Глава 13
Жизненная позиция: падать в каждую канаву — но с очень решительным лицом.
Будто то был план.
Будто ты ещё и назло немножко.
NNN
Теперь я знаю, почему демоны так хотят жить среди людей. На их месте я бы тоже делала все, чтобы удрать из этого гиблого места. И дело даже не в том, что мы с Алексом шагнули в кроличью нору, имевшую форму икса, пролетели десять тысяч лье и оказались в мире, совершенно не похожим на наш. Нет! Он как раз был очень похож! Словно настоящее Зазеркалье, только серое, мрачное и какое-то расплывчатое. Как будто сотканное из миражей и укутанное в густой туман. Неприятное и пугающее зрелище.
— Куда теперь? — я обвела взглядом безмолвный недвижимый лес по правую руку и разрушенную деревню с поваленными домиками по левую. Мы с Шуриком стояли на узкой тропинке, уходящей куда-то в затянутую сизой дымкой даль. Короче, выбор как в сказке: три дороги и хоть бы одна вела к чему-то положительному.
— Нас должны вытащить, — взяв меня за руку, ответил парень.
— И как же? — невесело уточнила я. — Заклинатели пошлют сюда поисковую экспедицию?
— Нет, — мотнул головой Шурик. — Откроют второй проход.
— Понятно, — вздохнула с толикой облегчения — ну, хотя бы какой-то путь к отступлению… — А мы этот выход должны ждать в строго определенном месте?
Алекс помолчал, вглядываясь в окрестности:
— Не думаю, — ответил чуть погодя. — Мы ведь призываем демонов независимо от того, в какой части этого мира они находятся.
— То есть, наверняка ты не знаешь?
— Нет.
— Прекрасно! — мне опять стало не по себе.
— Но есть и положительные стороны, — попытался взбодрить меня Алекс.
— Правда? — с надеждой подняла на него глаза.
— Нам не придется куда-то идти, — кивнул парень. — Останемся здесь, подождем немного и…
Надежда угасла под аккомпанемент леденящего душу скрежета, раздавшегося из ближайшей к нам хижины.
— Что это такое?! — просипела я.
Шурик чертыхнулся:
— Судя по звуку кто-то голодный.
— Но мелкий и неопасный, так что можете расслабиться, — уверенно добавил кто-то глубоким, чуть хриплым голосом, и мы не успели сорваться в бодрый забег, как из клубов дыма вышел уже немолодой, но довольно подтянутый мужчина. Высокий, поджарый, с морщинистым строгим лицом и серыми, на удивление знакомыми глазами.
— Дед?! — оторопело воскликнул Шурик. Я помотала головой:
— Сомневаюсь…
— Прадед, если бы точнее, — ухмыльнулся мужчина.
— Мой, — добавил парень, и я выдохнула:
— Ах, вот оно что…
Однако! Выходит, не только мои родственники любят неожиданно появляться из ниоткуда, но и у Заклинателей такое случается. Приятно! Один — один, так сказать. Теперь хотя бы будет чем крыть, а то Алекс в последнее время частенько шипит, что количество ведьм в нашей семье растет с каждым днем.
Нет, вы только не подумайте, что я была не рада дедуле. Наоборот! Отыскать проводника в мире за Гранью — это же почти фантастическое везение! Особенно если он — лепший кореш твоего парня и тоже Заклинатель. Ведь два демонических Куклачева по любому лучше чем один?
«Кажется, наши шансы на спасение только что резко возросли», — обрадовалась я, но тут дедуля повернул свой ясный сероглазый взгляд ко мне и ласково спросил:
— А кто эта милая девушка?
«А-ха-ха! — подумало мое ехидное внутреннее „я“. — Ну, давай, скажи ему, что ты — ведьма. А потом мы вместе сядем и снова пересчитаем наши шансы».
Утешило, блин!
— Здравствуйте, — пролепетала я, делая крошечный шажок назад, и (просто чтобы не нарываться) чинно представилась. — Меня зовут Ева.
— А меня Игнат Васильевич Соколов, — протянул руку дедуля. Я вложила трясущуюся конечность в его ладонь, ее аккуратно чмокнули с тыльной стороны, но отпускать не спешили.
Вопросительно подняла бровь.
Улыбка покойного Заклинатели стала прямо сахарно-медовой:
— Так кто же ты, девонька? — повторил он добродушным тоном Ганнибала Лектора. Я почти разглядела белоснежную салфетку у него на шее. И вилку в кулаке за спиной.
— Дед! — угрожающе пророкотал Шурик. Похоже, ему тон тоже не понравился. — Она со мной.
— Это я вижу, — кивнул старик, каким-то непонятным взглядом скользнув по мне от пяток до макушки. — Я пока не понял, кто она такая. Как, ты сказала, тебя зовут, девочка?
— Е-ева… — проблеяла в ответ.
— А фамилия? — никак не желал угомониться мой новоприобретенный родственник.
— М-моргалис… — прошептала, уже начиная дрожать, так сказать, всем организмом.
Повисла гнетущая тишина. То есть, ее и раньше-то нельзя было назвать благожелательной — за Гранью вообще все было пугающим и зловещим, но тут мне стало как-то совсем жутко. Потом дед задумчиво хмыкнул:
— Ведьма, значит… — пробормотал вроде без особого недовольства. — Такого в нашей семье еще не было. А сколько тебе лет, Ева Моргалис?
Какой неожиданный вопрос!
— Шестнадцать, — ответила, мысленно посылая Алексу сигналы SOS! Мол, «выручай, Соколов, а то я совсем запуталась».
— Ну, вроде не маленькая уже, — резюмировал дедуля и отпустил, наконец, мою руку. А затем тоже уставился на правнука. И особой любви в этом взгляде почему-то не просматривалось. — О чем же ты думал, мальчик?! Ведьмы, конечно, взрослеют рано, но ты-то какого черта у нее на поводу идешь?!
Мы с Алексом переглянулись:
— Что? — спросили практически в унисон.
— А если даже и так, — продолжал возмущаться дед по только ему понятному поводу. — Как ты мог притащить ее сюда? В ее-то состоянии?!
Пардон?!
— Простите, а вы о чем? — жалобно уточнила я, но до Алекса дошло быстрее:
— Ключ достань, — попросил он, и добавил в ответ на мой вопросительный взгляд. — А то выглядит как будто мы решили осчастливить твоего покойного дядю.
Я опустила глаза вниз, на свой живот, в районе которого обосновался шар и, чертыхнувшись, быстро вытащила его на свет. Нет, ну кто же думал, что его круглая форма и свитер навыпуск сумеют кого-то обмануть?!
— Оу! — изумленно выдохнул дед и усмехнулся. — Умеете же вы, дети, вводить в заблуждение…
Я мысленно сделала фейспалм и уже традиционно покраснела.
— Но, надо признать, — тут дед сделал очень знакомое многозначительное лицо, — ведьма и заклинатель — это весьма интересно. Даже представить сложно, во что могут вылиться ваши столь тесные… — он выразительно посмотрел на наши переплетенные пальцы и, видимо, подобрав слово, закончил, — взаимодействия.
Губы Алекса сложились в тонкую линию:
— На потомство намекаешь?!
— Нет, конечно, — спокойно ответил дед. — На ключ.
Мы дружно уставились на шар.
— Такое, знаете ли, не каждый день увидишь, — попытался объяснить Игнат Васильевич. — Артефакт конца света… Может, расскажите, зачем вы его сюда притащили?
