Глава 18
Главный адепт Владыки
Из ста ренийских солдат после битвы в зале выжило только шестьдесят восемь, и где-то половина из них была направлена командующим на тщательный обыск крепости, пока Ройса и Кириано осматривал лекарь. Остальные остались охранять пленных в количестве двадцати трех вампиров, двенадцати человек, трех оборотней, двух знакомых начальнику тайной канцелярии суккубок и одного высокомерного и явно высокопоставленного эльфа. Джеру тоже пришлось крутиться рядом и быть наготове, так как некоторые из сдавшихся врагов являлись магами. Эти и со связанными руками могут такого натворить… Алани Арито-старший не захотел далеко отходить от раненого племянника и наблюдал за действиями лекаря. А Пирс тщательно выбрал из группы связанных пленных одного соотечественника, чтобы его потом ни в чем не могли обвинить на международном уровне, и приступил к допросу. Он специально устроился рядом с ренийским приятелем, чтобы и тому было все слышно.
– Где артефакт? – строго, но пока без физического воздействия поинтересовался тансорский агент у своего сородича в рваном сером балахоне.
– На алтаре в южной башне лежал, обе части, – не стал отпираться вампир.
– Я сбегаю посмотрю, – вызвался Эстив и, не дожидаясь согласия, кинулся к двери. Как-никак именно его жизнь зависела от украденного лука, одна тетива не гарантирует ему безопасности.
– Кому предназначалась сила артефакта? – задал второй вопрос Пирс.
– Владыке.
– Как его имя?
– Не знаю, мы все его так зовем. Разве что ближний круг в курсе…
– Кто входит в этот круг? – тут же поймал сектанта на слове Пирс.
– Вильс входил, – припомнил пленный, наморщив бледный лоб.
– Он же человек, – вмешался Ройс, пытаясь отрешиться от боли в ноге, за лечение которой активно взялся дядин подчиненный. – Почему его приняли в секту?
– Этот сумасшедший мешок с кровью – в нашу секту?! – изумился вампир. – Вы что-то путаете.
Татуировку на теле Вильса действительно никто не видел, поэтому ни тансорский, ни ренийский агент не сочли это утверждение ложным. Человека могли держать на особом счету в качестве палача, так как многим вампирам далеко до его изобретательности и жестокости.
– Посмотри на взятых в плен и скажи, кто из них входит в ближний круг, – потребовал Ройс.
– Я только своих сородичей знал, помимо этого придурочного человека.
– Хотя бы их укажи.
– Нет тут никого, – злорадно улыбнулся вампир, выставив клыки на обозрение. – Приближенные к главе нашей секты сражались до последнего, а их тела обратились в прах.
– Магия? – заинтересовался Пирс. Он-то точно знал, что естественным образом трупы вампиров так не вспыхивают.
– А мне откуда знать? Может, и магия… Хотя наши шептались, что это результат воздействия божественной силы Владыки. У тех, из ближнего круга, неожиданно появились способности к магии и увеличилась скорость регенерации, несмотря на побочные эффекты в виде разъедающей все крови.
– Так вот откуда взялось столько плохо обученных магов! – осенило Ройса. – Бог не гнушался повышать таким образом боеспособность своих приближенных.
– Для проведения ритуалов простые смертные не подходили, они не могли произносить заклинание, – подал голос пленный, хотя его пока ни о чем не спрашивали. – Нас сначала уверяли, что седьмой, максимум восьмой обряд, если предыдущая жертва окажется строптивой, должен привести к смерти Дартиса и передаче силы Владыке. Но до шестой жертвы у адептов из ближнего круга все было хорошо, а потом почему-то пошло наперекосяк. По велению главы провели больше двух десятков этих ритуалов вопреки указанным Владыкой нормам, однако без толку.
Ройс прикинул и понял, что где-то с исчезновения шестого аристократа он, наверное, и начал видеть кошмары, как раз момент совпал с его выбором покровителя.
– Сколько всего вампиров входит… входило в секту «Живая кровь»? – спросил Пирс, не зная, в каком времени о ней говорить. Всех ли они переловили или где-то ходит еще не меньшее число адептов?
– А я что, считал? – начал дерзить сектант. – Это, наверное, только глава знает.
– Зрительно обычно вас больше собиралось в зале или примерно так же? – не успокоился тансорский агент, желая внести ясность.
– В первый раз так много народу прибыло, и то только потому, что глава попросил и пообещал, что сегодняшний ритуал станет последним. Он лично дал наводку на жертв и разработал план их деморализации. Уверенные в своем превращении в монстров, аристократы должны были быстро сломаться. Но наши-то, из секты, все равно могли не все прийти, а вот адепты Владыки наверняка в полном составе явились.
– А между вами есть разница? – не понял Пирс.
– Конечно!
Агенты двух держав переглянулись с тоскливым видом, так как пока не могли понять суть отношений между вампирами-сектантами, представителями других рас с татуировками секты (как они раньше считали) на теле, главой и Владыкой. Пленный охотно делился сведениями, но почему-то, вместо того чтобы проливать свет на все обстоятельства преступной деятельности, еще больше запутывал их.
– Поясни, – жестко приказал Ройс. – Я хочу знать, какая система взаимоотношений существовала между вами.
– Глава нашей секты управлял также и теми, кто стремился сделать Владыку сильнее. Не все сектанты захотели связываться с богом-покровителем. Так получилось, что мы вынуждены были терпеть друг друга и работать вместе, выполняя распоряжения главы.
