Глава 9
Маски сняты
На оживленной площади столицы никто не обратил внимания на появление двух парней на разных камнях. Это было относительно редкое, но обыденное событие. Мало ли народу желает мгновенно перенестись в Сархейм, минуя тяготы долгого путешествия. Граждане не утруждали себя бесполезной работой и не запоминали, где чей алтарь, а потому и не сообразили, что стали свидетелями невиданного события: Дартис выполнил чью-то просьбу. Сведения о боге меткости и артефактах не были обнародованы, поэтому внимательному человеку было бы от чего удивиться.
– Мы сейчас во дворец или сразу в АТеР? – уточнил Кириано, который прикидывал, где бы по дороге можно разжиться завтраком. На то, что его покормят в резиденции императора, он не рассчитывал. Хотя надежда получить еду в заведении Мертока была еще более призрачной…
Однако Ройс тоже соображал, а потому, не задумываясь, постановил:
– Сначала перекусим, прикупим продуктов с собой, а уж потом выдвинемся по направлению к АТеРу. Время визита мне не назначили, так что без разницы, задержимся ли мы на час или на два.
Так они и сделали, не мешкая понапрасну, но и не торопясь сверх меры. А затем оба отправились в Ассоциацию. При этом каждый испытывал разные чувства. Кириано шел туда охотно, так как его воспоминания об этом месте были приятны и безоблачны. Зато Ройс с большим удовольствием встретился бы с директором Мертоком на нейтральной территории, если бы знал, как это устроить. Входить в крепкие ворота за высокую стену, чтобы вновь оказаться полностью отрезанным от остального мира и зависимым от воли наставника Арра, совершенно не хотелось. Но пришлось.
Подопечный Дартиса приблизился к небольшой дверке в воротах и скромно, едва намечая удары, постучал. По его прикидкам, бывших соучеников в это время должны гонять где-то во дворе неподалеку. Он даже улавливал исходящий изнутри звон мечей. Значит, присматривающие за оставшимися двадцатью пятью парнями наставники должны довольно быстро среагировать на сигнал охранной магии стен.
Он и сам не ожидал, что калитка распахнется буквально через десяток секунд, выпуская наружу голову и широченные плечи Арра. Мужчина окинул их грозным взглядом единственного глаза, явно испытывая недовольство оттого, что гостей принесло так не вовремя, без предупреждения, прямо посреди тренировки. Наставник заметил Кириано, но изначально все его внимание сосредоточилось на неудачнике, так и не поднявшемся в рейтинге с последней двадцать седьмой строчки хоть на один пункт, хоть временно.
– Птенчик?! – удивленно воскликнул Арр. – Ты уже вернулся из путешествия в Инарию? А где твой клиент? Неужели…
– Что ему сделается-то?! – возмущенно отозвался Ройс. – Извините, но я не собираюсь бежать во дворец и тащить Джера сюда, чтобы предъявить вам!
– Он жив?
– А я о чем говорю!
– И здоров?
– Ну… не знаю.
– Что?! – грозно нахмурился Арр.
– Может, он насморк подхватил, пока я его не видел, – с усмешкой пояснил Ройс свою мысль. – Но сражаться с микробами вы меня не учили!
– Поговори мне тут, – рыкнул наставник. – Что приперся-то?
– По просьбе директора. Я пришел навестить его. Император передал, что у Мертока есть ко мне разговор, не терпящий отлагательств. А Кириано со мной, он не может далеко отходить.
– Так это тебя должен охранять наш лучший выпускник?! – возмущенно воскликнул Арр. – Неужели ты у нас такой ценный и беспомощный, раз потребовал защитника?!
– Меня никто не спрашивал, Никор сам принял решение, – примирительно сказал подопечный Дартиса.
– Эх, – вздохнул наставник, явно не одобряя распоряжение императора. Но он не стал облекать свое недовольство в слова, не желая открыто критиковать блажь правителя. Вместо этого Арр вежливо обратился к Кириано: – Алани Сьерро, рад снова видеть вас возле наших стен.
– Взаимно, – откликнулся блондин.
– Тебя не сильно раздражает работа на этого растяпу? Небось уже все навыки порастерял на балах и приемах, соскучился по звону стали и напряженным схваткам с достойными противниками. Жирком оброс от спокойной-то жизни, а?
Кириано еле удержался от возмущенного вопля. Это где же у него жир? Откуда ему взяться при такой собачьей жизни, когда то похищают, то убивают, то заставляют соревноваться в беге и сумасшедших прыжках… Да на тренировках в АТеРе и то легче было! Тут все было четко по расписанию, без неожиданностей, и кормили сытно и регулярно.
Блондин собрался было объяснить глубину заблуждения наставника, но не успел, так как Арра отодвинули от калитки. Лестоку тоже стало любопытно, кто к ним пришел и так долго отвлекает коллегу от обязанностей.
