Глава 15
ЯБЛОКО ОТ ЯБЛОНИ

Признаюсь честно, когда медленно, с трудом я открывал глаза, думал — сейчас выяснится, что уже умер и попал в чертоги Хель, где мстительная творец наконец-то всласть отыграется за все прошлые обиды и недоразумения. Даже странно, что парочка демонов еще не привела меня в сознание дружескими пинками под ребра и не поволокла в пыточную камеру…

Или сразу в котел, специально оставленный Убийцей.

Однако взгляд, как только перед глазами перестали мерцать темные круги, первым делом наткнулся на знакомый полог. Он слегка расплывался, словно я смотрел на него через искривленное стекло, и даже казалось, что раскачивался из стороны в сторону, будто кровать погрузили на корабль и пустили в открытое море. Хотя нет, прислушавшись к ощущениям, стало понятно, что это не с окружающей реальностью проблемы, а просто меня сильно мутит. Сглотнул и подумал, что лучше все-таки пока полежать с закрытыми глазами. Однако мое пробуждение незамеченным не осталось.

— Оррен? Как ты?

Очень хотелось ответить длинной фразой: «Не так хорошо, как хотелось бы, но и не совсем плохо, как можно было подумать», но вместо этого я выдал бессодержательное мычание, которое, впрочем, Альга, сумела расшифровать.

— Жить будешь… — то ли вопросительно, то ли утвердительно пробормотала она.

Потом моих губ коснулся холодный край стакана, наполненного тягучим, приторно-сладким лекарством. Попробовал увернуться, чтобы не пить эту гадость.

— Не глупи! — тоном строгой мамочки осадила меня воровка. — Ты срочно нужен нам здоровым, а это самое сильное средство, которое нашлось у целителя. Все равно магией сейчас тебя нельзя… — Женщина запнулась и не стала договаривать мысль. И без того все было понятно: пришлось морщиться, но пить «лекарство».

И — о чудо! Почти мгновенно в голове прояснилось, и даже вернулся голос. Хотя я все равно продолжал ощущать себя половой тряпкой, которой вымыли все поместье Ритов — от старых заброшенных подвалов до пыльного чердака, где скопилась куча разнообразнейшего хлама еще со времен основателя нашего рода.

— Что случилось? — Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть сидящую на краешке кровати воровку. Альга выглядела неимоверно уставшей и какой-то дерганой: она странно вжимала голову в плечи, руки, держащие стакан с лекарством, подрагивали. — Не думал, что метка меня так просто отпустит.

— Это не метка… — женщина запнулась, — не совсем она.

— Твоей жизнью решила поиграть Алив, — раздался откуда-то сбоку голос брата. — Метка пыталась тебе помочь. Так что не забудь поблагодарить Хель, как только она вернется из прошлого.

На словах о благодарности Альга нахмурилась, некрасиво поджала губы и странно на меня посмотрела. Разбираться с такой реакцией я не стал, решив свалить это на невозможность представить себе, как будет выглядеть выражение этой самой благодарности творцу-Убийце.

— Договорились… — согласился я, предпринимая безуспешную попытку принять сидячее положение. — И почему вдруг Пресветлая наша отказалась от меня?

— Спроси у Алив, — сухо посоветовал Рик, но я мог поспорить на герцогство, что он улыбается. — Или у Альги, хотя кажется мне, что у них свои — девичьи — секреты.

Альга так яростно замотала головой, что я даже всерьез испугался, как бы она не свернула себе шею.

— Я пообещала!

— Ну-ну, — отозвался брат. — Оррен, твоя задача быстро подняться на ноги и помочь нам как-нибудь расхлебать заварившуюся кашу.

Я посмотрел на серьезного брата. Зевнул.

— Можно я сначала в туалет схожу? А проблемы как-нибудь потом…

Глаза Рика забавно округлились, а Альга закашлялась, стараясь скрыть смех.

— Ну-у, если настаиваешь… — Наместник наградил меня о-очень странным взглядом, словно раздумывал: не повлияло ли проклятие или зелье на мои умственные способности, и поспешил откланяться.

Когда он вышел из комнаты, я все-таки спросил у Альги, что сие означает и когда воровка успела подружиться с Пресветлой матерью. Альга несколько секунд сверлила меня тяжелым, как камень для ритуального утопления (широко практикующегося на островах и применяющегося к пойманным убийцепоклонникам), взглядом, а потом нехотя начала рассказывать. Получилось у Альги сжато, скомканно и как-то очень неубедительно: топнула воровка ножкой, всесильная Алив испугалась и мигом забрала свое проклятие назад. То-то бравая воительница трясется как осиновый лист — собственно, о своем мнении я тут же ей и поведал. Альга отвела взгляд, но на мою насмешливую реплику отвечать не стала.

Знал я подругу хорошо: если в каких-то вопросах она легко соглашалась изменить свое мнение и обладала замечательным умением смотреть на одну проблему под разными углами, то в некоторых упиралась до последнего, напоминая милого, серого ослика, хозяин которого забыл вкусную морковку. Вот и сейчас читающееся в напряженной позе Альги упрямство совсем не мягко намекало, что давить на нее бесполезно, все равно правду не расскажет.

И настаивать — с моей стороны было бы форменным свинством: жив — уже здорово.

— Ладно, не будем о наших творцах. Вижу, что и без них всего достаточно. Так что там такое приключилось, что пришлось меня почти с того света возвращать?

— Наступление завтра, — отчиталась Альга, внимательно следя за моей реакцией.

— Наступление или начало осады? — уточнил.

И шагу без меня ступить не могут. Как маленькие, право слово! Всего-то на один денек приболел, а они успели испортить переговоры.

