Глава 13
Полный провал
Стук в дверь отвлек Ройса от задумчивого созерцания карты с восьмью намеченными точками, куда ему предстояло отправиться. В апартаменты заглянул бледный слуга-вампир и сообщил, что неизвестный человек передал гостям записку. Сам он пройти внутрь дворца отказался.
Ройс затруднился навскидку отгадать отправителя. Император или магистр Элиот наверняка прислали бы письмо с помощью курьера почтового ведомства, как они не раз уже поступали. Осведомители должны были действовать точно так же. Начальник тайной канцелярии вполне достаточно им платил, чтобы они не скупились на обеспечение секретности. Может, дядя? Что-то от него уже давненько вестей не было.
Пока слуга пересекал комнату, подопечный Дартиса успел выстроить кучу догадок, но все оказалось гораздо проще. Едва клочок бумаги попал ему в руки, Ройс безошибочно опознал небрежный кривой почерк Криса. Друг и заместитель вообще не любил ничего писать, поэтому неудивительно, что и на этот раз обошелся всего тремя строчками. «Мне удалось выяснить, что в краже артефакта из инарийской башни принимали непосредственное участие некие знакомые тебе Инаса и Фрея. Ищу их. Крис», – по-ренийски было накорябано в записке. Если бы не многолетняя практика, Ройс вряд ли сумел бы разобрать хоть слово. Н-да… Начальник тайной канцелярии в очередной раз с юмором подумал, что каракули Криса защищают информацию от чужих глаз получше многих шифров.
Вот и Кириано, например, словно невзначай прошелся мимо стола, бросил взгляд на записку и недовольно поджал губы. Потом постоял возле окна и двинулся в обратном направлении. На сей раз он не скрывал своего интереса и нахально наклонился над корреспонденцией Ройса.
– А хорошо воспитанные аристократы так не поступают, – с невольной усмешкой поддел алани Арито-младший. – Чужие письма читать нехорошо.
– Я не читаю, а любуюсь красивыми завитушками, – с нарочито высокомерным видом дал отповедь телохранитель.
– Ну да, а заодно вместо горничной смотришь, не запылилась ли поверхность стола вокруг бумажки.
– Мнительный ты, – тоже усмехнулся Кириано. – Может, я размяться решил, наклоны поделать.
– Был бы ты девяностолетним стариком, я бы тебе поверил. В таком возрасте немощь действительно не позволяет наклоняться ниже.
– Я на будущее репетирую.
– Ну-ну. Только учти: чтобы разобрать почерк Криса, репетировать действительно чуть ли не до старости придется. Бросай маяться дурью и собирайся – мы идем исследовать первую точку Триита.
– Опять туда, – простонал Кириано совсем как обычный человек, а не высокомерный высокородный.
– Я тоже не в восторге от предстоящего, – под влиянием минуты честно признался Ройс. – Но вместо меня никто там не побывает, с Дартисом связан только я.
– А ты не думал, что можно заставить еще кого-то взять в покровители бога меткости?
– Заставить?!
– Просто найти того, кто уважает Дартиса, – поправился Кириано. – Вдвоем вы бы осмотрели отмеченные на карте точки гораздо быстрее.
Ройс вздохнул и подумал, что помощник действительно пригодился бы. Но об этом можно только мечтать, не предпринимая реальных шагов к поиску конкретного человека. Риск слишком велик и неоправдан. Да, Ройс может найти великолепного лучника и уговорить его пролить каплю крови на алтарь Дартиса, но кто даст гарантию, что второй посвященный окажется силен духом и сумеет выдержать пытки и многократную мучительную смерть? Объективно проверить моральную стойкость, не калеча, нельзя. К тому же вполне возможно, что в первый раз человек с честью выдержит пытки, а во второй – сломается.
– Спасибо за заботу, но по причинам, о которых лучше умолчу, я предпочитаю оставаться единственным служителем Дартиса, – сказал Ройсвен.
– С чего ты взял, что я забочусь о тебе или о деле? Может, мне свои кошели жалко! – заявил Кириано, которому не понравился даже намек на то, что он способен хотя бы советом помочь ненавистному недругу.
Ренийцы на всякий случай тщательно спрятали на себе по нескольку империалов, подвесили на пояса кошели с медью, прихватили оружие и вышли из комнаты. Оба даже не предчувствовали, а знали – их снова попытаются ограбить, и не один раз.