– О! – удивился второй наставник. – Какими судьбами?
– Бывший клиент жив. Я вернулся. Иду к директору, – коротко, начиная с самого важного для учителя, сообщил подопечный Дартиса.
– Так быстро? Планировалось же, что вы с Джером пересечете лес Потерянных Душ и доберетесь до Иласа.
– Что пересекут?! – переспросил Кириано, гадая, не ослышался ли он.
– Не нервничайте. Лес – очень даже милое и спокойное место… периодами, – успокоил Ройс, который не собирался пересказывать свои приключения. Ни наставники, ни высокомерный блондин все равно не поверят, назовут его лжецом и хвастуном. Вместо того чтобы честно доложить о происшествиях, глава тайной канцелярии эдак небрежно добавил: – Да и компания вампира не особо страшна, а даже очень полезна…
– А-а, – с пониманием единодушно протянули Лесток и Кириано. Они решили, что, пока Ройс изображал из себя телохранителя Джера, вампир реально защищал их обоих. А уж сомневаться в способностях тансорца им и в голову не пришло.
– Проходите, – пригласил Лесток. – Рад буду попозже поговорить с вами, если останетесь до обеда. А сейчас, извините, надо идти следить, чтобы наши оболтусы ничего не натворили. Думаю, дорогу к кабинету директора вы и сами знаете. Найдете, – махнул он рукой.
– Калитку за собой прикройте на засов, – скомандовал Арр, тоже разворачиваясь спиной к бывшим ученикам. Не оглядываясь, он пошел на звон мечей.
Похоже, наставники резко изменили свое отношение и к Ройсу, и к Кириано. Теперь парни являлись их полноценными коллегами, самостоятельными личностями, за которых они уже не несут ответственности. Приходилось доверять – или делать вид, что доверяют, – своим выпускникам.
Ройсу чудно было опускать в пазы тяжелый засов, к которому он раньше и прикоснуться не смел, ведь об этом тут же стало бы известно Арру. А у подопечного Дартиса и так хватало поводов, чтобы узнать, что рука у одноглазого наставника весьма и весьма тяжелая. Гигант никогда не был излишне жесток, но некоторые истины и знания предпочитал буквально вколачивать в головы нерадивых учеников. По его мнению, это значительно ускоряло воспитательный процесс.
– Не отвлекаемся! – прикрикнул Лесток на учеников, которые то и дело бросали взгляды в сторону побывавших на воле товарищей. Если бы поединки были не тренировочные, а реальные, то кто-нибудь обязательно был бы уже убит.
– Эстив, еще раз повернешь свою голову в ту сторону, и я поверну твою руку так, чтобы она больше никогда не угрожала мечом ни окружающим, ни тебе самому, – добрым голосом пообещал Арр. Между смыслом его слов и тоном существовал огромный, поражающий контраст.
– Ройс, рад, что ты жив, – произнес Дерек, когда парень проходил мимо него по дорожке, разделяющей двор на две части.
Но так как второй номер в рейтинге, всегда относившийся к неловкому служителю Дартиса по-дружески, смотрел на грудь условного противника, как и требовалось, то у наставников не было причин делать ему замечание. Наоборот, это хорошо, если телохранитель успевает и сражаться, и незаметно контролировать окружающее пространство, и разговаривать с клиентом в случае нужды.
– Кир, ты – и в обществе этой деревенщины?! – тоже рискнул кинуть реплику Витор.
– Как-нибудь потом объясню, – угрюмо буркнул в ответ блондин тому, кого считал одним из своих друзей.
– Ройс, Кириано, а ну брысь отсюда! – рыкнул Арр. – Бе-э-гом!
Команду можно было и проигнорировать, но начальник тайной канцелярии Рении решил, что ему действительно незачем мельтешить перед бывшими наставниками, выводя их из терпения. Они и так в прошлом друг другу немало нервов попортили. Так что Ройс немного ускорился, но не кинулся сломя голову, чтобы это не выглядело паническим бегством и подобострастием. Кириано, естественно, держался рядом, не отставая, но и не стремясь вырваться вперед. Здесь, на территории АТеРа, ему можно было не опасаться покушения на жизнь клиента, однако он не знал, чем еще себя занять. Посмотреть на тренировку? Нет, слишком неуютно будет под любопытными взглядами приятелей – высокородных алани, недоумевающих, почему он объявился в Ассоциации в столь странной компании. Остаться возле административного здания и погулять? Тоже нет. Тогда он будет выглядеть цепным сторожевым псом, которого строгий хозяин не пустил в дом. Кириано предпочел войти в вестибюль вслед за Ройсом.