— А есть разница? Император сказал — наступление… А кто бы про осаду на его месте сразу же заикнулся? Только неудачник, — резонно заметила женщина.

— Конечно, есть разница, — нравоучительно начал я. — В таких нюансах положено разбираться. Хотя… нет, тебе необязательно, извини. Объясняю: нашу защиту они знают и понимают, что с наскока крепость не взять. И угроза наступления при переводе с их языка на наш означает, что завтра десяток воинов прискачет к нам под стену, потопчется на месте, крикнет пару оскорблений, после чего наши гвардейцы обязательно обстреляют их чем-нибудь вроде яиц, и мерзкие, страшные эольцы уберутся восвояси.

— Э-э… — выражение лица Альги того стоило. Тут бы никто не смог догадаться, что на самом деле это очень умная женщина.

— Значит, я могу еще поболеть? А то так спать хочется… и слабость как-то накатывает.

Альга хитро прищурилась:

— Ну уж нет, Рит! Целитель сказал, что лекарство за десять минут от болезни и следа не оставит. Так что хватит симулировать!

Вэр осторожно посмотрел за угол. Коридор был темен и пуст, но все равно внушал некоторые опасения. Решив подождать еще несколько минут, вампир не прогадал. Именно в тот момент, когда он почти решился идти дальше, из покоев Маришки неспешно вышел иномирец. Вэр поспешил плотнее прижаться к холодным камням стены, надеясь, что его не заметят. Однако мужчина, словно учуяв незваного гостя, замер на месте, не отпуская дверную ручку и внимательно вглядываясь в темноту, а потом, как назло, направился именно к тому повороту, за которым и затаился вампир.

Хелин иномирец! Вэру очень хотелось выругаться, но о прекрасном слухе пришельца из другого мира он был уже осведомлен. Пришлось, стиснув зубы, удлинившиеся от желания вцепиться Василию в горло, искать выход. По вселенскому закону подлости, никаких удобных ниш на глаза не попадалось — на двадцать метров вперед уходила ровная каменная кладка, а иномирец уже приближался к повороту, не оставляя тех спасительных секунд, за которые Вэр смог бы добраться до лестницы.

К счастью, он все-таки был вампиром, чем весьма и весьма гордился. Сжав в зубах узелок с добытыми гостинцами, он повернулся лицом к стене и, нащупав несколько удобных сколов на камнях, принялся быстро карабкаться вверх, — стены сходились на высоте трех метров аккуратным сводом, позволяя нелюдю с грехом пополам, в совершенно неудобной позе морской звезды закрепиться на своеобразном потолке.

Тяжелый узелок немилосердно тянул вниз, а тут еще и иномирец додумался остановиться прямо под тем местом, где устроился Вэр. Вампир затаил дыхание, закрыл глаза, чтобы не видеть шею Василия, которую жутко хотелось свернуть, и заставил себя думать о листьях салата, напрочь отбивающего у него аппетит. В противном случае Маришка очень расстроится, если лишится этого непонятного опекуна. Хотя… судя по тому, что удалось ему за день узнать о странном друге герцога Рита, вопрос «кто — кого» оставался открытым.

Иномирец неожиданно покачал головой, словно легко прочитал мысли вампира и выдал ему разрешение на встречу с дочерью, после чего спокойно дошел до конца коридора и, не оборачиваясь, повернул на лестницу.

— Тьфу! — Вэр с облегчением выпустил узелок из зубов и сам камнем рухнул за ним, успев подхватить с такой заботой собранные гостинцы над самым полом и при этом ничего себе не сломать.

Маришка устроилась на широкой кровати и читала какую-то объемную и очень старую книгу, бережно переворачивая тонкие, истертые страницы с почти выцветшими чернилами. Она с неохотой оторвалась от чтения и подняла глаза на замершего вампира.

— А вампиры правда не могут входить в дом без приглашения? — абсолютно неожиданно спросила девушка, убирая от лица непослушные пряди волос.

— Только если на нем сильная магическая защита, — осторожно улыбнулся вампир. — Можно к тебе?

Маришка перекатилась в сторону, освобождая край кровати, и похлопала рукой по освободившемуся месту. На новоявленного отца она теперь смотрела с легким любопытством и даже симпатией, но все-таки той радости, которую так хотелось увидеть Вэру, пока не наблюдалось. «Что ж… — подумал вампир, — не все сразу».

— И как вы только с Василием разминулись… — вслух удивилась девушка, косясь на слегка помятый сверток, который вампир бережно держал в руках.

— Мы не совсем разминулись… — уклончиво ответил Вэр. — Странный он.

— Василий хороший! Заботливый! — тут же вступилась за своего опекуна Маришка.

— Да… да-да, — поспешно согласился мужчина, чтобы не начинать спор на пустом месте и не выдавать какой-то нелепой ревности. — Что ты читаешь?

— Это для меня в библиотеке нашли, даже удивительно, что в Охранительной крепости есть такая редкая книга. Хотя… подозреваю, что это кто-то специально постарался — с герцога станется каким-нибудь невероятным способом переместить нужную книгу в указанную точку, несмотря на слабый дар. Или попросить того, кому это под силу… Но это только подозрения. Здесь подробно разобраны магические резервы всех изученных рас, указаны максимальные нагрузки и способы восстановления сил. — Маришка вздохнула. — Пытаюсь понять, смогу ли когда-нибудь колдовать.

— Все так серьезно? — нахмурился вампир. — Мне сказали, что ты сильно переутомилась и тебе нужен лишь полноценный отдых… Но про риск потерять магию я не слышал.

