Глава 16
Сила артефакта

Гонг поднял учеников АТеРа гораздо позже, чем они привыкли, но, естественно, никто не роптал по этому поводу. Наоборот, парни радовались хоть небольшой передышке, хоть крохотному послаблению. Даже постоянный грозный рык Арра: «Быстрее!» – во время процедуры умывания не мог испортить им настроения. Ученики совершали привычные утренние процедуры, изредка косясь на Ройса и Эстива, стоящих рядышком в сторонке чуть ли не в обнимку.

– Я же говорил, что у Ройса нетрадиционная ориентация! – шептали самые злобные, к коим, несомненно, относились аристократы и прибившийся к ним воришка. – Не зря он все время крутился возле рыжего пацана и вставал в пару с ним.

– Что здесь забыл выпускник? – вопрошали друг у друга более лояльно настроенные ученики и тут же сами тихо строили догадки.

И только Дерека не заинтересовали ни отношения между Ройсом и Эстивом, ни чужие вымыслы и странности этого утра. Он запросто подошел к вызвавшим столько пересудов товарищам и веселым тоном сообщил:

– Ну наконец-то я выспался! В первый раз за полгода. Ройс, ты бы почаще нас навещал, если именно ты – причина моей радости.

– Как бы тебе не передумать вскоре, когда Арр за час заставит нас проделать то, на что обычно отводилось два, – нашел в себе силы усмехнуться Ройс. Он так и не убрал левую руку с плеча Эстива, боясь упасть. Парень не придал никакого значения шепоткам и взглядам, что бросали в их сторону. Ройс заметил только одну странность: пока он касался Эстива, ему было гораздо лучше, в него словно тоненьким ручейком вливались свежие силы.

Молодой аристократ в тот момент и не подозревал, насколько он прав. Амулет на его левой руке даже без специального ритуала питал смертное тело Дартиса, а рыжий парень, в свою очередь, непроизвольно отдавал часть сил Ройсу, так как беспокоился за него.

– Ты собираешься заниматься с нами? – поинтересовался Дерек. – Что-то ты бледноват, выглядишь неважно.

Ответить Ройсу не дал громкий оклик Арра:

– А ну, воробушки, строимся по двое и бегом за мной вдоль стены!

Одноглазый гигант с места взял хороший темп, за ним начала выстраиваться цепочка учеников. Ройс и Эстив привычно пристроились последними, соприкасаясь то локтями, то плечами. Названный Дартисом парнишка не хотел отдаляться, так как боялся не успеть подхватить подопечного, если тот потеряет сознание. А начальник тайной канцелярии мало на что обращал внимание. Он сосредоточился только на земле под ногами и на пятках бегущих впереди.

Как это ни странно, но круг спустя Ройс почувствовал себя значительно лучше. Теперь мышцы ныли от реальной нагрузки, а не от эфемерных ран. Диагностируя свое состояние, он и сам не заметил, что пятки впереди бегущих оказались гораздо ближе, чем следовало. И наконец настал такой момент, когда Ройс просто-напросто налетел на одного из учеников, чуть не сбив его с ног.

– Дартис побери! – выругался тот. – Если так спешишь – обгоняй!

Он предлагал несерьезно, просто разозлился и хотел поддеть худших бегунов их группы. И каково же было его удивление, когда Ройс принял вызов. Он легонько подтолкнул Эстива в спину и взглядом спросил: «Сможешь?»

Напарник кивнул. Этим утром от неожиданного прилива сил он был готов ко многому. Сила бурлила в нем и требовала выхода.

Эстив и Ройс почти непринужденно обогнали одну пару, потом – другую, третью… Молодой аристократ хотел вытравить из себя память о боли, а рыжий парнишка старался не отставать от него. Ведь Дартис не может оказаться слабее смертного?

В какой-то момент Витор, бегущий сразу следом за Арром, оглянулся и с удивлением увидел за спиной тех, кого совсем не ожидал увидеть.

– Вы что сегодня, белены объелись? – вырвалось у него вместе с резким выдохом.

– После белены на завтрак мы бы и ползти не смогли, – хмыкнул Ройс.

– Разговорчики! – прикрикнул Арр.

– Так мы же не отстаем, – резонно возразил подопечный Дартиса. По его голосу даже одышка не была заметна.

– Зато меня раздражаете! – привел весомый аргумент наставник и еще больше ускорил темп, хотя некоторые ученики и так бежали на пределе своих возможностей.

Как Витор ни старался, но сегодня он закончил пробежку за спинами Эстива и Ройса, а двое ребят из третьей десятки рейтингового списка даже проделали коронный номер рыжего пацана – обессиленно свалились на финише…

Арр за уши поднял слабаков и погнал всю группу к турникам.

– Двадцать подтягиваний каждому! – объявил он. – Персонально Ройсу… и Эстиву – сорок!

– А мне за что? – возмущенно спросил рыжий.

– За пререкания, – нагло усмехнулся Арой.

– Но я же до этого вообще молчал!

– Я заранее предвидел твою реакцию.

Из опыта Эстив знал, что спорить бесполезно, поэтому всего лишь тихо вздохнул:

– Меня точно решили извести. Устранить конкурента, отбирающего посвященных.

– Не переживай, – похлопал его по плечу Ройс. – Ты справишься. Просто помни, что на тебя смотрит подопечный, – подмигнул он.

Витор и его приятель-аристократ вызвались первыми идти к турнику. Они проделали необходимые упражнения, после чего отошли в сторонку и вместе с остальными членами своей компании встали неподалеку от действующих им на нервы парней.

– Отдохнем сейчас, – протянул Витор, косясь на Ройса и Эстива.

– С чего ты взял? – не сообразил воришка.

– Пока некоторые будут мешком висеть на турнике, настанет время завтрака.

Однако Ройс не оправдал их ожиданий: если что-то и повисло в воздухе, то только челюсти аристократов. Он споро подтянулся все сорок раз, чувствуя приятное напряжение в мышцах вместо боли. В первый раз разминка в АТеРе доставляла ему огромную радость вместо привычного недовольства.

