Глава 17
Нашли больше, чем искали
На улице при свете солнца белая нить была еле различима в воздухе. Ройс определил, в какую сторону света она тянется, провел луч на карте из Сархейма в этом направлении и быстро и решительно двинулся к алтарям. Придется сделать несколько перемещений по городам вдоль линии. По странному стечению обстоятельств прочерченная на карте полоса проходила через всю Рению на юго-восток к горам и упиралась прямо в Тансор. Да и Дампар был недалеко… Ройс и не сомневался, что первую точку выхода лучше назначить прямиком на территории вампирского государства.
Его немного беспокоило то обстоятельство, что бандиты тоже не слепые, они наверняка заметят тонкую белую нить магии и попытаются перепрятать артефакт. Ну и пусть. В конце-то концов, магистр Элиот завтра может повторно применить заклинание и снова дать им повод понервничать. Это должно в итоге вынудить сектантов укрепиться в неприступном месте и попытаться уничтожить любого, кто к ним сунется. Но брать замки штурмом ренийское войско умеет. Тансорское, надо полагать, тоже. Хотя Ройс все же питал надежду, что постоянно возле артефакта никто не дежурит и сектанты ничего не заметят. А потом уже станет поздно.
Следующие несколько часов Ройс и Кириано мотались от одного населенного пункта Тансора к другому и проверяли, тянется ли нить дальше или она оборвалась чуть раньше, между этим городом (или деревней) и предыдущим. Оба забыли про еду и сон и передвигались исключительно бегом в изматывающем темпе. Главное – найти место, а уж сражаться и отбивать артефакт будут люди алани Мариота Арито с разрешения лорда или ребята Пирса. Никто из ренийцев не желал повторения предыдущей ночи.
Парни старательно искали логово сектантов, но никак не ожидали, что те найдут их гораздо быстрее…
Все произошло в небольшой деревушке чуть дальше Дампара. Ройс и Кириано прибыли туда через алтари и сошли с камней, чтобы немного осмотреться. Обычно начальник тайной канцелярии со всех ног бежал до окраины населенного пункта на юго-запад, а Кириано после некоторых споров согласился следовать на северо-восток. Таким образом они проверяли, идет ли нить дальше. Телохранитель очень неохотно оставлял Ройса одного, но утешал себя тем, что клиент может постоять за себя и продержаться некоторое время, пока он не подоспеет. К тому же парни убедились, что в Тансоре действительно царит порядок: на них ни разу не напали жаждущие крови вампиры. То ли жители были слишком законопослушны, то ли их ошарашивала наглость «пищи», самолично являющейся к ним; а пока они приходили в себя, ренийцы скрывались из виду. Кириано на практике увидел, что подопечный Дартиса бегает так, как многим ученикам первой десятки АТеРа и не снилось. Он искренне считал, что прогулка в одиночестве для клиента не так опасна, как повторение ночных событий, и старался помочь.
– Птенчик, я идиот! – патетично заявил Кириано, когда они собрались разбежаться в разные стороны по узким деревенским улочкам.
– Почему?
– Я раньше считал, что у кандидатов в императоры более спокойная и приятная жизнь. У-у, и угораздило же меня связаться с тобой!
– Обращайся, если будет скучно, – хмыкнул Ройс.
– И что, после общения с тобой мне станет веселее?
– Нет, но думать о настроении точно станет некогда, – открыто хохотнул начальник тайной канцелярии.
– Зато у меня так и не выходят из головы мысли о еде и отдыхе, – пожаловался Кириано. – Теперь буду знать, к кому в помощники или телохранители подсылать недругов. У меня даже первая кандидатура на примете имеется!
– Мстительный ты, – заметил Ройс.
– Да уж не такой всепрощающий, как ты!
– Я тоже не люблю спускать обиды, просто мне некогда воздавать за них по заслугам, – возмутился подопечный Дартиса.
– Ну план мести моей персоне ты точно уже не только выполнил, но и перевыполнил, – вздохнул Кириано, представив, что сейчас опять придется куда-то бежать.
– Ладно, хватит болтать, время-то идет, – заметил Ройсвен и резво понесся по улице вдаль.
Он успел преодолеть только полквартала, когда впереди на дорогу высыпало около десятка фигур, закутанных в серые плащи. По отдельности в толпе тансорцев они вряд ли привлекли бы его внимание, но здесь однообразие цветового решения их одежды с первого взгляда тревожило. Ройс сразу догадался, что в реальности столкнулся с группой любителей жестоких ночных ритуалов. С собой у него были каэфа и иглы к ней и захваченный в АТеРе короткий меч, когда-то спрятанный Эстивом в кладовке, но и это вооружение не вдохновляло на прямое столкновение с преступниками. Начальник тайной канцелярии развернулся, собираясь удрать, и только тогда заметил, что сзади к нему медленно приближается такая же многочисленная группа. Если бы они были людьми, Ройс оценил бы свои шансы как приемлемые, но, судя по торчащим из-под верхней губы клыкам, примерно половина незнакомцев являлись вампирами.
На помощь телохранителя тоже не стоило рассчитывать: вдали, по другую сторону площадки с алтарями, Кириано столкнулся с точно такой же проблемой. Их обоих, похоже, с нетерпением ждали. Засаду организовали грамотно и продуманно, словно успели изучить схему действий ренийцев в каждом населенном пункте.