— Ну-у… — Девушка закатила глаза, и никаких пояснений не потребовалось.

— Тебе нужна кровь.

Вообще-то вопрос о питании Вэр планировал поднять не раньше чем через несколько месяцев, чтобы Маришка успела в полной мере понять, что представляют собой вампиры, и привыкнуть к мысли, что она хоть и наполовину, но одна из них. И эта часть ее крови может дать куда больше, чем человеческая сторона, которая способна лишь сгладить минусы вампирской жизни.

Но раз под угрозой оказался дар Маришки, планы пришлось менять в срочном порядке.

Девушка так отшатнулась от Вэра, что чуть не упала с кровати, благо вовремя уцепилась за плотное покрывало. Щеки и лоб Маришки покраснели от гнева, а небольшие клыки, до того неотличимые от зубов человека, стремительно увеличились.

— Я не буду употреблять кровь! — выдохнула она. — Я не монстр! — Маришка яростно замотала головой.

Фразу про монстра мужчина решил пропустить мимо ушей, чтобы сильнее не усугублять свое положение. Такие серьезные обвинения стоило опровергать не словами, а действиями. К тому же Вэр сам мало верил в то, что он не монстр, а просто ошибка творцов, вынужденная питаться кровью других живых существ.

— Даже если по-другому ты не сможешь вернуть себе магию? — уточнил он, отстраненно наблюдая, как на лице девушки сменяются эмоции: от глупой решительности до злости, страха и отчаяния.

— Даже если не смогу… — кивнула девушка, и Вэр, больше не говоря ни слова, покинул комнату дочери, не забыв оставить узелок на кровати.

Ночные сумерки уже окутали лес, а охотники за нечистью все никак не могли высказать до конца мирозданию все, что они думают о такой подлости, поливая неизвестные и очень нехорошие силы, которые весь день водили их по кругу, сочными эпитетами и сравнениями, — ведь в результате чьей-то злой шутки им пришлось пережидать ночь под открытым небом, не зная, какая мерзость может выйти из леса на сладкий эльфячий запах.

Крис с Юлей возмущались не менее громко, ниспосылая на головы «шутников» громы и молнии, и мысленно обменялись насмешливыми замечаниями, еле-еле сдерживая мерзкое хихиканье.

— Как же так? — растерянно спросила Альга, оглядывая невысокий берег озера, заросший камышом. На воде зеленым узором лежала ряска, местами украшенная яркими пятнами белых и желтых кувшинок, как крупными бусинами. Несколько ив купали гибкие ветви в остывающей после дневной жары воде, оставляя в такт своему мерному раскачиванию разбегающиеся круги. Сновали туда-сюда крошечные водомерки.

— Место вроде подходящее… — неуверенно пробормотал Таллиэль, снимая со своей Листель поклажу и выбирая удобный пятачок для кострища. Эльф покосился на Оррена, ожидая его указаний, но Рит был полностью поглощен тем, что следил, как над лесом истаивает зарево заходящего солнца, отдавая мир во власть Хель.

Талли скорчил недовольную гримасу и даже попрыгал на месте, надеясь, что его перестанут игнорировать, а потом махнул рукой на друга, сам занявшись обустройством ночлега. Альга, увидев это безобразие, тут же зашикала на эльфа, чтобы тот не сделал себе хуже.

— Если снова закровит, я тебя свяжу, чтобы не дергался! — пригрозила она.

Эльф устрашился, но попробовал поспорить.

— А кто будет делом заниматься? — возмутился Талли, будто бы больше никто из команды не умел разводить костры и ставить охранные заклинания.

Так что Юльтиниэль с Орреном вызвались собрать достаточно хвороста, чтобы хватило на всю ночь с запасом. Альга взяла на себя обязанности повара, инспектируя запасы продовольствия и думая, что из этого можно соорудить повкуснее. Достаточное количество топлива для разведения костра ей уже выделили, и можно было приниматься за готовку. А Кристиан начал колдовать над защитой выбранного места, постаравшись предусмотреть все возможные варианты нападения: с воздуха, из леса, от озера, и даже из-под земли, — натянув поверх сочной, покрывшейся ночной росой травы тонкую магическую сеть.

— У меня какое-то предчувствие странное. Будто случится что-то необычное и важное, — вдруг сказал Таллиэль, и император от неожиданности чуть не наступил ногой в котел с закипающей водой.

— Эльрад? — удивилась Альга, отгоняя императора от будущего ужина. — Только не говори, что ты веришь в такое…

— К эльфийскому предчувствию стоит прислушиваться. Оно редко когда подводит и часто спасает жизни. — Крис нарочно пожал плечами, а сам пытался понять, правда ли, что Талли что-то почувствовал, или просто не знал, чем себя занять, вот и пытался что-нибудь эдакое выдумать.

— Н-да? — Воровка хмыкнула и, спохватившись, принялась искать по сумкам заветный мешочек с солью, чтобы готовящееся кушанье не вышло пресным. А Крис заработал благодарный взгляд эльфа.

Как раз и Юля с Ритом вернулись. Девушка гордо левитировала огромную охапку хвороста, а Оррен, с легкой завистью косясь на лучезарную княжну, мужественно продолжал тащить свою часть в руках, стараясь в темноте ни обо что не споткнуться.

— Вроде должно хватить. — Кристиан окинул получившуюся гору оценивающим взглядом и кивнул. — Если что, придется поддерживать магией. Без огня сейчас никак не обойтись.

— Точно хватит! — уверенно отмахнулась Юля. — А что у нас на закуску? Есть хочу жутко!

