– Сестричка?! – в один голос воскликнули парни.

Но Лирай резко их перебила:

– Ты не должна здесь быть. Но я исправлю это. Была рада повидать тебя, моя сестра Алисель, повелительница времени и пространства! Прощай!

Лирай вскинула руки, и все провалилось во мрак.