Глава 14
УГОЛ ПАДЕНИЯ

Сначала Юльтиниэль хотелось позвать творца обратно и высказать Хель все, что она думает о странных приказах и еще более странных намеках. Потом решила, что с ее стороны это будет не очень разумно — так рисковать своей жизнью и будущим родного мира только потому, что невыносимо ощущать себя разменной монетой. Юлька уговорила себя привести в порядок разбегающиеся мысли и, прекратив нарезать по комнате круги, все-таки пойти поговорить с Ритом. Она даже приблизилась к номеру, в котором должен был сейчас находиться Оррен, и, замерев, словно под чьим-то заклинанием, никак не могла пересилить так несвойственный Юльтиниэль страх и постучаться в дверь.

Полуэльфийка перевела взгляд с деревянной преграды на пустующий коридор, подумав, что вот-вот обязательно кто-нибудь решит сюда подняться, заметит ее, подумает что-нибудь нехорошее, и тогда вряд ли удастся выполнить наказ Хель. И как бы Юле ни хотелось прищемить творцу хвост, девушка понимала — ошибка может стоить слишком дорого, чтобы она могла потешить свое самолюбие.

— Эх… итак, — вздохнула она, надеясь, что свой, какой-то дрожащий голос придаст ей сил.

Подумаешь? Всего-то поговорить со своим же собственным отцом, убедив его сменить маршрут. Ну да… проще заставить солнце повернуть в обратную сторону, особенно если учесть отношение Рита к лучезарной княжне.

Юльтиниэль еще раз вздохнула и все-таки постучала, надеясь, что Рит не намерен сейчас никого видеть. Надеждам сбыться было не суждено, девушка даже не успела перевести дыхание, как дверь со скрипом открылась, и на пороге возник хмурый, растрепанный Оррен. К удивлению девушки, он не стал ничего спрашивать, а просто посторонился, пропуская княжну в комнату, и кивком указал ей на свободный от вещей стул.

— Я… — протянула Юля и замолчала, разглядывая своего будущего отца.

Все-таки молодой Оррен полностью соответствовал рассказам прислуги о нем и был невероятно красив. Юльтиниэль, конечно, видела в галерее его портрет, заказанный к совершеннолетию младшего наследника Ритов, но на нем отец выглядел совсем юным парнишкой — худым, каким-то нелепым и угловатым. А сейчас полуэльфийка подумала, что за этим Орреном побежала бы любая девушка — от простолюдинки до настоящей эльфийской княжны. В общем, определенно было чем гордиться. В семье Ритов все были как на подбор — хоть на конкурсы красоты заявки подавай. Осталось только теперь разобраться, кто же смог так понравиться отцу, что на свет появилась Юльтиниэль.

Юля скромно примостилась на стуле и попыталась сделать взгляд жалобным, чтобы первой не начинать разговор, несмотря на то что вломилась в чужую комнату все-таки она. Может быть, помогло то, что она, следуя совету Хель, действительно посмотрела на Рита по-другому, но он кивнул, соглашаясь с лучезарной княжной.

— Что-то случилось, Лареллин?

Юльтиниэль хотела напрямую брякнуть, что им нужно ехать не в герцогство, а в столицу, но, пока нужные слова подбирались в уме, сказала она совсем другое:

— Я хотела извиниться за ту ссору по поводу гонорара и сказать, что сохраню тайну твоего рода, чего бы мне это ни стоило. — Юльтиниэль испугалась, что фраза получилась слишком пафосной и натянутой, но ее голос прозвучал так глубоко и печально, что самой Юле стало не по себе.

Рит изумленно изогнул брови и аккуратно присел на край своей кровати, чтобы их с княжной лица оказались на одном уровне.

— Извинения приняты, — кивнул мужчина. — Мне тоже стоит попросить прощения за свое поведение и необдуманные слова — я привык сначала говорить. Благодарю за обещание, оно очень важно для моего рода.

— Клятву, — поправила его Юльтиниэль.

— Клятву… — согласился Оррен и неожиданно улыбнулся. — Это тебя не Эльрад прислал мириться? Он грозился…

Юльтиниэль от возмущения даже рот открыла, не зная, какими эпитетами наградить Криса. Видимо, выглядела девушка при этом очень забавно, потому что мужчина рассмеялся. И на миг холод в его глазах отступил, сделав Оррена похожим на будущего герцога Рита.

— Я понял, княжна, что снова оказался неправ. Как мне загладить свою вину?

Юльтиниэль готова была закричать что-нибудь радостное и помчаться в ближайший храм убийцепоклонников — ставить свечку Хель за хоть и размытый, но дельный совет.

— Я всегда мечтала посмотреть на вашу столицу — Шейлер. И была бы очень признательна, если бы мы отправились именно туда. Таллиэль нуждается в хорошем целителе, как бы он ни притворялся здоровым и ни рассказывал нам о своей замечательной регенерации. Все-таки я — эльфийка и прекрасно знаю, что так быстро столь серьезные раны зажить не могут. К тому же мне говорили, что ты лично знаком с императором… — Юльтиниэль чарующе улыбнулась, зная, что отец всегда дорожил этим знакомством.

Рит кивнул, но сразу отвечать не стал. Несколько минут он смотрел куда-то вверх, сквозь облупленный потолок. Видимо, возвращаться в герцогство ему не хотелось, но на пути в столицу стояло мерзкое слово «надо!». И теперь Оррен размышлял, как бы ему оформить призрачного вестника для дома, чтобы уж не совсем злорадно получилось. Наконец кивнув своим мыслям, он внимательно посмотрел на Лареллин, видимо тоже пытаясь как-то перестроить уже сложившееся мнение о княжне.

Юльтиниэль очень надеялась, что у него получится. Игнорировать предупреждение Хель о нехватке времени было опасно, но с какого бока браться за перевоспитание собственного отца, она не подозревала и очень надеялась, что этот разговор послужит основой для дальнейшей дружбы.

— Хорошо, — согласился он. — Думаю, дома со всеми проблемами справятся и без меня. Хотя Талли и Альга явно окажутся не в восторге. Но под предлогом, что лучезарную княжну надо проводить в посольство… да, должно сработать.

— Посольство? — испуганно округлила глаза Юля, представив, как будет «здорово» и «весело», если ее сдадут на руки дядюшке, а точнее, на данный момент, брату — эльфийскому князю. — Надеюсь, это будет именно предлог, а не цель?

Рит хитро прищурился. Видимо, в мыслях все-таки проигрывал момент сдачи беглянки в руки заботливых родственников.

— Только предлог, — кивнул он. — Шейлер тебе понравится, так что договорились. Только в дороге постарайся слушать советы и указания, чтобы не наделать глупостей.

Юльтиниэль горячо пообещала быть послушной девочкой и, донельзя довольная собой, покинула комнату Рита. Осталось только выполнить остальные поручения Хель… И кажется, все не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд.

Хотя кто знает, что случится в следующий момент и какие прошлое готовит сюрпризы?

К вечеру Оррену стало хуже.

Прибывший с Лераном Дирром и основной частью армии целитель только руками разводил: жар отказывался отступать, несмотря ни на магию, ни на лекарства. Дышал герцог тяжело, с трудом вырывая глотки воздуха. И хуже того, через два часа после того, как Альга выпроводила бесполезного мага, кожа вокруг дара Оррена почернела, а вены на шее вздулись.

— Что же нам делать? — растерянно спросила Маришка, пришедшая в комнату следом за Василием.

Вообще-то через несколько минут обещал подойти Рик, и теперь Альга раздумывала над тем, как бы культурнее выпроводить этих двоих из комнаты. Воровка прекрасно помнила просьбу Оррена, что о его родстве с наместником не стоило говорить более никому, без смертельной нужды. Даже проверенным временем друзьям.

— Не знаю, — честно ответила Альга, поправляя Риту одеяло.

Василий только взгляд отвел, не желая видеть искаженное болью и отчаянием лицо женщины. Одно дело, если бы это была просто болезнь, которую надо переждать, и совсем по-другому воспринималось то, что все случилось из-за вмешательства творца. Правда, ни иномирец, ни Маришка даже не подозревали о том, что Альга давно выстроила в голове план действий, только не собиралась им делиться.

Она умела работать в команде и с дружеской теплотой относилась и к Василию, и к Маришке, но сейчас женщина собиралась вспомнить о том, что когда-то старательно приучала себя быть одиночкой. Да и ее выводы вместе с планом отдавали привкусом безумия, больше характерным Убийце, а не смертной женщине.

— Маришка, тебе не нужно соблюдать постельный режим? — Альга наградила девушку укоризненным взглядом, надеясь, что это действительно прозвучит как забота о самочувствии полукровки, а не как неприкрытое желание вытолкать ее за дверь.

— Так ведь я же ничего не делаю! Только сижу, отдыхаю… — попробовала возмутиться Маришка, но быстро сникла. К тому же Василий сразу же засуетился вокруг подопечной, приговаривая, что ей сейчас резерв восстанавливать надо в тишине и покое, ни в коем случае ни о чем не волноваться, а еще лучше выпить восстанавливающее зелье.

— Так мы пойдем? — Иномирец уговорами и упреками все-таки умудрился вытолкать Маришку за дверь, пообещав за руку проводить ее до комнаты и уложить спать. На пороге Василий растерянно обернулся. — Ты как?

— Идите, — бледно улыбнулась Альга. — Думаю, я справлюсь. И тебе, и Маришке нужно отдохнуть. Все равно, что делать, непонятно, к кому бежать — тоже… Лучше подождать.

Василий кивнул и тихо прикрыл за собой дверь. Женщина несколько мгновений прислушивалась, пытаясь уловить шаги иномирца по коридору, и понять: не навестит ли ее в ближайшее время еще кто-нибудь. С внутреннего двора доносились громкие приказы Лерана, пытающегося скоординировать действия подданных наместника, гвардейцев и драконьих наездников. Судя по бодрому голосу, завтрашнее наступление ничуть не расстраивало главнокомандующего. Эриам должен был сейчас заниматься своими магами, а Ливий соответственно орденцами, так что, кроме Рика, гостей можно было не ждать, но на всякий случай женщина поставила под дверь один из стульев, после чего принялась рассматривать черноту, причудливыми линиями расползающуюся по телу Оррена.

Худшие опасения Альги оправдывались: это были не просто нити проклятия, охватывающие жертву в хаотичном порядке. Нет, линии складывались в хоть и непонятный, но четкий и омерзительно-изящный узор, в котором с натяжкой можно было различить переплетения листьев и стеблей.

— Хель! — Нет, воровка не ругалась, она подумала, что, может быть, случится какое-то исключение, и Убийца сможет услышать ее сквозь пласты времени. В конце концов, творец не могла не предвидеть такой поворот событий. Однако секунды неумолимо складывались в минуты, а ответа так и не приходило.

Что ж… Альга жутко усмехнулась, значит, придется действовать, рассчитывая только на себя. Она даже на миг позволила себе ощутить то знакомое многим чувство неправильного удовольствия, когда, еще не взявшись за работу, оцениваешь уровень сложности и приходишь к мысли о невозможности ее выполнить, а потом, закрыв глаза, представляешь, как все завершаешь с блеском и уже гордишься собой.

Тут, как назло, в комнату, уронив бедный стул, ввалился наместник Хель, оторвав Альгу от далеко не радужных и каких-то мазохистских мыслей. Оррен от шума дернулся, сдавленно застонав, и воровка, грозно шикнув на Рика-Эрика, кинулась к герцогу.

— Совсем плохо? — Наместник посмотрел, как Альга пытается напоить больного очередной порцией снотворного. Все-таки Оррену сейчас было лучше спать, не подозревая, что с ним творится. А то еще решит, чего доброго, погеройствовать… напоследок.

— Сам посмотри, — откликнулась Альга, предлагая Рику полюбоваться на расползающийся узор проклятия. Воровка даже с каким-то безразличием отметила, что, если бы не угроза жизни Оррена, она бы обязательно сказала, что ему вполне идет такая экзотика, несмотря на то что сам герцог был ярым противником татуировок.

Наместник придирчиво ознакомился с рисунком и заметно побледнел.

— Это не Хель… — Он поднял округлившиеся от удивления глаза на Альгу.

— Тоже это понял? — кивнула женщина, укрывая Оррена и заботливо подтыкая одеяло. — Это не метка поглощает его, она только пытается спасти. На самом деле звучит смешно: проклятие Убийцы борется с «даром» Пресветлой матери. Не думала, что она способна на такую подлость.

Наместник только вздохнул и устало присел на край кровати.

— Алив на многое способна. Только непонятно, почему Пресветлая решила внезапно изменить тактику. Оррена вполне могли бы убить в бою, или, раз уж она решила сама запачкать руки, вчера он бы ничего не смог противопоставить ей в лагере эольцев. Зачем это?

— Сейчас логические способности Оррена пригодились бы. — Альга тоже села на кровать рядом с Риком и устало положила голову ему на плечо.

— Да… — согласился наместник и покосился на женщину. — Иногда начинает казаться, что он занимался в специализированной школе по курсу: «Творцы: мышление и логика». Везет же тем мирам, которые их создатели не посещают! Живешь себе спокойно, читаешь хвалы в срок, воюешь с кем надо за земли и прочие ценности. И не думаешь о том, кто управляет тобой в этот момент и зачем ему это понадобилось. А мы тут все про какую-то свободу петь пытаемся…

— Курс для него Хель читала… было бы сложно не освоить. Я могу только предположить, что Пресветлая мать не собирается убивать Оррена — ей нужно что-то другое, но, кажется, из-за метки Убийцы все пошло наперекосяк, как это может случиться только у Ритов.

— Мы такие. И что ты решила?

Альга подняла голову, чуть не врезавшись макушкой в подбородок Рика, и покачала головой, не зная, стоит ли делиться мыслями. Вроде все уже решила, а теперь сомневалась. Обернулась на Оррена, в который раз почувствовав, как болезненно сжимается сердце. Поджала губы, но сдалась и, подбирая слова, начала рассказывать:

— Он предположил, что Алив хотела нам что-то сказать своими действиями в лагере эольцев. Когда я поняла, что это сила Пресветлой так влияет на Оррена, решила продолжить его мысль. Наверное, это прозвучит глупо… — Альга запнулась.

— Как бы ни прозвучало — говори. Я всегда удивлялся, как у брата получалось делать верные выводы, почти не имея никакой информации.

— Я подумала, что Алив что-то от него нужно, и она пошла на шантаж, не предусмотрев реакцию метки Хель. Но что может понадобиться всесильному творцу от смертного, к тому же служащего другой стороне? И…

— Закон отражения. Оррен рассчитал опять правильно, а ты довела его мысль до логического вывода. Все верно! — перебил ее наместник, поднимаясь с кровати. — Да, Хель называла это именно так! — Рик посмотрел на нахмурившуюся Альгу и пояснил: — Я тоже общался с Убийцей, это их излюбленный трюк: дождаться, когда необходимый человек попадет в безвыходную ситуацию, и заключить сделку. А если он не попадает…

— …ситуацию можно создать, — подхватила мысль Рика Альга и закружила по комнате, изредка пиная несчастный стул, чтобы хоть как-то выплеснуть охватившую ее злость. — Она бы не стала ждать проявления рисунка, который бы подсказал истинного злоумышленника, и предложила бы Оррену свою помощь в обмен… в обмен на что? — Женщина обернулась к собеседнику.

— На что-то равнозначное, — пожал плечами наместник. — Чему равен угол отражения, ты сама знаешь. И этот закон не в силах изменить даже они: творец не попросит больше того, чего сам отдаст.

— Но Оррен без сознания, и дело зашло слишком далеко… Она просто наблюдает, не вмешиваясь, потому что… — Воровка замерла в центре комнаты, в широко распахнутых глазах появился какой-то нездоровый, фанатичный блеск. — А если я приму обещание на себя?

Рик подскочил к женщине и встряхнул ее, словно крошечного котенка.

— Не смей! Первое правило: никогда не соглашайся на сделки с Алив. Лучше уж с Хель.

— Убийцы здесь нет. А Оррен может не дотянуть и до ночи. — Альга ловко вывернулась из прочного захвата наместника и отступила к двери. — Я все-таки рискну, посиди с ним, пока что-нибудь не определится.

Наместник только кивнул, не пытаясь больше убеждать воровку в том, что ее идея самоубийственна по своей сути. Все равно спорить с женщиной, которая решила спасти любимого, бесполезно.

К тому же вдруг получится? Брат был нужен Рику живым и, по мере возможности, — здоровым.

…Долго искать место для встречи Альга не стала — поднялась на один этаж и юркнула в первую попавшуюся комнату. По-хорошему, надо было воспроизвести услышанную вчера фразу, которой жрец призвал творца. Но только сложная формула уже успела выветриться из головы. Альга огляделась, постаравшись понять, где ей лучше всего встать, в случае непредвиденных обстоятельств, если Пресветлая мать не очень ей обрадуется, и в то же время сразу не показать своего страха и волнения.

Пустующие покои выглядели так, будто про них забыли несколько столетий назад: все утопало в пыли и паутине, полог над кроватью некрасиво провис, а тяжелые шторы и вышитое покрывало выцвели до безликой серости. Казалось, что время осталось где-то за дверью, а здесь начинался какой-то другой мир, не подчиняющийся привычным законам природы. Лучшее место для спора с творцом вряд ли бы Удалось найти. С другой стороны, наверняка на верхних этажах подобным образом были запущены все помещения: располагающийся в Охранительной крепости небольшой гарнизон предпочитал выше второго-третьего яруса не подниматься, слуг было немного… Так что в мирное время замок представлял собой скучнейшее зрелище. И неудивительно, что все оказалось так безнадежно запущено.

Альга пообещала, что, когда Оррен придет в себя, она обязательно расскажет ему об этом безобразии, и герцог заставит разленившуюся прислугу навести здесь порядок.

— Алив… ты слышишь меня? — осторожно позвала она.

— Долго же ты соображала… — недовольно откликнулась Пресветлая мать, медленно вырисовываясь в воздухе.

Сначала появился легкий образ, постепенно проявляющийся, обретающий краски и объемность. Казалось, что неизвестный мастер оживляет картину, прорисовывая складки полупрозрачных одеяний, подчеркивающих нежные изгибы женского тела, точки веснушек на алебастровой коже, пушистые ресницы, обрамляющие большие глаза, разноцветные пряди длинных волос, завитых тугими кудрями и уложенных в замысловатую конструкцию.

— Ты готова заключить со мной сделку за жизнь своего ненаглядного Оррена? — Творец растянула красивые алые губы в подобие улыбки.

Воровка сглотнула и обернулась на дверь, грудь словно сдавило тисками, а в горле образовался плотный ком, мешающий нормально дышать. Пресветлая мать относилась к тому типу женщин, которые заставляли особей одного с ними пола чувствовать себя никем — пустым местом. Соразмерные идеальные черты вынудили бы усомниться в своей привлекательности любую эльфийскую принцессу. Что уж говорить про уже немолодую, совершенно невыразительную Альгу. Вот только…

Женщина прищурилась — красота Алив была насквозь искусственной, даже Хель рядом с ней смотрелась бы более естественно. Осознание этого несколько отрезвило воровку, которой несколько секунд нестерпимо хотелось встать на колени и без оглядки на кого-либо выполнить любое, даже самое абсурдное, пожелание этого прекрасного, всесильного существа.

Теперь же Альга ответила на торжествующую улыбку кривой усмешкой, подумав, что ей, смертной женщине в сорок лет, не стыдно показать свою настоящую внешность, а могущественная творец вынуждена нацеплять на себя иллюзии. Наверное, во взгляде воровки промелькнуло что-то такое, что заставило Алив скривить дивное лицо в гримасе недовольства и какой-то детской обиды. И в ту же секунду давление на Альгу исчезло, с глаз будто сдернули покрывало, и Пресветлая мать неожиданно стала просто симпатичной и бесконечно усталой женщиной.

Она прищурилась, ожидая ответа воровки.

— Нет. — Сухой, спокойный голос Альги прозвучал как звонкая пощечина. — Я не стану заключать с тобой сделку!

— Ты так не дорожишь своим мужчиной? — неподдельно изумилась Алив.

— Очень дорожу… больше жизни, — не стала лгать Альга, понимая, что творец мигом почувствует подвох и неискренность. — Но принять правила игры — все равно что подписать себе смертный приговор.

— Отказ равнозначен ему. Тогда зачем ты позвала меня?

— Моя клятва ведь не нужна тебе… — наугад сказала Альга и по тонкой улыбке Пресветлой матери поняла, что пала в цель — жизнь смертной была творцу безразлична. — Твоя цель — Оррен, и когда метка Хель вмешалась, решила достать его через меня. Так?

Пресветлая мать ничего не ответила, но ее ободряющий взгляд подсказал — то, что она говорит, интересно Алив. Значит, можно продолжать развивать свою идею.

— Но ведь я не имею такого влияния, какое тебе требуется. Поэтому ты не станешь зря жертвовать Орреном и вылечишь его. Я не буду заключать с тобой сделку, но не стану рассказывать ему про этот разговор. Ты сможешь снова поставить Рита перед выбором, и я не стану склонять ни на одну из сторон. Пусть сам решает — соглашаться на твои условия или нет.

Альга говорила медленно, запинаясь, и понимала, что это слишком нагло. Творец никогда не пойдет на такое унижение. Скорее щелчком пальцев развеет человеческую женщину по ветру, смешав с пылью. Но вместо этого Пресветлая мать тихо рассмеялась.

— Забавно. Я чувствую твой страх… Очень мерзкое ощущение внутри, не правда ли? Знаю, стоит чуть-чуть надавать — ты сдашься и согласишься на все, лишь бы спасти Оррена Рита.

Воровка стиснула зубы, но, пересилив себя, не стала ничего отвечать. И ее молчание было вознаграждено. Алив выдержала паузу, наблюдая, как Альгу мелко трясет, но она продолжает упрямо смотреть Пресветлой матери в густоочерченные черным, выразительные и в то же время отвратительно-мертвые глаза.

— Ты права… — неожиданно мягко продолжила творец. — Мне не нужна смерть Рита, хотя я бы убила его только из-за интереса Хель. Но… увы. Вот что скажу: предлагая подобный выход, ты совершаешь ошибку. Я даже честно отвечу на не заданный тобой вопрос — почему именно. Через тебя я могу не получить желаемого, поэтому, заключая сделку, не стала бы просить многого. Наш договор был бы прост и вряд ли доставил бы какие-либо неудобства. Ты, Альга, не столь важная фигура на доске, чтобы требовать невозможного. Вы обошлись бы малой кровью. Но меченый — уже другой уровень. Другая цена моей помощи. Хотя я всегда предлагаю равноценный обмен. Уверена, что выбираешь меньше из зол? Соглашаясь на неравный обмен, ты, Альга, буквально даришь мне возможность в следующий раз требовать завышенную цену, компенсировав тем убытки, понесенные мною сейчас.

Альга кивнула. Она не хотела брать на себя ответственность и считала, что Оррен, находясь в здравом уме, сам сможет взвесить все «за» и «против» и выбрать верный путь. И оценит предлагаемую сделку со всех сторон — насколько требования творца будут соответствовать оказываемой услуге.

— Что ж, — кивнула Алевтина, — я соглашусь на такие условия — здоровье Оррена за твое невмешательство. Хотя это не по правилам: ты предлагаешь ничтожно мало по сравнению с тем, что даю я…

Альга захотела возмутиться, что Пресветлая сама наслала недуг на герцога, но вовремя прикусила язык. И без того последующая фраза творца ее совсем не обрадовала:

— Но не беспокойся. — Красивые, полные губы искривились в безумной усмешке, достойной Хель. — Я найду, как это уравнять. Обязательно.

Она на несколько мгновений прикрыла глаза и что-то прошептала на незнакомом языке.

— И это все? — удивилась Альга.

— А ты желаешь каких-нибудь спецэффектов? — Творец откровенно забавлялась над маленькой женщиной. — Твой мужчина избавлен от моего дара… а с легкой простудой он справится самостоятельно. Надеюсь, ты не откажешь мне в рукопожатии, чтобы скрепить наш небольшой договор?

Ладонь Алив была маленькой и холодной. Почему-то Альга думала, что это окажется лишь видимостью и творец обязательно воспользуется силой, чтобы причинить ей хоть какую-то боль, но рукопожатие больше напоминало легкое прикосновение ветра.

— Удачи… — Улыбнулась Алив, и это пожелание прозвучало как неимоверно мерзкое завуалированное оскорбление. После чего творец так же медленно и торжественно растаяла в воздухе.

— Угу, — тоскливо согласилась Альга. — Знал бы Ливий, какая его любимая Пресветлая матерь — зараза, мигом бы в убийцепоклонничество ударился. Эх…

Она еще немного постояла в пыльной комнате, пытаясь убедить себя не трястись, словно заяц под кустом, мимо которого прогуливается голодный лис. А потом побрела обратно в покои, надеясь, что к моменту ее возвращения Оррен уже придет в себя.

— Не хотим в столицу-у… — хором ныли Таллиэль и Альга все время, которое прошло с их отъезда из деревни. Получалось хоть и слаженно, но жутко гнусаво. Остальные только страдальчески морщились и переглядывались.

— Там куча знакомых эльфиек, которым я в прошлый раз наобещал кучу всего, включая небо в алмазах, они меня замучают. — Эльф давил на жалость.

— Там император, я его поубиваю к Хель… — угрожала воровка.

Но воодушевленного Оррена это не останавливало. Видимо, нежелание видеть отчий дом перевешивало дискомфорт от такой какофонии. Крис и Юля просто терпели, понимая, что все требует жертв. И счастливое, спокойное будущее в том числе. Даже если в жертву приносится абсолютный эльфийский слух, чувство прекрасного и трещащая по швам сила воли.

— Зато там нет ни плакуний, ни упырей, ни какой другой мерзости, мечтающей кого-нибудь из нас съесть. — Рит попытался воззвать к инстинкту самосохранения друзей.

Альга с Талли переглянулись и на высокой ноте так же слаженно запричитали:

— И даже гонораров там не будет!

— О-о-о… Хель! — возопил Оррен. — За какие грехи ты так наказываешь меня?!

— Убийца быстрее будет наказывать за отсутствие грехов, за наличие же таковых скорее надо отчитываться перед Пресветлой матерью, — хмыкнул Крис. — Хочешь, я сделаю заклинание немоты? И пару часов можно будет провести в благословенной тишине… Правда, потом начнутся необратимые изменения в их голосовых связках, но это, право слово, такие мелочи!

— Ты можешь? — Во взгляде Рита разгорелась нешуточная надежда.

— А вот и нет! — Таллиэль показал другу язык. — Спорим, мне удастся скинуть заклинание в течение пяти минут?

— Если при его создании мне будет помогать Лареллин — нет! — не остался в долгу Крис.

Юльтиниэль встрепенулась, надеясь, что уж теперь ей наконец-то разрешат поколдовать и показать свои способности. Талли смерил обрадованную девушку подозрительным взглядом, но все-таки продолжил убеждать «кузена лучезарной княжны» в своих исключительных магических способностях.

— Так… — не выдержал уговоров Кристиан, — если ты снимешь наше заклинание в течение пяти минут, мы, так уж и быть, уговорим Оррена повернуть в герцогство. А если не удастся… — император хищно улыбнулся, — вы с Альгой перестаете ныть и всяческими другими способами действовать нам на нервы. Согласны?

Воровка явно сомневалась, но в конце концов согласилась.

Крис подмигнул Юле и мысленно подсказал ей, что он лишь будет создавать фон колдовства, будто заклинание делает именно он, а княжна только помогает. «Развлекайся», — император улыбнулся. Юльтиниэль быстро кивнула в ответ и, зажмурившись, начала вдохновенно творить заклинание. Получилось оно на «отлично», девушка даже залюбовалась им, а потом легко навесила получившуюся магическую цепочку на эльфа и воровку, лишая их возможности говорить.

Альга протестующе замычала и умоляюще посмотрела на друга. Талли кивнул, сосредоточился, махнул рукой… и, естественно, ничего не произошло.

— Время я уже засек, — нежным голосом предупредил Кристиан и принялся с непередаваемым удовольствием наблюдать за попытками Таллиэля избавиться от заклинания немоты. Эльф и так попробовал, и этот пас проверил — и ничего не получалось сделать с мощным колдовством.

Оррен с восторгом следил за разворачивающимся безобразием, отсчитывая оставшиеся секунды до того момента, когда друзья окончательно проиграют и перестанут мучить их компанию своим нытьем. А Юльтиниэль торжествующе улыбалась. Она ни капли не сомневалась в том, что заклинание Талли не удалось бы и за полчаса снять.

Наконец эльф печально ссутулился и жестами показал, что сдается.

— То-то же! — воскликнул Рит, будто лично сотворил это заклинание.

— Эх ты! — Расколдованная Альга с упреком посмотрела на Талли. Тот только плечами пожал — поражения эльф признавать хоть и не любил, но умел. — И что там, в столице, можно интересного увидеть? Дома дорогие — всю жизнь копить на один этаж придется, стражи много… бегают туда-сюда толпы народа. Нет, не понимаю я вас…

— Может, тебе и не нравится, а Рэль хочет посмотреть. Жаль вам небольшой круг сделать?

Юльтиниэль после слов Криса пришлось срочно делать взгляд жалобным-жалобным, чтобы все поняли, как страстно княжна желает попасть в прекрасную лирийскую столицу.

Рит тихо добавил, что согласен и на очень большой круг, лишь бы не поворачивать к дому, но все тактично сделали вид, что не расслышали.

Поскольку Юля выполнила первую часть задания Хель, с опозданием в следующую деревню должен был разобраться Крис. Такое разделение обязанностей вполне устраивало и полуэльфийку, и императора. Кристиан, признаться, сначала решил действовать от противного — если лошадь повредит ногу и неудачно сбросит седока, вопрос будет решен однозначно.

Во всяком случае, так показалось ему.

— Ага, — насмешливо отозвалась Юлька, когда им удалось немного приотстать, пристроившись в хвосте их небольшого отряда и нормально поговорить. — Оррен, скорее, добьет лошадь, чтоб она не мучилась, раненого друга еще быстрее потащит в деревню, а если, не приведи Алив, ворота успеют закрыть, — с боем прорвется. Ты его не знаешь, что ли?

— Ну-у… — протянул Крис, признавая правоту девушки, и покосился на спины спутников. — А может, мы их по-тихому вырубим? Мол, было нападение, никого не ограбили и не убили — да, разбойники оказались идиотами. А придем мы в себя как раз перед заходом солнца, а?

Юля покрутила пальцем у виска и скорчила рожу.

— Давай, ты тогда набросишь небольшую иллюзию пологом — пусть думают, что времени до заката еще достаточно, а я сейчас что-нибудь устрою.

В результате честного разделения труда все-таки не получилось — хотя Юльтиниэль была не в обиде: дурить головы друзьям ей очень понравилось. Полуэльфийка без особых сложностей поддерживала над головами охотников иллюзию, что солнце не спешит преодолеть привычный путь, осилив лишь чуть больше половины.

— Прилипло оно, что ли? — горько вздохнул Талли, когда в очередной раз поднял голову (как ему казалось, сделав перерыв не меньше часа) и обнаружил, что солнце даже не сдвинулось, будто он и пяти минут не выдержал. — Хельшина какая-то!

А Крис в это время мужественно держал другое заклинание морока. Несмотря на то что они, следуя указу императора, свернули на тропу, которая уже не первый час водила их вокруг вытянутого озерца, всем, кроме Кристиана и Юльтиниэль, казалось, что они двигаются по нормальной дороге. Только Рит один раз высказал сомнение, что подозрительно все это — ни одного человека не встретилось, а беглецов должно быть великое множество.

После нехитрых вычислений у императора вышло, что они кружат всего в полулиге от нужной им деревушки — почти все расстояние они успели преодолеть, пререкаясь, как именно им задержать компанию. Крис надеялся, что в результате получилось именно то, что ждала от них Хель. Он вспомнил, что крестный спас Алека — неудавшегося защитника — от вампиров, когда они почти загнали свою жертву. Скорее всего, он бежал именно в сторону деревни и мог счесть озеро достойным убежищем на время ночи. Все-таки глубину кровопийцы не очень жаловали, ибо плавали исключительно в стиле топора. Так что Крис во время очередного круга даже присмотрел удобное место для ночевки.

Оставалось надеяться, что Оррен, Альга и Талли, когда узнают, что все время двигались по кругу, свалят такую подлость на какие-нибудь мерзкие темные силы, а не на двух подозрительных эльфов.