— Можешь пожевать хворост… — подсказала Альга, перемешивая готовящееся варево.

Заглянувший в котелок Оррен сморщил нос и поспешил отойти в сторону, чтобы не наблюдать за процессом приготовления чего-то сероватого, собирающегося крупными, бесформенными комками. Юльтиниэль осторожно принюхалась, но запах от еды шел вполне сносный. И если напомнить себе не смотреть в тарелку, то ужин обещал быть сытным и даже вкусным.

В таких условиях привередничать не приходилось.

— Мяса бы добавить, но у нас там только пара кусков на завтрак. Все из вещей предусмотрели, даже для Таллиных настоев трав купили, а еды нормальной взять не додумались — одна крупа, — вздохнула Альга.

— Так кто же знал, что так выйдет? — возмутился Рит. — Тут до деревни всего ничего ехать. Мы должны были ночевать в хорошем номере на постоялом дворе и есть вкусный ужин, а не торчать посреди леса! — Мужчина еще раз глянул в котел. — Нет, мясо я бы туда не рискнул класть. А то попробуешь его, а оно потом нас съест.

— Как это? — не поняв юмор Рита, переспросил Таллиэль, начиная коситься на пищу с некоторой опаской.

— Изнутри, — с трагическим выражением лица пояснил Оррен, сделав голос тихим и проникновенным, будто бы всерьез думал, что Альгина каша может поужинать им самим.

Первой, не выдержав, громко захохотала Юльтиниэль, схватившись за живот, который свело от смеха. Ей вторил император, обняв ближайшую иву, чтобы не сползти на мокрую траву. Альга, хоть и пыталась несколько мгновений выглядеть обиженной, тихо хихикала в кулак.

Оррен улыбался, глядя на друзей, и совершенно неожиданно заметил, что вопреки веселью взгляд лучезарной княжны остается слишком серьезным, и смотрит эльфийка именно на него: внимательно так, оценивающе, но в то же время одобрительно. Если с самого начала в ее глазах читалось разочарование, будто, не узнав Оррена лучше, его сразу признали непригодным, то теперь казалось, что он сделал какой-то верный шаг.

Но уже в следующий миг Лареллин отвернулась к своему кузену.

Итак, поесть им все-таки удалось, и слегка пересоленная каша все же не попыталась никем подзакусить в процессе ужина. Потом они, устроившись на своих спальных местах, пили горячий и очень вкусный отвар, сделанный из особого запаса Талли. Вообще-то травы были явно редкими и целебными, но при правильном сочетании получился просто сладковатый напиток, освежающий и приятно расслабляющий. Под него и разговор потек совсем другой: спокойный, немного серьезный. Обсуждали положение страны.

— Надо что-то делать с хелиным наместником. — Рит, чуть прищурившись, наблюдал за танцем пламени. — Как с ним расправимся, сразу легче станет. Мы на глазах слабеем и теряем людей, большая часть из которых не гибнет от лап нежити, а позорно сбегает. Ходят слухи, что даже к убийцепоклонникам перебираются, и те соглашаются дать приют — лишь бы от Алив отреклись. Хотя еще год назад я сказал бы, что это невозможно. Помнишь, Альга? — уточнил Оррен, видимо говоря о каком-то событии, произошедшем в то время, когда они путешествовали по Эоле.

Дождавшись кивка воровки, он с горечью закончил мысль:

— Нас другие страны не желают завоевывать только из-за страха, что твари к ним ходить станут!

— На его место все равно придет другой наместник. Эту силу нельзя изжить полностью. Ну-у разве что вместе с Хель. Есть желающие убить творца? — спросил, иронично изогнув бровь, Крис. — И кто поручится за то, что этот новый наместник не продолжит дело предыдущего?

Оррен упрямо поджал губы, но отвечать ничего не стал. За Рита вступилась Альга.

— Говорят, он сошел с ума. Никогда таких бесчинств не было, — не согласилась она. — Зачем наместнику уничтожать всю страну? Что он потом делать будет — играть в куличики на пепелище?! Нет уж… Раньше все понимали, что хоть под горячую руку Убийце попадать неохота, больше нужного она к себе в чертоги тянуть не станет — мать Пресветлая не позволит. А теперь непонятно что твориться начало. Как есть обезумел! Может быть, его преемник умнее окажется?

— Заключит с Лирией мирный договор и начнет разводить коз? — предположила Юля.

Полуэльфийке очень хотелось устроить голову на коленях Криса, чтобы тот перебирал ее спутавшиеся за день волосы и говорил что-нибудь бессодержательное, но успокаивающее. Вот только такую роскошь она себе позволить не могла. Кроме того что остальные этого бы не оценили, так еще и Юльтиниэль постоянно приходилось себе напоминать, что она уже не является невестой императора, договорившись на роль друга, и подобные действия Крис может понять не совсем правильно. Точнее, не так, как того хотелось бы девушке.

— А что спорить? Можно подумать, мы сейчас соберемся и побежим воевать с наместником, — фыркнул Талли и, неудачно глотнув отвар, закашлялся.

— Тихо! — неожиданно шикнул Кристиан, смешно насторожив длинные уши.

Альга начала озираться, Оррен вскочил на ноги, а Талли с Юльтиниэль также попытались прислушаться к ночному, чересчур спокойному лесу: вот филин тяжело ухает, слышно, как ветер перебирает листья и колышет ветви, шуршат камыши. Нет, еще дальше. Юля даже зажмурилась, чтобы совсем ни на что не отвлекаться, и наконец смогла различить чье-то тяжелое дыхание и рваный, запинающийся бег. С хрустом ломался кустарник, проминаясь под весом пробирающегося через него человека.