– Ясно, – сказал Пирс, – у вас две организации. А мы-то удивлялись…
– Однако глава секты и адептов Владыки не поскромничал, отхватил себе огромный кус власти, – присвистнул Ройс. – Я так подозреваю, что у него есть связи и ставленники в большинстве стран мира.
Краем глаза он наблюдал, как лекарь бинтует ему ногу, из которой еще до начала допроса удалил наконечник стрелы. Парню оставалось только посочувствовать Кириано, которому предстояла такая же весьма болезненная процедура.
– Вы правы, – поспешно подтвердил пленник, стараясь заработать себе снисхождение с помощью ренийцев, ведь тансорский закон не знает жалости. – Благодаря им для наших сектантов везде находились укромные уголки, где можно затаиться, чтобы потом выйти на охоту.
– Как имя вашего лидера? – спросил Ройс.
Но вампир в сером лишь посмотрел на него с испуганным видом, не торопясь отвечать.
– Не заставляй нас применять пытки, скажи лучше сам, – с угрозой произнес Пирс.
– Я не могу!
– Глава далеко, а мы – вот они. Не делай себе же хуже, – прибег к увещеваниям тансорский агент.
Пленный упрямо помотал головой.
– А если я попробую на тебе одно эльфийское снадобье? – протянул Пирс. – Знаешь, как оно действует?
– Не надо! – испуганно воскликнул вампир в рваном сером балахоне. – Я правда не могу сказать.
– Не верю, что тебе неизвестно имя лидера секты, – выразил сомнение Ройс.
– Знаю я его, конечно, знаю! – закричал пленник. – Но он подстраховался с помощью Владыки: если я произнесу хоть один нежелательный звук, то умру на месте.
– Дартис! – ругнулся начальник тайной канцелярии. – Ну хоть где его найти, ты можешь сказать?
Пленный с затравленным выражением лица отрицательно затряс головой.
Всем присутствующим стало ясно, что имя они смогут получить, разве что применив пытки, и то не факт. Однако Ройса, например, покоробила мысль, что пытать тансорца придется до тех пор, пока жизнь ему станет не мила. Ведь в данном случае слова будут действовать на проговорившегося не хуже яда или ножа в сердце. Служителю Дартиса очень не хотелось уподобляться преступникам, даже если закон на его стороне. А уж действие эльфийского снадобья он слишком хорошо прочувствовал на себе. Должен же быть способ выйти на главу секты и адептов Владыки другим способом?
Пока Ройс думал над альтернативным вариантом, а Пирс расчетливо и цинично прикидывал, какой силовой метод воздействия применить к пленному, лекарь закончил обрабатывать раны Кириано. На ногу телохранителю тоже наложили тугую повязку из полос чистой ткани, шею перевязали. Потом пожилой мужчина-лекарь поковырялся в своей сумке, достал пару небольших склянок и протянул их раненым.
– Укрепляющее, – пояснил он. – Лучше выпейте, если не можете немедленно лечь в постель. Это поможет вам продержаться еще пару-тройку часов.
Эликсир был весьма кстати, так как в ближайшее время Ройс не собирался отдыхать. Однако ведь его организм мог оказаться совершенно другого мнения… Запас прочности не бесконечен, нельзя все время жить и действовать на одной силе воли. Начальник тайной канцелярии без колебаний осушил бутылочку, и Кириано с сожалением пришлось последовать его примеру. Вожделенный отдых в очередной раз откладывался.
– Что-то вашего рыжего приятеля давно нет, – вдруг подал голос алани Мариот Арито.
– Действительно, – спохватился Ройс. – Эстив должен был уже давным-давно вернуться, ведь крепость не слишком велика.
Ведомый тревогой, служитель Дартиса поднялся с алтарного камня, где они с телохранителем до этого сидели рядышком, и похромал к выходу из зала.
– Стой! Давай я сбегаю? – предложил Пирс.
– Ну уж нет, – отказался Ройс. Он, в свою очередь, тоже чувствовал ответственность за жизнь парня, в котором воплотился его бог-покровитель. – Один вон сбегал… Лучше я сам схожу за Эстивом и лично проверю, все ли у него в порядке.
– Эх, а для раны этот вариант хуже, – вздохнул лекарь, но его никто не послушал.
Алани Мариот прекрасно понимал, что значит долг, а потому не стал останавливать родственника. Ройс вправе сам принимать решения, исходя из своих возможностей. А Пирс мог советовать, но не имел права что-либо запрещать. К тому же он не считал ренийца неженкой, неспособным справиться с болью и слабостью, Ройс уже не раз доказывал силу духа. Ну а Кириано, конечно, хотелось, чтобы вредный клиент остался на месте, но он не сказал ни слова. Гордость и дух соперничества заставили его тяжело подняться с камня и последовать за единственным служителем Дартиса. Телохранителю приходилось туго, так как у него не было возможности, как у Ройса, свыкнуться с болью, притерпеться к ней за несколько месяцев.
Таким образом, алани Мариот Арито остался в зале координировать действия своего отряда и выслушивать доклады, а ренийский и тансорский агенты в сопровождении Кириано, так и не закончив допрос, устремились на южную башню. Направление они уточнили у суетящихся в коридоре солдат, простукивающих стены.