– Мы опять в крупный город? – по дороге к алтарям поинтересовался Кириано, чтобы знать, к чему готовиться.
– Нет, для начала осмотрим поместье «Ямы». Судя по названию, род относительно недавно был причислен к аристократии за какие-то заслуги. Буквально при жизни последних двух поколений: за более длительный срок алани успели бы добиться добавления четвертой буквы.
– Знаю я, какие у них могут быть заслуги, – проворчал Кириано. – Взятку дали!
– Не исключено, – согласился Ройс. Честно говоря, его мало интересовал моральный облик хозяев поместья. Он просто надеялся, что во владениях новоявленных аристократов, не самых знатных в Триите, будет гораздо спокойнее, чем в шумных городах, надоевших ему за утро.
– А как мы попадем в поместье? Птенчик, ты уверен, что там есть алтари?
– Рискнем. Возможно, рядом остались часовни богов, хотя в этом случае мы окажемся в отдельно стоящих строениях.
– Э-э-э, ты не должен от меня отходить! – возмутился телохранитель.
– Это уже как получится, – ухмыльнулся Ройс. – К тому же поправочка: я тебе явно ничего не должен, а вот ты…
Кириано сжал кулаки и елейным голосом, не вяжущимся со смыслом его слов, пообещал:
– Бить буду долго и с удовольствием. Я тебя не убью, нельзя отправлять на тот свет таких убогих, но после нашей дуэли ты месяц с кровати не встанешь!
– Извини, месяц не обещаю, но буду рад, если ты отмажешь меня от службы на сутки-двое. Я уже и не помню, когда в последний раз высыпался!
Телохранитель нахмурился, обдумывая информацию. Не получится ли так, что он окажет недругу услугу?! Ройс слишком хорошо переносит боль, чтобы несколько мелких ран доставили ему сильное мучение. Он вообще в последнее время ставил Кириано в тупик своим поведением. Алани Сьерро раньше думал, что неумелый воин обязательно должен быть трусом и лентяем. А если этот воин еще и родственник самого императора, то он вряд ли тяжело работает днями и ночами. А тут они с Ройсом то куда-то бегут, то кого-то догоняют, то от кого-то спасаются и одновременно с этим еще и выяснить что-то пытаются! Ничего себе пустячная работенка для родственника, полученная по протекции!
Паузу в разговоре вновь прервал голос алани Арито-младшего:
– Да ты не дергайся раньше времени. К твоему удовольствию, возможно, придется переместиться в ближайшую к поместью деревеньку, в ней взять лошадей и дальше добираться верхом.
– Удовольствие я испытаю, только если в первом же месте из восьми ты свалишься прямо на голову воплощению Дартиса, а я – на хорошенькую крестьянскую девку неподалеку.
Не кипятясь по-настоящему, но привычно и с удовольствием переругиваясь и подкалывая друг друга, Ройс и его телохранитель добрались до алтарей. Начальник тайной канцелярии первым попросил покровителя переместить себя поближе к поместью «Ямы» в Триите и с опаской принялся ждать. Сработает камень или нет? И если сработает, то где служитель Дартиса окажется?
Алтарь слабо засиял, и свет медленно стал набирать яркость, охватывая все тело Ройса. Глаза пришлось немного прикрывать, так как чем медленнее происходил перенос, тем больший дискомфорт при этом ощущался. А скорость перемещения через алтарь Дартиса, по наблюдениям парня, неукоснительно падала. Или заложенная в алтарь сила иссякает, или тут как-то был замешан ритуал, проводящийся на лесных полянках.
Перенос в Триит ознаменовался сменой яркого света на приятный для глаз полумрак. Ройс немного осмотрелся и констатировал, что оказался в старенькой полуразвалившейся часовенке Дартиса. Многие стекла небольших витражей цветным крошевом усеивали пол, покрытый пылью. Входная дверь покосилась и висела на одной петле. Между косяком и осыпающейся неровной стеной зияла довольно широкая щель, через которую сочился солнечный свет. Да и сам алтарь выглядел не лучше – с одной его стороны откололся значительный кусок камня. Но к счастью, символ Дартиса не пострадал и был целехонек, хотя и значительно потерт. Даже удивительно, что алтарь все еще работал, и еще удивительнее – что не развалился прямо под ногами Ройса.