— С той стороны озера, — безошибочно определил направление Таллиэль, также поднимаясь на ноги. — Один человек, бежит в нашу сторону. Только я не смог понять, кто за ним гонится.

— Судя по тому, что я тоже не смог услышать, это не простая нежить. Но оборотень бы ломился через лес, как тролль. Остаются только вампиры. — Кристиан не стал вытаскивать оружие, а наколдовал несколько огненных шаров, чтобы с той стороны озера можно было их заметить, — разведенный костер скрывал высокий камыш, а его легкие отблески можно было легко упустить из виду, особенно пытаясь спастись от кровожадных тварей.

— Бежать навстречу не стоит, — согласился Оррен. — Пусть лучше, если успеет, к нам присоединится. Надеюсь, твое колдовство не пропустит вампиров в круг?

— Вроде не должно… — с сомнением протянул император, вглядываясь в ночной сумрак. Как раз луна удачно выглянула из-за плотного слоя облаков, найдя тонкую брешь, посеребрила водную гладь, протянув мерцающую дорожку на тот берег и осветив подступающий к нему край леса.

Юльтиниэль напряглась, не отрывая взгляда от крайних деревьев, из-за которых вот-вот должен был появиться человек. Она уже слышала его так хорошо, будто он стоял перед ней. И без того прекрасный слух полуэльфийки обострился до того, что она ощущала каждую веточку, которую ломал беглец, пытаясь в темноте не оступиться. И даже смогла различить быстрое скольжение охотников — тени словно летели, не касаясь земли, и вот-вот должны были нагнать свою жертву.

— Их двое, — прошептала она, дернув Криса за рукав и обернувшись к Талли.

— Сложно, но приемлемо. Справимся, — вместо эльфа ей уверенно ответил Оррен, удобнее перехватывая фамильный меч.

И в этот момент человек наконец в буквальном смысле вывалился из леса, едва успев затормозить на краю берега. Затравленно оглянулся, будто уже собирался сдаваться. Он натужно закашлялся, схватившись руками за горло, — беглец явно держался из чистого ослиного упрямства, ибо на такой забег с вампирами не был способен ни один смертный.

— Сюда! Давай к нам! — тонко закричала Юльтиниэль, понимая, что отчаяние полностью завладело человеком — он в упор не замечал колдовских огней.

Молодой парень смахнул со лба слипшиеся от пота волосы, еще раз обернулся, понимая, что в таком состоянии может и не проплыть нужное расстояние, и за миг до того, как выскользнувшие вампиры бросились на добычу, рыбкой нырнул в озеро, подняв столб брызг.

Две тени замерли, наблюдая, как несостоявшаяся жертва неловко барахтается, пытаясь грести на ту сторону, но лезть за парнем в воду не решились. И, задержавшись лишь на мгновение, кинулись огибать озеро.

— А он точно не утонет? — с сомнением спросила Альга, глядя, как на середине озера парнишка из последних сил пытается удержаться на плаву, то и дело уходя под воду.

Талли, решив, что Крис в драке будет полезнее не совсем здорового эльфа, снял сапоги, тяжелый пояс с оружием, верхнюю тунику и кинулся на помощь человеку, уже переставшему бороться за свою жизнь, — голова паренька не показывалась над водой почти минуту. Рыбка Таллиэля получилась не в пример удачнее, хотя было заметно, что поврежденная рука дает о себе знать, затрудняя движения эльфа. Но тот, безошибочно определив место, где человек ушел под воду, нырнул за ним.

Император подмигнул полуэльфийке: «С тех пор как я узнал о маскараде крестного — мечтал посмотреть на настоящего защитника!» — Юля уловила в пришедшей мысли Кристиана одновременно и азарт, и тревогу: несмотря на то что сейчас жизнь паренька висела на волоске, они были уверены — все обойдется. Но лишь в этот раз. Чем закончится путь защитника, эти двое знали прекрасно.

А тем временем вампиры, в рекордный срок обогнув немаленькое озеро, уже приближались к замершим друзьям.

— М-дя… — ухмыльнулся Рит, — ночь явно будет веселой!

Василий знал, что сейчас его ждали на экстренном совете. Ливий, Эриам и присоединившийся к этой парочке главнокомандующий мечтали вытрясти из Оррена хоть что-то похожее на план, а не обрывки идей и мыслей, которыми до этого потчевал их герцог. Хотя иномирец и не одобрял такого пренебрежительного отношения к безрадостной ситуации, не мог не признать, что экспромты Оррена пока удавались на славу и оказывались очень удачными, а вот проговоренные вслух планы, как правило, претворять в жизнь удавалось лишь частично.

К тому же за этот год Василий успел узнать герцога, потому и подозревал, что только-только поднявшийся на ноги Рит окажется категорически против советов и обсуждений и всеми силами постарается потянуть кота… в смысле пса за хвост — Василий поправил самого себя, вспомнив об отношении лирийцев к кошкам. А значит, он мог позволить себе немного постоять на аккуратном балкончике, охватывающем часть башни полукругом.

Почему-то вспоминалось его короткое путешествие домой, словно в голове Василия медленно прокручивалась запись того дня, когда он позвал проводника.