Пирс как мог старался облегчить ренийцам дорогу, поддержать их. Так и получилось, что на лестнице Ройс висел на его плече с одной стороны, а Кириано – с другой. Вампир даже начал подумывать, что раненый телохранитель им с коллегой наверху совсем ни к чему…
К счастью, пока Пирс колебался, лестница небольшой квадратной башенки закончилась и впереди показалась дверь. Кириано, выполняя свой долг, первым проскользнул в проем, держа ладонь на рукояти меча. Теперь он не мог рассчитывать на защиту амулета, а потому был предельно осторожен и внимателен. Однако все меры оказались напрасны, так как парня встретили лишь пустые стены и завывающий в бойницах ветер. Спрятаться в небольшой комнатке было совершенно негде. Кириано внимательно осмотрел голые стены, затем – не слишком толстые, потемневшие от времени деревянные потолочные балки и остановил взгляд на огромном валуне в центре башни. Как сюда смогли затащить подобный камень – загадка.
– Что там? – поинтересовался за его спиной Ройс. – Ты уж пройди внутрь, что ли.
Опасности телохранитель пока не видел, а потому удовлетворил просьбу клиента, хотя руку с меча так и не снял. Его волновал вопрос, куда мог деться Эстив.
Ройс и Пирс тоже осмотрели помещение и не сговариваясь почти одновременно шагнули по направлению к возвышающемуся невдалеке камню с плоской вершиной. На его поверхности они заметили листок бумаги, придавленный медальоном амулета-переводчика, чтобы не улетел. Агенты поняли, что это записка. Вот только от Эстива ли она? Ой сомнительно…
Вампир так и не сообразил, каким образом охромевший Ройс первым успел схватить послание, буквально из-под пальцев выдернул. Ему пришлось довольствоваться амулетом, который раньше висел на шее Эстива благодаря щедрости Джера.
– А я думал, это алтарь, – разочарованно произнес Кириано, осмотрев поверхность камня на том месте, где раньше лежала записка. Символа бога он так и не обнаружил.
Повременив с чтением послания, Ройс тоже изучил все грани камня неправильной формы, даже наклониться не поленился.
– Это точно алтарь, нам же сказали, – подал голос Пирс. – Наверное, символ бога оказался повернут к полу. И мне было бы очень интересно взглянуть на него, ведь знак проливает свет на имя того бога, который стремится завладеть чужой силой. Эх, чей же это все-таки камень?
– Я его поднимать и переворачивать не буду! – тут же поторопился заявить Кириано.
– А тебя никто и не заставляет. Здесь десяток таких телохранителей понадобится, – успокоил его Ройс.
– Читай, – поторопил вампир служителя Дартиса. – Других зацепок больше нет.
У Ройса мелькнула мысль, что он не сможет разобрать ни слова, так как не умеет читать на тансорском. Но к его большому удивлению, послание оказалось написано на ренийском!
«Недруги мои, чтоб вас Дартис упер в небытие вместе с собою, рыжий мальчишка у меня, как и одна из частей артефакта. Спасибо, что своим заклинанием помогли выяснить бесполезность украденной тетивы. Как я подозреваю, ее ведь подменили еще в Рении? Браво, преклоняюсь перед вашей ловкостью, я до последнего не мог понять, почему ритуалы не приносят плодов в срок. Рыжего вы получите только в обмен на настоящую тетиву. Если вам дорога его жизнь, в течение часа вместе с артефактом встаньте на камень и произнесите слово «обмен». Алтарь волей Владыки переправит вас ко мне. Жду одного, хотя и двоих не испугаюсь, целую армию на верхушку камня все равно не затащить. Ваш враг и будущий правитель мира».
– Скромненькая такая подпись, – хохотнул Кириано. – Мечтатель он!
Однако Ройс не разделил его веселья, парень был не на шутку встревожен. Если глава секты случайно, решив проверить эманации божественной силы с помощью мага, обнаружит на руке Эстива тетиву, произойдет катастрофа. У преступника окажутся обе части артефакта и жертва, которую он тут же попытается убить, даже не рассмотрев ее истинной сути.
– Я должен попытаться спасти Эстива, – заявил начальник тайной канцелярии. – Он ради меня рискнул, теперь моя очередь.
– Вряд ли глава секты планирует провести честную сделку, – предупредил Пирс.
– А у меня все равно нет артефакта, он у Эстива. Так что обмен в любом случае не состоится, я заранее настраиваюсь на драку.
– Птенчик, а вдруг вместе с этим воображалой отряд воинов будет ждать? – обеспокоился Кириано.
– Ну и что ты предлагаешь? Кинуть парня в беде? – раздраженно поинтересовался Ройс. – Плюнуть, трусливо поджать хвост и с этого момента без затей считать Эстива мертвым?!
– Нет, просто я отправлюсь с тобой, вдвоем у нас больше шансов на успех. Все равно моя жизнь напрямую зависит от твоей, пока нас связывает контракт.
– Извини, Кириано, я об этом не подумал. Конечно, нехорошо так с тобой поступать, но, понимаешь, я не могу иначе, я перестану себя уважать!
– Давай без оправданий, – поморщился телохранитель. – Поступая в АТеР, я знал, на что иду. И если меня сегодня убьют… то я по крайней мере больше никогда не увижу твою рожу! Хоть какой-то плюс.
– А если ты выживешь, то я даже напою тебя коньяком из подвалов императора, – пообещал Ройс.
