Глава 15
Судья:
— Итак, подсудимый, расскажите нам, почему вы выстрелили в своего товарища по охоте?
Подсудимый:
— Я принял его за косулю.
— А когда вы поняли свою ошибку?
— Когда косуля выстрелила в ответ!
Анекдот
Как там Пушкин писал? «Три девицы под окном пряли поздно вечерком…» — потрясающе! Всего одна строка, а до чего здорово описывает нашу с мамой старенькую многоэтажку. Лидия Васильевна, Татьяна Федоровна и Елена Сергеевна — извечные пенсионерки-любительницы посидеть у подъезда, пообсуждать молодежь и вслух поразмышлять о том, что было бы, окажись они на месте… да, собственно, кого угодно! Начиная от сказочной царицы и заканчивая «этой щуплой девочкой в до неприличия короткой юбке, которая давеча переехала отсюда с матерью». Тьфу, старые перечницы! В мешковину затянешься — и то ворчать будут.
— А мне раньше казалось, местное население к тебе куда более благосклонно, — с удивлением отметила Полина. Я покачала головой:
— Да это они, наконец, умудрились составить два и два, — нажала кнопку вызова лифта. — Мы ведь когда здесь с Ядвигой жили, дом постоянно колбасило. Магический фон мамиными стараниями трепетал как флаг на ветру, а вместе с ним дрожали и соседи. Ядвига им то локальное землетрясение устроит, то домашний вулкан с разливами лавы на нижние этажи, то с иллюзиями напортачит, а затем дворники пересказывают друг другу страшилки о том, как видели в подвале пауков размером с годовалого теленка. Ты вот в курсе, что туда уже три года в одиночку никто спускаться не решается? В прошлом трубу прорвало, так толпой в пятнадцать человек ходили чинить. А потом мы уехали и все аномалии вдруг прекратились. Народ, привыкший жить на шухере, успокоился, пришел в себя и задумался.
Привычным движением сняла с квартиры мамины щиты, повернула ключ в замке:
— И теперь я разгребаю последствия их мыслительного процесса, — закончила с нерадостной улыбкой.
— Ясненько, — ухмыльнулась Казакова. — Так это, выходит, мы еще легко отделались?
Внимательно посмотрела на подругу, прикинула размеры больной фантазии соседок и содрогнулась:
— Задаем Книге вопросы и сваливаем отсюда поскорее!
Готесса кивнула и, с удобством разместившись на моей кровати, молча дождалась, пока я вытяну из сейфа наш древний семейный артефакт. А потом уселась рядышком с видом любопытной первоклашки, сложила ручки на коленках и радостно спросила:
— Ну и чем ты ее на этот раз шантажировать будешь?
Я усмехнулась и уже хотела ответить что-то посуровее, чтобы сразу произвести на Книгу должное впечатление, но тут… клянусь, это был первый в истории случай, когда фолиант заговорил первым, не дожидаясь, пока ему зададут вопрос. Книга распахнулась строго по центру и громким женским голосом Морганы Пендрагон отрезала:
— Иди на фиг!
Мы с Полей переглянулись.
— А с тобой, Ева Моргалис, — грозно продолжила Книга, — у меня будет отдельный разговор!
Я поежилась:
— Может, не надо? — спросила без особой надежды. И на всякий случай поглубже сунула ножницы под одеяло. Журнал, на примере которого я хотела показать Книге свое решительное настроение, так и остался лежать на тумбочке. Нет, ну а что? Некрасиво, конечно — это я и сама понимаю, но у меня реально не было времени с ней торговаться! А ничем не подкрепленные угрозы ее уже не трогали. Вот если бы я хотя бы одну страничку вырвала — это было бы другое дело. Не факт, правда, что после этого мама не вырвала бы мне ноги, но хотя бы Книга зауважала… Ну, а раз приходится искать альтернативные пути давления, я решила брать демонстрацией, так сказать, собственного могущества. И со злорадным безумным смехом (минут пятнадцать у зеркала репетировала) медленно резать перед ней ни в чем не повинный журнальчик.
Только на этот раз, похоже, подготовилась не одна я.
— Все матери расскажу! — гневно пообещала Книга.
— Так я же еще ничего не сделала! — праведно возмутилась я.
— Что значит «еще»?! — прорычал талмуд.
Упс! Кажись, я сейчас конкретно вляпаюсь…
— Книжечка, — резко сменила тактику, — ты, кажется, хотела со мной о чем-то поговорить?
— Что, испугалась, паразитка? — ехидно процедил вреднючий фолиант. — А вот не будешь больше над артефактами издеваться! Ишь моду взяла, шантажистка доморощенная. Да я столько поколений ведьм целой пережила! И тебе переживу. Вас обеих!
— Да-да, — закатила глаза моя не умеющая вовремя прикусить язык подруга, — мы уже поняли, что от тебя хрен избавишься.
На мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Словно талмуд вдруг подавился вдохом. Что, конечно, было не так, потому как рта у него не было и хватать воздух, соответственно, было нечем. И тем не менее, звуковую пантомиму «оскорбленное достоинство» он отыграл на «отлично»:
— Что?! — рявкнула Книга спустя пару секунд. — Да ты…! Да я…! Я все твоему папе расскажу!
Полина резко отшатнулась. Думаю, она бы с такой прытью не отшатнулась даже если бы рядом петарда взорвалась:
— Но ты же его не знаешь?!
— А вот и знаю!
— А вот и нет!
Блин, ну это уже дурдом какой-то…
— А может, хватит? — подняла на Казакову смурной взгляд. — Знаете, я уже не предлагаю вам жить дружно, но хоть какие-то границы должны быть? Вот ты, Книга: если тебе скучно живется — так ты только скажи! Мы договоримся. Буду к тебе дважды в неделю приходить, все новости рассказывать. Или вообще: положу у включенного радио: слушай, пока уши трубочкой не завяжутся… или что у тебя там за слух отвечает. Но на мне-то ты чего отыгрываешься?
Фолиант обиженно засопел, помолчал, будто сомневался, стоит ли посвящать меня в эту великую тайну, и потом вдруг выдал совершенно неожиданное:
— А почему вы с матерью уехали, а меня здесь оставили? Я вам что, чемодан без ручки: нести тяжело, а выбросить жалко? Или старый комод, что меня рядом с новой мебелью ставить не комильфо?!
— Нет, — я прямо опешила от такого заявления. — Ты — наша семейная реликвия, которая достойна лежать на почетном месте за семью замками. И мама как раз обустраивает сейф. Как закончит — сразу тебя перевезет.
Честно говоря, никогда бы не подумала, что ее именно это обижает. Может, потому что характер у Книги всегда был не сладким и фиг там разберешь: обиделась она и потому вредничает, или просто не с той странички проснулась. Вот как сейчас, например. Я ведь все объяснила — разве ее не должно было попустить? А вместо этого Книга шлепнула страницами и гневно выдала:
— Семь месяцев обустраивает?! За это время можно было смерть Кощея похоронить, причем по всем сказочным законам: через иглу да в зайца, потом в утку и в сундук. Еще и на остров необитаемый это все отвезти. А вы с единственным сейфом справиться не можете?!
Я поджала губы:
— Нам, знаешь ли, немножко мешали!
— Кто?! Кривые руки?!
— Просыпающиеся Титаны! — рявкнула и насупилась, скрестив руки на груди.
Молчали мы где-то минут пять, уперто пытаясь перемолчать друг друга. Полина, правда, в игру не вступала — у нее на лице было написано, что наш строго женский батхерт ей совершенно не понятен, но из солидарности ко мне паузу честно выдержала.
Потом, сначала блекло и почти незаметно, а затем — все ярче и ярче страницы Книги начали светиться. Видимо, от напряжения. Я ее отлично понимала — мне тоже хотелось придумать, что делать дальше. Оно ведь как получается? Кто первым обиделся — тот и прав. Тому и карты в руки и с манипуляциями попроще. А тут мы как-то обе оскорбиться умудрились, почти в унисон. Еще и каждая — по делу. Вопрос: как быть?
— Ладно, — не самым миролюбивым тоном пробурчала, наконец, Книга. — Предлагаю забыть о неприятном.
Вот надо было мне промолчать! Серьезно: я ведь почти всегда промалкиваю, даже когда не надо! Что же сейчас-то за язык потянуло?
— Неужели сложно сказать «извини»? — сердито зыркнула на Книгу.
— Сложно Мкртчяна в титрах читать! — отрезал фолиант. — А извиняться нужно только если виноват. А я разве виновата? Конечно, нет! И закрыли тему. Давай лучше вернемся к насущным проблемам. У меня для тебя сообщение.
С мрачным лицом я помахала перед ней недавно полученным конвертом:
— Спасибо, у меня уже одно есть. В нем говорится, что мой парень не вернется домой, потому что присоединился к Империи зла… то есть, вступил в Орден Заклинателей, чтоб им пусто было!
— И ты хочешь, чтобы я помогла его вернуть? — проницательно уточнила Книга, но на сей раз ее интуиция дала промах. Я грозно улыбнулась:
— Нет! — ответила с вызовом. — С этим я и сама справлюсь. Ты мне только адрес назови. Ну, чтобы я знала, куда идти и кого конкретно бомбить.
Фолиант хихикнул:
— А ведь молодец, ведьмочка. Правильно делаешь: за любовь бороться надо. Только я тебе в этом не помощник. И не потому, что твой Александр мне не нравится… в смысле, не нравится, конечно, но на это мое отношение серьезно повлияло то, что у меня скоро реально Стокгольмский синдром с его щедрой подачи разовьется. Вы же ведь как террористы: захватили реликвию и задаете вопросы только при включенном утюге! Но! — резко оборвала она свой пламенный монолог и закончила уже куда спокойнее. — Сейчас речь не об этом. А о том, что Заклинатели — магический народ. Их знания приходят ко мне только по предварительному договору, который мы, конечно, никогда не заключали. Кстати, может, ты поговоришь об этом с Алексом? Я бы за такой источник халявной информации тебе все грехи простила.
— Э… — как-то быстро она перешла от наездов к торговле. Я почти потеряла нить разговора. А уж когда она сразу за этим прыгнула к откровенной лести, то окончательно меня запутала:
— И все же мне нравится твой подход, Евочка! Сразу видно — наша кровь! Без крика, без хая включила режим «танк», завалилась на территорию врага, устроила ему блиц-кирдык, забрала свое и ушла в закат. Отличный, в целом, план. Так и надо поступать. А то шестнадцать лет осторожничаешь. Смотрю на тебя и не знаю: то ли смеяться, то ли плакать. Прямо не ведьма из рода Моргалис, а какой-то вшивый ангел с нимбом над головой. Но тут ведь вот какой косяк, Ева: ангелам хорошо живется этажом выше, на небесах. А этот мир уважает только сильных и стойких. Таких, которых жизнь пинает и ломает себе ногу. И враги при одном упоминании забираются в землянки, плачут от страха и каются, ибо знают, что к ним придут, встанут поперек горла и к чертям испортят пищеварение, нервы и карму!