Уже через неделю после праздника Начала, проснувшись до рассвета, он вышел из гостеприимного дома герцога с твердым намерением попытать счастья. По правде говоря, было Василию в тот момент немного страшновато. Самую чуточку. Безусловно, навестить дочку хотелось: сказать, что с ним все в порядке, чтобы она не волновалась, не искала, не плакала по нему… Еще раз напомнить, как он ее любит, и рассказать, что не зря Юлия в детстве так увлекалась книжками про эльфов и мечтала о параллельных мирах — вот они, пожалуйста: с магией, драконами, принцами, злобными творцами и всяческими неприятностями…

Да, навестить дочь было необходимо. И в то же время Василий боялся, что проводник не вернет его обратно, оставив хоть и на родной, но осточертевшей и бесперспективной Земле. Именно поэтому, бредя по улице и заглядывая в глаза прохожим, иномирец не решался подходить к кому-нибудь из них и кликать проводника. Ему совсем не хотелось покидать такой уютный и замечательный мир, где он совершенно невзначай — из-за слепого случая и глупого совпадения — обрел столько всего. Ну надо же! — поражался Василий: больше полувека отмерил, казалось бы оставив позади все самое лучшее, и неожиданно понял, что на самом деле все только начиналось, и он наконец узнал, что такое настоящая жизнь — когда дышится полной грудью, а на душе тепло-тепло.

И именно на этих мыслях Василий шагнул к молоденькому стражнику и тихо позвал. Безусый мальчишка, всего как две недели допущенный к патрулированию улиц, даже удивиться не успел, когда прямо из воздуха рядом с иномирцем появился слепой музыкант.

Василия проводник поприветствовал очень сердечно, чем даже смутил его. Оказалось, немногие из иномирян все-таки решались обратиться к услугам подобных существ — трусили, мол, заведут куда-нибудь и оставят гнить. А вспоминали, только если попадали в западни, из которых лишь один выход — на тот свет.

— Таких, бывало, заводили, — честно признался слепец, так и не назвавший своего имени. — Но не волнуйся, я обязательно верну тебя в этот чудный мир, как только ты наговоришься с дочерью. Только позови… — улыбнулся он.

Не спрашивая разрешения, проводник дотронулся холодными, неестественно длинными пальцами до лба Василия, и не успел тот моргнуть, как очутился в комнате своей дочки — Юленьки.

Молодая женщина что-то оживленно печатала за компьютером, сидя к нему спиной. Бойкое щелканье клавиш и привычный запах кофе, к которому Юлия испытывала безмерную любовь, книжные шкафы, забитые до отказа томами в ярких обложках, — все это было так привычно и уютно, что Василий несколько секунд просто старался запомнить каждую деталь. Но растянуть мгновение не получилось — женщина, словно почувствовав взгляд отца, резко развернулась на протяжно скрипнувшем кресле.

— М-дя… — только и сказала женщина, склонив голову набок и с удивлением рассматривая неожиданно нашедшегося папу. — Трава цвела и колосилась… Каким ветром?

Василий никогда не одобрял подобных выражений, в большей части которых вообще не видел какого-либо смысла. Пусть молодежь такое говорит, если не умеет языком пользоваться. А взрослому, образованному человеку — не пристало. Но чувство юмора у Юлии было странным, не говоря уж о пристрастиях и интересах, и с учетом, что они не мешали ее работе и жизни, с ними можно было мириться.

— Попутным, — улыбнулся он. — Но я ненадолго.

Рассказ получился скомканным. Не удавалось Василию подбирать нужные слова, чтобы описать красоту Лирии и его приключения в компании новых друзей, но он старался. Дочь слушала внимательно и мечтательно улыбалась; не перебивала — только изредка на особо интересных моментах вздыхала, жалея, что сама не попала в сказку.

— А мне нельзя как-нибудь к тебе перебраться? — когда рассказ был окончен, тихо спросила она, ничего более не уточняя. Юлия поверила отцу сразу и безоговорочно. Уже одно его исчезновение и появление из ниоткуда оказалось лучшим доказательством. Заодно теперь становилось понятно, о чем говорил перепуганный до смерти друг Василия, когда она пыталась выяснить, куда пропал папа.

— Нет, увы. — Возникший рядом с Василием проводник покачал головой. — Ни один из миров не станет вам родным, пока вы не оставите что-то значительное в этом. Вы не сможете трезво оценивать свои силы и воспринимать новую реальность в ее полноте — все будет казаться картонным и ненастоящим. Вашему отцу повезло — здесь, в этом мире, он успел сделать все, что требовала от него судьба, и она легко отпустила его.

— А потом? — незамедлительно задала следующий вопрос Юлия так, словно размышляла, что же может такого оставить на Земле, чтобы получить пропуск в сказку.

— Позовите, — улыбнулся проводник, — для близкого человека Василия я с радостью сделаю исключение. Но постарайтесь не ошибиться в своих расчетах, иначе второй раз я уже не приду.

Иномирец благодарно кивнул и, поняв, что сказано в общем-то все, что нужно, тепло попрощался с дочерью. Правда, он был уверен, что та долго ждать себя не заставит, — не пройдет и пары лет, как позовет проводника и отправится в другой мир. От мыслей, что не придется расставаться с дочкой навсегда, на сердце Василия стало легко-легко, словно с его плеч кто-то сбросил давящий груз.

Вернувшись обратно в Лирию, иномирец понял, что теперь-то он уж точно может назвать этот мир своим — и никто не скажет обратного. Даже творцы.

Василий обернулся, увидев, как по лестнице спускается Оррен, заботливо поддерживаемый под руку Альгой; мужчина поприветствовал друзей и вместе с ними направился на совет.

— И что вы предлагаете? — Я обернулся, надеясь найти поддержку хоть у кого-нибудь. Но и Рик, и Ливий, и Эриам, и Леран, и даже Василий смотрели на меня с совершенно нехорошим выражением лиц. Будто бы не понимали, почему я отказываюсь говорить волшебные слова, которые должны были немедленно все наладить и исправить.