Эстив тоже всех удивил: он справился не хуже.

Арой удовлетворенно кивнул. Значит, ему не показалось, что эти двое влияют друг на друга самым благотворным образом. Он, правда, не понимал почему. Что изменилось?

Ответ был прост. Раньше из-за сплетен Ройс и пальцем боялся притронуться к рыжему парнишке, поэтому артефакт на его руке никак не мог передать даже крохотную частичку силы хозяину. Но иногда даже боги не так всемогущи и всеведущи, как считают, поэтому Арр терялся в догадках…

– Они взбесились! – слышались шепотки за спинами Дартиса и его подопечного.

– Что в них вселилось?

– У-у, дайте я их придушу, из-за них нас гоняют в два раза интенсивнее.

– Займи очередь, ты второй!

И только Дерек один из немногих смеялся:

– Надейтесь, что и порция на завтрак будет в два раза больше.

Ройс, выложившийся по полной, тоже не отказался бы от еды, даже если она была приготовлена криворуким поваром АТеРа. Но к сожалению, нелегкая принесла Кириано слишком не вовремя.

– Птенчик, ты жив?! – раздался громкий вопль со стороны административного здания. Очевидно, телохранитель, встав на алтарь, попросил переместить себя в АТеР или прямо к клиенту и Мергаток не отказал.

Кириано бегом пересек двор, подлетел к Ройсу и… крепко его обнял.

Челюсти аристократов и воришки, а также многих других повторно отпали от удивления. Хотя на сей раз и сам подопечный Дартиса был немного ошеломлен столь бурной встречей.

– И Кириано тоже пал его жертвой? – послышался шепоток со стороны Витора.

Ройс на миг ответно сжал телохранителя, а потом тихо попросил:

– Пусти, тебя не так поймут.

– А пошли они! – громко заявил алани Сьерро, но руки все-таки разжал. – Каждый понимает увиденное и услышанное в меру своей испорченности. И кто бы что себе ни навоображал, я все равно рад тебя видеть живым.

Это был первый случай в жизни Ройса, когда он был близок к тому, чтобы смутиться. Он совершенно не ожидал от телохранителя такого признания, хотя и догадывался, что на самом деле аристократ не так уж сильно его ненавидит, как пытался изобразить.

– Ты бы так не волновался, если бы лучше исполнял свои обязанности. Оболтус! – заявил Арр и отвесил Кириано легкий подзатыльник.

– Вы же знаете, что от него ничего не зависело, – попытался вступиться за бывшего недруга начальник тайной канцелярии.

– Нет, я виноват, – следом произнес телохранитель. – Я мог не позволить Ройсу уснуть.

– Не мог! Так я тебя и послушался. Держи карман шире!

– Мог! Пошумел бы немного – и всего дел-то!

– Давай еще из-за этого подеремся, – устало вздохнул служитель Дартиса, вложив в голос толику иронии.

– Ой, – отмахнулся Кириано. – Я на обещанной дуэли тебя за это стукну.

– Отлично, – согласился Ройс. – Главное, при других высокородных обниматься больше не лезь, а то у них почти у всех мозги с вывертом работают. Запарюсь доказывать, что ты меня таким образом придушить хотел.

– А что, компромат – это тоже хорошая вещь, – гомерически хохотнул телохранитель. У него на душе было светло и радостно, а чужое мнение казалось несущественной мелочью. Ведь что может быть дороже человеческой жизни? К чему метать бисер перед Витором и другими высокородными приятелями, если они при первой же возможности готовы выдвинуть ему нелепые обвинения и подвергнуть остракизму?

– Ты Пирса известил, что я жив? – сменил тему Ройс. – А то как бы тансорцы преждевременно не отправили к Никору делегацию с соболезнованиями.

– Известил, хотя в доказательство так и не смог ничего ему предъявить. Представляешь, сам Мергаток прислал мне записку, но она испарилась после прочтения!

– Хорошо, пойдем в здание, нам надо поговорить без свидетелей.

– Стой! Ты, кажется, совсем не удивлен? – требовательно спросил Кириано, который ожидал более бурной реакции на сообщение, что вступил в прямой контакт с покровителем. Немного обидно и как-то подозрительно…

– У меня сил уже нет на удивление, – вывернулся Ройс.

– А на бег впереди всех силы были! – выкрикнул кто-то из учеников, внимательно прислушивающихся к беседе.

– И на подтягивания!

– И на прыжки с разбега дальше всех! – нажаловались окружающие Кириано.

– Птенчик? – вопросительно протянул блондин.

– Э-э, – не сразу нашелся Ройс. – Да кого ты слушаешь?! Ты же знаешь, какова моя истинная физическая форма.

После бессонной ночи, проведенной в тревоге и самобичевании, телохранитель не слишком хорошо соображал, но это не помешало ему четко вспомнить некоторые моменты их сотрудничества. Перед глазами пронеслись сумасшедшие прыжки с крыши на крышу, непринужденное бегство по настилу перголы в первый день прибытия в Дампар, эскапада на бандитов в Триите с крышкой от мусорного бака… В мозгу Кириано что-то щелкнуло. Не может неудачнику и первостатейному растяпе АТеРа все время так везти!

– Не знаю, но, кажется, начал подозревать, – очень выразительно и многообещающе посмотрел на Ройса телохранитель.

Широкая усмешка Арра еще больше утвердила его во мнении, что дело тут нечисто.

– Я последний в рейтинге, – на всякий случай напомнил подопечный Дартиса и, вытащив из-за пазухи именной медальон с номером, как щит выставил перед собой.

– Слабый и беззащитный? – иронично уточнил телохранитель.

– Еле на ногах стою, – предельно честно заявил Ройсвен. Измученное тело действительно требовало отдыха и полноценного сна без реалистических кошмаров.

– Ладно, мы потом еще поговорим, куда тебе лучше засунуть свой медальон, – пошел на уступку Кириано, заметив темные круги под глазами клиента.