– Это взятка? Вот что значит пара визитов в Триит, – легкомысленно хохотнул Кириано. Он решил ни о чем заранее не переживать, ничего не планировать – и будь что будет. Если ему сегодня суждено умереть, то он сделает это с легким сердцем и рядом с единственным человеком, который еще не успел его предать. Кириано очень хотелось верить, что и Ройс ради него тоже сунулся бы в ловушку. Если не ради мифической дружбы, то хотя бы просто потому, что он такой человек – человек чести. Ведь очень печально осознавать, что, исчезни ты однажды, никто и не вспомнит, не взгрустнет, не пожалеет. А на чью скорбь может рассчитывать Кириано? Отца или Витора? Сомнительно…
– Одних я вас не отпущу! – вдруг заявил триитский агент.
– Пирс, я не вправе рисковать еще и твоей жизнью.
– А мне какие-то ренийцы не указ! Куда хочу, туда иду! – подмигнул вампир.
– Эх, нам бы еще мага в команду на всякий случай, – мечтательно протянул служитель Дартиса.
– Джер нужен в крепости, – вздохнул Пирс. – Иначе пленных некому будет контролировать. В одночасье сектантов и адептов Владыки никуда не переправить, так как до ближайшего города далековато. Да и другого мага вызвать проблематично: до алтарей бежать никак не меньше полутора часов. А убивать больше четырех десятков арестантов, часть из которых – подданные других государств, чревато.
– Мне бы хоть амулет зарядить, – сказал Кириано.
– Так беги, попробуй обратиться к Джеру, – посоветовал Ройс. – Создавать новые амулеты он пока не умеет, но ведь тебе это и не требуется.
– А вы меня точно дождетесь? – с подозрением спросил телохранитель.
– Да. Я ведь не самоубийца. Если есть возможность повысить шансы на успех, то стоит ею воспользоваться, – успокоил его Ройс. – Даю слово, что в ближайшие пятнадцать минут без тебя мы никуда не переместимся.
Кириано уже знал, что алани Арито-младший слов на ветер не бросает, просто так ничего не обещает. Поэтому он со спокойной совестью похромал обратно в зал, стараясь поторопиться.
Телохранитель отсутствовал все-таки немного дольше отведенных ему пятнадцати минут, так как Джер не смог помочь быстрее, но Ройс и Пирс без него не сбежали. Вернувшись, Кириано застал обоих за увлеченным перебиранием игл в небольшой жестяной коробочке, которую тансорский агент вместе с каэфой отобрал у кого-то из арестованных людей-триитцев и на всякий случай прибрал в карман. Вампир даже и не подозревал, что это оружие понадобится ему так скоро. Пирс думал, что оно будет военным трофеем и напоминанием о сегодняшнем деле. Но как бы иглы и каэфа не стали памятью о нем самом, о том, что от него осталось…
Некоторые иглы Ройс и Пирс вынимали из жестянки и с осторожностью пристраивали то на своем рукаве, то на воротнике. В общем, вооружались по полной программе. Они даже Кириано предложили спрятать на себе пару штук, авось пригодятся. И телохранитель, естественно, не стал отказываться, все-таки он рассчитывал еще пожить на этом свете.
– Я первым поднимусь на алтарь и помогу вам, – предложил вампир. – Тесновато нам будет.
– Только давайте заранее договоримся, что команду к перемещению даю я, – предупредил Ройс.
Мужчины кое-как, поддерживая друг друга, тесным кругом поместились на камне и приготовились реагировать по ситуации. Предугадать, что их ждет в назначенном месте встречи, было невозможно, поэтому они даже не попытались составить примерный план действий.
– И да помогут нам покровители. Мергаток, Фехата, Дартис, пожалуйста, не подведите, – прошептал Ройсвен, а потом громко произнес: – Обмен с адептом Владыки.
И в то же мгновение их поглотила тьма, вскоре сменившаяся мягким предрассветным сумраком. Вокруг больше не высились стены крепости, а шумел лес, шелестя листвой. Над головой тускло сияли звезды на ясном летнем небе. Служитель Дартиса, даже не осматриваясь, сразу же понял, что они очутились на очередной небольшой полянке. У адепта Владыки прямо какая-то ненормальная страсть к подобным местам!
– Вообще-то мне нужна была одна жертва, но от трех я тоже не откажусь, – раздался откуда-то из густой тени под сенью деревьев спокойный голос врага.
Мужчины одновременно попытались развернуться в его сторону и едва не свалились с тесноватой для них верхушки камня. А падать пришлось бы высоко, так как алтарь был в рост человека и вряд ли предназначался для постоянных перемещений служителей Владыки. Скорее он создавался на крайний случай, такой как сейчас. Пирс, Ройс и Кириано замерли спинами к лесу, быстро прикидывая, как им лучше спуститься. Здесь они представляли собой отличную мишень для лучников, однако, расцепив руки и прыгнув вниз, двое из них рисковали растревожить раны и потерять сознание.
Но делать было нечего, они не могли стоять на камне вечно. Ройс присел, вынуждая остальных последовать его примеру, и, высвободив руки, соскользнул вниз. Приземление действительно вышло болезненным, хоть он и старался перенести вес на здоровую ногу. Где-то с другого бока от колоннообразного алтаря тихо ругнулся Кириано, которому спуск тоже явно не доставил удовольствия.
– Вы принесли вторую часть артефакта или Владыке придется довольствоваться половиной сил Дартиса и вашими жизнями? – с ленцой, казалось никуда не торопясь и ничего не опасаясь, поинтересовался враг. Его фигура, облаченная в нечто бесформенное, практически сливалась со стволом дерева, голос звучал глухо, в нем чудилось что-то неуловимо знакомое.
– Сначала я хотел бы увидеть Эстива, – твердо сказал Ройс.