Парень соскочил на пол и быстро направился к выходу. Надо бы осмотреть окрестности снаружи и определить, куда его занесло. А то у него и у силы, управляющей алтарем, могут быть совершенно разные понятия слова «поближе». Часовенка ведь, например, и на другой стороне ущелья от поместья может находиться. Вроде и близко, но не перебраться. И интересно, куда занесло Кириано? Ройс не хотел специально его злить и осложнять ему работу. Но он же не виноват, что у них разные покровители, а потому их постоянно разносит далеко друг от друга!
Ройс выбрался наружу, окончательно сломав дверь, и тут же легко рассмотрел вдали огромную крепость. Между часовенкой и поместьем тянулись поля, какие-то насаждения из низких кустов и совсем немного деревьев. На глаза попалось несколько отличных дорог, какие нечасто встречались даже вокруг столицы. Где-то левее поместья виднелись крыши множества небольших домиков, утопающих в зелени. Наверняка это была деревенька.
– Эй, птенчик! – отвлек Ройса от созерцания пейзажа радостный оклик телохранителя. – Все-таки не получилось у тебя удрать от меня! Мергатока тут уважают.
Подопечный Дартиса оглянулся, окинул взглядом руины, возле которых топтался Кириано, и хмыкнул. Так уважают, что даже денег на реставрацию пожалели. Рядом были еще две какие-то бесформенные развалины и ажурное белоснежное зданьице, явно возведенное в честь Фехаты Коварной.
– Это не я удираю, а ты все время куда-то не в том направлении исчезаешь, – чуть рассеянно возразил Ройс, так как одновременно с этим вглядывался в лучи заклинания, сотворенного для него магистром Элиотом. Кажется ему или нет, что один луч стал немного толще и сияет чуть ярче?
– Нам туда, – подтвердил его подозрения Кириано, указав в ту сторону, куда вела изменившаяся нить. Как это ни странно, но опять вступать в полемику и затевать перепалку он не стал.
Луч указывал на деревню, а не на здание поместья, как того опасался Ройс. Покамест он еще не подозревал, что и то, и другое направление одинаково плохи.
Ренийцы выбрались на ближайшую дорогу, чтобы не топтать поля и не продираться сквозь лабиринты колючих кустарников, и бодро пошли к цели. Вокруг не было ни души, но парни радовались этому обстоятельству. Они оба наконец смогли немного расслабиться, у них больше не было нужды так пристально следить за своим имуществом.
– Не к добру эти тишина и покой, я начинаю подозревать какой-то подвох, – пробормотал Ройс.
И едва стихли последние звуки его слов, как земля под ногами ренийцев начала стремительно оседать. Ройс попытался прыгнуть влево, Кириано – вправо, но оба так и не сумели выбраться на надежную устойчивую твердь. Парни рухнули вниз в выемку, оказавшуюся глубокой замаскированной ямой высотой не меньше двух человеческих ростов. Сверху ренийцев еще присыпало несколькими горстями земли, осевшей на плечах и в волосах. По краям ямы над головами осталось висеть в воздухе неровное кольцо из тонкого пласта почвы, накрытого каменными плитами мощения. «Потолок» ловушки явно поддерживался магией.
– Накаркала птичка! – со злостью выдохнул телохранитель, едва приземлившись. – Покой тебе не нравился…
– Хорошо хоть острых кольев на дне не обнаружилось, – хладнокровно заметил Ройс и принялся внимательно осматриваться.
И буквально тут же его взгляд привлек колокол, подвешенный на палке в неглубокой, укрепленной досками выемке на уровне груди. Справа от ниши в земляную стенку была заделана каменная плита с выбитыми на ней буквами. Ройс даже определил, что надписи сделаны на триитском, но прочесть не смог, так как амулеты-переводчики работали только для устной речи. Больше ничего интересного на дне ямы не наблюдалось.
– Здесь поработал маг, – сказал Кириано, хотя его клиент и сам это понял. – Интересно, для кого он расставил ловушку прямо посреди дороги? Не грохнется ли на нас сверху какая-нибудь нечисть?
– Давай мы не будем ждать ни гостей, ни соседей, – предложил Ройс. – Надо постараться побыстрее выбраться отсюда. Подставляй плечи.
– Лезь, – с недовольным видом буркнул телохранитель, для устойчивости расставляя ноги пошире. Он понимал, что не время артачиться и затевать спор, кто кого будет держать. К тому же аристократ сильно сомневался, что Ройс выдержит его вес.