Ройсу оставалось только вынуть из заплечных ножен короткий меч и постараться продать свою жизнь как можно дороже…
Один против двадцати – не слишком удачный расклад. В такой ситуации на победу рассчитывать не стоит, можно лишь помечтать о ней, скрасив свои последние минуты. Ройс успел отразить один выпад мечом, блокировать второй, увернуться еще от нескольких, а потом кто-то кинулся на него сзади и всем телом приник к спине, обхватив руками за плечи. Шеи коснулось горячее дыхание… Укус… Сердце обмерло от безнадежности, но боли почти не было. Только чей-то горячий влажный рот припал к ранке, жадно вытягивая кровь. Понимая, что ему теперь все равно не жить, Ройс попытался скинуть с себя кровососа, но не преуспел. Почему-то очень быстро накатила слабость, вслед за которой пришло беспамятство. Кажется, кто-то ударил его по голове мечом плашмя. Или ему действительно только показалось?
Возвращение в сознание не доставило Ройсу ни радости, ни удовольствия. Хотелось пить, шею с левой стороны пекло и легонько покалывало, голова гремела, рук он вообще не чувствовал. Весь букет ощущений тут же напомнил парню, что его укусил вампир, а потому превращение в безмозглого кровожадного монстра в самое ближайшее время неизбежно.
Вот теперь жизнь, оставшиеся несколько часов, действительно стала ему не мила. К счастью, в этот момент некому было подловить Ройса и отправить в небытие.
Начальник тайной канцелярии с трудом разомкнул веки и попытался понять, где он и что с ним. Сначала парень испугался, что ослеп, но потом понял: просто вокруг темно, нигде ни огонька. Он пошевелился и обнаружил, что руки связаны за спиной и уже порядком онемели. Неужели его взяли в плен? Смысла в этом Ройс не видел. Разве что кому-то понадобилась кровожадная безмозглая домашняя зверушка, нагоняющая страх…
Сесть удалось не сразу, пришлось приложить немало усилий – при его-то состоянии. От усердия парень чуть ли не до крови закусил нижнюю губу и почувствовал, что вспотел. Он попытался подвигать руками, чтобы восстановить кровообращение, и не сдержал сорвавшийся с губ болезненный стон.
– Кто здесь? – послышался из темноты неуверенный голос Кириано. – Птенчик, ты?
– Я, – едва слышно прохрипел Ройс.
– Постарайся не приближаться ко мне и по возможности отодвинься подальше.
– Сейчас. Я и сам понимаю, что опасен.
– Ты? – хрипло и невесело рассмеялся Кириано. – Теперь уж точно я всюду первый. В том числе и по степени опасности.
– Прекращай мечтать и побереги себя, – сказал Ройс, раздраженный самомнением телохранителя. – Меня укусили!
– Дартис побери! – ругнулся Кириано. – И меня.
– Значит, друг другу мы не опасны, – сделал нерадостный вывод начальник тайной канцелярии. – Хотя я надеялся, что ты окажешься сектантам не по зубам. На тебе ведь защитный амулет был.
– Их маг ловко его разрядил, словно специально готовился, – объяснил телохранитель. – А без амулета нечего было и мечтать справиться с той толпой, что на меня напала.
– Ты все это время был в сознании? Видел, куда нас уволокли?
– Очнулся совсем недавно, даже половины помещения еще обследовать не успел, – доложил Кириано. – Птенчик, хочу тебе кое-что сказать перед смертью.
– Валяй.
– Ты был не самым плохим клиентом из возможных. Набитого сноба я бы не вынес.
– Ну спасибо, – хмыкнул Ройс и тут же зажмурился от болезненных ощущений в голове. – Лучше бы просто извинился.
– Не дождешься! У меня два правила: я никогда не сдаюсь и никогда не извиняюсь.
– Эх, а я бы на коленях попросил прощения за все доставленные неприятности, если бы мне за это обеспечили еще лет сорок нормальной жизни, – вздохнул более гибкий в некоторых вопросах Ройс. – Лучше пережить минуту маленького унижения, чем гордо умереть. Ведь никогда заранее не знаешь, не придется ли вскоре поменяться местами с тем, кого недавно был вынужден просить о милости…
– После укуса уже ничего не сделать, лучше убить друг друга, лишь бы не превратиться в монстра.
– У меня оружие забрали, и рук почти не чувствую.
– А клыки у тебя уже растут? – поинтересовался Кириано.
Ройс с беспокойством ощупал зубы языком и отозвался:
– Нет вроде. А у тебя?
– Жаль, – вздохнул телохранитель.
– Что?! – опешил начальник тайной канцелярии. – Захотелось на чужом примере узнать, в кого преобразишься?
– Нет, но клыками, наверное, было бы легче попытаться перекусить веревку, – посетовал Кириано. – Меня слишком туго связали, я никак не могу высвободить хоть одно запястье.
– И не получится, – пессимистично заявил Ройс. Он потихоньку разминал руки за спиной, но сильно ими не дергал. Судя по ночным ритуалам, все сектанты вязали отличные узлы или у них имелось несколько хороших специалистов.
– А я попытаюсь! – упрямо заявил телохранитель. – Ползи сюда, проверю твои веревки.
Некоторое время парни потратили на то, чтобы убедиться: путы не поддаются их усилиям, сами они освободиться не смогут. Да и зачем им слишком настойчиво рыпаться? Они все равно уже не жильцы. Так что дальше ренийцы просто безучастно сидели, привалившись друг к другу, и ожидали своей печальной участи. Периодами то один, то второй ощупывал зубы языком, страшась обнаружить признаки превращения в вампира.