— Знаешь, — прошептала Полина, склонившись к моему уху, — а ведь она действительно твоя бабка. Сначала поругала, потом пожелала. Теперь вот жизни учит. И все, главное, из лучших побуждений!
— Вот именно! — не без гордости за свою новую роль выдала Книга. — Из самых лучших. Потому и пытаюсь помочь.
— Действительно? — навострила я уши. — А можно с этого момента поподробнее?
— Конечно! — снова хлопнул страничкой древний фолиант. — Итак, слушай внимательно, юный борец за добро и справедливость! Пока я щедро и бесплатно делюсь с тобой своей мудростью. Чтобы найти Орден Заклинателей тебе нужен Заклинатель!
Тьфу ты, блин! Совет прямо на миллион…
— Книжечка, если бы у меня был лишний Заклинатель, я бы к тебе не пришла!
— Логично, — не стал спорить артефакт. — А лишний демон у тебя есть?
И высокопарно добавил:
— Чтобы найти лисью нору нужен либо лис, либо кролик. И раз с первым у тебя напряг, придется обратиться за помощью ко второму.
Я перевела ничего не понимающий взгляд на Полину. Та ответила не менее озадаченным:
— Не буду спорить с адептом вселенской мудрости, но я бы для охоты на лисицы взяла пса. Такую, знаете, специально выведенную борзую. Но это, конечно, только мое мнение.
— Да не вопрос! — ехидно ответила Книга. — Я готова тут же взять свои слова про демона обратно, если ты скажешь, где именно взять охотника, способного отыскать для тебя логово Заклинателей.
— Орден, — на автомате поправила я, но перепалку их больше не слушала. Потому что именно в этот момент я внезапно поняла, что у меня таки есть подходящий демон! И не пугливый коврик на ножках, а нормальный такой объект, вполне подходящий на роль сыщика.
И на роль лисы, кстати, тоже.
«Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети, попробуйте позвонить позднее…» — и так уже три часа. Веселым женским голосом: да он будто издевается, честное слово! Давай еще лезгинку станцуй, компьютерный монстр! А мы будем тебе аплодировать и дружно радоваться, что мой парень прислал коллективную весточку от Ордена Заклинателей, но не догадался сделать один короткий телефонный звонок.
Скрипнув зубами так, что услышали, кажется, даже в соседнем здании, я с ненавистью уставилась в крошечный экран аппарата, размахнулась и швырнула его в стену. Не долетел. Прыжком, достойным зависти Серены Уильямс, Полина перехватила его сантиметрах в тридцати от точки невозврата и подняла на меня укоризненный взгляд:
— Ева, разве можно так обращаться с телефоном?
Выдохнула сквозь зубы:
— Да знаю я, знаю! «Хочешь швырнуть о стену — вспомни о цене и нежно положи на кроватку».
— У тебя старая Nokia, подруга, — ухмыльнулась готесса. — Тебя не ее цена беспокоить должна, а стоимость ремонта, который обязательно придется делать, когда эта дура пробьет в стене дыру! А мне здесь еще учиться, между прочим.
— Счастливая, — флегматично вставил с койки Реммао. — Я здесь в последнее время вообще живу. И лишнее окно в комнате мне ни к чему.
Мы с Полиной в очередной раз скосили на беднягу глаза. Оглядели кучу царапин разной степени заживления, перечень синяков с ушибами, множественные переломы… нет, серьезно: такое чувство, что этого парня выбросили в окно, а следом швырнули раскладной диван.
— Как тебя угораздило-то здесь очутиться, а, болезный? — не то чтобы с сочувствием, скорее в ожидании прикольной истории спросила готесса.
Мистик равнодушно пожал плечами (или это его так передернуло — сложно было разобрать под слоем гипса):
— Вот сейчас наш друг Костик придет, у него и спросите.
Полина нахмурилась, прикрылась ладошкой и прошептала в мою сторону:
— Мы с Костиком не первый день знакомы. Боюсь представить, как нужно было его довести, чтобы он спецу по крав-мага вот так по сусалам надавал.
И добавила уже вслух, для всех:
— Признавайся, египетский человечек, талантливо косящий под ваше национальное мумифицированное достояние, что сделал нашему некроманту?
Реммао с трудом повернул к нам голову и ответил:
— Помог соблазнить Алию.
Мы с Полей переглянулись:
— Какая-то странная у него благодарность… — поскребла в затылке я.
— А они реально вместе? — радостно перебила мои рассуждения готесса.
Реммао поджал губы:
— Во-первых, побил меня не он, а лисица, — ответил мне, и я, конечно, могла ошибаться, потому что его навеки зафиксированное выражение релакса и невозмутимости на лице может ввести в заблуждение даже детектор лжи, но прозвучало это с легкой обидой. — А во-вторых: да, вместе.
Полина хохотнула:
— Здорово! А расскажи, как это случилось? Просто я тут недавно с парнем поругалась, дохреналлион нервных клеток потратила, пока помирилась. Но мне и в голову не могло прийти, что для этого нужно всего лишь кого-нибудь покалечить!
Неужели я заметила тень досады на лице мистика? Всего на секунду промелькнула и тут же исчезла в небытие, но ведь была же! Мы все-таки сумели его довести (да знаю я, что подвиг сомнительный, но сам факт внимания достоин!).
Реммао приподнялся на подушках, поудобнее уложил загипсованную руку на спинке кровати и отрезал:
— Нет! На оба вопроса. Подробности личной жизни Костика ты, Казакова, будешь выпытывать у самого Костика. А то, что я здесь оказался, Ева, — это заслуга Алии. Результат неприятной случайности, произошедшей в силу легкого недопонимания.
— Ну, да! — фыркнула готесса. — Легкое недопонимание, которое привело к тяжелым физическим увечьям — логично, че! Хотя с другой стороны: теперь все сходится. Демоны сильнее людей и, выходит, намного, раз не помогла тебе твоя египетская самооборона. Блин, да тебя так отретушировали, что я сначала вообще представила нашего задохлика с железной арматурой в руках…
Никто из нас не заметил как распахнулась дверь. Не вовремя — в самый разгар ее пламенного монолога. Минутой бы раньше — и было бы у Костика отличное настроение на весь день. А так:
— Это кто тут задохлик?! — гневно и смело прорычал он. Хотя, думается мне, эта храбрость была продиктована скорее не злостью или возмущением, а тем, что его лисичка, скромно потупив чуть раскосые глазки, стояла рядом. Только Костик не хотел в этом признаваться. Даже самому себе. — Вот я сейчас пальцами щелкну и твоя берцовая кость встанет аккурат между пятым и шестым ребром! Хочешь?!
Полина побледнела. Посмотрела на меня:
— А он может?
Да блефовал, конечно! Но в тот момент я только невнятно пожала плечами, не сводя глаз с Алии. Вот же он, мой демон! Мой спаситель. Мой компас земной… что, кстати, отлично описывает ситуацию, потому что от лисицы я хотела именно адрес. Нет, можно было и карту, но это уже бонус и по желанию, а пока у меня в голове вертелась одна мысль: эти демоны не могут отказать человеку, нуждающемуся в помощи! Особенно, если сильно не наглеть.
Блин, ну кто же знал, что у них есть парни, которым посылать нуждающихся лесом совсем не возбраняется?!
— Категорически, нет! — деловито оглядывая уже почти затянувшиеся боевые царапины мистика (Алия краснела и просила прощения — судя по вялым ответам Реммао, не в первый раз), отрезал Костик. — Моя девушка — не навигатор! Особенно, когда дело касается Заклинателей. Близко она к ним не подойдет!
— Но я же не об этом прошу! — воскликнула я, очень стараясь держать себя в руках, ибо «торговля» только началась, а мне уже хотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове. Тоже мне, «друг» называется! — Как ты не понимаешь? Мне не нужно, чтобы она к ним подходила! Мне нужен только адрес!
В ответ Костик мотнул головой, даже не оборачиваясь:
— А мне нужна моя девушка. Здесь, а не где-нибудь за Гранью. Я ее знаешь сколько добивался? Вон, даже другом пожертвовать пришлось!
«Жертва» некромантского дружелюбия тяжко вздохнула, Алия побагровела так, что стала ярче своей красной кожаной куртки, но оба не проронили ни звука.
— И не надо на меня смотреть как на убийцу младенцев, — словно почувствовав затылком мой злющий взгляд, добавил Перов. — Ты пытаешься спасти Алекса, я — Алию. Итого, мы в паритете.
— Ну, знаешь ли! — прорычала я. — Ты, может, и в паритете, а я вот по твоей милости — в полной заднице! И так, чисто для информации: между Шуриком и лисой есть принципиальная разница!
— Именно! — резко выпрямился Костик. — Если кумихо попадется Заклинателям — они ее точно за Грань выдворят. А вот угрожает ли что-то твоему парню — вопрос!
У меня дернулось веко:
— Ты на что это намекаешь?!
— Не намекаю, а говорю открыто! — скрестил Костик руки на груди. — Алекс — не ребенок. Он — Заклинатель. Свой среди своих. Хотел бы — давно вернулся бы домой.
— Но его же не пускают! — яростно помахала я запиской перед носом у Костика. Он сузил глаза:
— Ты уверена? Потому что я прочитал лишь о том, что он вступил в Орден. О том, что его взяли в заложники, не написано нигде!
И вот тут мне стало ужас как обидно! Не только из-за Костика, который упрямо не хотел понимать мои страхи, но прежде всего — из-за Шурика, который, ничего не сказал, не посоветовался и даже не уведомил меня лично, а просто вступил в какую-то непонятную группировку и отчалил выполнять непонятные задания непонятно, блин, куда! Разве нормальные люди так себя ведут?! Почему я должна узнавать о том, что стала девушкой «нью-тамплиера» из письма, на котором даже имя отправителя не указано? Оно, типа, должно было мне все объяснить и успокоить?! Вот эти три строчки?! «Извините, мадам, мы экспроприировали вашего бой-френда на нужды Ордена Неведомой Херни. Вернется через „н-надцать“ лет. Дождитесь»! Так, что ли?!
— Подожди, Костик, — внезапно подала голос Алия. Мы с некромантом разом обернулись: я — с надеждой во все лицо, он — с откровенным недовольством. — Ева, тебе ведь только адрес нужен, да?
Кивнула.
— Тогда я, пожалуй, могу помочь, — Алия подошла к тумбочке, на которой у Реммао, кроме прочего, лежал журнал с кроссвордами не первой свежести и шариковая ручка. — Мы, демоны, знаем этот адрес на память. Это же как дом тысячи трупов — место, которое нужно обходить десятой дорогой…
— Алия! — перебил Костик, решительно положив ладонь ей на плечо. — Что будет, если Заклинатели узнают, что ты сдала их базу ведьме?
— Ничего… хуже того, что будет, если они в принципе обо мне узнают, — ответила лиса, отрывая для меня клочок бумаги. — Меня другое беспокоит. Ева…
— Зуб даю: буду молчать о тебе даже под пытками! — выдала я, не отрывая алчного взгляда от вожделенного адреса. Алия невесело ухмыльнулась:
— Охотно верю, ведьмочка, но уж если ты заговорила о пытках… Ты уверена, что это — хорошая идея: ведьме идти в логово Заклинателей?
Каюсь: вопрос прослушала, а потому только в недоумении хлопнула ресничками, когда поняла, что Алия не спешит отдавать заветный клочок.
— Тут ведь как получается, — убрала она его за спину. — Если ты отправишься по адресу и попадешь в беду, то виновата — пускай даже косвенно — буду я. И тогда весь мой план по превращению в человека пойдет прахом…
Она неуверенно покосилась через плечо на адрес, потом — на нервно играющего желваками некроманта, который, кажется, только сейчас ясно понял, почему ему так не нравился этот «благой» поступок, и прямо спросила:
— Что, если Костик прав? Что, если Алекс не хочет, чтобы ты его спасала?
— Тогда мне нужно услышать это от него лично! — не задумываясь, выпалила в ответ, и внезапно осознала, что ляпнула чистую правду. Да, именно так! Я все равно буду его искать. Хоть у Заклинателей, хоть у Титанов, да хоть у самого черта за пазухой! И найду! Пускай не сейчас, пускай без помощи Алии с ее пугливым некромантом, но найду обязательно. А потом выпытаю все: от начала и до конца. Потому что я их не боюсь! Никого из них! Я — ведьма из рода Моргалис! Пускай они меня боятся! А то раздраконили ведьму и решили, что им все с рук сойдет?! Сейчас, ага! Размечтались!
Наверное, Алия увидела что-то в моих глазах: то ли отчаянную решимость, то ли суровую мольбу, граничащую с ультиматумом — не знаю. Не задумывалась тогда, а сейчас уже сложно вспомнить. Но она улыбнулась, на сей раз широко и искренне, и протянула, наконец, бумажку:
— Тебе нужно в отель, что на южной стороне Старого города, — и добавила, подмигнув. — Порви их всех!
Я так оскалилась в ответ, что Джеку Потрошителю можно было бы у меня поучиться:
— Можешь не сомневаться!
И в тот момент, как бы невероятно это ни звучало, у меня действительно не было сомнений в своей быстрой и решительной победе. Ну, не видела я в Заклинателях тех врагов, которыми меня пугали с детства. Раньше — да, но после встречи с элитными войсками, жестко отмутузиными мамой, страх ушел. Да и в свете последних событий…
Знаете, когда встречаешься с бесноватым двухтысячелетним магом, неожиданно вознесенным в квадрат, десяток современных мужиков с демонскими контрактами как-то уже не впечатляет. Неожиданный эффект, конечно, но, кажется, эти сражения с Титанами не просто попортили мне нервы, но привели к какой-то внутренней переоценке фобий, что ли. Я прямо чувствовала себя сказочным Колобком, который и от дедки ушел, и от бабки ушел, и от Отряда Заклинателей тоже благополучно свалит. Может, кураж посетил? Или первая стадия психоза на почве грядущего нервного срыва, но Шуриковский Орден со мной конкретно промахнулся. Или наоборот: попал? Хотя, нет! В последнем случае, скорее уж — вляпался.
Скажем так: это был день судьбоносных решений. Сначала мне удачно помогла Алия, и я узнала, где находится главный командующий центр Заклинателей в нашем городе. Потом мама последовала совету Алекса и не пожелала взять трубку, чтобы услышать сию замечательную новость. Пришлось отправлять к ней Полину. Вернее: выпихивать силой, поскольку парламентер упирался всеми конечностями и, как сам утверждал, не горел энтузиазмом сообщать Ядвиге, что ее дочь отправилась в стан врага в гордом одиночестве. Мол, гонцов с дурными новостями нигде не любят, а у нее и так осталось мало жизней, чтобы еще с моей матерью воевать. На самом деле, ей просто хотелось пойти со мной. Ну, когда еще удастся пообщаться с целым Ковеном Заклинателей, а при хорошем стечении обстоятельств — еще и увековечить память о себе, напакостив им от души? Да за такой шанс Поля многое могла отдать! Даже слишком многое. Именно потому я и отказала. Мне совсем не улыбалось держать ее за шкирки, или становиться между воинственной готессой и ее новоприобретенными врагами. Тут кто бы меня саму удержал…
Однако решение было принято. Я отправила Полину к маме, а сама, вооружившись смелостью и стратегическим запасом молний, отправилась навстречу судьбе. И вот тут случилось непредвиденное. То, что могло случиться только со мной.
Я заблудилась.
Вот все хорошо в Старом городе: и культурные памятки на каждом шагу, и природа такая, что залюбуешься, и магазины с сувенирами на любой вкус. Одна проблема: такси там не ходит. А десять гектаров без такси — это многовато. Особенно для того, кто страдает ярко выраженным топографическим кретинизмом.
Нет, сначала все было неплохо. Таксист высадил меня у больших арочных ворот, я прошла на главную площадь (метров десять от этих самых ворот по прямой), остановилась у большого стенда с картой и долго ее разглядывала. Нашла стрелочку с надписью «Вы здесь!», потом отыскала юг, куда, как я помнила, мне и нужно было идти, составила самый короткий маршрут и потопала вперед.
Чтобы сорок минут спустя выйти к той же карте.
— Хм… — пробормотала, начиная догадываться, что идти все время направо (ну к югу же!) было не самой хорошей идеей. — Ладно, попробуем по-другому.
«По-другому» продлилось на двадцать минут дольше. В смысле, на сей раз я вышла к карте уже через час.
— Да ети же пассатижи… — поскребла в затылке. — Что я теперь-то неправильно сделала?
А, между прочим, уже смеркалось. Солнце начало клониться к закату и туристов вокруг становилось все меньше. Их и в другое-то время было немного: ну, не считается наш город со своим историческим центром таким уж мега популярным местом для отдыха. А сейчас, ранней весной да ближе к ночи, улицы почти совсем опустели.
— Ладно, — решила я, понимая что помощи ждать не от кого, а часики тикают, — пройду прямо, выйду в центр. Там должны помочь.
Почему именно в центр? Да потому что только там я видела будку театральной кассы, а в ней — скучающую тетеньку-продавца. Не представляю, кому пришло в голове ставить кассу в центре пустующей площади, но я искренне надеялась, что с графиком ее работы мне повезет.
И таки — да! Чудо случилось. Я тогда еще подумала:
«Наверное, Боженька насмеялся и решил помочь».
Наивная! По ходу, Боженька только разогревался…
— Здравствуйте! — бодро постучала я в прикрытое окошко. Кстати, на сей раз я нашла это место куда быстрее — всего минут за десять. В прошлый раз добиралась вдвое дольше. Прямо не могла собой не гордиться…
Тетка внутри будки вздрогнула, просыпаясь, и уставилась на меня круглыми испуганными глазами. Сразу видно: наплыв покупателей у них тут просто «бешеный»! У меня даже на секунду возникло чувство, что она сейчас выскочит из будки и с воплем:
«Человек! Настоящий человек!» — бросится обниматься.
— Добрый вечер, — поздоровалась еще раз, просто чтобы вывести ее из ступора.
— Ага, — кивнула продавец. — И вам.
— Не могли бы вы мне помочь? — буквально источая вежливость, улыбнулась я. — Мне нужен отель, находящийся вот по этому адресу. Не подскажете, куда идти?
И сунула бумажку в приоткрытое окно. Тетка нашарила где-то под столом очки в толстой оправе, прочитала каракули Алии (серьезно: почерк у демона был такой, что только обнять и плакать), и выдала:
— Так это вы неправильно пришли!
Ой, да ладно!
— А как правильно? — уточнила с вежливым оскалом во всю челюсть.
— Ну, смотрите, — тетка поправила очки. — Вы сюда как пришли? Направо — налево — налево — направо? А надо было направо — направо — налево — направо.
Э-э-э… чего?!
— Направо — направо — направо — налево? — попыталась повторить я.
— Нет! — воскликнула продавец. — Направо — направо — налево — направо. Но это если с центральной площади. А если отсюда, то налево — направо — направо — налево и еще раз направо. Поняли?
О, майн Гот… нет, не поняла!
— Ну, смотрите, — уже с толикой раздражения сказала женщина, по моему взгляду сообразив, что вот сейчас я совсем потерялась. — Вам отсюда нужно пройти во-он по той улице и налево. До перекрестка. Там повернуть направо. Потом еще раз направо и вы выйдете прямо к Малому оперному театра. Обойдете его, пройдете к центральному входу и оттуда повернете налево. Дойдете до сквера «Солнечный». Там будет вывеска, вы ее сразу увидите. И вот от этого сквера нужно направо. Буквально метров пятьдесят. Теперь понятно?
Я неуверенно кивнула, поблагодарила продавщицу, и еще раз повторив про себя заветные:
— Направо — направо — налево — направо, — почти бегом поскакала по «во-он той улице», пока не забыла последовательность поворотов…
Вскоре солнце окончательно село. Вдоль узкой пешеходной дорожки зажглись редкие фонари. А что вы хотели? Исторический, мать его, центр! Минимум цивилизации — максимум истории. У меня все чаще стали закрадываться мысли о том, что Полину нужно было отправить за мамой после того как она довела бы меня до отеля. А еще — появилось просто страстное желание поскорее добраться до Заклинателей. То есть, оно и раньше имелось, просто сейчас их отель стал казаться каким-то спасительным берегом, что ли. Последней надеждой. Особенно когда я в очередной раз повернула направо и увидела над головой большую синюю вывеску. На ней было написано:
«Малый оперный театр — направо».
А рядом:
«Сквер Солнечный — налево».
Я замерла. Поскребла лоб. Так вон ты какой, оказывается: когнитивный диссонанс! И куда дальше?
Под вывеской стояла лавочка. Я села, достала телефон. «Обрадовалась», что не было сети. Минут пять молча смотрела на стрелки. Много думала. Ничего хорошего на ум не приходило. В какой-то момент захотелось поплакать и я даже начала шмыгать носом, но тут меня внезапно отвлекли.
Я вскинулась, услышав быстрые шаги: кто-то на каблуках бежал по мостовой в мою сторону. Прищурилась, вглядываясь в темноту — точно! Заплутавшая туристка с паникой в глазах и фотоаппаратом на шее. Она тоже меня заметила, возрадовалась как родной и бросилась к скамейке с криком:
— Где здесь выход?!
А-ха-ха! Нашла у кого спросить. Хотя я честно попыталась объяснить все, что удалось запомнить.
— Налево — направо — направо и налево? — повторила моя неожиданная подруга по несчастью. Ну, прямо как я полчаса назад у театральной будки! И даже с той же скоростью бросилась в указанном направлении. А я с тоской посмотрела ей вслед и поняла, что надежды нет. Вот оно — мое будущее. Вскоре я с таким же ошалелым видом буду метаться по этим тихим улочкам и кричать на случайных прохожих. А через пару лет где-нибудь в укромном уголке найдут мой высохший трупик…
— Обалдеть перспективка! — пробормотала себе под нос и решительно подпрыгнула на ноги.
Нет уж! Так просто я не сдамся.
— Простите, девушка! — бросилась вдогонку за шустрой туристкой. — А вы тут недавно отель не пробегали?!
И все-таки я нашла ее, эту проклятую гостиницу! Не иначе как удача, наконец, повернулась лицом. А как еще это объяснить, если я ходила-ходила, окончательно заблудилась, а потом повернула за угол и просто уткнулась в чертов дом? Сперва даже глазам не поверила, но табличка с адресом на стене врать не могла.
— Наконец-то! — выдохнула, поднимаясь по ступенькам к входной двери и стараясь придать лицу максимально суровый вид (или хотя бы согнать то выражение отчаяния, которое было на нем последние несколько часов). — Ну, сейчас я вам всем задам!
И уже потянулась к звонку, но перебудить громкой трелью гостей не успела: дверь неожиданно распахнулась сама.
— Ева Моргалис? — передо мной стоял невысокий плотно сбитый мужчина в строгом деловом костюме с бабочкой. На вид ему было чуть за шестьдесят. Квадратное лицо обрамляли пышные седые бакенбарды, небольшие глаза под нависающими кустистыми бровями придавали ему немного грустный и усталый вид. Волосы были зачесаны назад и от этого мужчина еще больше походил на Томаса Хаксли — английского ученого позапрошлого века (мы как раз недавно проходили его теории на уроке биологии). Конечно, я не могла разрешить себе грубить такому почтенному человеку и хотя мечтала плюнуть Заклинателям в их коллективную черную душу, вежливо поздоровалась:
— Добрый вечер.
— Мы ждали вас раньше, — заявил мужчина и сделал шаг в сторону, распахивая двери шире. — Проходите.
Я ступила в холл. Небольшой, но богато обставленный, с мебелью в викторианском стиле и тяжелыми парчовыми шторами. Кушетка у окна отлично вписалась бы в мою спальню. А вот тяжелая стойка администратора, выполненная из цельного мрамора, из общей картины выпадала.
— Вы меня ждали? — с удивлением повторила я. Мужчина кивнул и закрыл дверь:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Ого! Даже немного неловко, когда к тебе обращается на «Вы» человек, втрое старше тебя.
«Что значит „неловко“?! — тут же одернула саму себя. — Ты же только что хотела здесь всем накостылять!»
Еще раз окинула взглядом идущего впереди мужчину.
«Хотя начинать, пожалуй, лучше не с него. Мы с ним в разных весовых категориях… и вообще: старших надо уважать!»
Тяжко вздохнула: как же сложно играть роль вежливого мстителя!
Шли мы недолго. Размер отеля вообще не предполагал дальних путешествий. В нем было всего четыре этажа, подземная парковка и выход на крышу прямо из лифта. А еще — огромная оранжерея в центре здания. На нее открывался прекрасный вид через прозрачную стену лифта — цветы, деревья, даже несколько попугаев вольготно располагались на нескольких уровнях этих «садов Семирамиды».
Меня привезли на последний, четвертый этаж, и когда двери лифта плавно разъехались в стороны, я поняла, что стою в огромном зале. И чувство было такое, что дизайнером сюда наняли Богдана Соколова. Потолок потерялся наверху где-то метрах в десяти. Резные колонны по периметру, огромные занавешенные окна и люстра размером с небольшой дирижабль. Из мебели были только небольшие круглые столики, расставленные в хаотичном порядке, и мягкие кресла на резных ножках. Между ними сновали люди в смокингах и с подносами, наверное, слуги, а в креслах сидело человек пятнадцать и все — мужчины. Разного возраста, разной комплекции, но в одинаковых темных мантиях до пола. Очень простых, однотонных и так странно смотрящихся в окружении этой напускной роскоши. Вообще этот зал больше всего напоминал какое-то подпольное казино из тысяча девятьсот двадцатых. Тихая, спокойная музыка, приглушенный свет и почетные гости-Заклинатели переговариваются, потягивая дорогое вино, и вовсю радуются жизни. Ну, по крайней мере, так было до тех пор, пока в комнату не вошла я.
Музыка стихла. Мужчины, всей дружной толпой, поднялись на ноги и вперились в меня голодными взглядами. Мне стало не по себе. Появилось чувство, что я стою в центре змеиного гнезда, а случайно потревоженные ядовитые гады не жалят лишь потому, что малость прифигели от подобной наглости.
Потом один из них, с тонкими усиками над верхней губой, сделал шаг вперед:
— Добро пожаловать, ведьма из рода Моргалис! Мы ждали тебя.
Это словно привело меня в чувство:
— С чего бы? — спросила, нервно сжимая кулаки. — Я не говорила, что приду!
Мужчина улыбнулся:
— Но мы ведь отправили тебе приглашение!
Заморгала в недоумении:
— Это какое же? В котором говорится, что Александр вступил в ваш Орден и потому не вернется домой? Это не приглашение!
— И, тем не менее, ты здесь!
О, знакомая рожа! Титто Валенсис, не иначе. Самый смелый он у них, что ли? Хотя чему удивляться? Он же под мамину расправу не попал. Вон Николя — глава «элитного» отряда штурмовиков, — стоит и не рыпается. А этот вышел вперед и, похоже, не понимает, почему остальные так насторожено притихли.
Чисто из вредности пожала плечами:
— Так это, выходит, вы меня сюда заманили? — уточнила елейным тоном. Заклинатели переглянулись и нахмурились.
— Я бы не использовал именно это слово, — деликатно кашлянул Титто. Ага, почуял, как запахло жареным. Хорошая интуиция. Или как говорит Полина: «нижние девяносто с чутьем не подвели». — Наоборот! Сегодня мы специально собрались, чтобы вместе обсудить этот из ряда вон выходящий случай ваших с Александром отношений. И ты — наш почетный гость.
Что-то мне от последней фразы стало нехорошо… Почему-то вспомнилось, что несколько веков назад, в славные времена празднеств «от Инквизиции», ведьмы тоже были почетными гостями. Ну, а как же? Без них и сожжение — не сожжение, и пытки не такие интересные, и у палача премии нет…
На всякий случай обвела зал напряженным взглядом. Вроде, хвороста нигде не наблюдалось. И вмурованного в пол железного столба с цепями — тоже. Это, конечно, ничего не означает: может, у них застенки в подвале или на том месте, которое я наивно отвела под паркинг. Но если меня сразу туда не потащили, значит, пока можно поговорить, так?
Потому я еще сильнее сжала кулаки, впиваясь ногтями в потные ладошки, и отважно спросила:
— И что? Обсудили?!
— Конечно, — улыбнулся Титто.
— Что-то решили? — уже готовясь к худшему, поинтересовалась я чуть охрипшим голосом.
Заклинатель сделал тяжкий вздох и… подлец — взял паузу! Как хороший актер, талантливо играющий на моих нервах.
— Все сложно, — сказал он, наконец. — С одной стороны: ситуация и правда… ну, скажем: из ряда нечасто случающихся. Знаешь, как в песне: «Ведьма и Заклинатель — они, если честно, не пара, не пара, не пара».
— Там о другом поется, — мрачно сообщила я.
С невозмутимым видом Титто пожал плечами:
— Немного перефразировал, но главное ведь — суть отобразил. А суть в том, что в жизни случается всякое — с этим не поспоришь, но ваш случай — один из наиболее уникальных. Не могу сказать, что мы от него в восторге. Даже более того: мы были бы категорически против вашего… м-м-м… «тандема», если бы…
И он опять глубокомысленно умолк. Я скрипнула зубами:
— Если бы что?!
— Если бы вы так здорово не справились с возложенной на вас задачей в рамках спасения мира от пробуждающихся Титанов, — на одном дыхании выдал он. И ведь даже не запыхался. Сразу видно: опытный балабол.
Я поджала губы. С минуту хмуро смотрела на Титто, ожидая подвоха. Не дождалась и решила уточнить:
— То есть, вы, как бы, не против?
Заклинатель сладко ощерился:
— Конечно, нет! Как мы можем становиться на пути истинной любви? Но, понимаешь, в чем дело… мы, как бы, и не совсем за.
Криво ухмыльнулась в ответ:
— Ясно. К сведению приняла. Благословения просить не буду. Спасибо за честность. Можно мне теперь увидеть Алекса?
Хм… кажется, это была не совсем та реакция, которую он ожидал. Титто бросил быстрый взгляд через плечо, на команду поддержки, напряженно поедающую меня глазами, и воскликнул:
— Ну, зачем же так сразу? Мы ведь можем и передумать. Только для этого нам нужно убедиться, что вы с Александром на самом деле подходите друг другу. И что победа над Аттикусом была не чистым везением, а результатом ваших слаженных усилий и командной работы.
«Так! — нахмурилась я. — Если меня сейчас попросят победить еще одного болотного демона, я действительно разозлюсь! И таки начну швыряться молниями!»
— Ведьмочка, не багровей! — весело взмахнул руками Титто. Похоже, для него это действительно выглядело веселой игрой. — Все очень просто. Многого от тебя никто требовать не станет. Нужно только пройти ма-аленькое и про-остенькое испытание.
— Маленькое и простенькое? — уточнила ехидным тоном. — А поподробнее?
Титто довольно хлопнул в ладоши. Заклинатели за его спиной тоже как-то сразу заулыбались:
— Вот это правильный подход! Вот это по-нашему. По-деловому. Рассказываю. Сейчас мы пройдем в отдельный кабинет. Там будет Александр и еще десять его точных отражений. Он ведь не рассказывал тебе, но последняя Инициация Заклинателя дарует ему возможность управлять материей. Создание копий самого себя — часть этого умения.
Я кивнула, судорожно пытаясь вспомнить, что именно рассказывал Алекс о своей Инициации. Вспоминалось плохо. Возможно, потому, что рассказал он мне чертовски немного!
— Ладно, — сдалась, соглашаясь с тем, что битву с собственной памятью я проиграла вчистую. — Что конкретно требуется от меня?
Титто с ласковой улыбкой сложил руки на животе, от чего сразу стал очень похожим на благообразного батюшку (а что? Ряса — есть, поза — тоже есть. Бороды только не хватает, но это, знаете ли, не каждому дано!), и ответил:
— Ничего сложного, Ева. Ты просто должна отыскать настоящего Александра среди одиннадцати возможных вариантов. Справишься?
Я пожала плечами. Нет, ну ясно, конечно, что без подводных камней не обошлось. Но в то же время: какой у меня был выбор? Разозлиться и разметать здесь всех по углам? Да, это я могу! Особенно, в той части, которая касается «разозлиться». А вот со вторым этапом плана могут возникнуть проблемы. Например, если элита ордена Заклинателей вдруг не захочет «разметываться». Это они в лесу да у разъяренной мамы в коготках были такими толерантными и послушными (и я сильно сомневаюсь, что это они перед ее мега-могуществом спасовали. Может, просто вину почувствовали — как-никак Ядвиге дочерью пришлось пожертвовать, чтобы их сценарий победы удался. Или побоялись войны, которая могла начаться, если бы я вдруг не вернулась. Мама ведь не последнюю роль в Совете играет, да и ведьмы обычно не прочь помахаться. Им только повод дай. И он как раз был!). Здесь же, в окружении товарищей по оружию да перед гневной мордочкой шестнадцатилетней ведьмы… Боюсь, лучшее, что мне светит — это прыжок в окно, а потом быстрое шевеление лапками в сторону дома. И это — если сильно повезет.
Короче, не было у меня выбора. А потому я мысленно досчитала до десяти, выровняла дыхание и ответила:
— Веди!
Надо отдать Заклинателям должное: свой генштаб они подготовили отлично. Так, чтобы в случае чего, все нужное оказалось под рукой. Здесь была и кухня с забитым доверху продуктовым складом, и подземный бункер с дверью от банковского хранилища, и даже вертолетная площадка на крыше. Правда, обо всем этом я узнала чуть позже, от Алекса. А пока только с удивлением отмечала магические щиты по всему периметру здания (не самые надежные, моя мама от таких еще года четыре назад отказалась, но сам факт использования Заклинателями колдовских ухищрений говорил о многом). И еще — обставленный по последнему слову техники кабинет на третьем этаже. Куда, собственно, меня и привели для прохождения испытания. Нет, я конечно не специалист, потому судить не берусь, но на фотографиях именно так компанию Гугл изнутри и показывают: мощная иллюминация, плазма в полстены, одиннадцать удобных больших столов с ровненькой стопкой бумаг на каждом, тонкий ноутбук и стационарный телефон (вот тут на счет Гугла не уверена). В углу — кадка с пальмой. А за каждым столом, расположившись в удобном кресле, мой Алекс. Да-да! За всеми одиннадцатью. У меня прямо глаза разбежались.
— А вот и ты! — выдохнула вместо приветствия. В ответ Алексы синхронно клацнули мышками. И ни один не обернулся.
«Хам! — гневно констатировала я. — Все — хамы!»
Скосила глаза на стоящего рядом Титто:
— Алекс вот так и будет сидеть?
— Он занят, — сказал мужчина таким тоном, будто это должно было объяснить все и сразу. — Вычитывает договор. Это важно!
— Серьезно?! — уточнила не без сарказма. В смысле: я знаю, что вычитать договор — дело почетное и требующее самоотдачи, но! К нему девушка за тридевять земель явилась. Я бы голову подняла хотя бы просто чтобы спросить, как я смогла разузнать этот адрес!
— Это трудовой контракт, — с еще более серьезным видом объяснил Заклинатель. — Орден подписывает такой с каждым новым участником. Там указываются условия работы, размер гонорара…
— Так вы ему платите?! — опешила я. Титто кивнул:
— Ну, конечно! А как иначе? И за победу над Аттикусом тоже заплатим.
— Мг… — промычала я, хотя большего всего сейчас хотелось возмущенно спросить:
«А мне?!» С Аттикусом, вообще-то, мы вместе сражались!
— Ну, так что, — коварно улыбнулся Титто, — идешь своего Соколова искать?
— Р-разумеется! — прорычала в ответ. Нет, ну обидно же, да? Я его тут ищи, старайся, а он? Внимание не обратил, деньги зажилил (да знаю я, что он еще ничего не получил, но как для «пообижаться» лучшей причины не придумаешь!), по договору советоваться не захотел, и вообще — небо не голубое, птицы не поют, жизнь — тоска-печаль, виноват — кто?! Правильно: вон он, подлец, сидит и чтением занимается!
— Удачи тебе! — напоследок пожелал Заклинатель. — Я тут постою, понаблюдаю от двери. Остальные за стеной. Она с наружной стороны прозрачная.
— Типа как в комнатах допроса? — бросила через плечо, уже ступая в комнату. Заклинатель улыбнулся, но промолчал. А я, возмущенно играя желваками, подошла к первому столу.
— Ну, здравствуй, пропажа, — осклабилась, прожигая взглядом Шуриковскую макушку. — Продался врагу, да?
Парень не шелохнулся. Я прямо не могла не восхититься: человек-скала! Над ним стоит раздраконенная ведьма, а ему хоть бы что.
— Я поняла, — кивнула сама себе. — Ты, как бы, намекаешь, что это для меня они — враги, а для тебя — племя родное? Так?
И снова реакции — ноль.
— Только ты ведь учти, Тарзан-издание-второе-улучшенное: рано или поздно тебе придется вернуться в семью. И вот тогда я тебе устрою небо в алмазах!
Мне показалось, или выражение его лица действительно стало чуть более задумчивым? Правда, всего на мгновение. А потом он еще дважды клацнул мышкой, отставил ноутбук и снова расслабился.
Я, уже готовая ощутить сладкий вкус победы, раздраженно нахмурилась:
— Эй! — позвала чуть громче. — Соколов! Ты что, всерьез решил меня игнорировать? Ты ведь понимаешь, что есть более гуманные способы самоубийства?!
Так как на последнем слове я выразительно провела большим пальцем поперек горла, он просто обязан был проникнуться. А вот фигушки! Вместо этого Шурик молча подтянул к себе стопку бумаг и углубился в чтение текста. Я икнула от неожиданности и попыталась сесть мимо стула. Вовремя опомнилась и нависла над Заклинателем, упираясь в стол ладонями:
— Шурик, ты меня пугаешь! — рявкнула так, что стекла задрожали. — Ты оглох? Заболел? Тебя контузило?! Лучше бы тебя уже контузило, потому что я тебя сейчас сама контужу за то, что ты на меня глаза поднять не хочешь!
— Ева, не гневайся на парня! — со смешком попросил Титто. — Он просто пытается выполнить поставленную перед ним задачу.
— Да неужели?! — клацнула зубами и для пущей убедительности метнула в Валенсиса убийственный взгляд. — А задачником по башке его не простимулировать, чтоб пыталось лучше?!
И — да! Я имела полное право злиться! Я, можно сказать, уже испереживалась вся, а этот, блин, пытается выслужиться перед начальством?! Да йоперный же театр, какие мы исполнительные!
«Что там Полина обычно говорит в таких ситуациях? „Не сходи с ума“? А-н нет, это моя реплика. Молчи, чувство самосохранения! Сегодня я — герой, и тебе здесь не рады!»
Валенсис весело хохотнул, я вынырнула из своего богатого внутреннего мира (там сейчас сильно штормило) и сузила глаза. Посмотрела на него, потом на стену, которая, якобы, с одной стороны была окном, и губы сами собой растянулись в коварной улыбке.
«Не мытьем, так катаньем!» — решила, принимая красивую позу с выгнутой поясницей. Получалось плохо — поза была неудобной и непривычной, но я старалась изо всех сил.
— Все, Шурик, ты сам напросился, — заявила, неловко пытаясь пристроить ладонь на талии. — Ща я буду делать стриптиз!
Титто подавился смехом:
— Что ты будешь делать?!
— Стриптиз! — громко повторила и кивнула на Шурика. — Буду демонстрировать телеса, пока этот не очнется.
Глаза Валенсиса по размеру стали стремительно приближаться к фарам моей новенькой Вольво:
— А может, не надо?!
Я удивленно хлопнула ресничками: странная реакция! В смысле, странная не потому, что этот почтенный дядя не горит желанием созерцать второй размер бюста бесплатной, но очень решительно стриптизерши, а потому что его реакция была ровно на сто процентов сильнее Шуриковской. Который даже глазом не моргнул, продолжая вычитывать чертов договор! При том, что в обычной жизни он бы уже орал дурниной, выражаясь сплошным матерным потоком, и не знал за что хвататься: то ли за мое горло, то ли за свое сердце. А теперь вдруг — что? Онемел?! То есть, его девушка собирается раздеться на глазах толпы Заклинатель, а ему по барабану?!
— Да ты никак совсем страх потерял! — прошипела я, чувствуя, что в груди уже буквально клокочет ярость. — Задание, значит, провалить боишься?! Собеседование не пройти?!
И ка-ак дам ему по тепло-русой шевелюре! Ну, не сильно, я же не монстр какой-то. Да и в том, что Шурик сумеет уклониться, сомневаться не приходилось. Очень уж он шустрый. Но на сей раз Заклинатель превзошел сам себя! Потому что моя рука, совершив короткий замах, неожиданно прошла его голову насквозь.
Знаете, я в первое мгновение подумала, что это у меня мозги набекрень встали от крайней степени эмоционального негодования. Воображение тут же услужливо нарисовало комнату с белыми стенами и шкафообразных санитаров с добрыми глазами и маленькими стаканчиками для таблеток.
Потом пришла паническая мысль:
«Я его убила!» — и в интерьер воображаемой комнатки добавились кандалы, гиря килограмм на шестьдесят и решетка на окно.
И только затем до меня дошло: а ведь Шурик-то был ненастоящий!
— Что вы там о материи говорили? — резко обернулась я к Титто. — Управлять научился, да?!
— Ну… — протянул не понимающий к чему я клоню Заклинатель. — Вроде того.
— Ясненько, — поджала губы. — А скажите, пожалуйста, правилами испытания не возбраняется Алекса ну того… трогать?
Мужчина изогнул бровь и на всякий случай уточнил:
— Раздеваться не будешь?
Мотнула головой.
— Тогда трогай на здоровье.
Ответ мне понравился, но не очень. Уж больно легко согласился Заклинатель.
«Л-ладненько… — подумала, подходя к следующему Шурику. — Чем, конечно, черт не шутит, да и врагу наш гордый Варяг так просто не сдаётся… хотя чует мое сердце — здесь дело нечисто».
И ведь не зря оно чуяло! Второй Алекс отличался от первого только своим местонахождением в кабинете. Как и третий, и пятый, и даже восьмой! Добравшись до одиннадцатого, я задумалась. Интересная получается ситуация. В комнате больше десятка парней. Все — отражения друг друга и точные копии Шурика. Каждый вроде бы здесь, рядом, все видит, все слышит, только отвечать не желает. Но у меня при этом такое чувство, что я — единственный настоящий человек в комнате. Ну, если не считать Титто, изображающего привратника у двери. Были бы мы среди колдунов, я бы точно уже решила, что Шурики — иллюзия. Но мы ведь среди Заклинателей! Которые не умеют пользоваться магией, зато научились управлять материей. И вот фиг его знает, что это значит на самом деле! Может, как раз то, что Алекс теперь может становиться бестелесым? Не материальным?! И я теперь его даже потрогать не могу?!
— Так не честно! — прошептал, остановившись у последнего стола и просто не представляя, что делать дальше. — Ты тут, видите ли, решил карьерой заняться, а я… А я вообще не при делах, да? Сперва это место четыре часа искала, потом твои друзья-Заклинатели предложили «сыграть в игру». Чувствую себя как в фильме «Пила», только цепь не на ноге, а вокруг дома. А ведь ты обещал! — воскликнула в сердцах. — Ты обещал, что всегда будешь на моей стороне! И всегда сделаешь так, чтобы я об этом знала…
Стоп! В мозгу щелкнуло. Это ко мне пришло озарение. Глаза, уже готовые уронить первую слезинку, разом высохли. Я медленно обернулась к Титто:
— Где Алекс? — спросила нарочито спокойным тоном.
— Что, прости? — сделал Заклинатель вид, что не расслышал. Я свела брови на переносице и, громко, выделяя каждое слово, повторила:
— Где! Мой! Парень?!
Мужчина сглотнул:
— Так вот же! — махнул рукой на ближайшее отражение. — Целых одиннадцать штук. Тебе мало? Или ты сдаешься? Не можешь его найти?
— Я его не нашла, — прорычала сквозь стиснутые зубы, — потому что его здесь нет!!
А затем одновременно случилось несколько вещей. Во-первых, с громким «бабах!» исчезли Шурики. Да-да! Все одиннадцать штук. Взяли и взорвались дружной толпой. И — да, это было громко, а я была на нервах, потому подпрыгнула от неожиданности и абсолютно случайно выпустила пятьсот вольт в ближайшую стену. Правда: не хотела, просто с перепуга немножко не рассчитала силы. Да и стена, откровенно говоря, оказалось не такой уж крепкой. Иначе с чего бы ей вдруг вывалиться наружу от обычной молнии?
И ведь главное — все так быстро произошло! До сих пор удивляюсь. Один замах — а в ответ грохот, туча пыли и офигевшее лицо Алекса, уставившееся на меня из соседнего кабинета. Ну, да: не ожидал бедняга, что я к нему окно пробью. Сквозь кирпичную кладку. Однако же вот оно — истинное лицо любви! Петр Первый в Европу так не ломился, как я к этому Заклинателю…
И остался у меня на тот вечер только один вопрос: как убедить местных хозяев, что победителей не судят? Ну, я же прошла испытание и сумела отыскать Шурика? А то что отель им раскурочила… немножко… так разве не они говорили, что нельзя становиться на пути истинных чувств?
Александр Соколов
Сижу, никого не трогаю. Вычитываю контракт.
Вдруг грохот такой, будто армагеддец наступил, и в комнату выпадает пол стены. Словно тараном вышибло. Кирпичи, штукатурка, мешок песка, провода всякие торчат…
В голове промелькнуло:
«Что же там такое взорваться могло, чтобы вот так несущую стену расхреначить?!»
Причем, на полном серьезе промелькнуло: ведь кто их знает, этих Заклинателей! Может, они тут воют с кем-то, а меня тупо предупредить забыли?
На счет войны, кстати, почти угадал, потому что снаружи стоял, вперившись в меня удивленным взглядом, главный враг любого Заклинателя — ведьма! М-да… прямо встреча века какая-то. Скажу честно, раньше я не особо понимал, какая кошка пробежала между двумя лагерями, но теперь, на фоне погрома, причина неприязни становилась все более очевидна. Это же надо было! Отель простоял полтора века. Три войны пережил, несколько целенаправленных магических атак, а потом роль рецидивиста примеряла на себя моя ведьмочка — и фигась! Получи, фашист, диверсию изнутри!
Кстати, по поводу ведьмочки. Отложив уже прочитанные листы договора, я медленно поднялся из-за стола. И, наверное, именно это движение как-то привело Еву в чувство, потому что она вдруг указала на меня пальцем, а затем обернулась и радостно крикнула куда-то в сторону лифта:
— Я его нашла! Нашла!!
Почувствовал легкое замешательство: а я что, терялся, что меня нужно было искать?
Но дальше стало еще интереснее!
— Я ведь прошла испытание?! — требовательно уточнила Ева. Нестройный ряд голосов на заднем плане вяло ответил:
— Прошла…
— На пятёрочку? — не унималась ведьма.
— Тысяч на двадцать, если точнее, — сухо отозвался Титто Валенсис. — И это я сейчас в условных единицах посчитал.
— А что вообще происходит?! — все же не удержался от вопроса я. Вполне закономерного, надо заметить.
В ответ Ева посмотрела на меня взглядом моей первой учительницы (тот еще Гитлер в юбке) и приказала не терпящим возражения тоном:
— Стой на месте!
Замер скорее от неожиданности: чего?!
— Никуда не уходи! — продолжала горланить ведьма. — Замри! Не шевелись! Я сейчас сама к тебе проберусь!
И зачем-то полезла в дыру. Я покосился на дверь, но решил, что если ей так больше нравится… Тем более девчонка и так была на взводе. Не хотелось становиться ее случайно попавшим под руку мальчиком для битья.
Хотя, может, и стоило бы. По крайней мере тогда тот приснопамятный кирпич не свалился бы ей на ногу!
— Ааау!!! — взвыла ведьма, хватаясь за раненую конечность и попросту падая в мой кабинет. Еле успел подхватить. Рванул так, что мог бы побить олимпийский рекорд по бегу на короткие дистанции. А она еще проворчала что-то недовольное, мол «я же просила тебя оставаться на месте»! Нормальная девчонка, нет?!
— Уймись уже! — цыкнул, сгружая ее на стол. Она послушно стиснула зубы, но я по глазам видел — ненадолго! Решил воспользоваться моментом и склонился к ее ступне. Стянул сапог, носок… а ведь хорошо ее приложило. Хоть бы перелома не было. Взял ступню в обе руки, чуть надавил. — Так болит?
В ответ она взвыла нечеловеческим голосом и прописала мне такой подзатыльник, что я подпрыгнул!
— Ты что творишь?! — вытаращился на сумасшедшую девчонку.
— Это и правда ты! — с непонятным облегчением воскликнула она и бросилась мне на шею.
Ощутил себя золотой рыбкой. Симпатичной, где-то даже любимой, но очень тупой. Уже хотел задать какой-нибудь наводящий вопрос, но тут дверь кабинета распахнулась и в комнату ворвался сначала Титто, а за ним — толпа Заклинателей во главе с Николя. Отлично! Вот они-то мне все и расскажут.
— Никто не хочет объясниться? — негромко подтолкнул присутствующих к диалогу, но Титто только отмахнулся:
— Как нога? — спросил он, бесшумно подкрадываясь к столу, на котором я разместил свою неожиданную пациентку.
Я скосил глаза на вцепившуюся в меня ведьмочку, понял, что отвечать она не собирается, и решил брать дело в свои руки:
— Сильный ушиб, но перелома, вроде нет.
— Болит?
— Скорее всего.
— Черт! — выругался Титто. — Мы на такое не рассчитывали.
Я нахмурился, понимая, что ситуация приобретает интересный оборот:
— А на что конкретно вы рассчитывали?!
— Это же элементарно, Александр! На то, что Ева тоже захочет подписать с нами контракт, — как на духу выпалил Валенсис.
Ведьмочка резко отстранилась и вперилась в Заклинателя подозрительным взглядом:
— Зачем бы по-вашему я захотела это сделать?!
— Ну, ты же сама только что доказала, что вы — отличная команда! — развел руками Валенсис. — А ведьма в команде это всегда хорошо!
Я мрачно нахмурился и с выражением повторил:
— Всегда?!
Титто малость смутился и попытался выкрутиться:
— По правде сказать, это будет наш первый эксперимент, но мы почти уверены, что он закончится хорошо. Ну, сам подумай, Александр! Вы же и без того все время куда-то вляпываетесь. Мир вот спасли буквально на днях. А теперь будете делать то же самое, но еще и деньги за это получать. Как одна сплоченная команда. Ты будешь смотреть за Евой, а она помогать тебе своими магическими штуками. Молнии у нее, например, вообще отлично получаются.
— Послушайте, Титто! — теперь уже я почти рычал. — Даже не вздумайте приплести сюда мою ведьму!
— Это еще почему?! — тут же возмутилась Ева и для пущего эффекта сложила руки на груди. Эдакая поза непоколебимой решительности, ага.
Я выразительно прошелся по ней глазами:
— Действительно «почему»?! — повторил не без ехидства. — Может, потому что ты умудрилась покалечиться даже без участия демонов?! А задания ордена Заклинателей, за выполнения которых тебе и предполагается платить, связаны именно с ними!
Ведьма мотнула головой и с грозным видом уточнила:
— И тем не менее, ты собираешься заключить с Орденом контракт! Несмотря на риски!
Закатил глаза:
— Я — совсем другое дело!
— В каком смысле? — исподлобья уставилась она на меня.
Йопт, я даже не знал, с чего начать перечислять!
— Я — мужчина!
— Ты не только мужчина! — гневно выдохнула она. — Ты еще и шовинист! Но я ведьма и мне пофиг! Показывай, где подпись ставить!
Рукалицо! Я схватил ее за плечи:
— Ева, я не шучу! Это не тот случай, когда нужно быть героем!
Она с вызовом задрала подборок, пытаясь изобразить взгляд сверху вниз (прикольно смотрелось, при том, что даже сидя на столе, она была гораздо ниже меня):
— Ну, во-первых, в жизни всегда есть место подвигу! А во-вторых, неужели ты думаешь, что я дам тебе шанс рисковать в одиночку?!
— Совершенно с вами согласен, Ева! — неожиданно выступил вперед Николя. — Поддержка ведьмы порой бывает просто жизненно необходима.
— Вот видишь! — она тут же схватилась за новый аргумент. — Даже твой орденоносец… или как он там называется… признал, что моя помощь может спасти тебе жизнь. И ты просишь меня не воспользоваться этим шансом?!
— К тому же, — с широкой улыбкой добавил Титто, — тебе за это будут очень неплохо платить. Задания, конечно, связаны с некоторым риском, но у нас весьма щедрые спонсоры! А еще — отличный соц. пакет! Отпуск целых сорок дней в году, доплата за риск и медицинская страховка, что, согласись, очень важно для такой молодой и неуклю… в смысле отчаянной ведьмочки!
Блин, оговорка прямо по Фрейду. Чем?! Ну, чем она сможет мне помочь, если у нее с помощью самой себе — сплошной ахтунг?!
— Я согласна! — в который раз выкрикнула Ева. Как попугай, честное слово! Тот тоже ни фига толком не понимает, но талдычит одно и то же!
Гневно скрежетнув зубами, я склонился к ее лицу, чтобы еще раз, по пунктам, разъяснить свою позицию, но она вдруг подалась навстречу и прижала палец к моим губам:
— А ты должен меня поддержать! — заявила категорическим тоном. — Потому что я все равно подпишу договор: хочешь ты того или нет. Но если ты будешь против, меня просто добавят в пару к кому-то другому. Уверена: желающих будет много!
Покосился на потенциальных счастливчиков, столпившихся у двери: не сказал бы, что их лица выражали восторг или предвкушение. Скорее уж: ожидание чего-то недоброго. И еще — единую для всех мысленную мольбу, обращенную ко Вселенной, о том, чтобы почетная должность наставника и согруппника досталась не им.
Хотя кое в чем наша ситуация все же имела смысл. Николя действительно хотел видеть Еву в своих рядах. Это было правильно с точкой зрения простой логики. Даже я понимал, что при всех недостатках, Ева — отличный соратник. На нее можно положиться, можно доверить спину. А если слегка поднатаскать — ей и как бойцу цены не будет! С ее-то стихийной магией и мягким, но совсем не трусливым нравом. Да, в ином случае я бы сам всеми силами пытался ее привлечь. Но это был не «иной» случай! Это была моя Ева! Которая упрямо смотрела мне в глаза и настойчиво даже не просила, а именно требовала принять ее решение отправиться на линию фронта! И что мне оставалось делать?!
— У меня ведь нет выбора, да? — спросил, устало прикрывая глаза. Ева подпрыгнула на столе:
— Так ты согласен?!
— Я не согласен! — ответил с раздражением. — Но закон запрещает приковать тебя к батарее. К тому же, ты все равно выберешься. Потому — да. Я вынужден дать тебе свое «добро» с условием, что ты будешь участвовать в этом только вместе со мной. И только после того, как я сочту тебя готовой.
— Ура! — радостно захлопала в ладоши ведьма и снова повисла у меня на шее. Кажется, она не обратила внимания на последнюю фразу. Ну и ладно! Потом, значит, сюрприз будет.
Коварно ухмыльнувшись, я нашел глазами Валенсиса:
— У вас ведь уже наверняка договор готов? Надеюсь, никто не против, если я его изучу до подписания?
Ева согласно закивала, еще крепче прижимаясь к моей груди (видимо, наивно предположила, что я обращался к ней), а Титто жестом фокусника достал из-за спины стопку бумаг, лишь немногим уступающую по размерам ту, которая уже лежала на моем столе. Я вздохнул, одной рукой обнимая ведьму за талию, а второй взвешивая эти двести страниц текста:
— Похоже, сегодня мы домой не вернемся.
Титто улыбнулся:
— Ну, мы твоей девушке так и написали в письме. Чтобы сегодня тебя дома никто не ждал.
Ева обернулась так резко, что едва не заехала мне макушкой по подбородку, и медленно, будто готовясь к прыжку через полкомнаты прямо на спину почтенному Заклинателю, прошипела:
— Вы-ы! В своем письме вы забыли упомянуть слово «сегодня»!
— Правда? — Валенсис вскинул брови и на всякий случай сделал маленький шажок в сторону двери. — Ну, надо же, какая досада…
И тут в кабинете рухнула вторая стена.
Ева Моргалис
Надо было видеть, как вытянулись лица у Заклинателей, когда мне на ногу упал тот проклятый кирпич! Они словно догадались, что эта легкая травма (после подписания контракта ставшая производственной) обернется для них серьезной неприятностью. И ведь правильно угадали!
— Евочка! — мама небрежно пнула ногой кусок штукатурки, и сквозь вторую дыру, на сей раз сквозную — с улицы, залетела в кабинет. — Что случилось? Я почувствовала, что тебе больно!
Ну, да — мой провтык. Я не успела вовремя перекрыть канал нашей связи и по маме рикошетом ударили свалившиеся на меня ощущения. А так как ощущения были не из приятных, она, естественно, тут же поспешила на помощь. Прямо Чип и Дейл в одном флаконе. «Слабоумие и отвага» — если со ссылкой на вторую изувеченную стену.
— Тебе что, сломали ногу?! — заметила она мою разутую посиневшую ступню. И тут же сделала пагубные для Заклинателей выводы. — Да как они посмели?!!
— Нет-нет, мама! — поспешила вмешаться я и, обхватив одной рукой Шурика за шею, спустилась со стола. — Я сама случайно поранилась. Вон, видишь? — кивнула на дыру между кабинетами. — Моих рук дело.
— Да уж… — отважно проворчал Титто себе под нос. — Вся в мать!
Ядвига тут же обернулась в его сторону:
— Чего сказал?!
— Попросил объяснить, как вы смогли сюда попасть! — громко ответил Заклинатель. Ну, я же говорила: непуганый идиот. Зато с каким уважением на него покосились остальные! — Здание ведь под защитой!
Мама ухмыльнулась:
— Вы про свои убогие щиты по периметру? — догадливо уточнила она, аккуратно спрыгивая с метлы на белый от пыли паркетный пол. — Так разве же это защита? Это так, чисто нервы успокоить. Ну, ладно-ладно! — ведьма фыркнула, заметив нахмуренный взгляд Титто. — Если для вас это так важно…
И щелкнула пальцами с таким видом, будто делала Заклинателям величайшее одолжение. Хотя, пожалуй, так оно и было, правда… я прислушалась к магическому фону и подняла на Ядвигу строгий взгляд:
— Мама?!
Ведьма с раздраженным видом воздела глаза к потолку:
— Хорошо! — выдала, повторяя щелчок. И бросила в мою сторону недовольное: — Зануда!
Я улыбнулась:
— Так-то лучше!
— А что в первый раз было? — прошептал Алекс мне на ухо. Я повернула к нему лицо и ответила так же тихо:
— В первый раз она вас внутри замуровала.
Но, кажется, нас все равно услышали. Иначе с чего бы глаза у Заклинателей стали такого размера, будто они увидели живого Каспера?
— Просто шутка! — поспешила оправдаться мама. Мужчины дружно «хекнули», но справедливо вознегодовать не успели, потому что она мгновенно согнала с лица игривое выражение и уперла руку в бок, приняв очень грозный вид. Хотя с метелкой наперевес она и без того жутковато смотрелась. — Может кто-то все же мне объяснит, что здесь происходит?
— Конечно, Ядвига! — с улыбкой в стиле «а теперь гуляем праздник на нашей улице!» выступил вперед все тот же Валенсис. Его сотоварищи молча рассредоточились вдоль дальней стены комнаты, то ли дожидаясь команды Николя броситься в атаку, то ли — тоже команды, но к тактическому отступлению. Однако Николя пока молчал, видимо, прикидывая расстановку сил и оценивая перспективы, потому роль парламентера храбро принял на себя Титто и теперь говорил за всех:
— Ваша дочь приняла наше предложение вступить в Орден Заклинателей!
Мама ахнула и вперилась в меня суровым взглядом:
— Это правда?!
Блин! Надо же было Титто вот так ляпнуть, без подготовки. Попросил бы ее хотя бы сесть для начала… Ну, что поделать, раз все равно правда уже выплыла наружу? Будем срывать пластырь рывком. И я со вздохом развела руками: мол, се ля ви!
— Но, Евочка, ты же ведьма! — воскликнула Ядвига. — У нас есть свой Орден! Как ты можешь служить Заклинателям?
— Ну… — пожала я плечами и ответила первое, что пришло в голову. — Они мне платят.
— Зато у нас ты покроешь себя вечной славой! — патетично возразила мама. Я хмыкнула, забрала у Алекса свой контракт и протянула ведьме:
— Они мне вот столько платят.
Мама скользнула глазами по цифрам:
— Ни фига ж себе… Ева, к черту славу! Бери деньгами!
Ну, вот! Что и требовалось доказать.
— Ладно, — кивнула Ядвига, обводя Заклинателей слегка плотоядным, но очень довольным взглядом. — Если вы, ребята, здесь — почетные эммм… члены, а не пленники, предлагаю дружной толпой отправиться обратно домой. А то моя группа поддержки уже заждалась. На улице ночь, а я заставила их караулить под отелем. Как бы у них настроение не испортилось и они не пошли нас выручать. Чего доброго вломятся сюда, разнесут еще что-нибудь важное… И будет как в сказке про трех поросят: «волк дунул, домик улетел».
Титто нахмурился:
— Я не понял, Ядвига. Это вы нас сейчас так замаскированно оскорбили, назвав поросятами, или пытаетесь угрожать?!
— Это я спрашиваю: ни у кого ли нет возражений, чтобы я забрала своего пасынка и дочь в родные пенаты? — объяснила мама и добавила сладким голосом. — Но если ты уже обратил на себя внимание: Мелисса просила передать привет!
Валенсис застыл с чуть приоткрытым ртом, так, словно только что хотел что-то сказать, но вдруг забыл, что именно, а потом сильно покраснел и выдал:
— Не смею задерживать!
Я просто не смогла не улыбнуться. Не знаю уж, что связывает этого Заклинателя с матерью Владимира (эту тайну мама до сих пор по какой-то причине свято бережет), но реакция была забавной.
— Отлично! — довольная собой ведьма вновь перехватила метлу двумя руками. — Тогда, юное поколение борцов за добро и справедливость, прошу на выход.
— Но, Ядвига… — попытался было воспротивиться Шурик, но мама категорично мотнула рукой, прерывая его монолог:
— Не спорь, Александр. Может, ты и зарабатываешь больше меня, но я все еще твоя мачеха. Да и отец будет не в восторге, если сын исчезнет непонятно куда на ночь глядя. В конце концов, ты только что вернулся после долгой отлучки. Хотя бы поздоровайся с предком, прежде чем отправляться куда-то еще!
Алекс поджал губы, крепче обнимая меня за талию:
— Не в этом дело, Ядвига! Мы не можем ехать домой. Прежде нужно вычитать и подписать договора.
В ответ мама улыбнулась и невозмутимо покачала головой:
— Уверена: не случится ничего страшного, если вы сделаете это дома и отправите бумажки сюда по почте.
И вот тут, наконец, решился проявить себя доселе молчавший Николя:
— Дико извиняюсь, — он кашлянул в кулак, делая крошечный шаг вперед, — но почта — очень небезопасный канал связи.
— Я — Ядвига Моргалис! — с непередаваемым выражением гордости и величия заявила мама в ответ. — Даже если я отправлю к вам почтового голубя — это будет безопасный канал!
К счастью, возразить ей никто не решился. А то ведь неизвестно, сколько бы еще простоял отель, переживший три войны. Особенно учитывая мамину группу поддержки, караулившую где-то снаружи.
Вернулись мы прямо как Золушки — ближе к полуночи. Но в доме, несмотря на поздний час и середину рабочей недели, еще никто не спал. Более того! Нас ждали. Я бы даже сказала — караулили. И не Георгий, как можно было подумать изначально (нет, он, конечно, тоже ждал, но в спальне и не нас, а конкретно Ядвигу), а Егор. Он только пару часов назад вернулся из очередного «рейда» и решил, что сегодня — тот самый день, когда нужно расставить все точки на «ё». Знала бы заранее — ночевала бы у Заклинателей.
— Евочка! — полным трагизма голосом взвыл старший брат, глядя как Алекс выковыривает меня из такси. — Что случилось?!
Я поморщилась — до чего голосистый парень. Хотя бы Георгий со своего королевского ложа вопль не расслышал, а то если придется еще и с отчимом разбираться, мы сегодня вообще спать не ляжем.
— Егорушка, не переживай так, — попыталась успокоить чрезмерно ретивого родича. — Это случайность.
Грозно сведенные брови на переносице старшего братца показали, что так просто я не отделаюсь:
— Кто-то посодействовал?! — спросил он с хмурым выражением на красивом лице. Я криво ухмыльнулась:
— Да нет. Оно как-то само собой получилось. Они совсем не виноваты…
Ой! Угораздило же ляпнуть!
— Они?! — вытаращился Егор. — И сколько их было?!
— Ну… — прикинула я в голове. — Человек пятнадцать, наверное. Но, поверь, они пострадали больше чем я.
И опять, похоже, сказала что-то не то, потому что Алекс молча стукнул себя ладонью по лбу, а у Егорушки дернулся глаз:
— Ева, где эти су… в смысле, нехорошие личности?! Я сейчас соберу друзей, мы поедем и вежливо объясним этим утыркам, что обижать девочек нехорошо!
И с грозным рыком стукнул кулаком по открытой ладони. Вот уж точно — орел!
Покачала головой:
— Егор, спасибо, конечно, но во-первых, я уже отмщена, а во-вторых, повторяю: им по любому больше досталось! — Ну, да. Заклинателям теперь кап. ремонт в отеле делать, а у меня даже перелома не было. — И в-третьих, — я подхватила Шурика под руку и подтолкнула в сторону дома, — я предпочитаю справляться сама.
Братец громко фыркнул:
— Да мне уже ясно, что у тебя странные предпочтения, — буркнул он. — Конный туризм, единороги на обоях, мой брат…
— Не понял?! — мгновенно окрысился Алекс, но на Егора его грозный взгляд впечатления не произвел:
— Все ты понял! — отрезал он, перехватывая мою вторую руку. — Давай, отцепляйся. Я сам отведу Евочку в дом.
— С какого это перепугу?! — возмутился Шурик.
— А ты не понимаешь? — ехидно уточнил брат. И с ударением добавил. — Совратитель! Всё! Закончились твои веселые деньки. У меня сессия началась и я теперь два месяца никуда летать не буду! Осяду Цербером дома и буду караулить сестру!
Я мысленно попыталась собрать в единую картинку рвение этого «караульного» со своей ведьмовской сущностью, и не смогла. Ибо эти вещи, как ни крути, были не совместимы. Надо было что-то делать. Причем, срочно. Пока братец не узнал нечто такое, что удивит его еще сильнее наших с Алексом отношений!
— Егорушка, — я остановилась и, прыгая на одной ножке, обернулась лицом к Соколову. — Как у тебя дела с Наташей?
— Э… — нахмурился он. — Вроде, ничего так, нормально. Обещала скоро вернуться.
— Ну разве не замечательно? — расплылась я в довольной улыбке. — А помнишь, как я помогала тебе устроить личную жизнь?
— Ты?! — возмущенно ахнул брат. — Помогала?! Мне?!!
Я ответила решительный кивком. Еще и мрачный взгляд добавила для пущего эффекта.
— Ну, ладно, — сдулся Егор. — Согласен, было дело. И что?
— А то, что долг платежом красен! — безапелляционным тоном отрезала я. — И теперь твоя очередь!
— Но… Евочка…!
— Не мешай моему счастью! — грозно заявила обычно такая покладистая «Евочка». — Понял?!
Братец окончательно сник.
— Но это же… — махнул он рукой на Алекса с таким видом, будто хотел добавить что-то очень нелицеприятное, — это… это же Шурик! — нашел, наконец, к чему придраться. Обычно Алекса он так не величал — это была сугубо моя фишка. Но тут, видимо, не сдержался.
— Да! — кивнула я, стараясь не обращать внимания на то, что у Заклинателя вот-вот пар из ноздрей повалит, как у быка на корриде. — Но это мой Шурик! И мой выбор, который ты должен принять.
Во дворе повисла не самая дружелюбная пауза. Мама поняла, что ничего интересного больше не услышит и тихонько отчалила в сторону дома. Шурик вцепился в мою талию так, будто боялся, что если ослабит хватку, заново сомкнет пальцы уже на шее любимого брата. Егор мысленно сетовал на несовершенство мира (это отчетливо читалось на его страдальческой моське), и пытался найти хоть какие-то аргументы для моего вразумления. Надо сказать — пытался отчаянно, потому что сдался только когда я уже начала подмерзать (а вы бы постояли на улице в самом начале апреля без сапога — я бы на вас посмотрела!).
— Согласен, Ева, — вздохнул он, наконец. — Если это — твое счастье, кто я такой, чтобы вам мешать? Но на всякий случай… — он прищурил глаза и ступил ближе к Алексу, — помни, что я буду за тобой следить! И только попробуй обидеть сестренку! Отделаю как Бог черепаху! Понял меня, братишка?!
Шурик опустил глаза, нашел мой лучистый взгляд и натянуто улыбнулся:
— Да понял-понял!
— Хватит ржать! — обиделся Егор. — Я серьезно! Не прислушаешься к моим предостережениям сейчас — потом хуже будет! И тогда уже буду смеяться я. Последним! Знаешь ведь, кто смеется последним?!
— Конечно, знаю, — хохотнул Алекс. — Тот, кто хуже всех соображает!
Челюсть Егора бухнулась на асфальт.
— Сволочь ты! — с какой-то даже обреченностью в голосе заявил он, и решительно перевел тему. — А что вы отцу скажете?
Я, уже было активно попрыгавшая в сторону входной двери, затормозила так резко, что если бы Алекс меня не держал, точно бы пропахала носом ближайшую клумбу:
— Георгию?! — переспросила тихим голосом. Ой, чего-то я про него совсем забыла. Ну, в смысле: с ведьмами мы договорились, Заклинатели против нас с Шуриком тоже, вроде, уже ничего не имеют (хотя этим товарищам я не особо доверяю), даже братьев на свою сторону перетащить умудрились. А ведь мы самое главное из виду упустили!
— Вы учтите, — продолжал нагнетать Егорушка, — у папы нервы ни к черту. Вы бы его к жестокой правде как-нибудь аккуратненько подготовили. Чтобы у него сразу сердце не встало.
— Слышь, мы ему о приятных новостях собираемся сообщать, а не о том, что страшный суд начался, — перебил Шурик. Егор ехидненько хмыкнул, разводя руки в стороны:
— Для вас они, может, и приятные. А вот папу мы потом не вернем…
Я сглотнула. Убийство отчима не входило в мои планы. Даже в очень отдаленные. И, похоже, Егор это отлично понимал:
— Ну, хорошо, так и быть, — талантливо изображая первого в истории честного политика, он улыбнулся и аккуратно взял мою ладошку в свои мозолистые руки. — Я вам помогу.
И почему от этой простой фразы у меня мороз побежал по коже?
Впрочем, долго гадать не пришлось. Объяснить, в чем именно будет заключаться его помощь, Егорушка не пожелал, но стоило нам ступить в дом, как все сразу встало на свои места.
В прихожей было темно. Зато чуть дальше по коридору, в гостиной нас явно кто-то дожидался.
— Отец! — тихо выдохнул брат и, недолго думая, со всей силы пихнул Алекса в бок. Не ожидающий такой подляны Заклинатель улетел на кухню.
В коридор вышел Богдан. Окинул нас с Егором несколько удивленным взглядом (у меня — круглые глаза и рот бубликом, а старшенький с невинной рожей поддерживает меня за плечи, поскольку только что отправил в свободный полет мою главную опору — очень колоритная парочка. Действительно было чему удивиться). Да еще этот грохот из кухни… похоже, Алекс самортизировал о холодильник.
В общем, взгляд у Богдана был красноречие всяких слов. И Егорушка понял, что объясниться-таки придется:
— Э… прикинь, бро, Ева с мамой наконец приехали!
Богдан выразительно прошелся по мне глазами. Потом перевел их в сторону кухни:
— А там мама? — спросил совершенно серьезным тоном.
— Нет, там… — замялся Егор. — Мыши, наверное…
Ага! Мыши размером с маленьких компактных бегемотиков. Даже я не смогла удержаться от того, чтобы с недоумением покоситься на старшего брата. Но Богдан решил не спорить:
— А где Алекс? — спросил вместо этого.
— А-ха-ха! — ответил Егор, но быстро закашлялся и пояснил. — А он там… паркуется, наверное.
— Мг… — еще с более серьезным видом кивнул Богдан. — Ну, ладно. Привет ему передавайте. И скажите, чтобы к утру вынул свою Мазду из холодильника, а то там и так места мало. А я спать.
Он демонстративно зевнул и потопал к лестнице. Я с нескрываемым уважением покосилась ему в след: прямо сама невозмутимость! Где бы мне такому научиться?
А потом из кухни выполз злобный как черт Шурик и нам стало совсем не до Богдана. Играя желваками, Заклинатель поднял на Егора взгляд, вооружившись которым можно было отправляться на сафари. Уж не знаю, куда он там приземлился, после столкновения с холодильником, но с коротких темно-русых прядей свисали хлопья пыли, а на груди расползалось ярко-красное пятно от кетчупа.
«Кошмар! — взвыла моя чувствительная к грязи натура. — А ведь меня всего пару недель не было! Завтра же устрою генеральную уборку».
Егорушка в свою очередь философски хмыкнул, протянул руку, аккуратно снял с волос Шурика тот самый клок и улыбнулся:
— Я же сказал, что буду вам помогать.
И вот тут мне стало по-настоящему страшно. А еще смешно. Такой, знаете, смех сквозь слезы. Наверное, это интуиция мягко намекнула на грядущую веселуху. Я, конечно, попыталась ее заткнуть но, похоже, не быть мне оптимистом. Ибо она снова не ошиблась. Брательник подошел к своим новым обязанностям творчески и с энтузиазмом, потому защищал нас так, что вскоре мы уже не знали, к кому обратиться за помощью, скрываясь от него! Зато папа был спокоен. Иногда, правда, удивлялся странному поведению сыновей, но, видимо, считал это какой-то забавной детской игрой.
А узнал он о нас аж через несколько лет. Совершенно случайно, вопреки всем стараниям старшего сына и всем страданиям младшего. И — да, нервов было потрачено много. Но скорее моих, а не отчима. Он-то как раз держался отлично, в свои пятьдесят с лишним лет гоняясь за обоими сыновьями вокруг дома с армейским ремнем наперевес…
Только это, пожалуй, уже совсем другая история.