— Возможно, ты заедешь к эольцам с предложением, от которого они не смогут оказаться? — вкрадчиво спросил Эриам.

Леран Дирр сердито глянул на темного эльфа и поспешил высказать свое мнение.

— Договариваться с убийцепоклонниками? Не думал, что мы можем так низко пасть… — брезгливо бросил он и обратился к Ливию: — Глава, почему вы молчите? Это же против заветов Пресветлой матери — пытаться говорить с этой проклятой нелюдью.

— Хм! — На лицо ректора заползла очень недобрая улыбка. Эриам не терпел, когда его перебивали, каким-то боком задевали и вообще забывали о том, что архимаг — это не только красивое слово, но еще и огромная магическая сила.

— Употребляя слово «нелюдь», я не имел в виду представителей других рас, — поспешил исправиться главнокомандующий, быстро осознав, насколько близко он подошел к краю.

Эриам хмыкнул, но дальше усугублять конфликт не стал — все-таки Леран даже со своей категоричностью по отношению к противнику нужен был нам живым.

— Не знаю такого предложения, от которого они не смогли бы отказаться… — честно ответил я, с волнением поглядывая на Альгу. Казалось, что женщина сейчас упадет в обморок: настолько она была бледна, да и взгляд казался каким-то кукольно-застывшим, словно она находилась где-то очень-очень далеко, где находиться не хотела, но была обязана.

Я посмотрел на ясное звездное небо — ночь уже давно сменила собой дождливый серый вечер, принеся с собой прохладу и спокойствие. Мы переместились из душного и надоевшего до зубной боли зала совещаний на открытую веранду, попросили слуг принести горячие напитки и принялись все обсуждать по новому кругу, будто за несколько предыдущих могли упустить что-то важное.

Действие целебного настоя, которым меня напоила Альга, уже подходило к концу, — ломило виски и сдавливало лоб, а после длинных фраз начинался болезненный кашель. Очень хотелось плюнуть на все и пойти спать, все равно ничего умного или нового сказать уважаемые господа уже не сумели бы при всем своем желании.

Но они упорно продолжали требовать от меня невозможного.

— Давайте посмотрим на их наступление и тогда будем делать выводы, — в который раз попробовал подвести я итог. Устав убеждать, что завтра небо не рухнет на землю, и даже дождь из дохлых лягушек не начнется.

— Мы не будем сидеть и смотреть, — резко ответил Леран, поднимаясь с места. — Мои люди не желают отсиживаться за стенами крепости. Если завтра убийцепоклонники нападут — они получат достойный отпор.

Опираясь на мягкие подлокотники кресла, я тоже поднялся, правда, с заметным трудом. Немного повело в сторону, но на ногах я удержался. Пригвоздив Лерана к полу фирменным ритовским взглядом, выпустил чуть-чуть проклятия — так чтобы никто определить его еще не смог, но зато угроза, исходящая от меня, стала более ощутимой. Криво улыбнулся и переспросил:

— То есть ты считаешь подвигом — убить десяток вражеских солдат, которые придут только оценить степень нашей защиты? При этом потерять наших людей и окончательно лишиться возможности победить малой кровью. Да, Леран? Тебе приятнее и интереснее посмотреть в глаза женщине, потерявшей единственного сына, чем смирить гордыню и посидеть с парнями в крепости?

Граф Дирр побледнел, дернул высокий ворот, чуть не оторвав пуговицы, словно тот резко стал сдавливать ему горло, не позволяя дышать.

— Нет, Оррен… — пробормотал он. — Конечно же нет… Я не хочу. Но…

— Значит, мы решили: завтра просто посмотрим на ситуацию со стороны. Все понятно? Тогда спокойной ночи.

И я, стараясь держать осанку и борясь с желанием просто лечь на пол — уснуть, гордо прошествовал с веранды. Альга поспешила следом, остальные провожали меня слегка напряженным молчанием: со стороны Василия и Ливия поддерживающим и ободряющим, со стороны Эриама сонным, а Леран просто не мог подобрать нужных слов.

Воровка дождалась, пока мы пройдем несколько коридоров и поднимемся на один лестничный пролет.

— И что мы будем делать теперь? — И не успел я ответить, как Альга поспешно меня перебила: — Только не говори, что собираешься спать!

— А живой я тебе совсем не нужен? — Я снова закашлялся.

Воровка несколько секунд раздумывала над вопросом, видимо, боролась с желанием съязвить и продолжить меня мучить. Но все-таки победила доброта и забота.

— Нужен… — вздохнула Альга. — Но так хочется устроить что-нибудь интересненькое. Прямо-таки руки чешутся! Вот Лерану, например. Что он к тебе цепляется? Воевать захотелось! Может, мы его в темницах запрем? Пусть там с мышами воюет, если очень хочется… Только приехал, а уже командует! — возмущалась воровка всю дорогу до наших покоев.

— Он не любит эольцев и все, что связано с Хель. Предыдущий меченый слуга убил его родителей и сестру. И не надо его винить в том, что он хочет добраться хоть до кого-нибудь. Резкость в высказываниях еще не стала пороком.

— Все они у тебя добрые и хорошие… — продолжила бурчать Альга, оглядываясь назад, словно кто-то нас мог подслушивать. — Такие замечательные, что того и гляди в спине нож обнаружишь.

Я хмыкнул, соглашаясь, что да — подобралась компания из разряда: «палец в рот не клади — вместе с головой откусят».

— Если тебе так хочется чем-нибудь заняться, а не тратить это время на сон, можешь последить за Лераном или за всеми сразу… послушать, что они говорят, проанализировать собранную информацию и завтра с утра представить мне подробный отчет о проделанной работе с подведенным итогом. Договорились?