– Я только на обратно за пазуху согласен, – решил не оставлять последнее слово за телохранителем начальник тайной канцелярии.

– Двигай в холл здания, пошляк.

– Сам такой, – машинально огрызнулся в ответ Ройс и обратился с просьбой к богу-наставнику: – Арр, мы можем ненадолго прихватить Эстива с собой?

– Да, если нужно. Однако держитесь подальше от алтарей!

Ройс понятливо кивнул. Он сообразил, что смертному воплощению Дартиса лучше не привлекать внимания других богов, мельтеша перед их алтарями. И уж совсем нежелательно, чтобы рыжий случайно коснулся камня, который может принадлежать отступнику.

Молодой аристократ ухватил Эстива за локоть и вежливо, но настойчиво повлек в сторону административного здания, где не будет свидетелей и лишних ушей. Следом за ними, задумчиво нахмурившись, пристроился Кириано. Он не понимал, зачем понадобилось брать с собой рыжего пацана, но не спорил. Дойдут – Ройс наверняка и без наводящих вопросов объяснит. А пока он просто сверлил взглядом широкую спину нанимателя, словно боялся, что она в любой момент может исчезнуть. Один раз такое уже произошло.

– Спасибо! – с чувством сказал Ройс Кириано, едва они вошли в здание.

– За что? – не понял телохранитель. Он за утро уже много импульсивных поступков успел совершить.

– В данном случае, я так подозреваю, за своевременно вырвавшееся ругательство, – усмехнулся начальник тайной канцелярии. – Вы же на алтаре Дартиса меня потеряли?

– Да, – кивнул Кириано. – Ты внезапно куда-то пропал, пока мы с Пирсом немного… э-э… были заняты беседой.

– Надеюсь, ваша дружеская беседа не переросла в столь же дружеские хлопки по лицам и животам друг друга? – встревожился Ройсвен. – Пирс цел?

– У него всего один синяк на челюсти. Но это не я постарался, – быстро пояснил телохранитель.

– Хочешь сказать, он неудачно запнулся, упал и ударился о чей-то ботинок? – недоверчиво хмыкнул подопечный Дартиса.

– Нет, ему просто неудачно прилетело кулаком от Турия. А меня заодно обложили такими словами… Птенчик, Дартис тебя возьми, ты что творишь?! Что с тобой ночью произошло?

Ройс не смог заставить себя пересказать подробности, поэтому он обрисовал ситуацию коротко и сухо, парой предложений. Он упомянул о смерти друга, о том, что под воздействием снадобья его заставили заявить о желании умереть, и под конец сделал сенсационное сообщение:

– Кириано, вы своими ругательствами преподнесли меня Дартису как вещь, как пожертвование. Вот он, кстати, рыжий, собственной персоной стоит.

– Он? – не поверил телохранитель. – Нелепый малолетний пацан?!

– Дартис не выбирает, в каком теле воплотиться, и проходит все стадии взросления, так что нечему удивляться. С тем же успехом мой покровитель мог оказаться и стариком, и младенцем.

– Вы меня не разыгрываете?

– Если кого и разыгрывают, то это меня, – вздохнул Эстив. Он ничуть не обиделся на сомнения и нелестные высказывания о своей внешности, так как уже привык. – Я совсем не чувствую себя всемогущим богом, хотя факты говорят в пользу этого. Мы тут побеседовали с Ройсом во время тренировки и выяснили, что все его подношения от алтарей переправлялись прямиком ко мне. Сначала около месяца назад рядом со мной из воздуха высунулся какой-то стебелек и завис на уровне лица. А когда я за него дернул, в моих руках оказался ярко-красный цветок. Хотя лучше бы Ройс съестное положил, – издал еще один вздох парнишка. – Кириано, помнишь, ты же сам, увидев цветок, потом долго смеялся и спрашивал, не просчитался ли я с выбором покровителя?

– Было дело, – неохотно согласился алани Сьерро. – Мне тогда и в голову не пришло задаться вопросом, где ты взял такую редкость на закрытой территории АТеРа. Явно ведь не с местных газонов.

Кириано все еще колебался, но уже начинал верить, что его не разыгрывают. Против фактов действительно не попрешь.

– А недавно я проснулся утром в бараке и обнаружил у себя на груди великолепный меч! – воскликнул Эстив, приводя следующее доказательство. – Не те железки, которыми мы машем на занятиях. Но клинок тогда никто не увидел. Подумав, что это подстава от Витора, я поспешил спрятать меч в кладовке с хозяйственным инвентарем. Все равно, кроме меня, туда в последнее время никто и не заглядывает.

Сделав вид, что не слышал предположение рыжего пацана, телохранитель как ни в чем не бывало обратился к нанимателю:

– Ройс, это, похоже, тот самый меч, что ты случайно отправил к Дартису на полянке под Дампаром. Растяпа!

– Я хоть обычный меч отправил, а ты вообще человека – меня.

– Зато я не предлагал покровителю крышку от мусорного бака!

– Так вот что это была за железяка, – понял Эстив. – Меня из-за нее наказали и оставили без сна на эту ночь.

– Я не хотел, извини, – тут же сориентировался Ройс. – Просто неудачно пошутил.

– Да я понимаю, не напрягайся, – великодушно не стал обижаться Эстив. – Хотя у меня в последнее время было такое ощущение, что я медленно, но верно схожу с ума. И я даже не мог ни с кем поделиться своими опасениями! Мой рассказ прозвучал бы слишком невероятно.

– Но если бы ты не молчал, мы бы так не мучились, разыскивая Дартиса по Трииту, – проворчал Кириано. Он тоже не мог вот так сразу перестроиться и начать обращаться с Эстивом вежливо и уважительно. Да и что ему может сделать бог, у которого нет ни памяти, ни силы? Разве что попытаться, как все смертные, дать в глаз. Специально нарываться алани не хотел, но и пресмыкаться не собирался.