Подопечный Дартиса наступил на сцепленные в замок руки Кириано и встал ему на плечи. Но оказалось, что снизу они явно недооценили глубину ямы. Его роста не хватило, чтобы дотянуться до края. Ройс под аккомпанемент натужного кряхтения телохранителя напружинил ноги и резко подпрыгнул вверх, пытаясь зацепиться руками за плиты, но они осыпались от его прикосновения. Парень упал вниз на мягкий грунт и уже там выслушал тираду блондина.
– Птенчик, Дартис тебя побери! – зашипел Кириано. – Ты решил убить меня этими плитами до дуэли?
– Нет, я решил тебя сразу закопать, не тратя лишних усилий, – отозвался начальник тайной канцелярии, поднимаясь и отряхивая одежду. – Если хочешь, можем поменяться ролями.
Телохранитель с сомнением посмотрел на вымазанного в земле недруга и неожиданно для себя отметил, что плечи у Ройса довольно широкие. И где раньше были его глаза? Может, клиент его и не уронит, может, не такой уж он и слабак, как казалось? Алани Сьерро подумал и согласился первым попытаться вылезти из ямы.
Но следующие несколько минут, в течение которых он предпринял три попытки, показали, что и первый номер в рейтинге АТеРа не всесилен и не властен над обстоятельствами. Края ямы осыпались, не давая ухватиться.
Наконец Ройс констатировал, потирая плечо:
– Из тебя птичка не лучше, чем из меня. Не получится у нас так. Может, попытаемся вырыть мечами насколько ступенек?
– Это долго, и я не уверен в успехе.
– Тогда есть еще одно предложение, пусть немного глупое и рисковое.
– Какое? – заинтересовался Кириано, которого не вдохновляло долгое копание в земле.
– Давай попробуем позвонить в колокол, подвешенный здесь. Только если вместо помощи к нам быстрее приползет что-нибудь другое, я не виноват. Решение за тобой.
Кириано с тоской посмотрел на голубеющее над головой небо, с негодованием подумал, что ему предлагают признать неспособность самостоятельно сладить с ситуацией, но потом сделал шаг к колоколу. Здравый смысл победил, подсказывая телохранителю, что так они провозятся здесь не одни сутки. И пусть им придется немного поступиться гордостью, зато они сэкономят время. Кириано протянул руку и качнул колокол.
В первый момент звук ошеломил своей громкостью, наверняка и тут приложил руку неведомый маг. Но телохранитель еще несколько раз упрямо толкнул колокол в бок и только тогда успокоился. Не услышать подобный звон даже издалека было просто невозможно!
– Ждем? – спросил он. – Или предпримем еще одну попытку? Я не уверен, что обитатели деревни или поместья так уж быстро решат полюбопытствовать, в чем дело. Все-таки мы не знаем, зачем в этой яме колокол, ведь провалившаяся нечисть, на которую они охотятся, вряд ли станет звонить и любезно сообщать о своей поимке.
Ройс согласился с доводами телохранителя и полез ему на плечи. Вроде новых неприятностей после того, как Кириано затронул колокол, не случилось.
Последующие две попытки выбраться из ямы провалились. Сверху на краю ухватиться было не за что, так что задача перед Ройсом изначально стояла непростая.
– Кажется, кто-то идет, – сказал телохранитель, когда подопечный Дартиса готовился к очередному штурму земляных стен. К сожалению, сколько бы Кириано ни называл его птенчиком, летать от этого Ройс лучше не стал. Вниз – пожалуйста, но ренийцам ведь надо было наверх…
Начальник тайной канцелярии тоже прислушался и уловил стук чьих-то каблуков по мощению дороги. Шел явно не один человек, минимум – двое, хотя между собой они не разговаривали.
– Эгей! – решился позвать парень. А то вдруг люди просто случайно идут мимо, а не спешат на звук колокола.
– Слышу, слышу, зачем же так вопить? – на триитском ворчливо отозвался кто-то наверху. – Имейте терпение!
– Яр, не беги, а то сам оступишься, – предупредил второй голос. – И исключений я делать для тебя не буду. За пару лишних минут эти лопухи никуда не денутся.