В крошечном, буквально два на два метра, помещении их тюрьмы было немного сыровато и царила прохлада. Парни замерзли, но упорно не двигались с места, лишь изредка разминая затекающие мышцы. Временами Кириано и Ройс впадали в забытье или полудрему. Им казалось, они сидят так уже долгие часы, но впечатление могло быть обманчивым.
Лязг отодвигаемого снаружи засова и скрежет поворачиваемого в замке ключа пленники встретили абсолютно безразлично, впав в апатию. И только ослепивший ренийцев очень яркий свет факела немного привел их в чувство и заставил обратить внимание на вошедших.
– Сидят вампирчики наши, – усмехнулся щуплый тип с черной щетиной на щеках. Он был в сером балахоне, но без накинутого на голову капюшона. На его лице играли тени от изменчивого пламени факела, который держал высокий подельник сбоку. Еще четверо толпились за их спинами за порогом двери камеры.
По хорошо запомнившемуся голосу Ройс с замиранием сердца узнал человека, который накануне истязал его вопросами и добивался признания в желании умереть. Это окончательно встряхнуло парня. Ведомый чувствами, сильнейшими из которых были ненависть и желание отомстить, он вскочил с места и резко выбросил ногу в сторону нависшего над ним обидчика. И даже попал в аккурат туда, куда намеревался, – в пах. Мучитель никак не ожидал подобной прыти от полудохлых жертв, а потому поплатился за свою самонадеянность и беспечность.
Правда, и Ройс тут же упал из-за пронзительной боли в голове, но это ничуть не умалило его чувства удовлетворения.
– Так его! – поддержал Кириано подопечного Дартиса. Но сам не сделал попытки подняться и броситься в бой, так как понимал, что момент упущен. Эффекта неожиданности больше не получится, а потому ему даже размахнуться не дадут.
Тип, держащий факел, хотел было в отместку пнуть Ройса, но был остановлен пострадавшим бандитом.
– Нет! – быстро крикнул он. – Не трогай, а то сдохнет раньше времени. А у меня на эту ночь на него совершенно другие планы…
Начальника тайной канцелярии прошиб холодный пот. Он понял, что свои последние часы ему предстоит провести привязанным к дереву напротив алтаря в качестве очередной жертвы. Умирать совершенно не хотелось, умирать мучительно и долго в процессе ритуала – тем более.
– Вы же помните, что приказал глава секты? – подал голос один из вампиров, оставшихся стоять в коридоре.
– Все будет согласно его плану, – отмахнулся небритый тип в сером. – Берите этих покусанных и выносите.
Ройса и Кириано грубо подняли, схватив за предплечья, и в полусогнутом положении вытолкали из камеры в коридор. От долгих часов неподвижности и слабости парни даже на ногах нормально держаться не могли, они непременно упали бы, если бы не хватка двоих худощавых с виду, но сильных вампиров.
– Милашка, а ты хочешь жить? – с придыханием поинтересовался небритый тип, приподняв голову Кириано за подбородок и потершись своим плечом о его бок.
– С тобой, что ли, извращенец? – дернулся блондин.
– А хоть бы и со мной, милашка-грубияшка, – усмехнулся человек в сером балахоне. – Ну так как?
– Да я лучше сдохну!
– Правильная позиция, – удовлетворенно похвалил мучитель. – Клыки тебе все равно не пойдут.
– Вильс, скоро полночь, надо торопиться, – напомнил ему тип с факелом.
– Не дергайся, успеем все сделать как надо. Вам же сказали слушаться меня!
– Только во время ритуала.
– Считай мои действия подготовкой к нему, – холодно посмотрел человек в сером балахоне на того, кто осмелился с ним спорить. Хотя для этого ему пришлось изрядно вскинуть голову. Разница в росте у них была значительной.
Пронзенный взглядом сектант сделал шажок назад, словно побаивался своего немного ненормального коллегу и временного начальника. Он даже факел опустил перед собой как щит.
– Итак, на чем я закончил? – снова мягко, чуть ли не мурлыча, поинтересовался небритый тип. Он приблизился к Ройсу, внимательно изучил его бледное лицо и задумчиво протянул: – А пойдут ли тебе клыки, мой дорогой? Как думаешь?
– Всегда мечтал иметь крепкие зубы, – процедил начальник тайной канцелярии, не собираясь сдаваться. В отличие от Кириано он лучше представлял цели и задачи сектантов и совершенно не хотел им потворствовать. Он жаждал жить. Жить даже не для себя, так как сотворенный вампир – истинное зло, а вопреки желанию мучителей.
– И зачем тебе такое страшное украшение? – Мужчина изобразил притворный испуг. – Ни одна девушка не захочет целоваться с таким клыкастым монстром.
– А у меня останешься ты, – переняв правила игры, с придыханием произнес Ройс. – Я просто жажду поцеловать тебя. В шею. До крови.
– Шалун, – хохотнул мучитель. – Чувствую, нам двоим предстоит нескучная ночка.
– Вильс, их сюда притащили для дела, а не для твоего развлечения, – снова напомнил тип с факелом, отойдя по коридору на несколько шагов.
– Одно другому не мешает, – сказал небритый тип и в предвкушении улыбнулся.
Ренийцев протащили в дальний конец коридора к крутой лестнице с кривыми ступеньками и чуть ли не волоком подняли наверх.
Ройс думал, их доставят в ближайший лесочек на какую-нибудь полянку, но его ожидания не оправдались. Сектанты втолкнули обоих парней в огромный неуютный зал с голыми стенами и каменным, ничем не покрытым полом. Окна отсутствовали, помещение освещалось факелами, укрепленными на кронштейнах. В центре на полу был очерчен белой краской круг, в котором размещался алтарный камень и два массивных, приделанных к полу столба.
Зал не пустовал: вдоль стен в беспорядке стояла чуть ли не сотня сектантов в серых одеждах с покрытыми капюшонами головами. Возможно, не все из них являлись вампирами, но рассмотреть это Ройсу было не под силу. Да и, честно говоря, не тот момент, чтобы проявлять любопытство.
– Ройс, извини, – прошептал Кириано.
– Что? – Начальник тайной канцелярии подумал, что ослышался.
– Извини, говорю, – чуть громче повторил телохранитель. – Ты во всем был прав, мне совершенно не хочется умирать.
– Постарайся думать так и дальше, не подводи Дартиса. Ни к чему сегодня третья смерть.
– Эй, вампирчики мои, – вмешался Вильс, – а ну прекращайте подобные разговорчики, не огорчайте меня.
– А то что? – высокомерно, как умел только он, осведомился Кириано. – Откажешься нас убивать?
– Обламывать буду долго и со вкусом, милашка. Со вкусом крови. Твоей.
– Времени на двоих не хватит, мы упрямые, – бравурно произнес Ройс, хотя сам едва справлялся с паникой. Он уже знал, каким выдумщиком может быть небритый тип. И пусть сейчас его мозг не затуманен эльфийским зельем и чувства не обострены, но тем горше окажется миг, когда опять придется осознать свою слабость. На сей раз оправданий не будет. Даже головная боль стала терпимее, теперь не спишешь все на последствия удара.
– Посмотрим, – усмехнулся Вильс, явно не поверив словам пленника.
Ройса и Кириано втащили в круг, освободили от старых веревок и тут же привязали к столбам лицом к алтарю. На плоской вершине камня весьма грубо было вытесано изображение натянутого лука. Видимо, сектанты не захотели тратиться на настоящего мастера, а самостоятельно, как смогли, поработали инструментами.
Четверо вампиров с откинутыми на плечи капюшонами принялись деловито готовить луки и стрелы. Вильс устроился между двумя пленниками, поглядывая то на одного, то на другого, словно не мог выбрать, с которого начать. Изредка он с какой-то маниакальной нежностью поглаживал парней по плечам. А произносить заклинание, вонзать в камень меч и осуществлять общее руководство ритуалом, похоже, досталось высокому типу, который передал свой факел соратнику. Кажется, он был оборотнем, судя по вытатуированной на запястье рыси.
– Кириано, попробуй позвать Мергатока, – попросил Ройс, даже не стараясь говорить тише. Все равно стоящий рядом Вильс услышит, как бы ни был тих голос.
Телохранитель понял абсолютно правильно, он не стал уточнять и переспрашивать, а решил довериться бывшему недругу.
– Мергаток! – закричал блондин во все горло, нимало не смущаясь вниманием сектантов. – Мергаток, где ты? Дартис тебя побери!
– Зря стараешься, – хмыкнул Вильс, не встревожившись. – Лучше побереги голос до того момента, как я тобой займусь.
– Это не Мергаток. Он не может быть отступником и вашим хозяином! – высказал недоверие начальник тайной канцелярии.
– Мы стараемся не для него. Доволен? – иронично поинтересовался небритый тип. – Но созданный силой нашего Владыки периметр вокруг крепости не даст никому вас услышать, даже покровителям.
– Кто он? Кто ваш Владыка? – решил хотя бы перед смертью выяснить Ройсвен.
Но небритый тип лишь издевательски улыбнулся и промолчал. Он начал нарочито внимательно рассматривать собравшуюся в зале толпу. Наличие публики его радовало.
Оборотень фальшиво и неблагозвучно для слуха запел, а Ройс принялся мысленно прощаться с жизнью. Уж теперь, вне зависимости от того, хочет он умереть или нет, очнуться ему не суждено. На сей раз боль от ран будет терпеть не только его сознание, но и настоящее тело. В душе зрел протест. Молодой аристократ жалел, что его преобразование в вампира происходит так медленно. А ведь было бы весьма кстати обернуться монстром и не осознавать всего ужаса своего положения.
«Терпи! – мысленно одернул себя Ройс. – Сдаваться нельзя! Я ни в коем случае не должен подвести Эстива, ни к чему перед смертью брать на себя еще один грех».
Но внушение почти не помогало. Взгляд парня словно магнитом притягивало к сверкающим в пламени факелов острым наконечникам стрел. Это была настоящая пытка – ждать и бояться. Начальник тайной канцелярии закусил губу и постарался взять себя в руки.
– Ройс, это больно? – услышал он шепот Кириано.
– Стрелы? Да, весьма.
– Нет, смерть.
– Она много хуже, – сказал Ройс, прислоняясь затылком к столбу. – Ты сам поймешь.
– Ну спасибо, птенчик, утешил! – возмутился Кириано. – Тебя, гада, только спрашивать!
– Всегда пожалуйста. Хочешь тебе первую очередь уступлю? Ты же не любишь быть последним.
– Только после вас, о высокороднейший из аристократов.
– Какая вежливость, – «умилился» Ройс. – Где же было твое воспитание два месяца назад?
– В спячке! А сейчас его весьма грубо расшевелили.
– Знал бы, что подобный вой на непонятном языке сделает тебя паинькой, сам бы давно что-нибудь изобразил.
– Голосом не вышел.
– Ха! Хочешь сказать, сегодняшнее пение тебе больше по душе? – Ройс по полной включился в привычную перепалку с телохранителем.
Они переругивались, но без злости друг на друга, отвлекаясь таким образом от мыслей о предстоящем.
– Эй, – вмешался Вильс. – Психи! А ничего, что вас сейчас медленно убивать будут? Вам не говорили, что перед смертью стоит просить у всех прощения и отпущения грехов, а не плодить обиды?
– Ройс, а ты обижаешься? – немного наигранно удивился Кириано.
– На перебивающих нас – да.
Парни улыбнулись друг другу, хотя для этого им пришлось с натугой повернуть головы на девяносто градусов. Оба понимали, что слова – пустое. Как бы ни звучал их разговор со стороны, а они сейчас очень близки по духу. Их не сумела вовремя примирить жизнь под одной крышей, так с этим вполне успешно справилась мельтешащая на горизонте смерть.
– Хотел бы я с тобой выпить, – тоскливо произнес Ройс, припомнив Лира Меритана и данное ему обещание.
– Сейчас собственной кровушки нахлебаетесь, придурки! – сплюнул Вильс. Он совершенно перестал понимать своих жертв и их настроение.
А оборотень тем временем допел заклинание и по самую рукоять вонзил меч в камень, ставший вдруг податливым.
– Двоим приготовить луки! – скомандовал он чуть охрипшим голосом.
– По ногам пока стреляйте, – быстро дал указания небритый тип, стоящий рядом с ренийцами. – Пусть прочувствуют, каково им будет, когда дело дойдет до других частей тела.
Как и было приказано, двое вскинули луки с наложенными стрелами.
– Левая, – произнес один вампир.
– Правая, – отозвался второй.
– По команде, – сказал оборотень. – Раз…
Стрелков хватало только для одной жертвы. «Кому сейчас будут предназначены стрелы?» – задумался Ройс. Ему? Или Кириано? Он не знал, какой вариант устроит его больше. Для него смотреть на чужие мучения было так же тяжело, как и терпеть самому.
– …три! – досчитал оборотень, и стрелы сорвались в полет.
Хорошо подготовленные сектанты никогда не промахивались, попали они и на этот раз…
– Ты со мной по-дружески поделился, – превозмогая боль, прохрипел Кириано.
– Точно, – простонал Ройс.
И они оба расхохотались, как сумасшедшие. У телохранителя стрела вошла в правую лодыжку, а у его нанимателя – в левую. Обделенных не оказалось.
Ирония судьбы: первых и последних не было, два человека поровну делили выпавшие им испытания.
– А ну молчать! – рявкнул разочарованный Вильс. Он ожидал услышать крики боли, мольбы о пощаде, а подобная реакция пленников поставила его в тупик. Смеяться и издеваться над жертвами полагалось ему, но вместо этого все происходит с точностью до наоборот! Он не контролировал ситуацию. Ему точно попались ненормальные аристократы!
– Приготовить стрелы! – подал оборотень следующую команду.
– Милашка, – обратился тип с черной щетиной к Кириано, – ты уверен, что тебе пойдет белое оперение по всему телу? Мои помощники не пропустят ни кусочка. Давай, скажи: «Вильс, ты мне нравишься, я с удовольствием умру за тебя» – и стрелять будут только в русоволосого.
– Пошел ты! – вместо этого произнес телохранитель. – Без него мне все равно не жить.
– Тьфу, Дартис вас побери! Нашлись извращенцы на мою голову! – Вильс явно не вникал в особенности отношений между выпускниками АТеРа и их клиентами. Про магическую связь он не знал.
– Сам такой! – не стал молчать Ройс.
– Дорогой, – обратился к нему небритый тип, – а ты не хочешь пропустить этот залп? Давай мы вместе понаблюдаем, как корчится от боли этот блондинчик. Скажи: «Вся моя жизнь без остатка принадлежит тебе, Вильс».
– Иди лесом! – чуть ли не с наслаждением произнес служитель Дартиса. Наконец-то он мог говорить то, что хочет, а не то, что велят сказать обостренные чувства. Он мог дерзить и сопротивляться, не унижая своего достоинства перед мучителем.
– Аристократики, ну что вам стоит вслух заявить о своем желании умереть? – продолжил увещевать Вильс, пытаясь нащупать слабое место у жертв. – В этом нет никакого позора. Вы же все равно превращаетесь в сотворенных вампиров со всеми вытекающими отсюда последствиями. В монстров! Вы сами должны жаждать смерти и молить о ней как об избавлении.
– А мне не хочется! – с вызовом заявил Ройс.
– Если вы признаете, что готовы умереть, вас убьют быстро, а иначе… – Небритый мучитель с усмешкой пошатал ногой засевшую в лодыжке русоволосого аристократа стрелу.
– Ройс, разве ты хочешь доставить сектантам подобное удовольствие? Ты готов сделать громкое заявление? – поинтересовался Кириано, желая позлить изверга. Телохранитель знал, что наниматель ответит отрицательно.
И каково же было его удивление, когда он услышал:
– Я хочу доставить удовольствие лично Вильсу.
– Да? – не поверил блондин.
– Такому извращенцу наверняка и самому будет приятно, когда в него вставят меч. Эх, я бы даже позволил ему выбрать место на теле, – мечтательно закатил глаза Ройс, стараясь не показывать, как ему больно.
– О, тогда и я хочу доставить ему такое удовольствие, – поддержал Кириано.
– В пах этим уродам стреляйте! – жестко приказал выведенный из себя Вильс. У него еще не было таких проколов, когда он не мог раскусить страхи жертвы, сломить, подавить, заставить ловить каждое его слово и со всем соглашаться. У этих двоих инстинкт самосохранения работал как-то странно. Обычно все живые существа стремятся избежать лишней боли, а эти…
Сектант же не догадывался о том, что оба парня прекрасно разбираются в ситуации. Задурить им голову ложными обещаниями было не в его силах. Ренийцы осознавали: проявления милосердия можно не ждать, что бы Вильс им ни наобещал. К тому же аристократы чувствовали поддержку друг в друге и черпали силу в гордости. Ни один из них не мог показать слабину перед человеком, которого начал уважать. Вот они и бравировали: каждый решил для себя, что не может сдаться первым.
– Один… – начал отсчет оборотень. Он придерживался мнения, что стрелы гораздо убедительнее слов в данном случае.
Вильс сам сказал «два». Он решил раз и навсегда показать пленникам, что не шутит. Вряд ли аристократы после этого захотят жить неполноценными людьми…
Ройсу и Кириано действительно расхотелось смеяться, когда прозвучала цифра «три» и вампиры выстрелили. Но теперь от них уже ничего не зависело. Оба непроизвольно прикрыли глаза в ожидании боли.
Два тихих щелчка послышались почти одновременно, с промежутком всего в долю секунды. Затем прозвучал протяжный стон. Но стонали не жертвы, а замерший рядом с ними мучитель, потому что стрелы так и не долетели до цели. Казалось, неведомая сила сбила их прямо в полете и отбросила в сторону, под ноги наблюдающей публике. По толпе сектантов прокатился ропот, никто не понял, что произошло.
– Какого… – громко начал оборотень, но не договорил.
Начальник тайной канцелярии открыл глаза, недоверчиво осмотрел себя от груди до самых ног и обвел взглядом толпу. Наверное, он один из первых понял причину неудачи стрелков. Возле входа обнаружилась одетая в серый плащ фигурка с непокрытой рыжей головой. Эстив неимоверно быстро достал из специальной сумки следующий болт, взвел арбалет и приготовился вновь пустить оружие в ход. И паренек оказался не один: позади Ройс различил по-вампирски бледное лицо Джера, который непонятно как тут очутился.
– Алани Арито! – крикнул ученик придворного мага, но звал он отнюдь не Ройса.
В дверь тут же повалила вооруженная толпа ренийских солдат. Часть из них так и остались стоять возле входа, блокируя его и не давая никому сбежать, а остальные живо распределились кольцом, в центре которого оказались столбы и алтарь. Сам алани Мариот Арито вошел последним и увяз в бое с вампирами, желающими вырваться наружу. А таких оказалось немало, ведь большинство сектантов явились в крепость без оружия. Но вампиры и сами по себе, с пустыми руками, представляли нешуточную опасность.
Лучники сектантов попытались подстрелить хоть кого-то из ворвавшихся, но потерпели неудачу, ведь Джер не зевал. Маг испепелил сначала стрелы, а потом добрался и до самих агрессоров, решив действовать жестче. В стрелков полетели его излюбленные фаерболы, безошибочно находя цели. И вскоре за спиной оборотня остались лишь четыре жалкие кучки пепла. Сам распорядитель ритуала, в свою очередь, предпринял попытку вытащить меч из алтаря, чтобы сразиться, но не преуспел. То, что камень Дартиса вобрал в себя, отдавать обратно он категорически отказывался, легитимно приняв сторону воплощения бога, которому был посвящен.
Толпа сектантов в зале оказалась вооружена через одного-двух. Некоторые сдавались сразу, надеясь на милость иноземцев, но находились и те, кто с голыми руками организованными группками кидался на солдат. Падали убитые ими, раненые, укушенные, которых потом придется добить своим же… Но ренийцы были лучше организованы и подготовлены, и они одерживали верх. На пол валились тела в сером, несколько из них без видимой причины вспыхнули нестерпимо ярким светом и осыпались пеплом.
Нашлись среди преступников и маги, но они были не чета Джеру, который успевал и атаковать самых рьяных, и выставлять защиту себе и окружающим. Зря парнишка боялся, что опозорит звание боевого мага-универсала, навыков и знаний у него было в достатке. А вот большинство сектантов явно освоили одно-два заклинания и не блистали талантом.
Вильс, видя, какой оборот приняло дело, вынул из складок одежды небольшой нож и кинулся к русоволосому ренийцу, собираясь поторговаться. Он приставил лезвие к шее Ройса и крикнул:
– Не приближайтесь или я убью его! Я требую гарантий того, что меня отпустят. Дайте мне дорогу к алтарю Владыки!
– Опусти нож, – процедил Эстив. Он не принял участия в общей потасовке, а целенаправленно пробрался поближе к столбам с пленниками. Его левую руку обвивала тетива – бывший браслет Ройса.
– Мал еще, чтобы тявкать, – хмыкнул Вильс. – Смотри сам на свой болт не наткнись.
– Эстив, не связывайся с этим психом, – попросил беспокоящийся начальник тайной канцелярии. – Я же просил тебя оставаться в АТеРе.
– Извини, Ройс, но как телохранитель и покровитель я теперь просто обязан присматривать за тобой.
– Ты, охранничек недоделанный, опусти арбалет и перестань в меня целиться, у меня ведь и рука от нервов может дрогнуть, – сказал небритый сектант. Он не сообразил, почему рыжий парнишка назвался покровителем, не обратил внимания на это слово.
Будто соглашаясь выполнить условия, Эстив направил острие болта в пол. Пусть бандит успокоится и чуть расслабится. Но следом покровитель по-мальчишески широко улыбнулся и заявил:
– Не успеет.
И пока Вильс соображал, что это означает, рыжий ученик АТеРа неуловимо быстрым движением снова поднял арбалет и выстрелил. Ослабевшая рука Вильса выпустила нож, со звоном приземлившийся на каменный пол, а сам он рухнул следом с болтом в глазнице.
– Фух, – выдохнул Эстив, и выяснилось, что он все же волновался и не был так уверен в успехе, как казалось. – Ройс, я теперь на все ближайшие годы твой личный телохранитель, смирись с этим.
– Пока что его телохранитель – я! – вмешался Кириано.
– А ничего, что я не собираюсь в дальнейшем платить ни одному, ни второму? – поинтересовался Ройс, глазами следя за битвой в другом конце зала. Там алани Мариот Арито занимался подавлением самого яростного очага сопротивления.
– Это другое дело, – отозвался Кириано. – Не стоит влипать в неприятности без меня, но с этим потерявшим память задохликом в качестве обузы.
– А с тобой, значит, влипать можно? Ну висишь ты теперь по соседству, это мне как-то помогло?
– Конечно. Морально, – хмыкнул Кириано. Он осознавал, что бывают ситуации, когда никакое мастерство не поможет избежать плена или смерти.
– Самомнение у тебя все то же, встряска не помогла, – вздохнул Ройс. – Хотя… по-другому с тобой было бы и неинтересно!
Эстив, не обращая внимания на болтовню товарищей, поднял нож Вильса и осторожно перерезал путы несостоявшихся жертв, начав, естественно, со своего подопечного. Пусть он ничего не помнит и артефакт пока является для него бесполезной безделушкой, но это не отменяет ответственности за жизнь и судьбу Ройса. Когда память к нему вернется, он же со стыда сгорит, вспомнив, что позволил убить своего единственного служителя.
– Зря ты нас освободил, – сказал начальник тайной канцелярии, тяжело вздохнув. На него неожиданно навалилась апатия. Все могло бы быть просто замечательно, если бы не одно «но»…
– Почему? – удивился рыжий парнишка. – Неужели вам нравилось тут висеть?
– Нас укусили вампиры, и теперь мы медленно превращаемся, – пояснил Ройс и в очередной раз на всякий случай ощупал зубы.
– Пока вы только в лопухов превратились, – с ехидцей произнес вылезший откуда-то из-за спины вездесущий Пирс.
– У нас горе, а ты тут с оскорблениями, – зло бросил Кириано, разминая запястья.
– Ну, судя по следам на шеях, кусал вас кто угодно, только не нормальный урожденный вампир! Должны были остаться две маленькие аккуратные дырочки, а у вас… – протянул тансорский агент, после чего деловито уточнил: – Сколько часов назад это случилось?
– В три часа пополудни, – за обоих ответил Кириано, предоставив Пирсу самому подсчитывать.
– У-у, дорогие мои, так вы бы к полуночи уже вовсю хвастались новыми зубками. В условиях стресса процесс вообще должен произойти мгновенно. Или хотите сказать, что вы тут наслаждались отличной компанией и радовались каждой минуте, проведенной в беспомощном состоянии?
– Еще чего! Мы не извращенцы, – фыркнул Кириано и, прихрамывая, метнулся к краю круга, где подобрал с пола валяющийся возле тела сектанта меч. Раз уж превращение в вампира не состоится, надо защищать свою жизнь и жизнь нанимателя. Назло тому, кто, похоже, задался целью убедить их в бесперспективности дальнейшего существования и устроил инсценировку с укусом.
– Почему-то сегодня все словно сговорились убеждать нас в обратном, – обращаясь к Пирсу, пожаловался Ройсвен. Он тоже попытался найти взглядом оружие для себя где-нибудь неподалеку на полу, но не преуспел.
Тансорский агент деловито врезал кулаком в челюсть пробегающему мимо него сородичу в сером и продолжил измываться:
– Так почему бы и не обвинить, если это правда? Только извращенцы, желающие нарваться на неприятности, могли одни отправиться на встречу с бандитами! А иначе почему, обнаружив Дартиса и след к артефакту, вы не поставили в известность меня или хотя бы алани Мариота Арито? Хорошо, что после осмотра поляны, где убили Хиля и еще одного человека, мне срочно захотелось поговорить с Ройсом. Да и командующий волновался, он тоже желал лично убедиться, что с родственником все в порядке. Поэтому Джер мысленно связался с учителем, узнал, что в последний раз вас видели в АТеРе, и заодно сам увязался с нами, чтобы развеяться.
– Мы просто хотели разведать обстановку! – возмутился Ройс. – Да и сектантам, по логике вещей, полагалось перепрятать артефакт, попытаться запутать нас и других возможных ищеек, а не бежать навстречу. Следом за нами по нити могла идти еще сотня агентов.
Эти слова заставили Пирса задуматься. А действительно: откуда преступники знали, что в настоящий момент их выслеживают всего двое ренийцев, а не двадцать? Они, не нервничая, устроили засаду на служителя Дартиса и его телохранителя, хотя должны были несколько раз перенести артефакт через алтарь своего покровителя, чтобы никто не вычислил местоположение их крепости. Постоянные перемещения и скорость – вот оптимальная тактика для сектантов в таких условиях.
Пока вампир думал, Ройс дохромал до алтаря и попытался сделать то, что не удалось чуть раньше оборотню, – выдернуть меч. Он тоже неуютно себя чувствовал с пустыми руками в гуще битвы. И хотя на страже его жизни стояли Кириано и Эстив, начальник тайной канцелярии решил и сам не плошать. Ройс дернул клинок раз-другой, а потом поступил проще.
– К Дартису этот меч! – с расстановкой произнес он и постарался как можно быстрее перебраться поближе к Эстиву, чтобы подхватить высвобожденное оружие. Меч возник прямо в воздухе перед рыжим пацаном.
– Ты же не возражаешь? – с запозданием спросил Ройс у воплощенного в смертном теле покровителя.
Эстив быстро покачал головой и, вскинув арбалет, выстрелил в одного из подобравшихся слишком близко сектантов. Он не знал, как положено думать настоящему богу при полной памяти, но считал, что несет ответственность за Ройсвена.
– Парни, а мне теперь крупно влетит, – вздохнул рядом Пирс, не забывая контролировать обстановку вокруг. – Я в АТеРе второпях дал вашему командующему письменное разрешение на участие ренийских солдат, адептов Мергатока и Ароя, численностью в сто человек в операции по освобождению соотечественника.
– Бумага незаконна? – нахмурился начальник тайной канцелярии. – Нас могут обвинить в вооруженном вторжении на вашу территорию?
– Законна, вам и слова не скажут, – отмахнулся Пирс. – А вот мне… С Турием-то я ничего не согласовал! Полагалось задействовать и наши войска, взять хотя бы десять отборных тансорских воинов!
– Пиши в отчете, что ты сражался за десятерых, – хмыкнул Ройс и, несмотря на недовольный оклик телохранителя, ринулся помогать ренийскому солдату в борьбе против двух налетевших на него сектантов. Стрела так и торчала в лодыжке, сковывая движения, заставляя морщиться от боли, но ведь действовать руками это не мешало! Алани просто не мог безразлично наблюдать, как вокруг гибнут люди.
Пирс, Эстив и Кириано ввязались в драку рядом, для них тоже нашлись противники. Тансорский агент без зазрения совести убивал своих соотечественников, не пожелавших сложить оружие. В дальнем конце зала кучка солдат Мариота Арито охраняла небольшую группу тех, кто добровольно сдался им на милость и позволил себя связать.
Вскоре Ройс и Кириано сами не заметили, как оказались в положении спина к спине. Но теперь они испытывали уверенность, что сзади на них никто не нападет. Тансорский агент крутился сам, успевая еще помогать Эстиву, который не слишком хорошо владел мечом. Врагов осталось немного, но зато это были самые агрессивные, умелые и опасные.
– Ройс, а вы вторую часть артефакта обнаружили? – громко выкрикнул вопрос Пирс. – Я не видел в зале лук до того, как началась свалка.
– Нет, придется искать.
– Главы секты тоже не было, – вспомнил Кириано.
– Допросим пленных – все узнаем, – успокоил телохранителя и вампира Ройс, парируя удар своего противника.
Для несостоявшихся жертв сектантов бой, к счастью, вышел коротким, иначе бы они рисковали свалиться от слабости. Как-то даже неожиданно в зале затих звон мечей, лишь еле слышные стоны раненых нарушали напряженное и тягостное безмолвие. Поэтому на громкий возглас алани Мариота Арито, наверное, обернулись многие.
– Ройс, парень, ты жив! – разнеслось на весь зал и эхом отразилось от стен. И командующий тут же подлетел к родственнику и сжал его в крепких объятиях.
– Жив, но ненадолго, – прохрипел начальник тайной канцелярии.
– Ты ранен? Серьезно? – заволновался Мариот, отстраняясь и осматривая парня. Стрелу он сразу и не заметил, а рану с запекшейся кровью на шее на первый взгляд счел пустяковой.
– Не слишком серьезно, зато только что рисковал быть задушенным, – сказал Ройс, немного смущенный тем, что дядя впервые так ярко, да еще и на людях, проявил чувства к нему.
– Я лекаря прихватил, он возле ворот в яме замаскировался, – на всякий случай сообщил командующий.
– Спасибо, его услуги очень пригодятся, – поблагодарил служитель Дартиса. – Мне бы стрелу вынуть…
– Тебе отлежаться надо! – заявил Мариот, отметив необычную бледность родственника.
– Некогда, – отмахнулся Ройс. – Артефакт и глава секты не найдены.
– Трудоголик, – вздохнул командующий.
– Нет, лентяй, – усмехнулся парень. – Ты же сам меня бездельником называл.
– Даже боги имеют право на ошибку, а уж люди – тем более, – заметил Эстив, который в будущем очень надеялся на снисхождение подопечного. Ну не вернулась к нему пока память, не всемогущий Дартис он!
А кто в этом мире не ошибается? Наверное, только судьба…