Однако Эстив и не требовал обращаться к нему как-то по-особому. Он не чувствовал уверенности, чтобы взваливать на плечи общемировые проблемы. Несмотря на невероятное изобличение и дремлющую в нем память о многих тысячелетиях жизни, он оставался все тем же семнадцатилетним пацаном. Эстив был готов и дальше беспрекословно слушаться Арра и под его началом постигать сложную науку фехтования. Он не знал, как ему теперь надо себя вести, что предпринимать, и с удовольствием уступил бы кому-то более зрелому право командовать собой.

И словно в ответ на его невысказанную надежду Кириано поинтересовался у Ройса:

– Что мы теперь будем делать с твоим найденным покровителем? Какие планы на будущее?

За один этот вопрос Эстив готов был простить высокомерному аристократу, алани Сьерро, все прошлые обиды.

– Вернемся в Дампар и продолжим расследование, – грустно улыбнулся служитель Дартиса. – Теперь нам тем более важно действовать быстро, решительно и результативно, еще одну такую ночь я точно не переживу. А вот Эстиву лучше не высовываться из-за стен АТеРа, здесь он надежно защищен. Магистра Элиота или магистра Юридия придется пригласить прямо сюда, чтобы кто-то из них нащупал связь с артефактами.

– Значит, мне необязательно что-либо менять в своей жизни? – с надеждой спросил рыжий паренек.

– Нет, – покачал головой Ройс. – Главное, будь начеку и не приближайся к чужим алтарям. Мы еще не знаем, кому из богов понадобилась твоя сила.

Обсудив дополнительные меры безопасности, начальник тайной канцелярии отпустил Эстива на завтрак, а сам постучался в дверь кабинета Мергатока и громко попросил разрешения воспользоваться алтарями в здании. Для начала он хотел показаться Пирсу и Турию, а уж потом можно идти договариваться с магистрами.

– Там открыто, – крикнул в ответ директор Ассоциации. – Где зал с камнями, ты знаешь.

Все формальности были улажены, а потому единственный служитель Дартиса с чистой совестью направился к алтарю. Его, правда, немного беспокоило предстоящее перемещение. Будет ли камень покровителя по-прежнему исправно работать после сегодняшнего ночного ритуала? Эстив, конечно, жив и здоров, но мало ли… Ведь он пока не имеет никакого личного влияния на алтари.

Ройс волновался и злился на себя, на обстоятельства и на неведомых преступников. Ему хотелось спать, в животе урчало от голода, но пора было вплотную приступать к выполнению своих обязанностей, раз появилась зацепка. Он не должен давать себе поблажек, пока все мучители в серых балахонах не окажутся надежно заперты в темнице или казнены. И так в последнее время не он управляет событиями, а события управляют им. Ройс едва успевал парировать все удары судьбы, он постоянно послушно сворачивал на предложенные тропинки, вместо того чтобы прокладывать свой путь.

В огромном пустом зале парни забрались на алтари своих покровителей и переглянулись.

– В Дампар? – уточнил Кириано.

Но ответа телохранитель не услышал, так как Мергаток, не дожидаясь просьбы, мгновенно переместил его в названный город. Покровитель воинов, сидя за столом в кабинете, справедливо рассудил, что больше Ройсу и некуда спешить через алтарь. Благодаря Кириано, своему адепту, он беззастенчиво слушал весь разговор и знал планы служителя Дартиса. К магистру Элиоту проще было бы дойти пешком по улицам города.

Когда телохранитель оказался один посреди площади Дампара, он чуть-чуть занервничал, но решил подождать пару минут, ничего не предпринимая. Однако, к его удивлению, Ройс появился гораздо быстрее, словно алтарь Дартиса стал работать лучше.

Ренийцы и двух шагов не успели сделать в сторону дворца лорда вампиров, когда за их спинами на алтаре Элота Доброго материализовалась фигура в зеленой форме курьера почтового ведомства. А так как Ройс был постоянным клиентом, то его тут же опознали по одежде и манере двигаться и окликнули:

– Алани Ройсвен Арито, вам письмо от дяди.

Курьер мягко спрыгнул с камня, всучил начальнику тайной канцелярии плотный конверт с печатью и шустро ретировался. То ли торопился, то ли опасался задерживаться в столице государства вампиров.

До недавнего времени Ройс был в натянутых отношениях с дядей, а потому письмо от него получал в первый раз. Обычно Мариот Арито не обременял себя составлением посланий единственному родственнику. Если он с кем-то и общался через курьеров, то, наверное, только с императором. Начальнику тайной канцелярии было приятно держать в руках весточку от дяди, хотя это чувство пропало, как только он вчитался в ровные строчки, написанные размашистым почерком.

«Ройс, через час после рассвета мои люди, прочесывая лесок под Сархеймом, обнаружили поляну со следами проведения ритуала. Тела жертв остались нетронутыми висеть на стволах деревьев, их почему-то не сожгли. Один убитый – это алани Лир Меритан. Император сообщил, что он был твоим другом. Сочувствую. Другой – неопознанный вампир с ужасающе изуродованным лицом и телом. Тебе выпало лично сообщить об этом тансорцам и попросить прислать кого-то. Если хочешь, и сам приходи. Мариот».

Письмо заново вернуло Ройса в атмосферу ночного кошмара, заставило ощутить боль потери и пережить унижения. Но от неприятных воспоминаний теперь никуда не деться, они останутся с ним до конца дней, хочет он того или нет. Поэтому парень постарался встряхнуться и сосредоточиться на задаче. Он сообщит Турию, где им искать тело Хиля, но сам на место не пойдет. Ничего нового Ройс все равно не увидит, зато потратит время и окончательно расклеится.

Появление обоих ренийцев возле ворот резиденции вызвало небольшой переполох. Очевидно, слухи о смерти императорского посланника успели широко распространиться среди слуг и охраны дворца, несмотря на старания Турия, которому лишние разговоры были ни к чему. Ройса не задерживали, но рассматривали чересчур пристально и все норовили словно невзначай, случайно потрогать – ткнуть пальцем, пихнуть локтем, наступить на ногу, придержать за локоть.