Вскоре над краем ямы склонились два человека, заглядывая вниз. Один из них был крепким деревенским мужиком простоватой наружности, а другой – магом с тонкими чертами лица. Крестьянин стоял на полусогнутых ногах, с опаской. Зато тип в мантии устроился на самом краю тонкого, нависающего над ямой пласта земли и при этом не падал!
– Что-то они на бродяг больше похожи, – почесал затылок крестьянин. – Грязные все.
– Мечи при них не из дешевых, с заговором, – с ходу определил маг.
– Вы так и будете рассуждать или все-таки поможете нам отсюда выбраться?! – возмутился Кириано.
– Платите, – невозмутимо сказал маг. – Деньги вперед.
– Что? – удивился телохранитель, подумав, что ослышался.
– Ценник перед вами на стене, – ткнул тип в мантии в каменную табличку возле колокола. – Читать вы, я надеюсь, умеете? Бесплатную помощь мы не оказываем.
– Ройс, так они… они специально устроили тут ловушку! – осенило Кириано.
– Каждый зарабатывает как умеет, – бросил маг. – Давайте не будем терять время, доставайте деньги.
– Сколько? – вздохнул Ройс, понимая, что спорить и возмущаться бесполезно.
– Вы прозвонили три раза, то есть заказали лестницу, а значит – три золотых.
– Сколько?! – опять переспросил Кириано, который поверить не мог, что где-то существуют такие грабительские цены. Не одни же богачи живут в Триите.
– Читать мы действительно не умеем, – поспешил вмешаться Ройс, – так что колоколом воспользовались по наитию.
– Есть более дешевые способы? – поинтересовался Кириано, смирившись с грабежом. Он уже даже злиться устал. Бесполезно.
Крестьянин почесал затылок и терпеливо начал объяснять, в то время как маг с досадой на лице отошел от ямы.
– Лопату и краюху хлеба получите за всю имеющуюся в карманах медь или серебро. Это экономный вариант для наших местных, попавшихся по неосторожности. Затем веревка стоит один золотой, стремянка из деревянных жердей – два, ну и удобная магическая лестница с перилами – три золотых. Приезжие также могут заплатить пять монет за сопровождение нашим магом.
– Нас и веревка вполне устроит, – выбрал Ройс. – Как деньги передавать?
– Кидайте.
Рениец подбросил один империал так, чтобы он приземлился на край ямы, и приготовился ждать ответных действий триитцев. Обманут или нет? Но местные не подвели, они были по-своему честны с теми, кто заплатил им за услугу. Так что вскоре конец крепкой пеньковой веревки, закрепленной где-то наверху, упал к ногам Ройса.
– Забирайтесь, а мы пойдем восвояси, раз вы больше не нуждаетесь в наших услугах, – донесся громкий голос мага.
И тут же парни услышали удаляющийся топот на поверхности.
– Я первый, – оттолкнул Ройса Кириано. – Сейчас я им покажу, как валять мирных путников в грязи!
Телохранитель быстро и сноровисто полез наверх, подтягиваясь с помощью рук.
– Не трогай их! – крикнул вдогонку подопечный Дартиса. – Они не виноваты, что весь Триит так живет!
– Я только разочек стукну продажного мага, – пообещал Кириано, целеустремленно стараясь догнать типа в мантии, который наверняка принял непосредственное участие в создании ловушки.
Блондин скрылся из поля зрения Ройса, которое ограничивалось кусочком неба над головой и порядком надоевшими земляными стенками. Служитель Дартиса постоял немного, прислушиваясь к звукам наверху, и тоже схватился за веревку. Он лез не менее ловко, но оценить это было некому, телохранитель не видел. Кириано, наверное, считал, что ему придется самому тащить Ройса из ямы.
К тому моменту, когда начальник тайной канцелярии выбрался из ловушки, спины триитцев виднелись довольно далеко впереди на дороге, зато телохранителя нигде не наблюдалось. Но парень не успел начать волноваться, так как заметил на некотором удалении другую подозрительно зияющую в земле дыру… У него и сомнений не возникло относительно того, где сейчас бесится Кириано. Ройс ухмыльнулся, отвязал от крепко вбитого в землю металлического колышка веревку и смотал ее, а затем пошел выручать незадачливого мстителя.
Как он и подозревал, телохранитель с раздраженным видом метался по дну ямы, как две капли воды похожей на ту, из которой ренийцы только-только выбрались.
– Продать тебе веревку задешево, что ли, – задумчиво произнес подопечный Дартиса, стараясь не рассмеяться.