Судя по лицу Альги — шпионить в одиночестве ей жутко не хотелось.

— Думаешь, удастся узнать, на кого из них показывала Алив? — с сомнением протянула она, притормозив у двери.

— Вряд ли. Но раз уж тебе нечем заняться, можно начать с этого.

— Эх… — Женщина понурила голову, но от слов отказываться не стала. Видимо, воровка ожидала, что я поведусь на старый трюк и начну ее уговаривать никуда не ходить, поберечь силы и вообще посвятить время нам двоим.

Альга пожелала мне сладких снов, ограничилась легким, почти дружеским поцелуем и танцующей походкой направилась искать остальных членов небольшого совета, которые уже наверняка успели разбрестись по комнатам.

Первыми Альга обнаружила Эриама и Василия — они продолжили сидеть на веранде. Темный эльф что-то писал в большой тетради, изредка поднимая голову и разглядывая Укрытую лунным светом долину каким-то застывшим, мечтательным взглядом. Сейчас окутанный бледными лучами архимаг казался существом другого мира: неуместным в этой реальности, но бесспорно прекрасным. Василий же, спокойно допивающий горячий отвар, являл собой полную противоположность эльфу: вполне себе земной, несколько нелепый по сравнению с идеальным перворожденным, зато привычный.

Альга несколько минут наблюдала за Эриамом и Василием, но разговаривать они не собирались, только наслаждались свежестью ночи, не обращая друг на друга никакого внимания. Иномирцу Альга доверяла во всем, и подозревать его было бы верхом глупости, а вот посмотреть на записи архимага женщине очень хотелось, чтобы уж точно убедиться — Эриам не строит никаких коварных планов. Хотя какой злодей так проколется, что доверит обычной тетради свои великие замыслы?

Например, Пресветлая Алив, — подсказала воровке память. Конечно, не классическая злодейка, но та еще зараза и заноза.

Альга невесело улыбнулась и, еще раз посмотрев на мирную картину отдыха двух друзей, отправилась на поиски Ливия и Лерана. А то как-то криво у нее получалось шпионить за подозреваемыми. Она-то надеялась попасть на разгар жарких обсуждений неправоты Оррена, во время которых кто-нибудь обязательно бы прокололся, выдав свои истинные намерения. Во всяком случае, Альга представляла это именно так: она, спрятавшаяся в густой тени угла, затаившая дыхание и обратившаяся в слух, чтобы не упустить ни одной детали; мерзкие заговорщики, обсуждающие дальнейшие действия… потом обязательно погоня (кого за кем, воровка еще не определилась); драматичное разоблачение негодяев перед большой аудиторией и… показательная казнь. Все эти фрагменты никак не хотели выстраиваться в желаемую картину, однако обладали приятно-сладковатым вкусом героизма, который обязательно бы проявила Альга, пытаясь передать полученную информацию Оррену, пробираясь не через спокойную полупустую крепость, а через полчища врагов.

Однако вместо главы ордена первым делом она врезалась в печального Вэра. Вампир выглядел унылее обычного и, казалось, вообще не смотрел, куда идет и кого сбивает с ног. Правда, на сочную фразу Альги он все-таки отреагировал. Даже помог подняться с холодного пола, галантно подав руку, и извинился за невнимательность.

— От Маришки? — уточнила воровка, потирая ушибленный зад.

Вэр кивнул с самым убитым видом.

— Все у вас наладится, — оптимистично заявила женщина. — Чего так переживаешь?

— За ее способности боюсь, они могут не восстановиться. — Вампир бросил на женщину подозрительный взгляд, словно что-то решая для себя и сомневаясь в правильности выбора. Все-таки ждать от нее можно было чего угодно, да и первое знакомство криво прошло. Вдруг решит припомнить старые обиды? Но неожиданно Вэр решился: — Целители тут не помогут.

— А что поможет? — Альга чувствовала явный подвох.

— Кровь. Но Маришка ответила, что скорее осознанно откажется от магии, чем станет монстром. — Мужчина бледно ухмыльнулся. Видимо, он думал, что Альга поспешит подтвердить, что да — лучше без магии, чем кровопийцей.

Но женщина только неопределенно повела плечами.

— А убивать для этого никого не надо?

Вампир так возмутился, что несколько мгновений только обиженно моргал и смешно открывал рот, как выброшенная на берег рыба. Потом слова нашлись, и Вэр, нависнув над воровкой, принялся ей объяснять, что только самый дремучий человек может думать: вампиры настолько кровожадны и не ценят чужие жизни.

— Цените? Ну-ну. — Женщина улыбнулась. — Я поговорю с Маришкой, попробую ее убедить, что пара глотков не превратит симпатичную девушку в страшного монстра.

Вэр недоверчиво хмыкнул, но ничего отвечать не стал.

— А ты не подскажешь, где можно найти Ливия или Лерана — это который наш главнокомандующий. Нет?

— Кажется, я видел их в стороне третьей галереи. Они о чем-то весьма оживленно спорили.

— Да-а?! — хищно протянула Альга, как натасканная ищейка, предвкушая скорую встречу с добычей, ибо след оной был уже найден. — Это та самая верхняя галерея? Ну спасибо большое, пойду… погуляю. Свежим воздухом подышу.

Женщина махнула рукой вампиру. Кажется, что-то начинало проклевываться. В конце концов, тема беседы должна была быть поистине интересной, чтобы недолюбливающие друг друга Ливий и Леран решили так обезопасить свой разговор от посторонних ушей.