– Пользуешься популярностью, – тихо хмыкнул Кириано. – Так рьяно не каждую фрейлину щупают.

– Завидно? – огрызнулся в ответ Ройс, которого раздражала вся эта суета.

– Нет, – предельно серьезно, глядя в глаза клиенту, сказал телохранитель. – Не хотел бы я попасть на твое место.

Ройс молча отвернулся. Он не знал, как теперь общаться с Кириано, показавшим себя совершенно с другой стороны, чтобы в будущем не попасть впросак. Это временное явление или блондин действительно решил сменить гнев на милость?

До кабинета Турия вам Дампия ренийцы так и не добрались, так как местный глава разведки сам поспешно вылетел им навстречу из-за очередного поворота коридора. И в отличие от стражи и слуг он не скромничал, а сразу же бесцеремонно убедился в материальности Ройса, основательно ощупав его и проверив наличие сердцебиения.

– Надо же, не иллюзия, – удивленно прокомментировал Турий. – А мне на докладе красочно расписали, что признаков жизни не наблюдалось.

– А позже Пирс разве не передал вам, что наши выводы оказались несколько преждевременны? – поинтересовался Кириано.

– Передавал. Но о смерти Ройса он рассказывал гораздо убедительнее, – усмехнулся Турий.

– Я к вам по делу, – подал голос служитель Дартиса. Он удостоверился, что в коридоре в радиусе видимости никого не осталось после появления главы департамента разведки Тансора, и тихо повторил рассказ о своих ночных злоключениях. И заодно попросил выслать кого-нибудь в Рению к дяде, чтобы забрать тело убитого вампира.

– Я сейчас отправлю к вам Пирса и самого магистра Юридия, – кивнул Турий. – Лучше, если о смерти сына лорду доложит кто-то доверенный.

Эти слова окончательно внесли коррективы в планы Ройса, так как выяснилось, что в ближайшее время для визита в АТеР можно захватить только магистра Элиота. Начальник тайной канцелярии не любил к нему обращаться, но выбора не осталось. Придется идти уговаривать вредного интригана.

Коротко простившись, ренийцы отправились в обратный путь. Главное, что свой долг они выполнили: лично сообщили печальное известие тансорцам, а заодно избавили их от переживаний по поводу возможного скандала из-за гибели Ройса. Теперь можно и делом вплотную заняться.

В Сархейме за неполный час основательно сменилась погода. Небо заволокло тучами, накрапывал мелкий дождик. Ройс представил, сколько сил ему придется затратить, чтобы уговорить магистра Элиота совершить прогулку, и содрогнулся. Для этого интригана не существовало ни слова «обязанности», ни слова «долг». Частенько каким-то немыслимым образом Элиот умудрялся переложить работу на чужие плечи, указывая решение проблемы, не требующее применения магии. Вместо него трудились слуги, ученик, стража, случайно подвернувшиеся под руку люди… Ройс подумал и решил действовать через императора. А то кто этого магистра знает, может, ему неинтересно будет познакомиться с воплощением Дартиса? Да и не хотелось начальнику тайной канцелярии рассказывать о сущности Эстива. Он все же рассчитывал получить помощь, сообщив минимум информации, приврав магистру, на худой конец. Вопрос был в том, что рассказать Никору, ведь ему лгать нельзя…

Душой Ройс полностью доверял императору, так как знал его довольно хорошо и не раз обсуждал с ним самые щекотливые дела. Но разум напоминал о словах триитского наемного убийцы. А вдруг?.. Если существует хоть один процент вероятности, стоит ли рисковать?

Так ничего и не решив, начальник тайной канцелярии постучался в дверь императорских покоев, и караульные даже не сделали попытки его остановить.

– Войдите, – раздалось приглашение изнутри.

Никор не спросил, кто его беспокоит в утренние часы, ведь на это имели право немногие, самые доверенные лица – друзья и кучка людей, исполняющих срочные, важные поручения. Первых он всегда был рад видеть, а прием вторых, как правило, все равно нежелательно было откладывать. А дальний родственник, алани Арито, подходил под обе категории.

– О, Ройс, рад тебя видеть! – воскликнул правитель, едва парень переступил порог покоев. – Ты с новостями или просто в гости по дороге завернул?

И пока Кириано за его спиной исподтишка осматривался, начальник тайной канцелярии приступил к изложению своей просьбы:

– Я вообще-то к магистру Элиоту шел, хотел воспользоваться его услугами. Но мне будет проще, если вы черкнете пару слов, которые можно трактовать как приказ оказать содействие…

– Тогда в дальнейшем мне явно придется выслушать рассказ о том, как он перетрудился, – хохотнул Никор. – Но ты правильно сделал, что зашел, а то Элиота уже второй день никто не может оторвать от присланного эльфами перевода какого-то дряхлого фолианта по магии. А Джера я отправил с заданием к твоему дяде. Ты же знаешь новость?..

Ройс кивнул и сглотнул образовавшийся в горле комок. Ему стало немного жаль бывшего нанимателя, которому без подготовки придется увидеть кровавое зрелище. Судя по последним воспоминаниям, мучители знатно поиздевались над вампиром перед смертью, ни одного участка тела не пропустили. Они его убили не столь быстро, как обещали. То ли вошли во вкус и не могли остановиться, то ли хотели еще больше убедить в правильности вырвавшихся слов.

– Просвети хоть, зачем тебе магистр? – полюбопытствовал император.

В Ройсе неожиданно взыграл дух противоречия. Если спрашивают – лучше не говорить.

– Да все по тому же поводу, – неопределенно ответил начальник тайной канцелярии.

– Это связано с поиском Дартиса и заклинанием, которое наложил на тебя магистр?

– Да, – подтвердил Ройс, радуясь, что не придется прибегать ко лжи. Ведь он сейчас действительно не врет, просто не уточняет детали… Магистр и так уже успел нажаловаться, что его, бедненького, недавно работать заставили. А о том, как он при этом гонял самого Ройса, наверняка промолчал.

Император отошел к бюро и торопливо черкнул пару строчек. Получившуюся записку он подал дальнему родичу, после чего обратил внимание на телохранителя:

– Знакомые лица! Ройс, ты как, нашел общий язык с первым в рейтинге выпускником Ассоциации? Вы поладили?

Парень кивнул, соглашаясь, и, к своему удивлению, понял, что даже не покривил душой. У них случались размолвки, громкие ссоры, Кириано часто его раздражал, но при этом у него было одно неоспоримое достоинство – он прекрасно отвлекал Ройса от его страданий, не давал зациклиться на проблемах, держал в тонусе. Ведь нередко ради психологической разрядки подопечный Дартиса сам цеплял телохранителя.

– Спасибо за выбор, – вполне искренне поблагодарил он Никора.

Кириано в недоумении приподнял одну бровь и с недоверием посмотрел на клиента. Но перед лицом правителя, естественно, не стал спорить. Если Ройс хочет убедить императора в мудрости его выбора – пожалуйста. Не будет же он ябедничать и наговаривать сам на себя!

– Парень, не обижает тебя мой ставленник? – неожиданно поинтересовался Никор у второго участника тандема.

– Я сам кого угодно обижу, – честно отозвался телохранитель.

– Ну-ну, – хмыкнул император. – Мне даже было бы любопытно посмотреть на ваш поединок. Красивый должен выйти бой: лучший выпускник Ассоциации против того, кто с легкостью отражает все атаки моих партнеров по тренировкам, лучших клинков Рении.

– Кхм, – кашлянул Ройс, которому захотелось прервать дифирамбы своей персоне и добавить ложку дегтя в бочку меда. – У вас устаревшие сведения. Я был двадцать седьмым в АТеРе.

– Ты сказки-то мне не рассказывай, двадцать седьмой он, – усмехнулся Никор. – Ни за что не поверю, что ты там серьезно демонстрировал свое мастерство и раз за разом проигрывал.

– А может, не будем об этом? – состроив жалобно-просительное выражение лица, попросил Ройс и краем глаза покосился на телохранителя, проверяя его реакцию.

– В беззащитного напыщенного аристократа решил поиграть? – веселым тоном поинтересовался император. – Тогда хоть оденься соответственно этой роли. Вон у своего телохранителя учись.

– Я разорюсь на одежде, – буркнул Ройс. – Вроде официально только с бумажками работаю и приказы отдаю, но на деле лично встреваю в большинство интрижек и регулярно нахожу неприятности. Вот и сейчас: все телохранители нормально выбрали покровителей, один я выделился.

– Тебя же под руку никто не толкал, – заметил Никор. – Сам выбрал, хотя я этим очень удивлен. Стрелять у тебя никогда не получалось, с меткостью проблемы.

– В том-то и дело! Такое ощущение, что меня за руку дернули, – вздохнул Ройс. – Метил-то я совершенно на другой алтарь.

– Судьба, – развел руками император.

На этой ноте подопечный Дартиса поспешно откланялся и с запиской отправился к магистру. А Кириано, шествуя за его спиной, принялся обдумывать услышанное. Значит, Ройс ни разу не проигрывал в поединке с императорскими партнерами по тренировкам? Так-так… Кириано окончательно нашел подтверждение тому, что его наниматель и бывший недруг не так прост, как казалось. И ведь как водил всех за нос! Обидно, что и он, алани Сьерро, попался на эту же удочку. Ведь пока он злился, Ройс наверняка лишь смеялся над всеми его нападками в АТеРе и обвинениями в неловкости. Ну гад! Стукнуть бы его… но уже почему-то не хочется. Кириано поймал себя на нелепой мысли: он хотел бы поближе сойтись с Ройсом и стать ему… другом?!

За эти недели телохранитель узнал, что презираемый им императорский протеже – весьма надежный неглупый человек, не трус и не предатель, как некоторые его приятели-аристократы. Тот же Витор, например, оказался готов поддержать любые сплетни о нем, лишь бы за счет этого укрепить свой авторитет и свое влияние среди остальных высокородных АТеРа. А ведь Кириано не сделал ему ничего плохого, считал чуть ли не лучшим другом! Зато Ройс сейчас мог отомстить за все обиды и выставить его в неприглядном свете перед императором, пожаловаться, но он не сделал этого. Наоборот, позволил заработать хорошую репутацию.

Кириано сверлил взглядом спину Ройса, думая, как ему теперь себя вести. Не хочет он этой глупой обещанной дуэли! И вовсе не потому, что боится проиграть, потерпеть поражение, оказаться убитым. Он был уверен, что Ройс не собирается мстить и доводить дело до летального исхода. Кириано просто перестал понимать, ради чего им драться. Он думал преподать урок трусу и растяпе, избегавшему прямых стычек с ним в АТеРе, получившему все блага по протекции, тогда как Кириано самому приходилось добиваться, чтобы его заметили. Но оказалось, что ситуация совсем не та, какой представлялась.

– Ты что? – обернувшись, поинтересовался Ройс, заметив застывший, немигающий взгляд телохранителя.

– Тебя караулю, чтобы не сбежал. Вот, моргнуть даже боюсь, – усмехнулся Кириано.

– А мне показалось, что ты спишь с открытыми глазами, – подколол начальник тайной канцелярии.

– Я прекрасно ночью выспался, – слукавил телохранитель, и Ройс прекрасно это понял. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами блондина говорили сами за себя. – Не думал же ты, что я до утра о тебе волновался? Да никогда!

– Верю, верю. Если тебя что-то и тревожило, то только вопрос о невыплаченном жалованье.

– Ты прав, – подтвердил Кириано и, чуть замявшись, спросил: – А сколько мне вообще причитается?

– В договоре же было написано, – удивился Ройс. – Только не говори, что ты не умеешь читать и едва научился ставить свою подпись!

– Не мог же я при императоре проявлять меркантильность, – буркнул Кириано.

– А что тут такого?

– В отличие от некоторых мы, обычные смертные, не вваливаемся запросто в покои Никора Второго каждый раз, когда нам вздумается перекинуться парой фраз.

– Да я тоже вынужден был постучать, прежде чем ломиться в дверь, – усмехнулся Ройс, ничуть не обижаясь на комментарии телохранителя. Он чувствовал, что в кои-то веки Кириано не пытается на полном серьезе задеть его, оскорбить, просто подначивает и дразнит.

Продолжая беседовать в том же духе, ренийцы добрались до покоев магистра Элиота. Ройс остановился напротив двери и громко стукнул три раза, пытаясь привлечь внимание интригана к пришедшим к нему скромным персонам.

– Никого не принимаю! – раздалось изнутри.

– Магистр, мне нужны ваши услуги, – громко сообщил подопечный Дартиса, пытаясь пока обойтись без упоминания императора. – Вы должны мне помочь!

– Кому должен – тем прощаю, – тут же сориентировался магистр и снова замолк.

– Никору тоже? Он тут вам записочку передал…

Изнутри раздался тяжелый вздох. Элиот явно играл на публику, изображая мученика. Потом дверь распахнулась, и моложавый магистр встретил гостей причитаниями:

– Эх, нет покоя старому больному человеку. День и ночь работаю, весь в трудах, весь в заботах. Что тебе?

– Вот, прочтите, – протянул Ройс записку.

Но магистр отмахнулся от листка бумаги и заявил:

– Да верю я, что ты не с пустыми руками ко мне пришел, позаботился о тылах. Ближе к делу, говори, что нужно.

– Хочу пригласить вас на прогулку в АТеР.

– Зачем? – насторожился магистр, опасаясь, что выплыли на свет его старые грешки. Например, то, что он ненавязчиво заставил ученика и будущего преемника выбрать последнего в рейтинге телохранителя, чтобы Джер навсегда сгинул в лесу Потерянных Душ.

– У меня есть на примете человек, через которого с помощью магии я надеюсь выйти на след артефактов. Он держал их в руках.

– Держал – ну и что? Вы с Джером тоже довольно долго возили тетиву от лука Дартиса с собой. А многие жители Сархейма регулярно ходили мимо нее, – язвительно заметил Элиот, которому не хотелось никуда идти. Он бросил нетерпеливый взгляд в комнату, где на удобном диване его ждал перевод трактата по магии.

– И все же попробуйте, пожалуйста, – вежливо попросил Ройс.

– Этот человек – воплощение Дартиса? – прищурился Элиот.

– С чего вы взяли? – делано удивился Ройс. – Тансорский магистр Юридий усилил ваше поисковое заклинание и определенно указал на Триит, а я вас приглашаю всего лишь на окраину нашей столицы. И отказ не принимается!

Вид у начальника тайной канцелярии был твердый и решительный, поэтому Элиоту не оставалось ничего другого, кроме как с недовольным видом выйти в коридор.

Пешком добираться было далековато, поэтому для магистра оседлали лошадь. Ройсу и Кириано тоже выделили двух вполне сносных жеребцов, когда алани Арито представился полным именем. Во дворце все до последнего слуги знали наперечет имена в заветном списке кандидатов на престол. Наверное, только сам император помнил из него не больше десятка человек, и то вразброс. Самых близких по родству и тех, кто мог быть ему полезен или приятен в общении.

Всю дорогу магистр ворчал, сетовал на сырость и старательно давил на жалость. Но не на тех напал! Кириано вообще презирал слабаков, его сочувствия таким образом было не добиться. А Ройс и не прислушивался даже, занятый своими мыслями и планами. К тому же дождь по сравнению с ночными пытками – не такое уж суровое испытание. Так что он был глух к словам магистра, чем крайне его раздражал. Но ссориться с доверенным лицом императора в должности начальника тайной канцелярии Элиот не хотел, а потому на крайние меры не шел. Ведь если честно, то летний дождь был даже приятен…

Калитку прибывшей делегации открыл все тот же вездесущий Арр. Причем одноглазый гигант и не подумал сперва для порядка поинтересоваться, кого там принесло.

– Проходите, – буркнул он, поворачиваясь спиной и направляясь в глубь территории АТеРа. И бросил напоследок: – Ройс, дверь за собой закрой на засов.

Подопечный Дартиса не видел в этом смысла, но тем не менее послушно выполнил просьбу. Это он догадывается, что для защиты периметра помимо магии используется и божественная сила, а потому сбежать все равно никто не сможет, если Мергатоку не будет так угодно. Но остальные ученики могли и попробовать высунуться наружу, заметив, что магический контур не замкнут кем-то из тех, кому это позволено. Печать на засове должна одним своим видом предупреждать, что лучше ни за металлический брус, ни за калитку, ни за стену руками не хвататься.

На обширной площадке тренировались, сходясь в поединках на мечах, ученики Ассоциации. Пронзительно звенели соприкасающиеся мечи, звучали ругательства и подначки. С краю возле дорожки рыжеволосый паренек с трудом парировал удары недовольного им наставника Лестока.

– Продолжаем! – громко рыкнул Арр. – Эстив, дуй за гостями в холл, у них к тебе разговор.

Некоторые ученики неосмотрительно покосились кто вслед пришедшим, кто на рыжеволосого товарища, за что тут же получили от Лестока. Он щедро одарил ближайших разинь ударами плашмя по рукам и задницам, чтобы впредь не отвлекались, если не могут полностью контролировать ситуацию.

В холле административного корпуса, едва закрылась наружная дверь, Эстив с интересом спросил:

– Мы прямо сейчас будем искать артефакты с помощью магии? Что от меня требуется?

– Расслабиться и не мешать болтовней, – хмуро отозвался магистр. Он до последнего надеялся увидеть обнаруженного Ройсом Дартиса, а ему подсунули какое-то рыжее недоразумение! На полезный результат Элиот теперь и не надеялся, он только время зря потратит. Мало ли кто там и что держал в руках…

Магистр заставил Эстива встать посреди холла и осмотрелся. Ему показалось, что места маловато, а потому следующие полчаса он злорадно наблюдал, как Ройс и Кириано с трудом перетаскивают увесистые скульптуры, отодвигая их к стенам.