Кириано предпринял попытку прожечь на нем дыру взглядом, а потом угрожающе произнес:
– Убью!
– Это ты, как всегда, мечтаешь.
– Да не тебя, а тех козлов, что устроили здесь места для принудительного сбора денег!
– Приятное разнообразие, – сказал Ройс. Он обвязал себя веревкой, свободный конец которой кинул Кириано, и предложил: – Выбирайся.
– А ты хорошо стоишь?
– Да.
– Может, лучше ляжешь? Для одежды уже все равно, зато мне будет спокойнее. Не хватало еще, чтобы и ты свалился вниз!
– Не волнуйся, я тоже не горю желанием снова видеть тех двоих триитцев над собой.
Телохранитель все-таки с опаской повис на веревке, а потом быстро полез наверх, для уменьшения нагрузки вбивая носки своих туфель в земляные стенки ямы. И пусть почва подчас осыпалась, Кириано все равно успевал перебраться выше. Он мысленно досадовал, что опять приходится принимать помощь собственного клиента. А ведь всю жизнь алани старался надеяться и рассчитывать только на себя!
– Обвяжи конец веревки вокруг пояса, – скомандовал Ройс, едва телохранитель оказался рядом. – Пойдешь впереди и будешь разведывать дорогу. Мне кажется, это не последняя яма на нашем пути возле этого поместья…
– А почему я впереди? – возмутился Кириано. – Тебе надо, вот и иди, падай в каждую дыру!
– Но ведь это ты обязан меня охранять, а не я тебя, – усмехнулся Ройс. – Вдруг на дне колья будут? Или вдруг я ногу сломаю? – с хитринкой поинтересовался он.
Кириано со скепсисом посмотрел на клиента. Он начал сильно сомневаться, что Ройсу может так не повезти. Пока все шишки вечно достаются ему, телохранителю! Вот и гадай, что это: личное невезение или все же хорошо выполняемая работа.
Отметив, что и без того не слишком радужное настроение испортилось еще больше, Кириано пошел вперед. Ну а за ним на расстоянии длины веревки пристроился Ройсвен.
Парни не подсчитывали точно, но телохранитель более десятка раз обрушивал своды ловушек. Наименование рода и поместья полностью оправдывало себя: ямы встречались повсеместно. Ренийцы и рады были бы сойти с дороги и двигаться дальше по полю, но специфическая система зеленых насаждений, подпорок и оросительных каналов совершенно исключала такую возможность. Приходилось терпеть неудобства. Ройс так прикинул и пришел к выводу, что у местного аристократа должен выходить неплохой доход, ведь поместье расположено на пути между двумя крупными триитскими городами. Наверное, большинству купцов и путешественников гораздо выгоднее заплатить пять золотых за сопровождение местного мага, чем потратить гораздо больше на постоялых дворах при попытке обойти стороной земли с ловушками.
– Птенчик, я себя уже не телохранителем, а каким-то мальчиком для битья чувствую, – пожаловался Кириано. – Нет там никаких кольев! Все, я больше не намерен безропотно идти впереди.
– Дозволяю ползти и при этом роптать, – милостиво разрешил Ройс.
– С места не сдвинусь! – пригрозил Кириано, с угрюмым видом рассматривая заляпанные землей брюки и туфли. Многие попрошайки – и те выглядят аккуратнее!
Вздохнув, подопечный Дартиса решил удовлетворить требование телохранителя и поменяться с ним местами. Терпения высокомерного аристократа и так хватило на гораздо более длительный срок, чем рассчитывал Ройс.
Труднопроходимая дорога привела парней прямо к… деревенскому кладбищу. Едва увидев холмики с небольшими каменными плитами, начальник тайной канцелярии понял, что ошибся с выбором места. Но, все еще питая слабую надежду, он дошел до той точки, где обрывалась сиреневая нить заклинания магистра Элиота. Могилка.
– Дартис побрал бы всех триитцев! – выругался Кириано. – Неужели нам теперь надо с пустыми руками идти обратно тем же путем?!
– Придется, – с не менее мрачным видом сказал Ройс.
– Я вот тут подумал… и теперь мучаюсь опасениями, – нерешительно начал телохранитель. – Дартис-то в своем нынешнем воплощении живет среди триитцев, воспитывается на их культуре.
– И что?