– Да пожалуйста, – хмыкнул адепт Владыки и щелкнул пальцами.
На дальнем конце поляны внезапно зажегся яркий магический шар, осветив ствол молодого деревца и привязанного к нему Эстива в порванной рубахе. Очевидно, парень пытался сопротивляться, хотя и безуспешно. Засунутый в рот кляп не дал ему обнаружить себя раньше времени, глухое гортанное мычание на таком расстоянии было совершенно не слышно. Рыжий извивался в путах, стараясь их ослабить, но кому, как не Ройсу, было знать, что дергаться бесполезно… Начальник тайной канцелярии вообще начал сомневаться в успехе своей затеи, ведь их противником оказался не просто воин и интриган, а маг! Что они могут противопоставить его заклинаниям? Разве что амулет Кириано, но это не слишком надежное средство, как выяснилось. Если его зарядил один маг, то второй с легкостью может разрядить.
– Налюбовались? А теперь давайте артефакт, если принесли, и тогда умрете быстро. Относительно, конечно.
– И что, я должен вот так через полполяны швырять ценный артефакт в кусты? – иронично поинтересовался Ройс. – Вы бы хоть подошли поближе, или давайте я к вам.
– Неси сюда, – согласился враг. – Только остальные пусть стоят на месте, если не хотят быть испепеленными.
Ройс специально чуть приподнял вытянутые перед собой руки, демонстрируя, что у него даже ножа нет, а к мечу за спиной тянуться далеко. Из оружия ему сейчас вполне хватит воткнутых в манжету игл, только бы адепт Владыки подпустил его поближе. Полы рубашки служителя Дартиса с оборванными в процессе пленения пуговицами свободно свисали по бокам, обнажая торс и делая различимой зеленую татуировку над сердцем. В таком виде парень медленно двинулся в сторону темной фигуры, постепенно различая все больше и больше деталей. Например, то, что на лицо враг натянул просторный капюшон, оставив на виду один подбородок.
Когда до таинственного незнакомца осталась всего пара шагов, Ройс сделал резкий прыжок вперед и воткнул сразу две иглы с разными ядами в плечо мужчины. Маг запоздало взмахнул рукой, и явно нечеловеческая сила отшвырнула служителя Дартиса на несколько метров назад. Начальник тайной канцелярии свалился на землю и почувствовал, что больше не может шевельнуть даже пальцем, заклинание лишило его этой возможности. А адепт Владыки между тем и не вскрикнул, и не позаботился о том, чтобы вытащить полностью вошедшие в тело тонкие иглы. Словно и не почувствовал ничего. Ничуть не обеспокоившись собственным здоровьем, он создал на ладони черную сферу и кинул ее туда, где остались стоять Пирс и Кириано.
– Это было глупо, – раздраженным тоном заявил враг, даже и не думая умирать. – Владыка хорошо обо мне позаботился и повысил мою живучесть до предела. И это помимо имеющегося амулета от любых ядов! Не вам со мной тягаться.
Глава уничтоженной секты создал на ладони еще одну черную сферу, казалось состоящую из тонких паутинок, и, подойдя к распластанному на земле Ройсу, кинул ему в грудь. Начальник тайной канцелярии почувствовал удар, словно шар был материальным и довольно тяжелым: на мгновение сердце замерло в груди, а потом застучало в прежнем ритме. Парень не видел себя со стороны, но под его кожей четко проступила сеть тонких черных ниточек, рассмотреть которые в полумраке было сложно.
– Встань, – лениво скомандовал адепт Владыки.
Ройс не успел мысленно решить, повиноваться ли ему, а тело уже выполнило приказ без всякого участия мозга. Парень с ужасом почувствовал, что мышцы слушаются мага, а не его.
– Достань там под кустом арбалет рыжего и болты, – махнул рукой в нужном направлении враг.
И начальник тайной канцелярии против воли размеренно, словно зомби, поковылял за оружием. Но парень чувствовал: если понадобится, если маг захочет, то он и на бег перейдет.
А адепт Владыки приблизился к так же подчиненным ему Пирсу и Кириано, легко снял с шеи замершего телохранителя цепочку с амулетом, отшвырнул ее в сторону и приказал:
– Вы, двое, сейчас пойдете и встанете по бокам от рыжего. Руки вытянуть вдоль тела и замереть, не двигаясь.
Ренийцы и вампир подчинялись ему, как марионетки. О сопротивлении не могло быть и речи, так как никто из них не владел магией. Ройс подозревал, что возможности адепта Владыки уже давно вышли за грань магистерского уровня. Во всяком случае, он никогда раньше не слышал о подобном заклятии полного подчинения. А ведь в свое время потратил немало часов, изучая приемы, имеющиеся в распоряжении боевых магов. Профессия обязывала его быть в курсе.
– Заряжай арбалет, – вновь подал голос враг.
А Ройса начали мучить нехорошие предчувствия…
Адепт без суеты достал откуда-то из-за дерева припасенный лук Дартиса, уложил его на вершину алтаря своего покровителя и нагнулся к расположенному рядом с ним маленькому кривоватому камню. Тот имел приплюснутую форму, но, судя по виду, не подвергался обработке. Однако это впечатление было ошибочно, потому что валун являлся замаскированным алтарем Дартиса. Ройс понял это, когда краем глаза рассмотрел, как маг провел рукой по поверхности камня, а потом без всяких заклинаний легко всадил нож в необработанную верхушку.