В здании стояла тишина, даже звон мечей не проникал сквозь закрытую входную дверь. Убранство вестибюля осталось все тем же: уйма статуй и зеркал, способных заставить растеряться менее уверенного в себе человека. В таком интерьере дверь в кабинет директора АТеРа не сразу бросалась в глаза. Но Ройс уже знал, куда ему надо идти. Он уверенно пересек пространство, не обращая внимания на множество своих отражений, и постучал кулаком об косяк.
– Входи, Ройс. Один. Кириано Сьерро пусть пока подождет тебя снаружи.
Подопечный Дартиса так и не понял, откуда директор узнал, что это именно он, да еще и в компании блондина. Неужели ждал с самого утра? Решив, что лучше не гадать, а выяснить наверняка, парень взялся за ручку двери.
– Быстрее там заканчивайте секретничать, – с ничего не выражающим лицом сказал телохранитель.
Но Ройс уже достаточно хорошо успел изучить этого аристократа, чтобы понять: за маской невозмутимости скрывается раздражение и обида. Они слишком много времени проводят вместе, гораздо больше, чем большинство высокородных при дворе, считающих себя друзьями, так что немудрено. Хотя начальнику тайной канцелярии не нравилась мысль, что и Кириано в свою очередь имеет возможность приглядеться к нему и досконально его изучить. Самый худший враг – это враг, знающий все твои привычки и чувства, ну или бывший друг. До того как к нему приставили алани Сьерро, Ройс тщательно отбирал людей, которых допускал в свой ближний круг.
– Извини, как получится, – вежливо произнес подопечный Дартиса. В отличие от блондина ему неприятно было постоянно ссориться по пустякам. Энергию, затраченную на выяснение отношений, можно было бы с гораздо большей пользой пустить на дело.
Ройс вошел в кабинет, а Кириано так и остался стоять в вестибюле, словно невзначай опершись спиной о стену рядом с дверью. Открыто подслушивать было ниже его достоинства, но ведь если какие-то громкие звуки сами просочатся наружу и достигнут ушей… он не виноват!
– Добрый день, директор, – поздоровался Ройсвен, непроизвольно прищурив глаза из-за ударивших по ним лучей солнца.
Окно за спиной распорядителя АТеРа опять оказалось ничем не занавешено, и это не позволяло как следует рассмотреть сидящего за столом человека. По-прежнему вырисовывался лишь его силуэт, а сама фигура тонула в потоках яркого света. Узкая длинная комнатка, картины на стенах и памятный пушистый ковер под ногами тоже ничуть не изменились.
– Здравствуй, Ройсвен, – отозвался директор. – Подходи поближе, нам предстоит серьезный разговор, и я не хочу орать через всю комнату. Да и твой нахальный телохранитель, этот несносный мальчишка, навострил уши за дверью.
Для длительной беседы действительно негоже было стоять на таком расстоянии. Молодой аристократ получил разрешение, а потому живо сделал несколько шагов вперед, стараясь смотреть под ноги в пол. Так он не рискует оказаться ослепленным солнцем и нарваться на неприятную неожиданность, периферийное зрение предупредит об опасности. А то ведь с директора станется устроить ему какую-нибудь проверку на реакцию. Может, его хотят лишить именного медальона телохранителя и для этого позвали сюда? Ройс этого не знал, но на всякий случай ожидал любой подлянки, инстинктивно испытывая настороженность по отношению к хозяину кабинета. Почему-то с самой первой встречи он казался парню опасным, хотя в тот раз не сделал и не произнес ничего такого. Своему инстинкту алани доверял.
– А вы не хотите чем-нибудь прикрыть окно? – поинтересовался подопечный Дартиса, решив, что его просьбу нельзя счесть такой уж большой наглостью. Раз кто-то пригласил его к себе, то по правилам хорошего тона просто обязан обеспечить гостю хотя бы минимальный комфорт. Не убьют же его за такой вопрос! Хотя даже император почему-то предпочитал не обращаться лишний раз с просьбами к этому человеку, а о приказах речи вообще не шло.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился директор, но тут же выдвинул условие: – Только дай слово, что все увиденное и услышанное тобой в этом кабинете останется между нами. Так надо.
– Даю слово! – торжественно сказал Ройс. – И можете не волноваться на мой счет. Если я кому-то обещаю молчать, то ни алкоголь, ни соблазнительные посулы не заставят меня говорить.
– Знаю, – мягко произнес директор АТеРа.
И внезапно в кабинете сгустилась тень, стало немного темновато. Лучи, слепившие Ройса, больше не проникали сквозь стекло. Солнце на улице резко спряталось за огромную хмурую тучу.
– Надеюсь, так тебя устроит? – чуть ироничным тоном спросил директор.
– Вы – маг? – удивился парень. Все выглядело чересчур невероятно, чтобы быть простым совпадением.
– Не совсем. Посмотри на меня внимательнее.
Ройс послушно перевел взгляд с неба за окном на человека, специально поднявшегося из-за стола во весь свой немаленький рост. Он был на целую голову выше начальника тайной канцелярии и еще шире – в плечах. Крепкий, мускулистый, но не перекачанный мужчина с темными, чуть вьющимися короткими волосами вполне соответствовал представлению парня о том, как должен выглядеть настоящий воин. И пусть на нем не было видимых шрамов, Ройс ни на секунду не усомнился: стоящий перед ним побывал не в одной славной битве. От него исходили странные, почти осязаемые эманации силы и уверенности в себе.
– Н-да… – протянул подопечный Дартиса. – На мага вы что-то не слишком похожи. Те обычно пренебрегают физическими упражнениями, не любят махать мечом, да и одеваются в просторные мантии. Не иначе как одни из них хотят скрыть свои слабые конечности, а другие – чересчур мощный живот.
– И это все, что ты можешь сказать? – В глазах мужчины читалось изумление.
Выпускник АТеРа нахмурился, не понимая, что еще от него хотят услышать. Какие выводы он должен был сделать?
– Кажется, у меня мания величия, – хохотнул директор. – Ты точно меня не узнаешь?
– А должен? Мы встречались?
– Арр будет долго ржать, когда я ему расскажу, – покачал головой мужчина, обращаясь словно к самому себе, а потом уточнил для Ройса: – Лицом к лицу не встречались, но я довольно известная личность.
– Вы участвовали в последней войне с Триитом?
– Хм… А плинтус все ниже и ниже, – пробормотал директор. – Ладно, не буду ходить вокруг да около. Мое настоящее имя – Мергаток Воинственный. Слышал о таком?
– Вы-ы? – недоверчиво протянул подопечный Дартиса. Ему казалось невероятным, что бог может жить среди смертных людей и тайно руководить небольшим учреждением. Почему же он тогда не устроился управлять военной школой возле границы с Триитом?
– Я, я, – передразнил Мергаток. – Хочешь, в доказательство небольшой дождик за окном устрою? Хотя обычно я не вмешиваюсь в природные процессы и не опускаюсь до банального управления погодой.
– Не надо, – покачал головой Ройс. – Кажется, я вам верю.
– Чтоб тебе пусто было, Да-ар… – Мергаток не договорил, вовремя спохватившись. Очевидно, проведя среди людей много лет, ежедневно общаясь с ними, он подцепил несколько приставучих фраз. – Неважно, кому я желаю пустоты. Ройс, ты что, статую в Храме Всех Богов ни разу не видел?
– Я к ней не присматривался, – ответил парень, немного слукавив. На самом деле он и в Храме-то ни разу не был. Именно по этой причине и не знал, как выглядит упомянутая статуя.
– Можешь еще раз зайти и убедиться, что изваяние делали по моему нынешнему облику, – чуть недовольным тоном сказал Мергаток. Он не думал, что придется потратить столько времени, доказывая свою принадлежность к когорте богов.
– Разберусь с одним важным дельцем – и обязательно зайду, – честно пообещал Ройс.
– Вот об этом дельце я и хотел с тобой поговорить, – воспользовался случаем и перешел к нужной теме необычный директор АТеРа. – Садись.
Начальник тайной канцелярии хотел было возразить, что, кроме единственного стула, с которого поднялся Мергаток, в комнате нет другой удобной для этой цели мебели, но не успел рта раскрыть. Неожиданно сзади ему под колени ткнулось мягкое кресло, возникшее словно из воздуха. Подобное приглашение просто нельзя было проигнорировать, не вступая в спор с покровителем воинов, а потому Ройс осторожно опустился на самый краешек кожаного сиденья. Парень чувствовал себя очень неуютно, зная, кто его собеседник, но даже не догадываясь, что у того на уме. Может статься, живым из этого кабинета он не выйдет. Не Мергаток ли главный интриган, собирающий силу других богов?
– Ройс, ты сейчас пытаешься найти похищенный у тансорцев лук Дартиса, мне об этом известно, – прямо заявил директор АТеРа. – Я занимаюсь тем же, используя свои каналы.
Подопечный Дартиса резко вскочил на ноги. Кажется, он действительно влип.
– Успокойся. Что это ты тут распрыгался? – ворчливо сказал Мергаток.
– Вы же секунду назад объявили, что хотите прикарманить чужую силу! – прямо объяснил Ройс. С богом все равно бесполезно играть словами и притворяться.
– Не передергивай. Да, я ищу лук, но не для того, чтобы уничтожить Дартиса. Нас и так осталось слишком мало, и я не одобряю действия того, кто изо всех сил стремится сделаться единовластным покровителем этого мира.
– И я должен вам поверить? – не скрывая скептицизма, поинтересовался Ройсвен. Парень удобно устроился в кресле, решив, что от его позы ничего не зависит. Стоит ли он, сидит ли, а перед Мергатоком все равно слаб и беззащитен.
– Хотелось бы, чтобы ты мне верил, – улыбнулся директор АТеРа. – Я клянусь источником своей силы, что не желаю зла Дартису. Мне важно выяснить имя жадного отступника, а артефакт, если ты его найдешь, можешь сразу смело передать своему покровителю или перепрятать. Я собираюсь поступить так же.
– И вы меня позвали, чтобы сообщить вот это?!
– Нет, я хотел поделиться с тобой информацией о наших ритуалах, тебе она пригодится. Честно говоря, у тебя гораздо больше шансов найти лук, чем у меня или у других богов. Мы не чувствуем эманации чужой силы от артефакта и без помощи смертных неспособны что-либо с ней сделать. Даже возвращая собственную мощь после продолжительного периода отдыха, мы вынуждены надеяться на своих посвященных и верховных жрецов всех государств. Вещица Дартиса бесполезна и для отступника, если ему не помогут смертные.
– А поклонников у него, похоже, много, – вздохнул Ройс. – Неужели вы не можете обнаружить их по какому-нибудь разговору, по отголоскам мыслей?! Наверняка для вас души и умы смертных представляют собой открытую книгу!
– Поделюсь с тобой маленьким секретом, – подмигнул Мергаток. – Я контролирую только своих подопечных и способен следить за теми, кто не определился с выбором покровителя. Чужих посвященных я не вижу и не слышу, пока они не обратятся ко мне напрямую. Такие смертные спокойно могут танцевать на моем алтаре и при этом нецензурно ругаться. Я ни о чем и не узнаю, если они случайно, вслух или мысленно, не произнесут мое имя!
– Значит, за мной вы следить не можете? – сделал вывод Ройс.
– Ты прав, – кивнул директор АТеРа. Было отнюдь не похоже, что он расстроен этим обстоятельством.
– Занятно, – пробормотал начальник тайной канцелярии Рении. Информация оказалась не слишком полезной для дела, но приятной. – А почему же вы не попросили своих подопечных заняться поисками лука Дартиса?
– Ни к чему вовлекать столько народу – велика возможность огласки. Достаточно того, что мне станет известно, если кто-то увидит или почувствует артефакт или преступников. Действовать надо крайне осторожно, чтобы смертные, укравшие лук, не занервничали и не прибегли к крайним мерам – массовым жертвам.
– В этом случае им гарантированно удастся уничтожить Дартиса?
– С вероятностью девяносто процентов. Я так подозреваю, сейчас у них не получается убить нынешнее воплощение бога меткости только благодаря твоему существованию. Пока Дартиса почитает хоть один смертный этого мира, отступнику трудно осуществить свои планы. Только тринадцатый ритуал должен привести к успеху. Ну а если бы тебя изначально не было, оказалось бы достаточно семи жертв.
Ройс не стал уточнять, что вроде бы ритуалов было проведено уже больше и он лично принимал участие во многих. Вместо этого он рискнул поинтересоваться:
– А как вообще выглядит процесс передачи силы от хозяина артефакта к захватчику?
Парень хотел проверить, совпадут ли слова Мергатока с тем, что происходило в его кошмарах. Неплохо было бы понять смысл действий преступников и узнать, какой шаг они могут предпринять в будущем.
– Я и сам хотел это сообщить, – сказал директор АТеРа. – Для начала приспешники бога-отступника в каком-нибудь укромном месте должны поместить артефакт на алтарь покровителя. В данном случае это составные части лука. А вот затем следует приступить к устранению хозяина силы как в физическом, так и в тонком мире. Для этого посвященным обязательно нужен алтарь Дартиса. Но создать новый – не проблема, в сложившейся ситуации достаточно без разрешения нанести на любой валун символ бога меткости. Он ведь сейчас не контролирует свои алтари, камни работают по заранее заложенной схеме.
Ройс понятливо кивнул, получив подтверждение своим догадкам, и продолжил внимательно слушать, не перебивая.
– Смертные, руководящие проведением ритуала, непременно должны обладать магическим даром – это первейшее условие. Подручные, в количестве не менее трех особей, могут быть и без способностей. И еще им необходима жертва – любое разумное существо высшего порядка, не простое животное. Далее с помощью сложного заклинания жертва связывается узами с Дартисом, ее тело условно становится вместилищем духа бога меткости. Чем больше ритуалов, тем крепче связь и вероятнее результат.
– А если у их пленника есть покровитель среди богов? – поинтересовался Ройс, вспомнив случай с Кириано.
– Для успешного проведения ритуала это роли не играет, заклинание временно блокирует ненужную связь. Иначе в древности, когда почти у каждого был свой покровитель, отступник не смог бы начать устранять конкурентов, претендующих на власть и силу.
– Спасибо, я понял. А дальше преступникам надо мучительно умертвить жертву?
– Ты прав. Оружием, к которому тоже есть свои требования для каждого из богов, служители отступника должны медленно, причиняя как можно больше боли, убить выбранного пленника, то есть уничтожить дух. Чем сильнее жертва будет кричать и страдать, чем сильнее в итоге возжелает уйти в небытие и покончить с мучениями, тем вероятнее успех. Сломленный дух смертного утянет за собой сущность Дартиса, и одновременно с этим на алтаре материализуется пронзенное ритуальным ножом или мечом физическое тело воплощения бога. Все. После убийства сила артефакта потеряет своего хозяина и станет легкой добычей для того, чей алтарь окажется ближе. Она станет своеобразным подношением от служителей богу-отступнику.
Глава тайной канцелярии Рении вспомнил подробности своих кошмаров и понял, что Мергаток с ним честен. Похоже, преступникам пока никак не удается избавиться от хозяина артефакта. Дух смертного борется до последнего, не желая отправляться в небытие, и всеми силами цепляется за жизнь. Его дух. Вот только непонятно, почему помимо божественной сущности с жертвой оказывается связан и он…
– А Дартис в смертном теле имеет какие-то отличительные особенности? – осторожно поинтересовался выпускник АТеРа. – Может, он является невероятно сильным и умелым магом?
– Необязательно. Единственный характерный признак: в любом виде Дартис обязан быть метким стрелком, – не задумываясь, ответил Мергаток. – Ножи, стрелы и дротики должны слушаться его, словно дрессированные.
Ройс тут же откинул закрадывающиеся в голову крамольные мысли, получив доказательства, что сам он не может являться воплощением бога меткости. При этом парень почувствовал огромное облегчение – он никогда не стремился к власти. А ответственность на него и сейчас возложена огромная, поэтому он с сочувствием относится к тем, чья ответственность еще больше.
– Возможно ли как-то с помощью магии найти смертное воплощение духа Дартиса? – продолжил спрашивать Ройсвен. Было бы неплохо предупредить ни о чем не подозревающего стрелка, да и присмотреть за ним не мешает. К тому же у него должна быть непосредственная связь с артефактами…
– Теоретически это осуществимо, – задумчиво ответил Мергаток, потерев подбородок. – И ты лично имеешь прямую связь с Дартисом, и артефакты подобной связью обладают. Но я, честно говоря, не знаю, как проводить поиск. Может, Арр в курсе?
– Наставник Арр?! Он-то откуда знает такие вещи?!
– Ну мало ли, – протянул директор АТеРа. – Тем более что это для тебя он наставник, а для меня – коллега, Арой Справедливый!
На время парень потерял дар речи, переваривая услышанное. Его учил воинскому искусству не простой человек, а бог?! Это Арой Справедливый вколачивал в него правила поведения и не раз сам становился жертвой коварства Ройса, желающего отомстить?! Он ел с учениками, ругался и бегал открывать ворота, как обыкновенный слуга?
– Шутите? – выдохнул подопечный Дартиса, отказываясь верить. И поведение Арра, и его увечье, отсутствие одного глаза, опротестовывали слова Мергатока.
– Нет, я серьезен, – посмотрев Ройсу прямо в лицо, сказал директор АТеРа. – Просто между мной и Ароем есть существенная разница.
– Какая? – не удержался от вопроса глава тайной канцелярии.
– Арр все еще обитает в смертном теле, поддерживая его божественной силой. Это значительно ограничивает его возможности, но вносит разнообразие в существование, – ухмыльнулся Мергаток. – Пару тысяч лет назад он уговорил верховного жреца старого вампирского государства, чтобы тот не проводил до конца ритуал слияния его божественного духа с силой. Зато у меня нет смертного тела, я намного свободнее и неуязвимей. Хотя… мне скучно, и иногда я даже завидую Арою, – с улыбкой честно сознался собеседник Ройса. – Он может свободно общаться со смертными, жить среди них, не боясь быть узнанным. А мой облик, формирующийся в тот момент, когда я перехожу из тонкого мира в ваш, прекрасно знаком всем! Э-э… почти всем.
– Как же вы с Арром уживаетесь вместе? – удивился подопечный Дартиса.
– Нормально, – пожал плечами Мергаток. – В вашем понимании, мы с ним друзья, хотя и соперничаем из-за количества новообращенных. Никто ведь никого не неволит: раз смертный выбрал одного из нас, значит, так тому и быть. Не драться же нам из-за каждого случая! Перед поступлением в АТеР тебе ведь тоже не навязывали выбор, ты мог проигнорировать наши алтари и обратиться хоть к Фехате, хоть… к Дартису. Не думай, что мы все – одиночки, чурающиеся друг друга. Имея рядом надежное плечо того, кому доверяешь, проще и веселее жить и нам, и вам.
– Так вы можете гарантировать, что Арой Справедливый не охотится за силой Дартиса?
– Да. Он, как и я, убежден, что нам, богам, не стоит ссориться и бороться за власть. Если в ближайшее время ситуация с посвященными не изменится, если жители всех государств не одумаются, то победителю в итоге достанется не целый мир, как он, наверное, надеется, а забвение! Чем меньше нас становится, тем меньше о нас помнят и в нас нуждаются. Я уж и не представляю, как отступник собирается заставить всех поклоняться и всей душой служить ему, разделять его интересы.
Позиция Мергатока была Ройсу понятна. Бог стремится привлечь как можно больше новых смертных, а не уменьшить количество соперников. И скорее всего, это правильно. Но уверен ли покровитель воинов в том, что Арой не начал свою игру у него под боком? Еще совсем недавно Ройс считал, что некий наставник Арр – весьма честная и прямолинейная личность, хоть и немного грубоват. Но это было до того, как начальник тайной канцелярии узнал, что тот – не человек.
– Могу ли я сам задать Арою вопрос, глядя в глаза? – спросил Ройс, желая подстраховаться. В любом случае следует выслушать обоих богов, замешанных в деле. – Или ему лучше не знать, что вы мне о нем рассказали?
– Арр это переживет, – усмехнулся Мергаток. – Сейчас я позову его сюда, и вы поговорите.
– А он точно не рассердится?
– Ну покричит немного, нам ли привыкать? – отмахнулся директор АТеРа. – Я же тебя не Терре сдавать собрался.
Едва Мергаток успел договорить, как дверь распахнулась, впуская одноглазого гиганта. Он чуть ли не бегом влетел в кабинет и от самого порога начал ворчать:
– Что вам, бездельникам, нужно? Пока вы тут прохлаждаетесь, я, между прочим, работаю в поте лица!
– Я тоже, – отозвался Мергаток.
– Вижу я, как ты работаешь. Языком чешешь! Растрепал уже, кто мы.
– Спокойнее, Арой. У смертных гораздо больше шансов найти артефакт, на их стороне магия. А у нас, когда дело касается силы, сам знаешь, слишком много ограничений.
– Я очень сомневаюсь, что конкретно этот смертный способен найти хотя бы нормального мага! Если где-то можно наступить на грабли, наш птенчик это место ни за что не пропустит!
– Арр, ты неправ. Может, парень и наступает иногда на грабли, но черенком от них в лоб прилетает явно не ему, а притаившимся за спиной врагам! – усмехнулся Мергаток. – Ты и сам по неосторожности столько раз подставлялся… Забавно было наблюдать, давно я так не веселился.
– Что ты несешь? – возмутился Арой. – Да он полный неудачник! Растяпа! Слабак и неумеха!
– Не скажи. В нашем рейтинге этого года я бы выдал ему не двадцать седьмой номер, а нулевой, раз уж первый уже есть.
– Это шутка?
– Факт! Ты в этом смертном теле неспособен рассмотреть суть живого существа, не поклоняющегося тебе. А вот я успел немного изучить парня до того, как он сделал выбор в пользу Дартиса, – сообщил Мергаток.
– Кхм… Я вам не мешаю? – попробовал перебить Ройс, пока директор не разжевал все подробно и тем самым не разозлил Арра.
Но боги не обратили на него никакого внимания, продолжив спор, будто его и не было в кабинете. Похоже, они вообще не привыкли к тому, чтобы их перебивали.
– Арой, из нас троих, присутствующих здесь, лопух – именно ты! – ухмыльнулся Мергаток. – Парень несколько месяцев валял дурака, а ты этого и не заметил. Тебя обставил смертный!
– Что-о? – выдохнул Арр, нацеливая гневный взгляд единственного глаза на сидящего в кресле служителя Дартиса. Медленно, мягкими, словно крадущимися, шагами он начал надвигаться на парня.
– Э-э-э, – заволновался Ройс. – Что это вы собрались сделать?
– Всего лишь набить кое-кому наглую морду…
– А как же закон мира, не разрешающий богам лично причинять вред смертным?! – возмутился рениец, подскочив с кресла. Естественно, он не собирался драться с Ароем Справедливым, даже бить в ответ теперь не осмелился бы. Но ему стоило приготовиться и собраться с мыслями, чтобы увертываться от кулака разозленного бога.
– Ха! Я сейчас в человеческом теле и некоторые законы легко могу обойти, – похвастался Арр.
Он подобрался к Ройсу почти вплотную, медленно поднял руку и отвесил парню звонкий щелбан. Врожденное чувство справедливости не позволило ему буквально исполнить свою угрозу.
Глава тайной канцелярии не счел нужным уклониться, пусть уж бывший наставник потешит свое самолюбие. Он неподвижно замер, спокойно, с едва заметной укоризной глядя в лицо Арою.
– Дети, – вздохнул Мергаток. – Только одному еще и тридцати нет, а второму не хватило десятков тысячелетий, чтобы повзрослеть!
– Не бухти, – отмахнулся Арой. – Пусть я сейчас слеп и иной раз ошибаюсь, но мне хоть не скучно из-за своего всемогущества.
– Значит, вы точно не хотите присвоить себе силу Дартиса? – воспользовавшись тем, что они с Ароем стоят лицом к лицу, поинтересовался Ройс.
– Тю! Я свою-то не желаю использовать в полном объеме, – заявил одноглазый гигант. – Мне лишнего не надо! Зато я был бы рад видеть Дартиса в качестве еще одного наставника АТеРа. Чем нас больше, тем веселее.
– А Лесток – тоже кто-то из ваших?
– Нет, он смертный, – вместо Ароя ответил Мергаток. – Хотя в его жилах течет очень интересное сочетание крови – почти от каждой расы по чуть-чуть. Среди его предков были и эльфы, и дроу, и гномы, и оборотни, и люди.
– Если вы отрицаете свою причастность, то главный подозреваемый для меня несколько неожиданен, – задумчиво сказал Ройс, опускаясь в кресло. Его не смущало, что Арой остался стоять: долгое предварительное знакомство с ним в качестве наставника позволило относиться спокойно и без подобострастия к столь значимой персоне. Наглость и некоторая доля неуважения, скорее всего, позабавят бога справедливости, а не рассердят. Арр хоть и ворчит частенько на учеников, но только потому, что свободное общение ему, наверное, в новинку.
– Кого ты считаешь виновным? – с интересом спросил Мергаток.
– Не я считаю, факты указывают, – поправил Ройс, чтобы к нему не было претензий.
– На кого они указывают? – принял уточнение директор, но продолжил настаивать на ответе.
– Выходит, что на Элота Доброго.
– На кого?! – закашлялся Арой. – На этого тихоню?!
– Сомнительно, – протянул Мергаток.
– Расследование показало, что бог-отступник – мужского пола, – пожал плечами подопечный Дартиса.
– Мергаток, ты ни в чем не хочешь мне признаться? – шутливым тоном, но пытливо глядя на друга, спросил Арой.
– Нет. А ты?
– И я нет. Неужели эта стерва Фехата опять задумала какую-то многоходовую комбинацию и ловко отводит от себя подозрения?! Почему ее не укокошили вместо бедной Инии?
– А кто это? – пришел в недоумение Ройс.
– Богиня любви, – пояснил Арой. – Птенчик, ты все равно не торопись сбрасывать Фехату со счетов.
– Да это вообще не мое дело – обвинять кого-то из вас. Согласно приказу Никора я должен найти артефакт и укравших его вампиров, инкубов или иных жителей нашего мира.
– Мы понимаем. Только если выяснишь правду, не забудь нам по секрету шепнуть, на кого работали смертные, – попросил Мергаток. – Унара уже держится из последних сил, ей бы отдохнуть немного, но разве это возможно, пока отступник не найден?
– Хорошо, – кивнул Ройс. – Вы больше ничего не хотите мне сообщить?
– Что смогли, – развел руками Мергаток.
– Как освободишься, жду тебя в гости во дворе, поганец! Хочу лично полюбоваться на твои успехи в фехтовании, – сказал Арой.
– Может, не надо?.. – жалобным голосом, лицедействуя, попросил глава тайной канцелярии.
– Явлюсь к тебе сам, и тогда хуже будет, – пригрозил одноглазый гигант.
– Ладно, тебе пора, а то Кириано в коридоре уже весь извелся, – улыбнулся Мергаток. – Хороший паренек, только немного испорчен воспитанием и окружением. Ройс, если хочешь наладить с ним отношения, раскройся немного, заставь его уважать себя.
– Вот еще! Нужен он мне, – хмыкнул подопечный Дартиса. Он меньше всего желал налаживать отношения с высокомерным и амбициозным, как и его отец, аристократом.
– Дело твое, только вам еще вместе работать и работать, – сказал директор АТеРа. – Арр, тебя не затруднит проводить гостя?
– Опять я, – проворчал бог справедливости. – Бегаю тут, как мальчишка.
Он не злился по-настоящему, его ворчание было скорее своеобразным видом развлечения, игрой.
Ройс поднялся с кресла и первым пошел к выходу, обдумывая услышанное. Так ли честны с ним были боги, как хотели показать? Погрузившись в себя, молодой аристократ и не заметил, как пересек двор и очутился за воротами. Только громкий лязг засова заставил Ройса встрепенуться и осознать, что Кириано уже некоторое время сверлит его любопытным взглядом. Но спросить вслух, что хотел от не самого лучшего ученика директор, телохранителю не позволяла гордость. Не мог он открыто интересоваться личными делами недруга, неправильно это! Поэтому пришлось Кириано молча добавить в список того, за что он терпеть не может своего нанимателя, еще и мучения от неудовлетворенного любопытства…