– А то! Хватит ли нам денег, чтобы убедить его помочь нам? Он же может отказаться идти с нами, не получив оплату.
– Э-э-э, давай не будем такими пессимистами.
– Я реалист! Тут бесплатно, похоже, и доброго вечера не пожелают! – недовольным тоном заявил Кириано.
– Ладно, не паникуй раньше времени, – сказал подопечный Дартиса. – Давай сейчас для экономии времени попробуем быстро пробежаться по уцелевшим остаткам сводов ям. Если мы будем двигаться шустро и синхронно, нога в ногу, то без проблем минуем ловушки. Риск, конечно, есть, но я считаю, что он оправдан.
Телохранитель согласился, хотя до старта успел несколько раз предупредить, чтобы Ройс не отставал. Он опасался, что из-за неловкости клиента оба опять окажутся на дне ямы. Уж сколько раз жизнь предоставляла Кириано шанс убедиться, что его недруг не так прост и не так слаб, но упертый аристократ продолжал верить первому впечатлению и своим ярким воспоминаниям. Все успехи Ройса он списывал на случайности и удачу.
До часовен ренийцы добрались быстро, так больше ни разу и не провалившись. Там Ройс окинул внимательным взглядом сначала телохранителя, затем – себя и принял решение возвратиться в Дампар. Придется им переодеться, прежде чем приступать к поискам во второй точке. Да и поздновато уже.
– Ройс! – раздался вопль, едва подопечный Дартиса успел материализоваться на алтарном камне в столице вампирской державы. – Ты должен найти Хиля!
Пирс, нервно сжимая кулаки, с небрежно откинутым на плечи капюшоном плаща стоял прямо возле крайнего валуна площади. Дело шло к вечеру, солнце уже не так палило, как в полдень, но вампиру все равно должно было быть неприятно. Хотя в отличие от большинства своих сограждан тансорский агент терпимо относился к лучам дневного светила за счет специальной подготовки. Похоже, Пирс уже несколько часов метался по площади в компании неопознаваемых, не обращая внимания на некоторые неудобства.
– Он сбежал? – поинтересовался Ройс, пытаясь сообразить, что произошло в Тансоре за время его отсутствия.
– Его украли!
– С чего ты взял? Сейчас еще светло, не глубокая ночь. Может, средний сын лорда погулять вышел.
– И шутки ради кровью изобразил на своей подушке символ секты?!
– Так, спокойно. Это похоже на угрозу, но нет никаких оснований считать, что она уже приведена в исполнение.
– Ройс, я не паникую. Но мы ищем Хиля с тех пор, как горничная обнаружила знак, и без толку! Полдня его никто не видел. А он не безвестный незаметный горожанин!
– Под капюшонами лиц не рассмотреть, – напомнил Ройс. – Пропавший мог просто пойти в тот бордель, о котором ты мне рассказывал.
– Я уже там был! – с трагизмом взвыл Пирс. – Лорд и Турий мне голову снимут, если с Хилем что-то случится!
– Ты ему в телохранители не нанимался.
– Ну и что? На роль крайнего никто и никогда не нанимается, их назначают по своему разумению!
– А ты полностью исключаешь вариант, что сын лорда является сообщником сектантов? – решил рассмотреть все варианты Ройс.
– В его комнате опрокинуто кресло, в косяк входной двери с внутренней стороны воткнут метательный нож.
– А это уже наводит на нехорошие мысли, – согласился подопечный Дартиса, спрыгивая с алтаря. – Могу я сам осмотреть комнату?
– Пожалуйста, только быстрее. Во дворце нас ждет тот самый маг, с помощью которого мы искали Кириано. До темноты мы должны попытаться найти Хиля целым и невредимым!
– Сомневаюсь, что маг поможет, – честно высказал опасение Ройс. – У меня с сыном лорда связи никакой нет, я его даже ни разу не видел.
– Войди в мое положение и думай! – попросил тансорский агент.
До дворца ренийцы и сопровождающие их вампиры почти бежали, распугивая прохожих. Ройс старательно выполнял просьбу приятеля и соображал, что он может предпринять, чтобы помочь. А еще он пытался понять, как сектанты собираются убивать чистокровного вампира – с его-то живучестью и регенерацией. С точки зрения Ройса, жертва выглядела малоперспективно для целей преступников. И неужели этой ночью его сознанию придется побывать в теле кровососа? Что он при этом почувствует?