– Вот и ладненько, – довольно произнес адепт Владыки. – Все требуемые приготовления я закончил, теперь пришло время пострелять. Эй, белобрысый рениец, тот, что без арбалета, у тебя какие-нибудь возражения есть?
– Да! – к своему изумлению, сумел выговорить Кириано и тут же поспешил развить мысль: – У вас все равно ничего не получится. Для убийства Дартиса нужно заставить меня желать смерти, а я не хочу! И за час, оставшийся до рассвета, вы не принудите меня изменить мнение!
– Стоп, – сказал маг, и телохранитель так и застыл с полуоткрытым ртом. – Меня не волнует твое желание. А за час можно добиться многого, ты даже удивишься. Не захочешь просить о смерти ты, так еще рыжий и вампир есть. Вполне возможно, они сговорчивее окажутся. Хотя…
Маг замер, не договорив, и принялся ощупывать свои карманы на поясе. Он явно что-то искал, но не находил.
– Вампир лишний, так как зелье я не взял, – пришел к выводу адепт. – Рениец, стреляй ему в сердце.
Ройс с ужасом почувствовал, как его руки поднимают взведенный арбалет и нацеливают болт на Пирса в качестве мишени. Собственноручно стрелять в друга – это ужасно. А ведь он даже глаза закрыть при этом не может!
Щелкнул спусковой механизм, отправляя болт в полет. Тело Ройса без колебаний выполнило приказ врага, игнорируя душевные терзания. Парень выстрелил, но… промазал. Ни один, даже самый строгий и категоричный, приказ не мог в срочном порядке научить его попадать в цель. Болт просвистел между Пирсом и Эстивом и благополучно улетел куда-то во тьму, чтобы там затеряться в ветвях высокого кустарника.
– Косорукая бестолочь! – отреагировал на это маг. – Как можно было промахнуться с десяти шагов?! Ты же служитель Дартиса. А ну, я сказал, подстрели вампира!
Ройс потянулся за следующим болтом, чтобы взвести арбалет. Панический ужас при этих действиях сменился в его душе на простое волнение. Теперь он трезво оценил свои шансы поразить цель – ноль, как обычно.
Начальник тайной канцелярии оказался прав: болт вполне ожидаемо прошил воздух на пару ладоней правее груди вампира и растворился во мраке под сенью густых крон деревьев, плохо пропускающих свет ночного неба.
– Опять?! – поразился адепт Владыки. – Человек, ты надо мной издеваешься?! Отвечай!
– Я делаю то, что вы приказываете, – стреляю.
– А почему мимо?!
Но Ройс не стал объяснять, что он еще ни разу в жизни никуда не попал из лука или арбалета, что хорошо различимая на груди татуировка служителя Дартиса – не залог меткости. Он же не виноват, что когда-то его угораздило подобрать артефакт, который и дернул руку в сторону не пользующегося популярностью алтаря. Вместо того чтобы оправдываться, начальник тайной канцелярии завопил, пользуясь представившейся возможностью:
– Мергаток! Хотел предателя – лови его адепта! Хоть бы Арра при…
– Молчи! – перебив, приказал обеспокоившийся маг. Похоже, он тоже знал, что боги слышат, когда к ним обращаются по имени. А лишнее внимание мужчине все-таки было ни к чему. – И не думаешь же ты, что бог снизойдет до помощи чужому служителю? Такого в истории нашего мира еще не было. Это противоречит внутренним правилам богов, прямое вмешательство в действия чужих служителей запрещено.
Ройс и сам понимал, что Мергатоку нельзя вмешиваться, но он в принципе и не надеялся на помощь. Просто теперь директор АТеРа будет знать адепта и сможет вычислить имя бога-отступника. И пусть их жизни сейчас это не спасет, но хотя бы у Дартиса появится еще один шанс на перерождение и обретение себя, если маг так и уйдет, не обнаружив тетиву.
– Так, стреляй в рыжего, – снова приказал адепт Владыки, не теряя надежды. – И главное – попади!
На ложе арбалета лег еще один болт. Ройс не хотел целиться в центральную фигуру, так как случайно, сам того не желая, мог поразить кого-то из товарищей по бокам. Но ему пришлось. Щелкнула пружина спускового механизма, раздался короткий свист, а потом – чавкающий звук. Болт все-таки нашел свою цель… Дерево над головой Эстива.
– Ах ты!.. – от обилия чувств начал высказываться маг.
Но услышать продолжение его слов ренийцам и вампиру было не суждено. Сверху, откуда-то из воздуха, на адепта в сером внезапно свалилось нечто огромное и явно увесистое, издавшее недовольное кряхтение при приземлении. Однако придавленному магу, кажется, пришлось еще хуже. Он беззвучно потерял сознание, даже его магия оказалась бессильна против неожиданно продемонстрированного в действии закона притяжения земли.
– Птенчики, вам же в АТеРе четко советовали не связываться с магистрами, – как ни в чем не бывало нравоучительным тоном произнес Арр, поднимаясь с примятого адепта Владыки и отряхиваясь. Он привычно отвесил застывшему служителю Дартиса подзатыльник и поинтересовался: – Ройс, что ты можешь сказать в свое оправдание?
– Откуда вы тут взялись?! Арой, вы же только что нарушили все законы и напрямую помешали действиям чужого служителя! – изумленно воскликнул начальник тайной канцелярии, который, повинуясь словам непростого наставника, внезапно обрел дар речи.
– Разве? – с нарочито удивленным видом риторически спросил одноглазый гигант. – А мне казалось, что все было не так. Твой товарищ онемел, а ты озвучил его просьбу повидать перед смертью наставника, которым по странному стечению обстоятельств являюсь я. Вон Кириано молчит, но он ведь явно хотел меня видеть! Мергаток переданную через тебя просьбу услышал и решил явить своему подопечному меня. Неожиданно опустить на землю из воздуха, из ниоткуда. Ну а уж то, что на выбранном месте приземления оказался чужой адепт, – вообще случайность! – развел руками Арой.
– А как вы объясните снятое с нас заклинание?
– А я не буду его снимать, – огорошил ренийцев Арр. – Вот на это у меня точно нет права.
– Значит, маг все же скоро придет в себя и убьет нас? – вздохнул Ройс, которому совершенно не хотелось умирать. Но двигаться он по-прежнему не мог, Арой лишь временно вернул ему способность говорить.
– Возможно, – не стал спорить наставник. – В тансорской крепости ваше исчезновение уже обнаружили, но Джер еще не скоро определит, куда именно вы делись. Зря вы развели таинственность и ничего ему не сообщили. Оттуда до рассвета помощи лучше не ждать.
– Ладно, спасибо хотя бы за временную передышку, за лишние десять минут жизни, – искренне поблагодарил Ройс, жадно любуясь ночным лесом, наслаждаясь ощущением прохладного ветра на коже. Правы те, кто говорит, что перед смертью не надышишься…
– Не за что, – ответил Арой, отворачиваясь от начальника тайной канцелярии Рении. Он неторопливо дошел до Эстива и проворчал: – А ты когда уже вспомнишь о своей сути? Отдыхает он, видите ли. А остальным за него пахать приходится!
Эстив попытался что-то промычать в свое оправдание, но бог справедливости даже не обратил на это внимания и не вынул кляп.
– Знаю, знаю, что от твоего желания сейчас ничего не зависит, – махнул рукой Арр. – Но надо же все-таки и совесть иметь! За двести лет не пресытиться смертным существованием… Другие тоже отдохнуть хотят! – нелогично закончил он.
Высказав наболевшее, Арр вытащил из чехла на поясе нож и, нагнувшись, одним точным движением перерезал путы на руках Эстива.
– Вам же нельзя… – начал Ройс.
– Помогать одним служителям во вред другому, чуждому мне служителю действительно нельзя. Но я ведь всего лишь освободил коллегу, – ухмыльнулся Арой. – Очень неосмотрительно было со стороны мага брать его в плен. Но даже такие хитрые и многоопытные личности иногда могут совершить ошибку, ты хорошо успел ею воспользоваться.
И пока рыжий парнишка окончательно избавлялся от веревок на теле, бог справедливости с заинтересованным видом обошел вокруг колоннообразного алтаря Владыки. Дотянувшись, он достал лук Дартиса и на всякий случай переложил его на траву, но сам постарался даже одеждой не коснуться вражеского камня. Наверное, не хотел предупреждать коллегу о том, что тот вычислен, что все его действия вскоре будут поставлены на контроль. Арой честно не попытался унести артефакт с собой, тем более что помешать ему никто не мог.
– Мы еще не разобрались, чей это алтарь, – подал голос Ройс, мысленно поторапливая Эстива.
– А что тут разбираться? Вон на боку «пила» одного очень нехорошего типа выбита, – отозвался Арр, который не нуждался в ярком освещении, чтобы рассмотреть все детали местности. – Очень хотелось бы теперь повидаться с ним. А то, кажется, уже тысячелетия не виделись, претензий друг к другу накопили… Я думал, этот гад ушел в небытие одним из первых, а он, ишь, затаился! Впрочем, кому, как не ему, стремиться стать единственным наисильнейшим покровителем мира.
– Так чей это символ? – решил внести ясность начальник тайной канцелярии. Он и сам мог позже узнать имя, но любопытство толкало его быстрее получить ответ.
– Варлака Властителя. Кто же еще мог додуматься помимо букв имени корону сверху примостить?! Ладно, счастливо вам оставаться, а нам с Мергатоком надо срочно нанести один визит вежливости…
После этих слов Арой без всяких эффектов просто исчез, растворился в воздухе. И с его уходом Ройс снова потерял возможность разговаривать. Парень мог только наблюдать, как Эстив нерешительно топчется над телом врага, думая, что лучше предпринять. Если маг придет в себя – они пропали. С помощью обычных веревок удержать в плену существо с такими способностями даже мечтать не стоит. Для того чтобы обезвредить одного мага, нужен другой, еще более сильный и умелый. А в данном случае как бы штук пять магистров уровня Элиота не понадобилось. Эстив, несмотря на божественную сущность своей души, сейчас был простым человеком. Сам он никак не мог снять заклинание с Ройса, а ведь должен это как-то сделать.
Наконец решившись на что-то, рыжий парнишка подошел к Кириано и вытащил у него из-за спины меч. Все равно блондин даже возразить не мог. С оружием в руках Эстив вернулся к бессознательному телу врага, присел перед ним на колени и с интересом содрал капюшон с его головы. Но внешность адепта Владыки была ему совершенно незнакома.
Не имея возможности развернуться, Ройс наблюдал за всем происходящим краем глаза. Видно было плохо, но это не помешало ему безошибочно опознать главного адепта Варлака Властителя. Бледное худое лицо определенно оказалось ему знакомо. Магистр Юридий! А ведь у него действительно были все возможности, чтобы организовать и исчезновение артефакта, и похищение Кириано и Хиля, и незаметно пройти в департамент правопорядка, защиту которого разрабатывал он сам, и подсунуть плохонького неопытного некроманта… Вряд ли магистр действительно усиливал заклинание Элиота, когда Ройс и Турий обратились к нему за помощью, уж слишком быстро и просто он тогда управился. Скорее всего, направляя ренийцев искать некоего свидетеля в Триит, умный вампир рассчитывал навсегда избавиться от них. И вообще в случае нужды он легко мог контролировать перемещения агентов с помощью магии.
Эстив приставил острие меча к сердцу врага, бросил быстрый взгляд на беспомощных товарищей по учебе в АТеРе и вампира, отправившихся его спасать, и решительно надавил. Лишь закушенная губа свидетельствовала о том, что парню неприятна выпавшая ему роль судьи и безжалостного палача в одном лице. Клинок легко вошел в тело магистра, после чего последовала яркая вспышка. Но Ройс был готов к подобному развитию событий, а потому вовремя, за миг до этого, успел зажмуриться. Едва меч пронзил сердце вампира, заклинание с парня спало, черные нити под кожей испарились, вернулся полный контроль над мышцами.
Вместе с телом Юридия уничтожился и осветительный шар, поэтому на полянке стало на порядок темнее, хотя близость рассвета уже давала о себе знать.
– Ройс, ты в порядке? – с волнением поинтересовался Эстив, который часто-часто моргал, крепко сжимая в руках воткнувшийся в землю меч. Он честно выполнил свои обязательства по покровительству и охране единственного служителя.
– Да. Вот только ты убил чужого адепта…
– Я же не Дартис, я только могу им стать когда-нибудь в будущем, – резонно возразил рыжий, мгновенно усвоивший логику рассуждений наставника Арра. – Никто мне ничего за это не сделает. Не может быть, чтобы воплощения других богов за время отдыха среди смертных не убивали служителей коллег.
– Ну тогда у нас на повестке дня остается только одна проблема, – повеселел начальник тайной канцелярии Рении. – Я не представляю, как мы будем выбираться отсюда. Вряд ли Эстив настолько освоился с управлением алтарями, чтобы переместить нас всех, как это сделал Варлак. Осуществить обратный путь таким же образом не удастся. Ведь тут имеется только небольшой камень Дартиса, пригодный для меня и самого Эстива…
– В обеих частях артефакта силы для этого, наверное, достаточно, но знаний у меня действительно нет, – развел руками рыжий. – Извините.
– А я знаю еще одну проблему, – протянул Пирс.
– Какую?
– Мне отчет писать! И оправдываться, почему раньше ни в чем не заподозрил магистра.
– Да, его почему-то не оказалось в списке тех, кто был допущен в подземелье к луку, – согласился Ройс. – Туда даже лорда с семьей внесли, а его – нет. А ведь осветительные шары в коридорах хранилища периодически кто-то должен был питать силой. И как мы об этом раньше не подумали?! Похоже, Юридий отвел от себя подозрения с помощью первой, грубо инсценированной попытки похищения артефакта и приступил к осуществлению своих планов. Терпения и хитрости ему было не занимать, он многие годы готовился к возвеличиванию Варлака, постепенно обретал все больше власти и влияния в Тансоре и за его пределами с помощью своих организаций.
– Ему верили, – вздохнул Пирс. – Он уже столько лет занимался обеспечением безопасности дворца и важнейших учреждений Дампара, изготавливал для нас амулеты. Уже три лорда при нем сменилось, ведь маги его силы живут гораздо дольше других.
– При вашем попустительстве у него оказалось достаточно и власти, и возможностей, – сказал Ройс. – И теперь мне понятно, откуда у служителей Варлака столько амулетов-переводчиков – ваш магистр постарался.
– Зато мне непонятно, почему один наглый выскочка так свободно общается с Ароем и Мергатоком! – подал голос Кириано, возмущенный тем, что сам он ничего не знал, хотя тоже обучался в АТеРе. – И не пытайся меня убедить, что я ослышался и что наставник Арр – обычный человек!
– Это не моя тайна, – улыбнулся Ройс. – И я попросил бы вас не разглашать, кто скрывается в АТеРе под видом наставника… и директора. Боги будут недовольны.
– Я чувствую себя таким идиотом, – беззлобно пожаловался Кириано.
– Не ты один, – заметил Пирс.
– Согласен, – отозвался Ройс.
– С тем, что мы идиоты, или с тем, что ты не умнее нас? – с подозрением прищурился телохранитель.
– Остынь, – рассмеялся начальник тайной канцелярии. – Все мы хороши! Все мы периодически вели себя глупо, не замечали очевидного, ошибались. Но ведь мы всего лишь люди… и вампиры, а не боги!
– Прошу учесть, что я пока тоже человек, – встрял с комментарием Эстив.
– Вот поэтому ты сейчас заберешь лук, тетиву и через свой алтарь отправишься с ними в АТеР доучиваться, – заявил Ройсвен. – Арой и Мергаток там за вами присмотрят, им можно верить.
– Что я напишу в отчете?! – опять взвыл Пирс, обеспокоенный надобностью врать начальству и возможным наказанием и урезанием пайка.
– Ой, – отмахнулся начальник тайной канцелярии Рении, – завтра вдвоем что-нибудь придумаем. Все равно проверить наши слова никто не сможет, артефакты исчезнут. Директор АТеРа позаботится о том, чтобы эманации силы не обнаружил ни один маг. А дальше… как боги или судьба распорядятся.