Я пожала плечами:
— Это была моя идея.
— Да я и не сомневался, — хмыкнул дед. — Ты же ведьма!
— Я надеялась отпустить прабабку, — пояснила со вздохом. — Разорвать связь хранителя с амулетами. Только пока не знаю как это сделать.
И без задней мысли протянула шар Алексу. Он взял. То есть, попытался взять, потому что стоило пальцам Соколова коснуться артефакт, как тот вспыхнул белым огнем и распался на части. На тринадцать равных частей, если быть точнее.
— Упс! — все, что смогла выдавить я, вцепившись в два амулета, в то время как остальные дождем посыпались на землю. Дед с любопытством посмотрел сначала на меня, потом — на них и уточнил:
— Это был успех?
— Ну, как бы, не совсем, — ответил Шурик, успевший схватить на три амулета больше. — Вернее, мы пока не уверены.
— Вот если бы с Аканой связаться… — я с надеждой подняла на деда глаза.
— Ой, нет! — замотал он руками. — Вы что думаете, я тут телефонистом подрабатываю? Меня Совет Заклинателей на время призвал, чтобы я внука встретил и, в случае необходимости, помог отсюда выбраться. А держать связь с внешним миром, и уж тем более с ведьмами — увольте. Зато, — его лицо вдруг приобрело такое выражение, будто на нем вот-вот загорится мультяшная лампочка, — у меня, кажется, появилась отличная идея. Ну-ка дай сюда один амулетик.
Еще не догадываясь, что он собирается делать, я молча протянула медальон. И этот изобретательный Заклинатель, ничего не объясняя, огляделся вокруг, отыскал на горизонте какую-то лужу, по ближайшему рассмотрению оказавшуюся совсем немаленьким болотом, и молча потопал в ее направлении.
Мы с Алексом замерли в состоянии легкого ступора.
— Что он собирается делать? — шепотом спросила я.
— Сейчас узнаем, — отозвался Шурик и помчался вдогонку. Я бежать не хотела — мне и отсюда было хорошо видно. Тем более, болото никогда не относилось к числу моих любимых форм ландшафта. Но поскольку Соколов не собирался отпускать мою руку (потом он скажет, что боялся как бы я куда-нибудь не вляпалась, за что, конечно, тут же получит по шапке), выбора у меня не оставалось.
Потому к дедуле мы подлетели одновременно и как раз к тому моменту, когда он, сильно размахнувшись, запустил амулет в самую топь. Несколько секунд мы с Шуриком смотрели как тот медленно погружается в трясину, потому я сглотнула:
— Очень надеюсь, что связь мы разрушили. Потому что если нет… — перед моим мысленным взором предстала разъяренная фигура хранителя, которому сообщили, что следующую часть вечности он (сюрприз-сюрприз!) проведет за Гранью.
— Зато вы больше никогда не столкнетесь с проблемой пробуждения Титанов, — убежденно ответил Игнат Васильевич. — Демоны неспособны протащить что-либо физическое сквозь Завесу. А Заклинатели, если даже и полезут, ни за что не достанут амулет. Здешняя местность славится своими болотами.
И вот тут я вам так скажу: мир демонов вообще много чем славится. И болота — далеко не главная его достопримечательность.
— Что за нафиг?! — рявкнул Шурик, когда земля под нашими ногами вдруг вздрогнула, мутная и густая вода в болоте вздыбилась горой и, словно разорвавшись посередине, опала обратно, высвобождая из недр топи голову чудовищного зверя. Такую грязно-бордовую оскаленную морду размером с тираннозавра. Целого тираннозавра!
— Что это такое?! — взвизгнула я.
— Скорее всего, болотный демон, — совершенно серьезно и как будто даже не обеспокоившись, ответил Игнат Васильевич.
— А у меня в коллекции такого нет, — тем же тоном задумчиво добавил Алекс.
— И не будет! — рявкнула я, кажется, единственная, на кого огромная голова монстра произвела впечатление. — Ходу!
Долго упрашивать парня не пришлось: он у меня, конечно, увлекающийся, но меру знает. Да и дедуля сзади подгонял бодрым, хотя и несколько устаревшим матом. А впереди неслась я — та, которая в школе физру никогда не любила. Да если бы меня сейчас учитель увидел — тут же на соревнования бы отправил. И — да, я бы взяла главный приз! Думаю, и два бы взяла, если бы за спиной такая же зубастая громадина выбиралась на сушу.
Это, кстати, и оставило демона без ужина: пока он, такой габаритный, выкарабкивался из трясины, мы успели выдать неплохой кросс, пересечь дорожку, поле колдобин, одну траншею (даже думать не хочу, кто ее выкопал) и заскочить в деревню. А там просто нырнули в первый попавшийся дом. Ну, который выглядел не слишком покосившимся. Двери, правда, у дома были закрыты да еще и на большой навесной замок, зато рядом в стене зияла дыра в человеческий рост. Вот у нее мы и столпились.
— А он нас здесь не найдет? — прошептала я как самая предусмотрительная.
— Это зависит от его способностей, — ответил Игнат Васильевич.
— И от желания искать, — хмуро добавил Шурик.
Меня передернуло:
— То есть, мы сейчас серьезно надеемся, что ему тупо будет лень?!
— А что ты предлагаешь? — скосил на меня глаза парень.
— Бежать!
— Куда?
Нормальный вопрос?!
— Да куда угодно, лишь бы подальше!
Заклинатели обменялись глумливыми взглядами:
— Нельзя, ведьмочка, — заявил Игнат Васильевич, чем в очередной раз убедил меня в том, что с Алексом они — родственники. — Вам портал дождаться нужно.
— Так разве важно где мы при этом будем? — опешила я. Мне казалось, Шурик четко объяснил, что нет.
И, в общем-то, дед с ним не спорил:
— Где будете вы — значения не имеет. А вот к порталу придется добираться. Он же за вами мигрировать по всему лихолесью не станет.
— Кошмар какой… — пробормотала я. — А этот портал точно здесь откроется? Или к нему еще пять дней придется топать по этой дружелюбной местности?!
Дедуля тепло улыбнулся:
— Конечно, здесь, Ева. Я же специально ориентир организовал. Вы потому сюда и попали после перехода, а не вынырнули где-нибудь над самой топью. Отсюда вам и уходить придется.
М-да, утешил, ничего не скажешь. Очень радостно было понять, что твой ориентир находится в пределах ареала обитания здоровенного монстра, как раз выбравшегося на берег и, судя по грохоту, топающего в нашу сторону.
— Не волнуйся так, — Алекс положил ладонь мне на плечо. — Заклинатели организуют нам обратный переход как только отправят Бестиаров за грань.
Еще один гений утешения, блин!
— Прости, а во временном эквиваленте это сколько?
Со стороны болота раздался жуткий треск, шлепок и громогласный вой. Такой немного даже обиженный. Будто демон добрался-таки до места нашей предыдущей дислокации, никого там не обнаружил и теперь возмущается, что мы его не дождались. И я, конечно, могла ошибаться потому как в демонах не разбиралась, только было совсем не похоже, что он собирался оставить нас в покое!
Но в тот момент, когда мое воображение уже нарисовало меня не эстетично размазанной по деревянному полу хижины, случилось нечто, к чему не были готовы ни мы, ни, как оказалось, демон.
Небеса разверзлись! С ослепительным сиянием, грохотом и другими спецэффектами, достойными схождения на землю ангельского воинства. Офигели все! Особенно офигевшим выглядел болотный монстр. Что, в принципе, логично, ведь это же каким безбашенным нужно быть, чтобы ввалиться к нему домой? К этой разъяренной монструозной орясине?!
— Ты говорил, у каждого демона свой ареал обитания? — прошептала я. Алекс кивнул. — То есть, гости для них — явление редкое?
Кивнул еще раз.
— А вот… — переступила с ноги на ногу, — чисто теоретически: может это быть кто-то… ну, кто за нас?
Мужчины с задумчивыми лицами уставились на кусающую от напряжения губы меня. Потом Игнат Васильевич громко хлопнул себя по лбу:
— Екарный бабай!
— Это очень странный ответ! — аж вздрогнула я.
— Это Бестиары! — выдохнул дедуля, и добавил скорбным голосом. — Я такой дундук!
— Ориентир! — первым догадался Алекс. — Это из-за него демоны появляются здесь?!
Старший Соколов кивнул и указал узловатым пальцем на стремительно растущий в совершенно безветренном месте смерч. Он появился на границе деревни, и домики, которым и так досталось от жизни, скрипели и шатались под его натиском. Второй Бестиар принял свою излюбленную форму фиолетовой тучи и теперь старательно растекался по небесам. Третьего, вроде, пока не было, но уже сейчас было понятно, что его прибытие вряд ли как-то существенно изменит обстановку: до того она была напряжена.
Болотный демон задрал голову вверх и издал еще один тягостный полурык-полустон. Словно приветствовал гостей. Очень эмоционально, надо признать, так, что ближайшее деревце не выдержало звуковой волны и рухнуло на землю. Но это была только первая жертва: похоже, болотный не питал особо теплых чувств к собственному дому. Оглядевшись вокруг злобными маленькими глазками, он взмахнул длиннющим хвостом с колючей «шишкой» на конце и махом выкорчевал еще штук пять крупных зеленых насаждений.
— А ведь в этом есть и положительная сторона, — заявил дед, глядя как деревья со скоростью пушечных ядер разлетаются по округе. — Теперь ему точно будет не до нас.
— Ну, да, — нервно хмыкнула я. — Судя по возмущенному тону, для него это первый опыт борьбы за территорию.
— Скорее всего, — кивнул Алекс. — Но бороться по любому придется. Это же демоны. У них правило: в живых остается только один.
Я посмотрела на небо, перевела взгляд на смерч, на злобно клацающего зубищами демона болот и покачала головой:
— Голосую за того, который с молниями.
— Не знаю — не знаю… — задумчиво ответил Игнат Васильевич. — Ведь как говорят: «дома и стены помогают»? Бестиары сейчас на чужой территории. Болотный, конечно, выглядит послабее, но…
— Послабее? — ехидно переспросила я. — Да у него в противниках смерч и туча! Как их вообще можно победить, если даже ранить нельзя?
— Ранить пускай и нельзя, — не сдавался дед, — а вот прогнать можно.
— Да! — убежденно кивнула я. — Силами Заклинателя!
— Не обязательно, — пожал плечами Игнат Васильевич. — Мы ведь за Гранью. Здесь у демонов есть способности защищаться. В общем, мое мнение: победа достанется болотному.
Я скептически посмотрела на уже почти черное небо:
— Боюсь, три Бестиара от него и мокрого места не оставят.
— «Боюсь»? — тихо переспросил молчавший доселе Алекс. Хмыкнула, наблюдая как смерч пылесосом затягивает в себя одиноко растущий на пригорке дуб. Листвы на дереве уже не было, голые ветви носило из стороны в сторону, но дуб пока сопротивлялся, отчаянно цепляясь за почву.
— Ага! Пипец болотному, — добавила убежденным тоном.
— И сколько ты готова на это поставить? — словно невзначай уточнил Игнат Васильевич.
— Дед, ты в своем уме?! — прорычал Шурик.
— А что такого? — хлопнул ресничками Заклинатель. А потом взял и кивнул на меня. — И вообще, она первая начала!
Моя челюсть брякнулась на пол: вот не ожидала от дедули такой подставы! Алекс скрежетнул зубами:
— Да мне пофиг, кто начал! Главное я закончу.
— И о чем это говорит? — вздохнул Игнат Васильевич, и тут же сам себе ответил. — О том, что нет у тебя чувства юмора, дорогой внучок.
— Зато хорошо развито чувство самосохранения! — отрезал Соколов. — И оно мне сейчас громко орет, что пора сваливать!
— А вот когда я это предложила, ты только отмахнулся! — обиженно напомнила я, складывая руки на груди.
Шурик вздохнул, положил ладони мне на плечи и аккуратно развернул лицом к лесу:
— Видишь свечение? — спросил, наклонившись к моему уху. Кивнула: там, на горизонте, за полем и тропинкой, откуда мы вот только недавно так поспешно ретировались, нежным голубым светом сиял… ну, больше всего было похоже на то, что сиял куст. Но так как я уже поняла, к чему клонит мой загадочный парень, на обман зрения не повелась:
— Это портал?
— Это разрыв в Завесе. Наш путь обратно домой.
Ура! За нами пришли! Нас не оставили в этом полном демонов месте, не бросили на произвол судьбы! Счастье-то какое! Теперь осталось только пересечь минное поле, где снизу атакует монстр из болота, а сверху — три стихийных чудовища, и всё: мы — дома!
Говорят, рожденные ползать летать не могут. А вот рожденные летать ползают только так! Была бы мотивация. И болотный демон с тремя Бестиарами до кучи на эту роль подходили более чем.
— Ева, стоять! — шепотом рявкнул Алекс, и я испуганно замерла, уже готовая нырнуть в овраг.
— Ты похожа на ящерку, — заметил Игнат Васильевич. Скривилась, выразительно намекая, что комплимент не удался. Хотя может он просто факт констатировал? Мы ведь поле решили пересечь ползком (гениальная идея «деда»: он в свое время где-то воевал и авторитетно заявил, что пузом по земле — наиболее безопасный способ). А я не солдат Джейн, правильно ползать меня никто не учил. Потому двигалась как могла, пускай даже приходилось выглядеть как контуженое пресмыкающееся. И вообще нам было не до красоты!
— А мне все нравится, — проурчал догнавший меня Шурик. В голове мгновенно родился вопрос: на что он смотрел, чтобы аж так реагировать?! — Только ты ползешь не в ту сторону.
Задумчиво нахмурилась, приподнялась на руках, вытянув шею в попытке окинуть взглядом окрестности, но Заклинатель рывком уложил обратно на землю. Бросила на него гневный взгляд и уже хотела возмутиться как над головой с тихим свистом пронесся куст, заставивший мгновенно прикусила язык. И даже кивнуть с благодарностью. В ответ Алекс протянул руку и привычным движением заправил мне за ухо выбившуюся прядь:
— Ползи за мной, ведьмочка.
Рядом задумчиво поскреб подбородок Игнат Васильевич:
— И долго вы уже вместе? — спросил словно ни в чем не бывало. Взгляд Шурика стал суровым:
— Серьезно, дед? Ты хочешь сейчас об этом поговорить?!
— Ну, я однозначно не смогу поговорить об этом позже, — парировал Заклинатель. — Как только мы вернемся за Грань, я просто перестану существовать.
— Оу! — выдохнула я. Мы, конечно, догадывались, что дедуля пробудет с нами недолго, но чтобы настолько…
Старший Соколов резко обернулся ко мне:
— Девочка, я мертв уже двадцать лет. И если говорить начистоту, вернуться с того света, чтобы попасть за Грань: удовольствие на любителя.
Мне стало совсем грустно. Вспомнилась Моргана, живущая в самодельной пирамиде на границе Китая с Кореей, Акана со своим озером и священной миссией, и даже Кондратий, хотя последний скорее для компании, чем потому что жалко было. А вот женщин — да. Жалко. Очень. Потому что ясно вдруг стало понятно, что эта наша магия — не только волшебные плюшки, но прежде всего — огромная ответственность. Такая, что обрести покой даже после смерти становится почти чудом.
— Год, — вдруг сказал Шурик, и мы с Игнатом Васильевичем скрестили на нем удивленные взгляды. — Мы с Евой встречаемся год, — объяснил парень. — Ну, может, чуть меньше.
— И что, — подполз ближе любознательный дедуля, — все серьезно?
Мне стало неловко. Нет, ну вы сами представьте: лежу между двумя Заклинателями, над головой летает флора, снизу грохочет фауна, а они тут личную жизнь обсуждают. И так, знаете, серьезно обсуждают, что я себя начинала чувствовать героем фильма «Знакомство с родителями».
— Я к тому спрашиваю, что Совет вряд ли одобрит, — деловито заметил Игнат Васильевич. — Но вы все равно не сдавайтесь.
— Это потому, что любовь побеждает все? — наивно спросила я. Дедуля чуть заметно сдвинул плечами:
— На счет любви — не знаю. Но то, что ведьма и Заклинатель вместе способны победить даже Совет — уверен на все сто.
И тут я сказала, возможно, самую большую глупость в своей жизни. Блин, да если бы я только знала, во что она выльется, рта бы не раскрыла, даже под пытками! Но вместо этого тяжко вздохнула и ляпнула:
— Иногда мне кажется, что от нашей силы куда больше проблем чем пользы.
— Чего?! — дед вытаращился на меня как на богохульницу, но я, погруженная в свои мысли, не обратила на это внимания и добавила еще печальнее:
— И вообще: будь мы простыми смертными, у нас прежде всего, не было бы проблем с Советом. Да и с демонами тоже. Мы бы вообще не знали об их существовании. Жили бы себе в счастливом неведении…
— И погибли бы первыми в случае чего!
Я бросила выразительный взгляд по сторонам:
— Да нам и так, знаете ли, ничто не мешает стать в этом деле первопроходцами!
Наш проводник вскинулся:
— Конечно, нет, Ева! — убежденно воскликнул он, уже даже не пытаясь говорить шепотом. — Ты — ведьма, Александр — Заклинатель. Вместе вы сумеете выбраться откуда угодно. И я готов вам это доказать!
— Дед?! — нахмурился Шурик. Видимо, ему не очень понравился странный и даже немного безумный огонек в глазах предка.
— Игнат Васильевич…! — тоже почуяла неладное я.
А он с вызовом посмотрел сначала на меня, потом на Шурика и подорвался на ноги:
— Сюда! — заорал, размахивая руками. — Сюда, болотная нечисть!
— Что вы делаете?! — сипло выдохнула я. Шурик выругался и с размаху ударил ладонью по земле:
— Архон!!!
— Больше никогда не говори, что у меня родственники чокнутые! — рявкнула, глядя на довольно щерящего зубы деда. Но больше сказать ничего просто не успела: земля затряслась и в нашу сторону бросилось местное демоническое водоплавающее. Похоже, оно сообразило, что с тремя Бестиарами так просто справиться не сможет и решило временно переключиться на новую жертву.
— Сюда, Ева! — крикнул Шурик. Я обернулась:
— Щит?! — воскликнула с ноткой отчаяния в голосе. — Да он же станет нашей могильной плитой!
При таких размерах демону достаточно будет один раз стукнуть, чтобы утрамбовать нас в почву! И хотя Алекс, конечно, может попытаться прикрыться (заранее сочувствую Архону!), но это нисколько не поможет!
— Даже если тебе удастся удержать щит в руке, — добавила, испуганно пританцовывая на четвереньках, — он буквально станет нашей крышкой!
— Иди сюда! — уже с раздражением повторил стоящий на одном колене Соколов. И добавил, когда я без энтузиазма, но все же прижалась к его груди. — Щит не для демона, а для тебя. Сирин!
Так вот, что он задумал! Мог, кстати, и сразу объяснить, я бы тогда быстрее шевелилась. Ведь Сирин — шестой по могуществу демон в коллекции Алекса и, как мне стало понятно после последующих событий, очень недооцененный.
Раздался тихий звон, словно где-то вдалеке ударили в дверной колокольчик. А потом стало очень тихо. Особенно ясно это ощущалось после буйства торнадо. Так тихо, что было слышно каждый вздох, каждый стук сердца. Напряженная, неестественная, звенящая тишина…
Алекс чуть опустил огромный четырехугольный щит:
— Сирин должен усыпить всех в радиусе ста метров, — сказал он, оценивая дело рук своего «питомца». — Но, похоже, заснули только Бестиары.
Я не выдержала и тоже выглянула над Архоном: действительно! Смерч и тучи словно подвисли на одном месте, а вот болотный выглядел сбитым с толку. Но вполне бодрым.
— Неужели ты забыл о том, что я говорил? — присел рядом с нами дедуля. — Здесь — ареал его обитания. И у демона есть средства для его защиты.
— Не забыл! — прорычал Шурик, бросая в предка злобный взгляд. — И уж поверь — не забуду! Ни о чем!
Игнат Васильевич вздохнул с таким видом, будто он вообще-то был ангелом, а мы просто не понимали очевидных вещей:
— Не будь таким узколобым, мальчик! Я всего лишь дал тебе шанс познать себя. Это ведь важно!
— А я-то, дурак, думал, самое важное: это вовремя отсюда сбриться! — язвительно отрезал Шурик. — Но ты почему-то решил нас угробить!
— Не я! — искренне возмутился дед, и кивнул на болотного. — Это все он! Только он!
Алекс так скрежетнул зубами, что я испугалась — он вывихнул челюсть, но тут ошарашенный Сирином демон вздрогнул, будто сбрасывая накрывшее его оцепенение, и мои пальцы сами собой вцепились Соколову в руку:
— Он приходит в себя!
Заклинатель ругнулся. Он вообще с тех пор как с прадедом познакомился много ругался. Даже больше чем когда познакомился со мной. А это, знаете ли, говорит о многом!
— Вам нужно как-то убрать болотного с дороги, — любезно «подсказал» старший Заклинатель. — Иначе до портала мы не доберемся.
Он задумчиво огляделся по сторонам, похмыкал, почесал в затылке и… сконцентрировал взгляд на мне:
— Может, ты сможешь его отвлечь, Евочка?
— Даже не думай! — отрезал Шурик, хватая меня за ладонь.
— Но вы должны работать сообща! — продолжал настаивать дед. — А Ева — ведьма. Кто как не она способна отвлечь монстра?
— Этого не будет! — еще раз рявкнул Алекс. — Мы придумаем что-нибудь другое.
Я посмотрела на монстра. Он пока не заметил нас, сидящих в овраге под прикрытием магического щита, но в том, что заметит обязательно — сомневаться не приходилось. Не настолько мы везучие. С другой стороны, Игнат Васильевич прав. Я — ведьма. А положительная сторона ведьминской силы заключается как раз в том, что ею можно атаковать на расстоянии.
— Алекс, я и правда могу его отвлечь! — прошептала, одновременно пытаясь прикинуть свой маршрут.
— Как?!
— Да хотя бы молниями!
— Посмотри наверх, Ева! — рыкнул Шурик. — Три Бестиара ничего не смогли ему сделать. Думаешь, у тебя лучше получится?!
Мягко попыталась вытащить ладонь из его пальцев — они тут же сжались будто тиски. Да такими пальцами можно было медведей ловить: зачем еще и на капканы тратиться?!
— Двух зайцев один демон точно поймать не сможет, — прошептала, морщась от боли. — И ты мне сейчас руку сломаешь!
— Если после этого ты не сможешь колдовать — я готов! — огрызнулся парень, и на мгновение мне показалось, что он не шутит. Аж страшно стало. Зато в голове, кроме откровенно панических, появилась и на редкость толковая мысль. Правильно, наверное, Поля говорит, что в экстремальных ситуациях я умею классно соображать. Не всегда, правда, получается, но за этот конкретный случай я собой горда:
— У меня предложение!
— Однозначно — нет! — безапелляционно отрезал Шурик. Дедуля скривился:
— Ты ее хотя бы выслушай!
— Вот именно! — бросила я в Алекса обиженный взгляд. — Тем более, предложение хорошее. Помнишь, ты как-то рассказывал про двух братьев-близнецов: демона песка и тумана?
— Хм… — Соколов с глубокомысленным видом свел брови на переносице, но хватку ослабил. — Сар-Эрстэр и Сар-Урстэр?
— Да! — закивала я, обрадовавшись, что он понял, о чем я говорю. Алекс бросил еще один угрюмый взгляд на болотного:
— Ну, ладно… — нехотя выдал, наконец. — Это может сработать…
— Вот видите! — радостно ощерился неугомонный Игнат Васильевич. — Вы уже действуете сообща! Это прогресс!
Мы медленно обернулись к нему: так, как он и хотел — тандемом. С одинаковыми мрачными лицами. Дедулю передернуло:
— Все-все! — поднял он вверх обе ладони. — Я понял. Не мешаю!
И замер, с предвкушением глядя на нашу парочку. Как будто спектакль смотрел, честное слово. Хотя, может, с его точки зрения так и было? Не уверена, что после смерти у дедули было много способов повеселиться. Но, блин, даже из сострадания к родственнику мне не хотелось устраивать для него представление!
— Что нужно, чтобы вызвать близнецов? — спросила, вновь возвращаясь к Шурику. Даже под страхом быть съеденной гигантской мокрицей я бы не смогла выговорить имена демонов. Особенно оба подряд.
— Время, — явно нехотя ответил парень. — Чтобы нарисовать руну. А еще: мы ведь не в закрытом помещении. Им нужно минут десять минимум чтобы затянуть здесь все туманом и поднять в воздух достаточно пыли.
Кивнула, одновременно пытаясь вспомнить все, что Алекс рассказывал об этих близнецах. Вроде бы, у них фишка такая — ослеплять врага. Только Сар-Эрстэр управляет ветром и нацеливается на глаза жертвы, а его братец создает туман. Нам было бы достаточно вызвать только одного из них, но, увы: приходят эти демоны парой. И если первый носится вокруг, занимаясь любимым делом, и не особо противится воле Заклинателя, то второй — его полная противоположность: спокойный, уравновешенный, но хитрый и способный ударить в спину в самый неожиданный момент. Короче, ложка дегтя в демонической бочке с медом. Потому и ценятся эти демоны так низко: всего лишь четвертые в списке. Редко кому хочется с ними возиться и держать Сар-Урстэра под постоянным контролем.
Но у нас выбора не было и Шурик это отлично понимал. Потому не стал возражать, когда я подобралась и заявила:
— Временно беру болотного на себя.
— Близко к нему только не подходи! — строго велел Заклинатель.
«Какая жалость! А я ведь так хотела задушить его в объятиях!» — язвительно выдало внутреннее «я», но вслух пришлось сказать другое:
— Конечно, Алекс. Буду швыряться молниями на расстоянии.
А то бы он опять раздумал меня отпускать. Мистер параноик!
Правда, на счет молний я слегка приврала. Шурик мог ворчать сколько угодно, но он был прав: если болотного не смогли задержать три Бестиара, я со своими пятью сотнями вольт покажусь ему в лучшем случае смешной. В худшем он вообще меня не заметит. Потому у меня был другой план. И, пригнувшись, я поскакала воплощать его в жизнь.
Отбежав на порядочное расстояние, я мысленно перекрестилась, выпрямилась и заорала:
— Эй, уважаемый!
Исполинская морда повернулась ко мне. Могу поклясться: она была удивлена.
— Не могли бы вы сделать девушке приятное и подойти ближе! — продолжая поражать округу своим воспитанием, крикнула я.
Морда отвернулась. Зато над щитом показалась макушка Шурика. Макушка и два круглых глаза. Парень как бы намекал, что я выбрала не самый удачный подход. Мог и не стараться: мне это и самой уже стало понятно.
— Назгул! — рявкнула, резко меняя тактику.
Теперь над щитом вынырнула физиономия Игната Васильевича. Как всегда — с большим люминесцирующим вопросительным знаком во лбу. А вот демон не среагировал вообще. Видимо, не понял, что я его оскорбляю.
— Утырок! — попробовала снова. Нифига! То ли я для него не выглядела интересной добычей, что даже немного обидно, то ли…
И тут до меня дошло.
— Алекс, он смотрит на щит!
В смысле: только на щит! Сосредоточенно и злобно. Не нравился ему, похоже, Архон. Хотя мне бы тоже не понравился тот, кто пытался меня усыпить. Или, быть может, это у демонов правило такое: сначала убрать с территории конкурентов, а потом искать пропитание. Только на меня он из-за этого внимания не обращал. Я могла бросаться молнии хоть до посинения, и ему было бы все равно.
Правда, и к щиту демон приближаться не спешил. Замер на полдороге между нами и порталом, угрожающе щелкал зубами и — все!
«Хм… — задумалась я. — И что бы это значило?»
— Он защищает болото, — словно прочитав мои мысли, уверенно подсказал дедуля.
Я подпрыгнула вверх на добрый метр и схватилась за сердце:
— Вы с ума сошли! — процедила сквозь зубы, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. — Что вы здесь делаете?!
— На помощь пришел, — пожал плечами Игнат Васильевич.
— Идите лучше Алексу помогите! — посоветовала от души. — Пока не довели меня до инфаркта… хотя нет! — резко обернулась к деду. — Серьезно? Он защищает болото?
Заклинатель бросил на демона задумчивый взгляд:
— Скорее всего.
Я потерла пальцами подборок: дом, значит, бережет?…
— А почему он на меня не нападает? Я же ближе к болоту, чем Алекс.
— Наверное, не считает опасной. По крайней мере, в сравнении с Архоном.
Вот, значит, как… Ну, ладно.
— За мной, Игнат Васильевич! — махнула рукой, беря курс на топь. — Сейчас мы докажем ему обратное!
Итак, вопрос! Как можно уничтожить болото? Нет, засыпать песком нельзя! Во-первых, фиг я найду столько песка, чтобы засыпать топь, которая смогла вместить чудище размером с трехэтажный особняк, а во-вторых, я — ведьма, а не демон с труднопроизносимым именем! Вот и способы должны быть основаны на магии!
А раз так:
— Файербол!
— Чего?! — не понял Игнат Васильевич.
— Огненный шар, — расшифровала для несведущих. И заорала уже в полный голос. — Эй, гад ползучий! Посмотри, что у меня есть!
В жизни бы не подумала, что нечто весом с груженый углем товарняк может выдать такой спринт. Да еще со спецэффектами:
Небо гремит,
Земля трясется,
Демон болотный
На нас несется!
— Стоять!!! — от страха завопила я, увеличивая файербол до размеров спелого арбуза и поднимая его над головой.
Монстр замер. Вот прямо так и застыл на полушаге, шмякнувшись необъятным пузом о землю. Рядом подпрыгнула и упала обратно корнем вверх ранее чудом уцелевшая молодая елка. А на меня уставились два желтых пылающих глаза.
— Х-хороший мальчик… — неуверенно похвалила я. Демон моргнул. По-моему, он запутался. И в этом он был не одинок, потому что я тоже не понимала, что делать дальше.
— Назад! — крикнула, пожалуй, только потому, что молча стоять и смотреть друг на друга было жутковато. Болотный зарычал. Я вздрогнула. Файербол соответственно — тоже. Демон попятился.
— А теперь сидеть! — завопила что есть мочи. Монстр не шелохнулся. Сейчас-то я понимаю, что ему сесть было попросту невозможно — он и так грузным телом лежал на земле, но в тот момент мне было слишком страшно, чтобы соображать. — Сидеть, я сказала!!
Файербол резко вырос в полтора раза, на лбу выступили капельки пота от напряжения, пальцы задрожали… и демон упал на землю с растопыренными в разные стороны лапами. Ну, прямо Бемби на льду!
— Слушай, а неплохо ты его… — задумчиво похвалил дедуля.
— Вы еще здесь?! — ахнула, не смея оторвать взгляд от «поверженного» чудовища.
— А ты думала, я так просто уйду?
— Мне хотелось в это верить!
Краем глаза заметила шевеление одной из исполинских лап:
— Лежать!! — заорала круче ОМОНовца. — Мордой в землю! Мордой в землю!!
Демон нехотя уткнулся подбородком в каменистый грунт.
— Потрясающе! — с восхищением пробормотал Игнат Васильевич. Улыбнулась уголками губ:
— Ну, спасибо. Я стараюсь.
— Вообще-то я имел в виду, что это потрясающе как хорошо он тебя понимает! — испортил комплимент дедуля. — А ведь ему наш язык незнаком. Слу-ушай… — Заклинатель уставился на меня с выражением крайней озабоченности на лице. — А если ты так здорово с ним управилась, может, нам немного сместить приоритеты?
Я резко обернулась:
— Что вы опять придумали?!
Нет, серьезно! Я уже начинала бояться этого не обделенного фантазией деда. Возможно даже больше, чем демона. Особенно когда он ответил:
— Думаю, с твоей помощью Алекс сможет болотного не только ослепить, но и заставить заключить с ним контракт!
Так, вот это был уже просто театр абсурда какой-то! На мгновение мне болотного стало тупо жаль. Мало того, что мы ворвались за Грань, притащив на хвосте троих Бестиаров и уже стали причиной серьезного шухера на его территории, так теперь еще и в рабство захватывать собрались?!
«Может, если я рявкну погромче, Игнат Васильевич тоже сядет и успокоится, наконец?» — появилась очень соблазнительная идея. Правда, совершенно нереализуемая. Ведь орать на родственников нельзя, а на родственника-Соколова, который, возможно, будет нашим единственным союзником среди Заклинателей — нельзя вдвойне.
Потому я устало вздохнула и покрепче обхватила файербол:
— Слушаю ваше предложение!
Коварно ухмыльнувшись, дед склонился к моему уху…
Знаете, я обычно не скептик, но план у Игната Васильевича был откровенно паршивым. Я и раньше-то знала, что для «приручения» демона нужна руна и контракт. Но в первую очередь — руна. А где ее взять?
— Да эти руны везде! — небрежно отмахнулся Заклинатель. — Главное — суметь их увидеть. Они же для демонов как метки для собак. Сигналы для соседей, эти… знаковые столбы на границе территории. А самое главное — они есть на самом демоне, в каком-нибудь укромном месте. Так что давай ты его отвлечешь, а я быстро осмотрю.
Наверное, люди ко всему привыкают, потому что я даже не особо удивилась:
— И как вы себе это представляете?
Дед скорчил задумчивую рожицу:
— Знаешь, руна у него, скорее всего, где-то на животе… — заявил, внимательно рассматривая демона. И на полном серьезе предложил. — Давай ты заставишь его подпрыгнуть?
Мысленно досчитала до десяти. Сейчас, лежа на земле, болотный монстр больше всего походил на Джабба Хатт из «Звездных Войн». Вы можете себе представить Джабба в прыжке? Вот и я — нет!
— Ну, конечно, мне будет сложновато разглядеть руну в момент самого прыжка, — с сомнением добавил дед.
— То есть больше в этой ситуации вас ничего не смущает? — просто не смогла удержаться я. Игнат Васильевич подумал еще немного:
— А можешь заставить его встать на задние лапы?
Я посмотрела на демона. Демон посмотрел на меня. И у меня возникло чувство, что мы друг другу посочувствовали.
Александр Соколов
Совет Заклинателей, сцуко, решил помочь: откопал прадеда и определил нам в проводники. Я был… ну, с учетом цензуры пускай будет: в шоке. Мне и раньше казалось, что мертвые должны оставаться в могиле, но сейчас, после встречи с собственным родичем, я убедился в этом окончательно. Хотя теперь мне приблизительно было ясно, почему дед так рано скончался — обычно ведь Заклинатели живут подольше смертных, но этот даже до моего рождения не дотянул. А все потому, что жизненное кредо у предка «Ищу повод поприключаться»! Притом что здравого смысла у него, кажется, нет вообще. Нет, я, конечно, понимаю, что жопа без приключений — это так, бессмысленные булки, но думать же надо, кого в свои аферы втягиваешь!
У меня задача была выйти за Грань, подождать пока следом явятся три Бестиара и смыться обратно через созданный снаружи портал. Разве это сложно? А вот и не угадали! Это просто смертельный пипец, если твоего помощника воскресили, а его чувство самосохранения так и осталось покоиться с миром!
В общем, когда дед привлек к нам внимание болотного, у меня речь буквально заклинило на «матной» составляющей. Серьезно: я такие выражения не вспоминал даже когда с Морганой Пендрагон познакомился! И это о чем-то да говорит, потому что три гребаных испытания под бдительным оком вредной старушенции могли вывести из себя даже святого.
Пришлось срочно призывать Архона, что в очередной раз подтвердило два факта. Во-первых, щит у меня действительно хороший. Большой, плотный. Можно троим уместиться, если сесть поплотней. А во-вторых, демон за Гранью — помощник так себе. Слишком много сил уходит на контроль.
— А давай ты еще двоих вызовешь? — невинно хлопая ресничками, предложила Ева.
— А давай! — радостно вторил ей дед.
Отличный, кстати, способ избавиться от внука. Но возразить было нечем, так что пришлось соглашаться. Болотного ведь и правда нужно было как-то убрать с пути? А туман с песком — лучшее, что можно было для этого применить. Демон покруче даже не попытался бы атаковать местного жителя, тут же определив мишенью меня. А послабее — все равно ничего не сумел бы болотному сделать. Так что у меня оставалась одна надежда: ухудшить видимость, схватить за шкирки Еву и, как-то добравшись до портала (возможно, оставив Архона в роли отвлекающего фактора — болотный с него глаз не сводил, так что роль была подобрана в тему) — метнуться домой. До того, как демоны опомнятся и ринутся на нас в четыре лица.
Фиговый, короче, план. Трещал по всем швам и грозил обернуться тру-хардкором. Но Еве понравился:
— Я возьму на себя болотного! — заявила она. И опять крыть было нечем: мне действительно нужно было время, чтобы вызвать близнецов. Пришлось отпустить «на подвиг».
Знал бы я тогда, во что это выльется!..
Когда моя вежливая, милая и добрая ведьмочка в первый раз рявкнула «Стоять!», замер даже я. Повторюсь: не взвизгнула, не попросила на повышенной ноте, а именно заорала как бешеный пограничник с генами пароходной сирены! Своими бы ушами не услышать — ни за что бы не поверил, что у нее такие вокальные способности! Думаю, в тот момент мы с демоном имели одинаково-вытянутую морду лица. Да, блин, даже Архону стало неуютно! Он — внимание! — попытался отползти. Нормально вообще?! Да мой щит готов был принять и не дрогнуть удар болотного монстра, а тут: «Нака-си, хозяин! Выкуси! Сам со своей сумасшедшей разбирайся»!
Единственным, кто не впечатлился, был дед. Ну, а как же еще, с его-то стальными нервами?! Даже наоборот! Игнат Васильевич вдруг радостно запрыгал вокруг Евы, что-то взахлеб ей втирая, и я понял, что в его седой тыкве рождается новый гениальный план. По спине пробежал мороз. Это интуиция подготавливала к тому, что сейчас дело начнет пахнуть керосином. А интуиции своей я верил, потому временно оставил рисование рун и прислушался:
— … и вот так ты поможешь Алексу заключить с демоном контракт! — разобрал часть фразы.
Задумчиво окинул взглядом болотного. Вернее, его огромный жирный зад, потому что мордой он сейчас лежал к Еве. Опять подумал о том, что коллекцию можно было бы и пополнить. Потом попытался представить ситуацию, которая вынудит меня призвать вот это громадное неповоротливое чудище и не сумел.
— Игнат Васильевич! — отложив щит (а чего его держать, если демон все равно боится ведьму из поля зрения выпускать?), позвал я деда. — Можно вас на пару слов?!
Заклинатель не среагировал. Зато Ева с каким-то даже умилением посмотрела на болотного, и вдруг как гаркнет:
— Барьер!
Демон опешил. Он явно не понимал, чего от него хочет эта нервная девочка.
— Ну, же! — нахмурившись построже, крикнула Ева второй раз. — Прыгай! Ап! Ап?!
Почему-то вспомнился забавный факт, что слон — единственное млекопитающее, которое не умеет прыгать. Ха-ха! Наглая ложь! Этот доисторический болотный червь на лапках ни за что не подбросит свое тело вверх! И, наверное, это как-то отразилось у него на морде, потому что Ева вздохнула и смилостивилась:
— Ну, может, хотя бы на задние лапы встанешь?
Куклачева, блин… Даже я, со своего стратегически верного места, не мог четко разглядеть задние лапы демона! Если уж он на что и встанет — так это на хвост, но даже в таком случае с его стороны это будет плевок в лицо эволюции. Ибо болотного для подобных упражнений точно не создавали!
Задумавшись, я как-то не сразу заметил, что деда рядом с Евой уже нет. Вытянув голову и успешно подражая охотничьей борзой, он рыскал вокруг демона с таким прищуром, будто пытался что-то раглядеть. По лицу было понятно, что результата нет. Но я и подумать не мог, что он ему так нужен, пока дед не обернулся к Еве и на полном серьезе не попросил:
— Скажи ему, чтобы поднял хвост!
Девушка скривилась, болотный вздрогнул, а я понял, что уже не так сильно хочу задавать деду вопросы. Вообще какие-либо. Пускай он в свои игры сам играет, а то еще привлеку к себе внимание, так он меня задействовать попытается, проктолог доморощенный. А у меня тут руна не дорисованная. И хотя я совсем не любитель такого рода творчества (рисунок для вызова двух демонов — это вам не «палка, палка, огуречик вот и вышел человечек», тут надо попотеть), колоноскопия болотного монстра — перспектива куда как хуже.
— Сар-Эрстэр! — ударил по готовому рисунку ладонью. Лучше этих близнецов вызывать именно в таком порядке. Сейчас демон песка, конечно, поднимет бурю и начнет как оглашенный носиться в округе, но он хотя бы даст возможность призвать братца. Туман же первым делом постарается перекрыть видимость. В том числе, мне. А потом, естественно, броситься на Заклинателя, не сумевшего вызвать «песочника», потому что без него он вообще не подконтрольный и все такое… Тупые правила, тупой контракт! Мне было десять, когда я его заключил. И восемнадцать, когда узнал, что в договор можно было вносить правки.
«Спасибо, дедуля, — пронеслось в голове ехидное. — Евины родственники ей хотя бы Книгу Знаний оставили. Не Бог весть какой помощник, но хоть что-то. А ты скончался молча, не расщедрившись даже на сраный дневник!»
Поймал себя на мысли, что впервые задумался, как неплохо было бы иметь учителя. Раньше не придавал этому значения. А зря. Только пройдя инициацию и пообщавшись с опытными Заклинателями, до меня дошло: это, мать его, чудо, что я вообще дожил до совершеннолетия! О тринадцати контрактах даже не заикаюсь: там большинство можно было заключить на более выгодных условиях. Но… что сделано — то сделано. И теперь по любому придется расхлебывать:
— Сар-Урстэр!
В отличие от ветра, туман не вырвался из руны ураганом, а начал медленно расползаться по земле. Белые щупальца клубились, извивались и безжалостно пожирали коренья, камни, какие-то кочки, которые не смог выдрать Сар-Эрстэр. Поднимаясь по стволам деревьев, он опутывал кроны и, перепрыгивая с ветки на ветку, оставлял за собой сизый полупрозрачный шлейф.
«Пора сваливать! — понял я. — Пока мы сами хоть что-то видим».
— Архон, уйди, — негромко приказал щиту. Тот растворился с легким свечением своей руны.
Огляделся по сторонам: Ева с файерболом над головой о чем-то негромко переругивалась с дедом, болотный послушно лежал перед нею лапами врастопырку. И только хвост беспокойно дергался. Сдается мне, он отлично слышал диалог ведьмы с Игнатом Васильевич и то, что он слышал, ему не нравится…
Окольным путем (ну, чтобы не попасть под удар могучего хвоста), подкрался к Еве.
— Что у вас здесь? — спросил, выныривая над ее плечом. — Какая тема консилиума?
— Алекс! — подпрыгнула ведьма, едва не роняя свой огненный мячик. На автомате подхватил, вернул обратно в ее собранные «лодочкой» ладони… в благодарность получил грозный шепот «все Соколовы одинаковые!» и ожог ладони второй степени:
— Бляяяя! — схватился за руку, даже не пытаясь выяснить, чем на этот раз вызвано ее недовольство. — Ты что, не могла снизить температуру?!
— Я снизила! — отрезала ведьма, перехватив файербол одной рукой, а пальцами второй аккуратно проводя по жженой коже. — Потерпи. Меня этому приему Полина научила, — тихо объяснила, дуя на рану. — Но он только боль снимает. Дома придется долечить.
Кивнул, соглашаясь. Боль действительно уходила. Надо будет потом как-то сказать Казаковой, что она не так безнадежна как я думал…
— Эх ты, внучок, — видя, что мне легче, скептически фыркнул дед. — Это же надо додуматься: хватать чистое пламя! Кстати, — резко перевел он тему, — ты пока сюда бежал, ничего необычного не видел?
Теперь настал мой черед фыркать:
— Такого, чтобы на фоне всего происходящего выглядело странным? Нет!
— А жаль, — поник плечами предок. — Потому что руну мы так и не отыскали.
— Ааа! — осклабился я еще ехиднее. — Это, наверное, потому, что вон тот не прыгнул?
Дед с серьезным лицом потер подбородок:
— Может, он действительно на это не способен?
— Какая неожиданно светлая мысль!
— Но вот если бы ты помог его приподнять…
Все, я передумал. Нах мне сдался такой учитель!
— Приготовься, — тихо велел Еве. — Как только туман доберется до болотного, резко ныряем в кусты.
— А что там? — склонившись к нам, уточнил Игнат Васильевич.
— Где?
— В кустах! Что-то странное? Какой-то знак? Руна? Ты нашел руну?!!
— Да забудьте вы про руну! — рявкнул, обрывая этот поток вопросов. — Мы уходим домой! Точка!
— Но… демон… — растерянно указал на болотного дед. — Контракт…?
Монстр словно почувствовал, что решается его судьба и рискнул-таки оторвать голову от земли.
— Эй-эй! — заметила это ведьма, демонстративно потрясая файерболом. — Учти, у меня самонаводящийся снаряд!
— Это правда? — уточнил шепотом.
— Конечно, нет! — огрызнулась Ева. — Стояла бы я здесь, если бы это было так.
Надо же! А как убедительно врет. Совсем на нее не похоже. Может, она тренируется? А на ком тогда?!
«Нет, отложим пока этот вопрос, — решил, что сейчас он будет явно не в тему и, не глядя, нашарил ее ладонь. Потом взял пальцы в „замок“ и несильно сжал. Ведьмочка улыбнулась. — Ну же, Сар-Урстэр! — мысленно воззвал к туману. — Не тупи! Ты знаешь, зачем тебя вызывали!»
Будто услышав приказ, близнец, прежде обходивший болотного стороной, вдруг подобрал щупальца, приняв форму высокой волны, и всей наращенной белой массой обрушился на местного «конкурента». Жертва опешила от неожиданности, замотала головой, пытаясь разогнать туман, застилавший ей глаза, заревела и неловко, по-тюленьи, стала подниматься на лапы.
Дальше тянуть было нельзя и мы дружной троицей (я — впереди, Ева сзади пытается не отставать, дед бормочет что-то об утраченной выгоде, но четко придерживается правого фланга) рванули к порталу. Огненный шар растворился в воздухе с едва различимым пшиком.
Неслись как подстреленные. Не оборачиваясь и даже почти не спотыкаясь. Сар-Эрстэр услужливо подгонял в спину, его брат-дебил, похоже, вошел во вкус и теперь пытался ослепить не только болотного, но и нас заодно. Не скажу, что был удивлен: все-таки, пятый демон за сегодня! Он еще долго подчинялся, по какой-то причине не желая вступать в открытую конфронтацию. Даже сейчас демон не наглел, а просто втихую, как бы «между прочим» старался подгадить. Может, ведьму боялся? Я бы на его месте тоже нарываться не спешил, если бы на моих глазах кто-то сумел утихомирить громадину-болотного…
Нам, наверное, метров пятьдесят оставалось добежать, когда прямо впереди словно из-ниоткуда вырос здоровенный баобаб! Нет, серьезно! Там ствол был в два десятка обхватов. Если хорошо постараться, можно было выдолбить себе вполне уютное дупло в четыре квадрата. Чем не малосемейка?
— Направо! — крикнул, делая резкий поворот.
— Хорошо! — задыхаясь от быстрого темпа, выдохнула Ева и свернула… ну, правильно! В прямо противоположную сторону. — Ай!
Затормозил, хватаясь обожженной ладонью о ствол, зашипел от боли, обернулся и наткнулся взглядом на странный узор, выдавленный на коре.
— Да твою ж мать!
А вот и руна!
— Ты ее все-таки нашел! — обрадовался дед, непонятно откуда доставая лист бумаги размером с половину стандартного ватмана и кусок угля. — Дай-ка мне минуту!
И пока я помогал подняться своей не разбирающейся в направлениях ведьме, он положил лист на руну, а затем принялся быстро «шлифовать» его углем, чтобы рисунок проступил на бумаге.
— Я же говорил, что у вас получится! — широко улыбался он и, кажется, его совершенно не волновали ни тяжелые шаги болотного демона, которые раздавались все ближе, ни ветер, который все сильнее дул и уже закручивался в небольшие спирали-торнадо, ни моя мокрая от напряжения шея. То есть, ничего из того, что как раз очень волновало меня!
— Быстрее! — рыкнул, снова набирая ход. Ева охнула, припадая на ногу. Обхватил ее за талию, прижимая к себе. — Ну же, дед! Быстрее!
Рев демона сотряс деревья, и с тихим свистом откуда-то из кроны баобаба на землю рухнул… кокос.
— Игнат Васильевич, вы под обстрелом! — испуганно крикнула ведьма.
— Я… это! — отозвалось наше семейное умертвие. — Почти справился… Совсем немного осталось!
А мы ведь уже, между прочим, до портала добежали. Или лучше сказать: доковыляли. Герои, блин. Один с ладонью, по которой можно кости изучать, причем, без рентгена, вторая с кровоточащим коленом. Хотя, если разобраться: это нам еще повезло! Я когда болотного в первый раз увидел, думал: все. Кранты! Финита. Такая громадина и вся нам! Заглотнет и не поморщится. И, думается мне, если бы Ева со своим файерболом вовремя не сообразила, так оно и было бы. Оправили бы нас на корм болотной живности. Возможно, уже в виде удобрения. Хотя рука бы уже точно не болела, да…
«Может, дед в чем-то таки прав? — подумал, бросая задумчивый взгляд на жмущуюся ко мне ведьму. — И мы с Евой действительно неплохая команда, если смогли выпутаться из такой ситуации, отделавшись легкими увечьями?…»
Но определиться с этой мыслью я не успел, потому что в этот момент из тумана, грозно клацая зубами, вынырнула голова болотного монстра, а перед ней, держа на вытянутых руках изрисованный лист, несся Игнат Васильевич.
— Я это сделал! — радостно завопил он, на полном ходу впечатываясь в нас с Евой, и буквально вываливаясь вместе с нами в портал. — Контракт заключишь как-нибудь пото-о-ом!
Испуганно взвизгнула ведьма, в последний раз где-то на грани слышимости взревел болотный монстр, а секундой спустя яркое солнце ударило по глазам.
Мы были дома.