Наконец в холле дворца начальник тайной канцелярии Рении возобновил допрос Пирса, после чего пришел к определенным выводам:
– А не может статься, что похитители Хиля решили все скинуть на действия секты «Живая кровь»? Кому-то еще выгодна его смерть?
– Он не наследник лорда, власть передается по линии старшего сына. У обоих уже есть дети, но и те довольно хорошо пристроены. Отпрыск Хиля самостоятельно управляет половиной рудников, принадлежащих отцу, – скупо пояснил Пирс.
– Ну не представляю я, как сектанты будут мучить вампира, – честно сознался Ройс. – От боли и большой кровопотери он, насколько я могу судить, впадет в безумие из-за жажды крови, а не сломается. Что-то не сходится!
– Ройс, пообещай сохранить в тайне то, что я тебе сейчас скажу, – попросил Пирс. – И ты, Кириано, тоже, нечего прикидываться безликой тенью. Об этом больше не должна узнать ни одна душа: ни император, ни ваше непосредственное начальство, ни родственники, ни подчиненные. Надеюсь, я могу рассчитывать, что вы сдержите свое слово?
Телохранитель фыркнул и без колебаний сказал:
– Обещаю.
Ему оскорбительно было слышать, что кто-то поставил под сомнение его честность. Нет, даже его честь! Но он простил это вампиру, сделав скидку на волнение. Хоть алани Сьерро и привык кичиться своей аристократической честью, но в отличие от отца иногда мог смолчать, а не действовать напоказ, защищаясь.
А вот Ройс немного помедлил, обдумывая слова тансорского агента. Он не понаслышке знал, что есть тайны, хранителем которых лучше не становиться. Лучше заранее прикинуть, не подвергнет ли он себя опасности или соблазну как-то использовать полученные сведения. Конфликт чести и долга может стать довольно мучительным.
Но в итоге Ройс твердо произнес:
– Обещаю не разглашать ничего из того, что ты мне скажешь сейчас.
Пирс кивнул, принимая их слова, жестом попросил неопознаваемых отойти подальше и почти шепотом сообщил:
– Во время последней войны эльфы изобрели специальный настой из трав, выпив который вампир терял способность к быстрой регенерации, становился медлительным и меланхоличным. Наглотавшись их зелья, тянет, знаете ли, пофилософствовать и пожаловаться на жизнь. Сам пробовал! Потом три дня ходил в жуткой депрессии. Жертва из Хиля получится отличная, если сектантам стало известно об этом эльфийском изобретении.
– Может, ты зря раньше времени паникуешь? Вы, как я понял, информацию засекретили, а высокомерные эльфы вряд ли стали бы делиться знаниями с представителями врагов, – выразил надежду Ройс, стараясь подавить нехорошие предчувствия.
– За деньги или иные ценности утечка информации могла случиться и у нас, и у эльфов, – скривился Пирс. – Хотя на государственном уровне правительство Архора подписало документ, в котором обязалось хранить тайну.
– Просто так? – удивленно приподнял бровь Ройс. – Взяли и по доброте душевной подписали?
– Ну за ответное одолжение с нашей стороны, – сознался тансорский агент. – Только об этом я уже точно не могу вам сказать! Ни лорд, ни Турий разрешения не давали, а без них у меня, конечно, полномочия довольно широкие, но ограниченные.
– Существуют же продажные сволочи! – ругнулся Кириано, которого в последнее время сильно достал денежный вопрос. – Получается, этой ночью велика вероятность того, что Дартиса таки действительно убьют, сделав бессмысленными все наши метания по Трииту?
– Ты прав, – с мрачным видом кивнул тансорский агент. – Если, конечно, Ройс никак не сможет повлиять…
– Пирс, я в последнее время сам не знаю, чего ожидать от кошмаров, – пожаловался служитель Дартиса. – Ситуация постепенно меняется, и не в лучшую сторону. В предыдущий раз я наблюдал за преступниками глазами Кириано, но повлиять ни на что не мог! И очень надеюсь, что это единичный случай из-за нашей с ним связи. Нет, я даже уверен, что это так! Ведь Кириано в любых ситуациях должен защищать меня, вот магия и не позволила его сознанию отстраниться от этого дела с ритуалом и оставить меня в одиночку расхлебывать кашу.
– Чьими глазами ты наблюдал?! – выхватил из его речи самое важное для себя телохранитель.
– