– Назад! Назад, кому говорю! Так тебя ж… Куд-да?! Куд-да пошла?! Родеро, прикрой эту авантюристку справа. Ждам! Ситора! Вы – слева. Мечники, не зевать. В полукру-у-уг! Щиты сомкнуть! Маги! Вы маги или кто?! Делайте что-нибудь!

Опасность я засек заблаговременно и, опередив на мгновение приказ Лима, кинулся перекрывать поток мутантов, готовых вот-вот обрушиться через пробитые дыры в зал и всей массой наброситься на одинокую девичью фигуру.

…Наш предводитель с самого начала не сомневался – проблемы с этой девушкой непременно будут. И проблемы не подвели. Они были! Почти каждый день на протяжении двух месяцев, в течение которых мы с отрядом искателей сокровищ топчем самые гиблые места обитания всевозможных кошмарных тварей. В основном, конечно, руины древних поселений, форпостов, бывших хранилищ артефактов, амуниции и вооружения уже давным-давно не существующих армий. Возникало впечатление, что девица всеми силами стремится доказать кому-то – она не хуже, а лучше других. Она может тянуть лямку походной жизни на равных с Ситорой, вампирессой, тоже входившей в отряд. Мало того, требовала, чтобы ее направляли только на самые опасные участки, и страшно обижалась, когда наш командир пытался – излишне, как она считала,– прикрыть ее и поставить за спины мечников. Лим спорил с девушкой до хрипоты, доказывая, что ее действия были не самыми оптимальными, настаивал, приказывал – она фыркала в ответ, но, следует отдать ей должное, балансируя на самой кромочке, словно канатоходец-виртуоз, никогда не переступала ту черту, после которой начиналось неповиновение старшему в отряде, итогом которого стал бы, соответственно, вылет из команды. При этом с обязанностями своими справлялась очень хорошо. Сколько волос выдрал из своей головы Лим за то, что не смог в Бессоре отказать и принял эту госпожу Проблему в отряд, не способен сосчитать самый талантливый математик, даже гоблин-финансист, если пустить шевелюру командира по медяку за волосок.

Накануне отъезда из Бессора, вечером, возвращаясь в гостиницу после разговора с принцессой и перед тем, как принять окончательное решение, я по телепатической связи обсудил ситуацию с комендантом. Положительных моментов в случае поступления на службу короне было предостаточно. Караван с инспекцией от королевского дома должен был посетить все сравнительно крупные поселения, расположенные вдоль западной границы с Кассарией, а затем вернуться в столицу. То есть поводов для общения с местным населением с целью получения интересных сведений могло быть сколько угодно. На это хорошо работала легенда, невольно предложенная мне мастером Вассором. Дескать, я – ученик шептуна, исцеляю наложением дланей и перстов, недавно из медвежьего угла, житейски необразован и посему разговариваю, допуская в речи архаичные обороты, и плохо знаю современный сленг. Отрицательных моментов было немного. Даже, я бы сказал, всего один. Нет, офицеры и дуэли меня не пугали. Проблемой было не напугать слишком сильно их самих. Профессор с его интригами тоже не беспокоил. Единственное, чего он мог добиться,– это отлучения меня от державной кормушки. Однако я – барсик вольный и привык добывать свою сметану сам. Могу и пару крыс задавить. Для развлечения.

Таким образом, главное, что заставило меня отказаться от столь лестного предложения,– даже не личность потенциальной нанимательницы вкупе с ее дворцовыми интригами, а сам факт, что она принцесса. Иметь дело с данной категорией граждан и, в первую очередь, гражданок я отказываюсь категорически. Не скрою, настораживал и высокий оклад, и ласковый тон. Слишком велики предварительные милости для скромного провинциального лекаря. В чем подвох и есть ли он вообще, определить пока затруднительно. В таких случаях я предпочитаю считать, что он есть. Просто у меня недостаточно информации. Вполне возможно, Вассор поделился своими догадками насчет моего ученичества у шептуна. Поскольку я сам решил принять эту легенду за основу, то не стал брать с мастера слово не называть меня так. Мы с ним договорились лишь о секретности моих методик и знаний, что очень даже устраивало лекаря. Ему и самому не хотелось, чтобы столь эффективные технологии достались королевской академии, с которой он, насколько я понял, основательно расплевался.

Путешествия с торговыми караванами оказались недоступны. Распоряжение принцессы, скорее всего, будет иметь силу еще довольно долго, а времени выжидать у меня нет. Оставался один вариант – принять приглашение кладоискателей. Был, конечно, и запасной – идти одному. Запространственными переходами я смогу покрывать сотню километров в день, а через пару месяцев такой интенсивной тренировки и все полторы, но уставать буду, как бешеная собака после крюка не в семь, а в семьдесят верст. При этом придется обходить стороной небольшие поселения, где будет трудно объяснить местным, откуда я взялся в их краях. Ко мне будут относиться настороженно. В таких условиях на свободное общение рассчитывать трудно. Хотя элву, вероятно, достаточно сведений об общей ситуации на континенте… для начала. А потом он все равно отправит еще раз за подробностями: политика, экономика, настроение и взаимоотношения – в верхах и низах, верхов и низов… и так далее, и тому подобное. Раз я уже здесь и сроками не ограничен, следует собрать побольше информации, не дожидаясь приказа.

«Сиятельнейший бриллиант в короне Кронтора, всемилостивейшая принцесса Литерия!