– Тяжела доля телохранителя, – вздыхал при этом блондин. – И клиента охраняй, и ночами не спи, и грузчиком еще работай!

– Дартис! А уж как императорским ставленникам сложно приходится, – соглашался с ним Ройс, стараясь не слишком пыхтеть от натуги. Статуи поддавались плохо.

– Надо было Витора временно нанять. Пусть бы он поработал для улучшения характера, – в итоге высказал запоздалое и, скорее всего, неосуществимое предложение Кириано. Вряд ли Мергаток без серьезного повода или личной просьбы Никора разрешил бы забрать раньше срока еще одного ученика.

Вскоре пространство все же расчистили, и Элиот принялся широкими кругами ходить вокруг Эстива. Ройс и Кириано скромно встали у стеночки в один ряд с рельефными скульптурами могучих воинов. Но если они претендовали быть так же запечатленными в камне, то им стоило принять более героическую позу и сделать лицо попроще.

Когда магистр наматывал уже, наверное, сотый круг, а первый и последний в рейтинговом списке выпускники порядком утомились ждать, в воздухе вспыхнули две белые нити. Одна из них вела от Эстива куда-то вдаль, сквозь стену холла, а вторая… тянулась прямиком к запястью Ройса, чуть прикрытому манжетой рукава.

Магистр с интересом проследил взглядом оба направления и с озадаченным видом сказал:

– Хм. Странный эффект у моего заклинания. Хотя результат применения магии вообще во многих случаях сложно предугадать. Я так понимаю, что обе части артефакта теперь хранятся вместе у бандитов и к ним ведет одна нить. Но почему вторая тяготеет к Ройсу? Он же не хранилище силы Дартиса, а всего лишь его служитель!

Начальник тайной канцелярии и сам недоумевал, пока не приподнял руку и не уперся взглядом в край импровизированного браслета, высовывающегося из рукава. Тут же в памяти всплыли недавние странные события на площади Сархейма возле алтарей. Пришедшая ему в голову догадка была ошеломляюща, но вполне вероятна и объясняла, кто или что могло дернуть его за руку во время выбора покровителя. Он все это время таскал тетиву от лука Дартиса на запястье и еще удивлялся, что его регулярно затягивает в процесс ритуала! Парень наконец догадался, что случайно наткнулся на жутко мнительного и всего опасающегося вора в ту ночь, когда брел по городу после празднования дня рождения Лира. В Храме Всех Богов вместо настоящей тетивы осталась подделка. И наверное, вскоре во время перевозки артефакта кто-нибудь догадался бы об этом, если бы не случайное стечение обстоятельств: сопровождать шкатулку в качестве телохранителя Джера поехал Ройс с настоящей тетивой. Эманации божественной силы улавливались от него, все было в порядке в глазах бандитов, собирающихся повторно совершить кражу. Скорее всего, они предположили, что незнакомец, отбивший у них артефакт, был одним из приставленных к тетиве охранников и вернул выкраденное на место. Преступники и не подумали, что Никор тоже всего лишь человек, а не идеальный предусмотрительный правитель. Император достал из Храма Всех Богов то, что там лежало, не озаботившись проверками. Тревогу ведь никто так и не поднял… К счастью.

Ройс испытал сильное искушение сдернуть с руки артефакт и немедленно от него избавиться, вручив Эстиву. Но справится ли сознание ражего мальчишки, если ночью он окажется на месте жертвы? Или раз часть артефакта и сила попадут к воплощению Дартиса, то все планы бандитов пойдут прахом? Эх, в том-то и дело, что могущество попадет всего лишь к воплощению без памяти и знаний… Ройса терзали противоречивые чувства и сомнения, он никак не мог принять решение.

– Как долго нити будут видны? – напряженным голосом спросил начальник тайной канцелярии.

– Часов восемь – десять, больше не гарантирую, – ответил магистр. – Но для этого парень не должен покидать здание, иначе связи будут рушиться быстрее.

– Спасибо, от вас больше ничего не требуется, вы можете возвращаться во дворец. Кириано, а нам с тобой понадобится карта, придется немного побегать.

– Опять, – простонал телохранитель, представив объем работы.

Магистр тоже сообразил, что получение результатов требует усилий, а потому, усмирив любопытство и не задав больше ни одного вопроса, поспешно ретировался, пока для него не придумали очередную задачу.

– Ройс, а твой браслет… – нерешительно начал Эстив, едва за Элиотом захлопнулась дверь.

– Да, это он, – перебил начальник тайной канцелярии. – Хочешь забрать сейчас?

– Что именно? – вмешался Кириано. Он не понимал, почему речь зашла о каком-то браслете.

– Тебе потом объясню. Ты лучше пока карту найди.

– Где я ее возьму? – возмутился телохранитель. – У Мергатока, что ли, попрошу в качестве услуги?!

Но просить блондину не пришлось, так как в следующий миг из воздуха ему на голову спланировал туго свернутый рулон… В полете его край немного развернулся, и глазам Кириано предстал кусочек желанной карты. На некоторое время парень ошеломленно застыл не хуже статуй, украшающих холл.

– Я не знаю, что с ним делать, – в наступившей тишине подал голос Эстив, глазами указав в сторону запястья Ройса и примостившегося на нем браслета.

– Разберешься, – пожал плечами начальник тайной канцелярии. – Я тоже сильно рискую, таская его с собой. И сейчас мне придется отправиться прямо в логово бандитов.

– Ладно, давай я пока поношу, – неохотно выдавил из себя Эстив. – Но ты уверен, что без него алтари будут работать для тебя?

– Попробую. Ты, главное, постарайся мысленно меня поддерживать. Кажется, твое расположение вкупе с артефактом на руке и позволило мне оживить алтари. А еще лучше постой возле своего камня, только к другим не приближайся. Если ничего не получится ни с перемещениями, ни с поисками лука, к вечеру я заберу у тебя тетиву обратно, – успокоил паренька Ройс. Но кто бы успокоил его самого?!