Нижайше прошу твоего прощения за то, что не смог лично передать тебе свою глубочайшую признательность за лестное предложение посвятить жизнь мою служению короне, однако обстоятельства вынуждают меня с искренней скорбью отклонить его и убыть рано утром сего дня в направлении, указанном мне учителем, коего ослушаться я не смею.

С величайшим почтением к тебе, барон Бессора лекарь Родеро».

Вот такую бумагу я составил под диктовку специалиста по вежливым отказам – заместителя коменданта, архибека Фарека. Все вежливо и культурно, с легким намеком на свою независимость как титулованного гражданина фактически отдельного государства.

Записку я собирался передать утром, когда буду расплачиваться за проживание, хозяину гостиницы, чтобы он ближе к полудню отправил с ней посыльного к принцессе.

Я встретился и обо всем договорился с будущими соратниками, после чего собрался идти к стойке, где маячил хозяин, и именно в этот момент у входа прозвучал знакомый голосок. Слегка озадаченный этим неожиданным явлением, я не стал таиться и вышел вперед.

– Я – лекарь Родеро. Чем обязан?

– Ты-ы?!! – изумилась Фиора, а это была именно она. Сестрица принцессы, а значит, и сама тоже принцесса. Единственная категория девушек, которых я не без оснований считал не девушками, а разновидностью красивых, иногда завораживающе прекрасных, но страшно ядовитых змей.

– Я. Чем обязан? – терпеливо повторил я.

– Ты-ы?! Лекарь Родеро?! – Не знаю, что ее так удивило, но девушка смотрела на меня, как на чудо чудное, диво дивное. Или как на всемирно известного обманщика и жулика.

В третий раз повторять я не стал. Молча и холодно стоял и смотрел на Фиору, ожидая продолжения. Она тоже стояла, молчала и продолжала смотреть на меня круглыми от удивления глазами. Простояв некоторое время, я, не дождавшись объяснения ее интереса ко мне, повернулся и направился к стойке передать записку.

– Постой! – окликнула меня девушка.– Разве мастер Вассор не с тобой договаривался о том, что я буду сопровождать тебя в поездке?

Тут настала моя очередь изумляться, но открывать рот и округлять глаза не стал. Снова повернувшись к девушке, спросил:

– А ты что, его ученица?

– Да.

– Как так может быть, чтобы столь знатная особа...– не без ехидства начал я, но меня нагло перебили:

– …была ученицей провинциального лекаря? Ученицей его я стала, когда он еще был придворным лекарем и профессором академии медицинских наук. Он говорит – у меня способности к магической медицине и целительству,– быстро пришла в себя девушка.– Стало быть, ты и есть мудрый седобородый старец, как я себе представляла лекаря Родеро, у которого я должна учиться всему, чему возможно, и записать все, что ты помнишь?

Вообще-то я имел в виду другое – зачем столь знатной особе в чужих болячках копаться, когда есть балы, танцы, кавалеры и флирт? Однако переспрашивать не стал.

– Прости. Бороду я брею, мудрости еще не нажил, а старцем стану еще не скоро. Да и не имеет это теперь никакого значения. Твоя сестрица перекрыла мне возможности путешествовать с караванами, поэтому я ухожу с охотниками, а ты остаешься.

– Как с охотниками?! Литерия сказала мне, что наняла интересного лекаря, то есть, как я понимаю, тебя. А это значит, что ты должен следовать с ее свитой… но никак не с охотниками.

Сегодняшнее утро для девушки явно стало богатым на удивительные открытия – ее и без того большие глаза теперь занимали почти половину лица. Я даже позволил себе секунду-другую полюбоваться зрелищем.

– Дело в том, что о службе я не просил. Мне ее предложили. Подумав, я решил, что для скромного провинциального лекаря слишком велика честь.

Фиора некоторое время напряженно размышляла над новой информацией – седобородый старец оказался нахальным парнем. Тем самым, который, только увидев ее, воспылал, а потом неожиданно столь же быстро охладел. Этот же парень, как выяснилось, имел наглость отказаться от королевской милости и предпочел опасный рейд с охотниками безопасному комфортному круизу в составе свиты под надежной охраной.

Оставив красотку напрягать мозги, а напрягать явно было что – не похож Вассор на человека, готового тратить время на тупицу, будь она хоть сама королева, я, потеряв интерес к разговору, расплатился с хозяином и передал записку для принцессы, получив взамен горячие уверения в обязательном исполнении моей просьбы.

– Я должна поговорить с сестрой,– подвела итог раздумьям девушка.

Я пожал плечами и равнодушно ответил в том духе, что мне все равно, с кем она будет говорить, так как, судя по всему, наш совместный вояж в данной ситуации невозможен, а она человек свободный. Поскольку мы уже уходим, то соответственно честь имеем и так далее.

– Но ты же обещал мастеру взять меня с собой! – возмутилась такому вопиющему нарушению всех дипломатических договоренностей Фиора.

– Я обещал только диктовать его ученице то, что помню из книг по магии исцеления. И лишь когда у меня будет время и желание. Мастер, в свою очередь, меня заверил, что его ученица вполне самостоятельная и надоедать не будет.

– Надоедать?! Да как ты!.. Ты!..– захлебываясь от ярости (что она там себе вообразила?) рассерженной кошкой зашипела девушка.

– Вот-вот,– безразлично подтвердил я.– Мастер говорил: «Девушка скромная, тихая. Беспокойства от нее не будет». Короче, я не брал на себя обязательств заботиться о ком-либо, в том числе устраивать в караваны или отряды, равно как и кормить, одевать, развлекать… Может, я еще и пятки на ночь обязался тебе чесать?

Сделав несколько глубоких вдохов, девушка тоном, насмерть вымораживающим ближайшие окрестности, заявила:

– Пятки не надо. Обойдусь без этой услуги. Но в любом случае я иду с тобой. Как бы мне не было противно, просьбу учителя я выполню.

– А это не мне решать,– тоже без признаков тепла в голосе ответил я.– Командир у нас господин Лим, с этим вопросом к нему. Однако, насколько мне известно, за деньги устроиться попутчиком в отряд невозможно. С этим к торговцам. Они за несколько серебрушек доставят тебя в столицу со всем почтением и наивозможнейшим комфортом.

Девушка, демонстративно игнорируя мою персону, отозвала Лима в сторонку, и они тихо заговорили. Усилив слух, я прислушался к беседующим, и услышал, как Фиора попыталась, используя авторитет сестры, надавить на командира, чтобы тот выгнал меня из отряда. Однако охотники за сокровищами – люди вольные и приносят в казну государств, где работают, солидные деньги, не говоря уж о ценных артефактах, двигающих вперед магическую науку. Поэтому во всех странах им оказывают содействие, привечают и без крайней нужды стараются не обижать. Здесь крайней нужды явно не наблюдалось, поэтому Лим спокойно отказал Фиоре в ее просьбе. Тогда девушка стала проситься в отряд. На что Лим опять же не соглашался, мотивируя тем, что людей у него достаточно и уменьшать долю охотников приемом в отряд лишнего человека он не намерен. В ответ Фиора предложила заплатить за вступление в отряд древней картой небольшого участка одной из северных провинций. Подобные раритеты были в цене. За указание точного места расположения древнего поселения владелец карты мог требовать до тридцати процентов стоимости всей добычи, а тут речь шла отнюдь не об одной деревеньке времен империи, и Лим не устоял. Он подвел девушку к нашей группе и сообщил о том, что не возражает против приема нового кандидата в охотники. Элв снова едва заметно кивнул командиру, а вслух сказал, что кандидат, помимо прочего, должен еще доказать, что хорошо владеет оружием и в няньках не нуждается, на что девушка гордо заявила:

– Меня учила бою сама прабабушка и говорила, что из меня выйдет толк, а ее похвалу очень трудно заслужить – она лучший в мире боец. Еще никто не смог ее победить.

Видимо, о талантах королевы все были наслышаны, поэтому никто не усомнился в способностях нового члена отряда. Лим обвел всех взглядом и, не услышав возражений, предложил выдвигаться.

У северных ворот наша группа встретилась с остальными членами отряда. Туда же, боясь, что мы уйдем без нее, примчалась Фиора, забежавшая ненадолго в резиденцию за картой. Она явно успела рассказать все сестре, но препятствовать нашему выезду никто не стал, и мы в походном порядке покинули Бессор.

На ближайшем привале километрах в тридцати от города нас как новичков представили отряду и со всеми перезнакомили. Всего под руководством Лима шли в поход или, как они говорят, в поиск, двадцать один человек. В том числе: дюжина мечников – группа прикрытия и носильщики добычи; трое гномов – хозяйственное обеспечение и участие в поиске; двое магов (один из них элв) – разведка и магическая поддержка поиска; один лекарь – целительство и поиск; двое искателей (одна из них вампир) – поиск кладов; и, наконец, один командир – руководство отрядом, поиск, сбыт и внешние контакты с заказчиками. Распределение обязанностей было по большей части делом условным. Каждый должен был уметь заменить любого члена команды, кроме магов и лекаря, разумеется. Для этого необходимы способности или соответствующая выучка. Хотя основы оказания первой помощи знали все.

Насколько я понял, в этом слаженном коллективе я занял место погибшего брата Ситоры, а Фиора шла некоторым довеском. Ее высокое положение серьезно озадачивало Лима. Нет, «чистой» и «грязной» работы за отсутствием прислуги в отряде не было – каждый делал то, что необходимо. Однако мечники, например, большей частью на стоянках занимались обустройством охранного периметра и несли караульную службу. Маги ставили защитный контур и отслеживали окружающее пространство. Гномы осуществляли ревизию имущества и ремонт амуниции, снаряжения и оружия, хранили отрядную казну и планировали закупки. Искатели в основном добывали пропитание в виде свежего мяса и зелени – их работа, самая опасная и тяжелая, начиналась в руинах, поэтому в отряде не принято было их особо нагружать.

Тщательно поскребя затылок сначала правой рукой, потом левой, Лим принял решение прикрепить Фиору в пару к Ситоре, справедливо рассудив, что для стажера-девушки это будет наилучшим вариантом. Девушка девушку всегда поймет, а вампиресса к тому же считалась одним из сильнейших бойцов в отряде и в случае опасности могла эффективно защитить подопечную. Какая бы подготовка ни была у Фиоры, навряд ли ей часто приходилось на практике применять свое искусство в реальном бою против тварей и лихих людей. Думаю, у Лима было еще одно соображение – Ситора еще не отошла от переживаний после гибели брата, и забота о новичке должна была способствовать скорейшему ее возвращению к полноценной жизни.

В течение десяти дней после нашего выхода из Бессора мне казалось, что все вошло в колею. В отряде меня приняли нормально – увидели, что я не отлыниваю от работы, никому не отказываю в помощи, по лесу хожу не хуже элва и добычи приношу не меньше, не чураюсь общества и готов, не чинясь, рассказывать байки у костра. На восьмой день пути я допустил стратегическую ошибку. Пришел мой черед кашеварить, и я запряг всех в работу, покрикивая на ветеранов искательского дела, как сержант на новобранцев. Кто-то копал траншею-дымоход и прикрывал сверху дерном, кто-то сплетал из лозы стенки короба, кто-то обмазывал их глиной, кто-то ошкуривал и вострил прямые палочки определенной длины… Все были при деле, кроме караульных и магов, занятых периметром и контуром. Сам я не поленился прочесать окрестности в поисках нужной зелени и заказал охотникам мясо нужной кондиции – где хотите, но двух кабанчиков мне найдите. Элв с Лимом – они выразили желание стать сегодня добытчиками – похлопали глазами, покрутили пальцами у висков и… добыли-таки то, что я просил.

– Зачем столько мяса? – поинтересовался элв.– Не съедим мы двух кабанов.

– Съедим. А завтра ты пожалеешь, что притащил всего двух, а не трех.

Потихоньку ропот и недовольство в массах стали нарастать. Ишь чего удумал! Всех к работе пристроил, будто поварят каких. Нет бы как все – сварил кашу и нажарил мяса на углях, а то большая часть отряда на него работает вместо того, чтобы спокойно отдыхать перед завтрашним днем. Даже кишки не выбросил, а заставил тщательно вымыть и принести в лагерь. Потом мелко-мелко порезал мясо, смешал с разной зеленью и наделал колбас, как говорит, «пальцем пханных». Колбасы подвесил внутри короба, сам короб установил над выходом траншеи-дымохода и пустил дым от костра, куда накидал хворост строго определенных деревьев.

В общем, ужин готовился в этот день очень долго, но, когда от костра потянуло запахом жарящегося на палочках мяса, предварительно промаринованного в соке одного из растений да с разными специями, все, словно стая волков, собрались вокруг костра, сверкая голодными глазами, урча и взревывая желудками. А уж когда распробовали, насилу удалось оставить по палочке на завтрак.

Колбас хватило на два дня. Их ели во время коротких дневных привалов, а выдавали строго порционно – кольцо на двоих. Большинство признали, что такой вкуснятины они еще никогда не пробовали, и даже Фиора, которая наверняка привыкла к разным дворцовым деликатесам, и то нехотя признала: «Это есть можно»,– хотя уплетала за обе щеки и добавки просила не меньше остальных.

Таким образом, мне предложили дополнительную долю только за то, чтобы готовил теперь исключительно я. И хотя у меня не было желания заниматься стряпней на постоянной основе (изредка еще куда ни шло, но чтобы постоянно…), пришлось согласиться, так как отказ от целой доли никто бы не понял. Элв, улучив момент, задумчиво посмотрел мне в глаза и спросил, откуда я знаю некоторые секреты чисто элвийской кухни. В ответ я туманно сказал, что учитель мой не любит, когда о нем рассказывают посторонним. Элв, видимо, пришел к определенному выводу и с того времени, несмотря на свою замкнутость и некоторую отстраненность, стал меня выделять из всех, относиться более дружески, почти как к своему или как к человеку, причастному к чему-то важному.

Короче говоря, отношения со всеми в отряде, в том числе и с нелюдимыми гномами, складывались у меня хорошие, за исключением девушек – Фиоры и Ситоры.

Ситора вся ушла в свою скорбь, и даже появление подопечной не вывело ее из состояния самокопания и явного самобичевания. Вероятно, она, несмотря ни на что, считала себя виноватой в гибели брата. С рождаемостью у вампиров сложно. Рождение ребенка-вампира чуть ли не национальный праздник, а гибель сородича – всеобщий искренний траур. Убив троих представителей этой расы, я автоматически стал для всех вампиров врагом, невзирая на то, что убитые были законченными подонками. Однако остальные вампиры пока об этом не знали, а кричать на перекрестках о том, что сделал, я, разумеется, не собирался.

Фиора быстро стала в отряде своей и с каждым наладила хорошие отношения. Большинство мужчин тут же записались в число ее воздыхателей и одаривали своеобразными знаками внимания: старались взять на себя ее работу, преподнести необычный цветок, рассказать смешную историю или байку. Со всеми она была равно приветлива, за исключением… конечно же меня. Мою персону она принципиально не замечала. Если доводилось обращаться, говорила как можно короче и строго по делу. На ночлег укладывалась спать на противоположной стороне лагеря, в общем, старалась обходить меня десятой дорогой. Единственное время, когда она вела себя иначе,– это полчаса-час утром, днем и вечером. В эти минуты холодная и неприступная красавица превращалась в педантичную и послушную ученицу. Она располагалась рядом со мной поудобнее, доставала толстую тетрадь и стило, говорила номер очередной страницы и аккуратно записывала все, что я ей диктовал. Иногда приходилось брать у нее тетрадь и рисовать схемы магических воздействий, поясняя, что с чем связано и как это работает. Она слушала предельно внимательно, задавая вопросы по существу. И эти вопросы свидетельствовали о том, что она не только запоминает, но и понимает, о чем речь. Я даже пару раз ловил себя на том, что испытываю в такие моменты гордость ментора за талантливого ученика.

В целом девушка вписалась в отряд довольно органично, и ничто не предвещало резкого изменения в ее поведении, в результате которого шевелюра Лима стала стремительно редеть.

В одну из ночей я услышал тихие девичьи всхлипы и, не в силах больше заснуть, отправился к источнику странного для суровых искателей звука. Это оказалась Ситора. Сколь бы тщательно и глубоко она ни загоняла в самый дальний уголок души мысли о гибели брата, они все равно вырвались наружу подобно лопнувшему нарыву. Это было просто замечательно – кризис принял форму слез, а не безумия. Оставалось только деликатно ее поддержать, чтобы наконец наступило выздоровление от душевной боли и черное давящее отчаяние переплавилось в тихую печаль.

Я бесшумно подошел к девушке, присел рядышком, ласково начал гладить по волосам, при этом щедро делясь с ней энергией, адаптированной к организму вампиров. Структурированная таким образом магическая энергия позволяла телу сразу включать ее в поток собственной, пополняя резервы и стимулируя регенерацию. То, чем я занимался, можно назвать общеукрепляющим воздействием. Для представителей расы Ситоры это было почти то же самое, что глоток свежей человеческой крови. Постепенно всхлипывания стали сходить на нет, и девушка положила свою голову мне на колени. Я продолжал гладить, немного уменьшив энергоотдачу.

Романтическая картинка. Ночь. Поют цикады. Сонно шепчутся листья деревьев. Тихо и мелодично плещет вода небольшой речки, протекающей за кустами в пределах защитного периметра. Все три луны на фоне ярких созвездий создают причудливые тени, делая самые обыденные вещи странными, незнакомыми и загадочными. У меня на коленях лежит головка красивой девушки. Я глажу шелк ее волос. Чувствую себя волшебно. Этим настроением я и пытался поделиться с Ситорой, понимая, что именно этого ей сейчас не хватает.

Вдруг девушка встрепенулась и посмотрела на меня своими глубокими, черными, как сама ночь, глазами, в которых ярко сияли бриллианты звезд первой величины. На несколько секунд мы вот так, глаза в глаза, замерли, потом вампиресса, немного запинаясь, прошептала:

– Я не обижусь, если ты откажешься, но… сейчас мне очень необходим… глоток твоей крови и… немного любви. Я чувствую – ты способен… твоя энергия из ладони… Я даже готова заплатить…

Она, затаив дыхание, ждала моего ответа, а я задумался. Конечно же это была никакая не любовь или внезапно вспыхнувшая страсть ко мне, «великолепному экземпляру самца». Насколько я знал, вампиры испытывали потребность в ласке со стороны представителей противоположного пола раз в несколько лет, будто накапливая страсть, или же после сильных потрясений. Таких, например, как недавно пережила Ситора. В любом случае к выбору партнера они подходили очень тщательно, крайне редко предпочитая представителей иных рас, поскольку в результате такого альянса практически никогда не рождались дети-вампиры.

Таким образом, если она предложила стать ее партнером на одну ночь именно мне, человеку, значит, она действительно отчаянно в этом нуждается. Мне тоже не помешает некоторая разрядка. Да и любопытство заело – а как оно получится?

Я согласился, и мы тихо, стараясь никого не потревожить, проскользнули к речке. Там я расстелил прихваченный с собой плащ, бережно помог Ситоре раздеться, совместив это с ласками. В свете лун мраморно-белое тело девушки выглядело нереально красивым и в то же время не совсем живым. Нет, ничего похожего на мертвечину, скорее что-то демоническое, словно сама дочь ночи снизошла на берег тихого ручейка. Все это производило впечатление зыбкого, но сказочного полусна.

Я протянул девушке свое запястье. Ситора не больно укусила, сделала ровно три глотка, затем, лизнув языком, моментально остановила кровь – мне и регенерацию свою запускать не пришлось – и со вздохом легла на плащ. Она, по-видимому, ожидала, что партнер-человек рухнет на нее и быстро закончит все дела, как привыкли делать короткоживущие существа, но я спешить не стал и сначала обстоятельно с помощью губ, языка и рук настроился на партнершу, как учили, и только когда девушка сама в нетерпении все настойчивее стала пытаться буквально изнасиловать меня, овладел ею.

В лагерь мы вернулись уже под утро. Ситора, прежде чем лечь поспать оставшийся час, довольно мне улыбнулась и нежно поцеловала в щеку.

И тут я почувствовал на себе чье-то внимание. Фиора, приподнявшись на локте, совершенно не скрываясь, сверлила меня яростным взглядом, словно мужа – мартовского кота, вернувшегося под утро пропитанным запахом валерьянки и чужой кошечки. Поняв, что ее заметили, зло фыркнула, резко отвернулась и натянула одеяло себе на голову. Я пожал плечами, в свою очередь тоже поцеловал Ситору и прошел на место.

Утром принцесса была преисполнена злобы, яда и безрассудства. Попало всем, кто подвернулся ей под горячую руку. Кроме меня. Я стал вовсе пустым местом, и когда наши пути пересекались, она обходила меня, словно трухлявый пень, заросший поганками, или вонючую лужу.

С этого самого дня она и стала лезть поперед батьки в пекло. Отчаянно проникала в такие глухие уголки руин, куда и мне было страшно входить, при нападении монстров кидалась в первые ряды и дралась с отчаянной храбростью. На все увещевания Лима только фыркала и отворачивалась. Будь она просто наемницей, никаких проблем и не было бы. Хочет сложить голову в срочном порядке – да и пусть себе. Лишь бы с собой никого не утянула. Но вся загвоздка была в том, что девушка принадлежала к королевскому дому. В случае ее гибели отряду грозило долгое и нудное разбирательство с выяснением самых мельчайших подробностей происшествия. Поэтому Лим так переживал и мучился. Не раз он проклинал тот день, когда согласился зачислить Фиору в отряд в обмен на карту – лучше совсем без добычи остаться, чем иметь ее такой ценой. Он пробовал определить девушку к мечникам, но те воспротивились, предупредив, что команда у них слаженная и человек со стороны будет для них словно третье крыло у птицы. Гномам она была категорически не нужна, и те тоже пригрозили, что уйдут из отряда, раз им настолько не доверяют. Магам она не нужна была тем более, а лекарь в отряде уже имелся и все равно на равных участвовал в поиске. Просто так, без оснований исключить из отряда кого бы то ни было, еще и мотивируя страхом за жизнь охотника,– дело совершенно невозможное. Свои же собратья-охотники осудят такого командира и живо разбегутся – объясняй потом причины. Так что пришлось Лиму, скрепя сердце и скрипя зубами, назначать девушку в поиск. Однако он не терял надежды подловить Фиору на неисполнении прямого приказа и получить повод убрать ее из отряда. Но та была настороже, и стоило командиру что-нибудь ей приказать, выполняла все в точности, скрупулезно следуя духу и букве распоряжения.

Вот так и стал Лим похожим на кота в засаде – ну только чуть-чуть ошибись, птичка, тут же тебя цап-царап!

Сегодня Фиора опять отличилась. Надо отдать ей должное, чутье охотника у нее развилось на зависть. Она и углядела этот пакостный ларец, стоящий в глубине комнаты без окон. Узрела через окно и дверной проем на первом этаже развалин трехэтажного дома. Виден он был с такого ракурса, что, даже точно зная местонахождение предмета, не сразу его обнаружишь. Нарушать дисциплину Фиора не стала и при очередной встрече поисковиков четко доложила о находке. Дело в том, что в поиске мы обычно двигаемся расходящимся веером. Метров через пятьдесят-сто сходимся, обмениваемся мнениями и ощущениями. Довольно часто бывало так, что искатель не видит, не знает, но что-то чувствует. Здесь никто его не осмеет. Наоборот, потребуют подробнее рассказать об ощущениях, вместе хорошенько подумают и примут решение – копать или не копать в данном направлении. Копать, кстати, иногда приходится в буквальном смысле слова.

Лим, поразмыслив, предложил вернуться за ларцом и, не услышав возражений, скомандовал:

– Возвращаемся, подтягиваем отряд и действуем.

Командир поставил мечников прикрывать углы здания, двух гномов и магов – центр, на себя взял окна верхних этажей, а Ситору с Фиорой направил в комнату за ларцом. Мне и гному Ждаму, владельцам самого мощного оружия в отряде – скоробоев, приказал непосредственно прикрывать девушек.

Мне уже давно пришлось рассекретить, что я имею скоробой и ручную бомбарду. Древнее оружие, особенно в таком хорошем состоянии, было редкостью и стоило очень дорого. Мало того, сами кристаллы-накопители стоили приличных денег, в том числе недешево стоила их перезарядка. Но, когда пришлось выбирать, использовать свою магию на глазах у магов отряда или ручное оружие, я предпочел засветить оружие. Всегда можно отговориться тем, что нашел или получил от учителя, или просто где-то купил. Лим тут же попросил меня уступить ручную бомбарду принцессе, на что я не возражал, понимая его волнение. Он, может быть, попросил бы и скоробой, но тот из-за веса и габаритов девушке не очень подходил. В отряде, кстати, был еще один скоробой, который принадлежал гномам, но те никому никогда не давали им пользоваться.

Нужное нам помещение представляло собой просторный, вероятно, когда-то бальный, зал с четырьмя большими окнами с низкими, почти до самой земли подоконниками. С противоположной стороны зал перегораживала глухая стена с дверным проемом ближе к правому краю. Проем этот был плотно забит битым кирпичом и прочим мусором, так же как и главный вход, расположенный по центру правой стены. В левом углу была отгорожена небольшая комнатка, скорее всего, кладовка, в которой во время бала держали напитки и закуски, предназначенные для услаждения гостей. Вот в этой-то комнатке без окон и виднелся под определенным углом столик, на котором стоял вожделенный ларец.

Девушки осторожно подошли к зданию, еще раз внимательно осмотрели зал и, не увидев опасности, вошли через окна в помещение. Ничего не произошло. Они сделали пару шагов по направлению к кладовке, и тут… Я что-то почувствовал, но что это такое, никак не мог вспомнить. Словно едва уловимый запах или ощущение чего-то знакомого. Кажется, вот-вот – и ты все вспомнишь: и что это за запах, и что с ним связано, и чего от него следует ожидать, но, как ни силился, ничего конкретного вспомнить не мог. Одно только чувство угрозы и опасности тревожным колокольчиком стало все громче звенеть где-то внутри моего естества. Я насторожился и расширил круг внимания до максимума. К сожалению, с тренировками в отряде было довольно напряженно – я старался, как бы ни был занят, найти время и место, чтобы размяться, но удавалось это нечасто. Поэтому нередко приходилось использовать транс для тренировки тела и магических способностей. Таким образом, предел моих поисковых сетей составлял по-прежнему полкилометра, но и этого хватило, чтобы увидеть в магическом диапазоне стремительно приближающуюся со всех сторон волну мутантов. Казалось, с каждым шагом девушек по направлению к ларцу скорость их движения возрастала, хотя и так была немалой. Я крикнул, что чую опасность со всех направлений. Вскоре элв подтвердил мои слова:

– Через несколько секунд они будут здесь! Очень много мутантов! Мы можем не сдержать их!

Трудно сказать, что было бы лучше предпринять девушкам в этой ситуации. Может быть, отступить к отряду, а может быть, и нет. Во всяком случае, пока Ситора колебалась (что-то в последнее время она стала очень осторожна), Фиора бросилась через зал в кладовку. И тут со всех сторон на отряд навалились мутанты.

Вероятно, когда-то много лет назад это были люди, но теперь, кроме двуногости, они ничем не напоминали людей, даже количеством голов, ртов и рук. Толстые, почти лопающиеся, или худые, совсем скелеты; несгибаемые, как лук титана, или гибкие, словно змеи,– они оголтело перли вперед, не считаясь с потерями. Раньше они себя так не вели. Обладая некоторым разумом и инстинктом самосохранения, старались устраивать засады, внезапные налеты, но никогда не лезли напролом, как сейчас. Даже серьезно раненные продолжали упорно двигаться вперед к цели, то есть к девушкам. Остальные, судя по всему, их не интересовали и воспринимались как преграда, которую надо быстрее преодолеть.

Мечники перестроились дугой спиной к зданию, вместе с магами прикрывая окна зала. Гномы из арбалетов садили по окнам второго и третьего этажей, сбивая мутантов, с ловкостью обезьян карабкавшихся по стенам от углов дома и через остатки крыши. Оттуда они старались спрыгнуть вниз и прорваться в зал. Мы с Ждамом прикрывали фланги мечников.

Толпу напавших мутантов я встретил сплошным огнем. Вскоре к частому пульсирующему посвисту моего оружия присоединился такой же слева – Ждам со своим скоробоем тоже вступил в схватку. Вдруг Фиора вскрикнула, и к нашим руладам добавились редкие вздохи ее ручной бомбарды. Мутанты, не сумев прорваться сквозь залпы гномов прямо к окнам зала, сменили тактику. Они пробили дыру в потолке и проникли к девушкам сверху. Один из секторов внимания показал мне, что работа по пробивке еще нескольких дыр продвигается у мутантов успешно. Ситора превратилась в вихрь, из которого разлетались ошметки окровавленного мяса. Не отвлекаясь от основной работы, я выделил сначала два, потом четыре сектора внимания, объединив их для магического осмотра помещения и собственно ларца, предмета нашего любопытства. Так много потребовалось из-за очень интересной структуры воздействия, внедренной в кристалл, находящийся в открытом ларце, и другого воздействия, внедренного в сам ларец. Схема была очень сложная, красивая, удивительно компактная и настолько неэнергоемкая, что, проработав столько лет, могла продолжать работать еще столько же.

Твари сбегались со всего города и наращивали давление. В то же время мечники уже потеряли троих своих товарищей. Их сбили с ног и, навалившись всей массой, попросту разорвали в одно мгновение. Элв пока в схватку не вступал, готовя мощное воздействие. Оно мне было знакомо, но казалось не очень подходящим для скоротечного боя. Подготовив структуру, элв стал вливать в нее энергию и, по-видимому, не рассчитал силы. Он уже шатался, выжимая из себя остатки, но магии все равно не хватало примерно на треть. Главное, он использовал не внешнюю энергию, а только внутренние силы – стало быть, в управлении магическими потоками он находился в самом начале пути или не имел толковых учителей. Решив, что сейчас вряд ли кто разберется в происходящем, я немного помог элву – закачал недостающий объем, а у мага, похоже, звезды в глазах хороводы водили, поскольку он заметил только то, что воздействие готово к активации. С облегчением оттолкнув от себя структуру, элв активировал воздействие и без сил рухнул, где стоял. Его творение сформировало зеленоватое облако, похожее на слоистый дым, которое выгнулось в полукруг радиусом метров пятнадцать и опустилось на землю немногим дальше строя мечников. Моментально в том месте, пробив каменную мостовую, выстрелили вверх ростки жутко колючего растения и с огромной скоростью образовали непроходимое переплетение прочных веток, усеянных ядовитыми шипами в ладонь длиной.

Однако мутантов это не смутило – они лезли напролом, гибли, повисали на ветвях, а их сородичи продолжали атаку, используя тела погибших как мостки. Когда вал из трупов на кустарнике, продолжавшем расти, достиг двухметровой высоты, мутанты стали с этой высоты перепрыгивать через мечников и, оказавшись у них в тылу, атаковать сзади. Так мы потеряли еще двоих, пока не сократили периметр обороны до предела. А мне пришлось покрутиться, как и всем, кто был за спинами мечников. Пристрелить из скоробоя мутанта – еще полдела. Увернуться от падающей туши – вторая часть задачи. Я был вынужден почти все секторы внимания переключить на оборону. Первая дыра в потолке расширялась, и вскоре девушки явно не смогут противостоять натиску мутантов. Чтобы помочь им, я задействовал одну из последних разработок учебного центра – запространственный щит, которым заткнул дыру в потолке. В зале сразу стало свободно, хотя монстры, словно гигантская сумасшедшая мясорубка, продолжали продавливать своих товарищей сквозь щит в неведомые дали, ничуть не заботясь об их судьбе. Я очень наделся, что девушки в полутьме комнаты не разглядят, куда подевались нападавшие, а маги, занятые боем, к тому же в этом безумии слабеньких магических излучений тварей, не разглядят структуру моего воздействия.

Надо было вырываться отсюда, а для этого требовалось вернуть девушек из зала. Но только Лим собрался отдать соответствующую команду, как Фиора, пользуясь передышкой, стремительно бросилась к кладовой. Вот тут и прозвучали исторические слова Лима. В горячке боя он не потерял голову и сумел разглядеть, что твари пробили потолок еще в двух местах.

Фиора влетела в кладовку, подхватила ларец и… оказалась отрезанной от нас толпой мутантов. Она отступила обратно в комнатку, поставила ларец на место и встретила нападавших в дверном проеме. Прабабушка действительно хорошо учила – Фиора словно окуталась молниями, так стремительно мелькали клинки в ее руках, не давая тварям приблизиться на длину шпаги. Густая кровь монстров брызгала фонтаном, из толпы сыпались отрубленные конечности, головы и куски тел мутантов. Однако долго это продолжаться не могло. Еще немного – и обезумевшие твари завалят девушку телами и просто утопят в своей крови. Да и уклоняться от ударов когтистых лап ей становилось все сложнее и сложнее.

Скоробой использовать я опасался – можно было задеть девушку. Тогда я выхватил клинки, увеличив их магическую длину до максимума, и стальным вихрем врезался в гущу тварей, не забыв добавить еще два щита к дырам в потолке, чтобы хоть немного перекрыть поток мутантов.

Пробив себе кровавую тропу, я, не церемонясь, затолкнул Фиору в кладовку и в ответ на возмущенный возглас прорычал:

– Закрой крышку!

– Хам!

– Закрой крышку ларца!

Чвяк! Хлопнула крышка, и я тут же отправил в замок ларца воздействие, блокирующее гармонические колебания магии, которое давно подготовил, но не имел возможности применить. Оно бы не подействовало при открытой крышке, а закрыть ее дистанционно у меня не получилось – внедренная в ларец структура заставляла магические воздействия либо проскальзывать мимо, либо отражаться.

В это самое мгновение сверху на девушку упал кусок потолка, оглушив ее, и рухнули две твари. Одна из них прямо в полете достала спину Фиоры когтями, прочертив четыре глубокие борозды. Этому мутанту я сначала отрубил лапы, затем снес голову. Второй мутант на полсекунды пережил своего товарища и, развалившись на две половинки, прилег рядышком.

Это была последняя атака. Стоило ларцу закрыться, мутанты с паническим визгом и воплями бросились врассыпную, будто инстинкт самосохранения, доселе дремавший в них, вдруг проснулся, как от кошмара, и они внезапно осознали, в какую мясорубку только что добровольно лезли.

Я подхватил на руки потерявшую сознание девушку и вынес на улицу. Отдуваясь и устало вытирая пот, вокруг нас с Фиорой собрались все члены отряда. Точнее, все оставшиеся в живых и способные самостоятельно передвигаться. Положив раненую на расстеленный кем-то плащ, не мудрствуя лукаво распорол кинжалом остатки ее куртки и рубашки. Быстро остановил кровь, затем промыл раны зельем и на всякий случай перевязал, наложив заживляющую мазь. В конце процедуры добавил воздействие, ускоряющее регенерацию. Надеюсь, шрамов на спине не останется. Попросив Ситору напоить девушку укрепляющим эликсиром, когда она очнется, я занялся другими ранеными. Фактически каждый боец отряда получил повреждения.

Пятерых погибших мечников вернуть к жизни не удалось.

Закончив и с этими делами, я присел у стеночки, закрыл глаза и собрался ненадолго уйти в восстанавливающий транс – сегодня мне тоже досталось. Все-таки гораздо легче драться, когда не надо никого прикрывать и думать, как бы не попасть по товарищам, да еще стараться при этом особо не демонстрировать свои возможности.

Отдых мой был недолгим. Маг Лотий подошел ко мне, внимательно посмотрел и спросил:

– Как ты понял, что надо закрыть шкатулку?

То, что я, кроме прочего, еще и блокировку активировал, он, похоже, не заметил, а хвастать я не стал. Пожав плечами, сослался на чутье. Якобы оно мне подсказало необходимость сделать именно так.

– В чем дело, Лотий? – спросил его командир.

– Я не знаю, как и почему,– задумчиво протянул маг,– но что-то привлекает тварей, когда шкатулка открыта. Могу предположить, что вокруг создается специфический магический фон, явно не простой. Вероятно, этот фон связан с магической энергетикой тварей. На больших расстояниях он их притягивает, а на близких, наоборот, отталкивает. Причем любой чужак, а может даже и свой, приблизившийся к ларцу, вызывает у окрестных монстров однозначную реакцию – немедленно напасть и, не считаясь ни с чем, разорвать.

Я был искренне восхищен проницательностью этого далеко не старого мага. Ему на вид было около сорока лет, но с таким же успехом могло быть и все двести сорок, в зависимости от его силы и искусности.

– Почему же ты считаешь, что на близком расстоянии этот фон их отталкивает? – после некоторого раздумья спросил Лим.

– Иначе бы они постоянно терлись рядом с ларцом. Далеко отойти были бы не в силах, а как охотиться, чем питаться?..

Что-то мне не понравилось в том, как отряд, точнее, кто-то из отряда, отреагировал на слова мага.

Внимательно перебрав свои воспоминания, используя при этом пять потоков внимания по числу выделенных секторов, я понял, чья это была реакция. Гномы. Такое впечатление, что они прекрасно знали либо об этом конкретном ларце, либо о подобном ему. Ну ладно, знали. Однако они пытались сделать вид, что удивлены открытием мага так же, как и все. А это действительно было важное открытие, раз об этом не знал один из лучших командиров отряда охотников за сокровищами древних. Вот только зачем это гномам? Пока неясно.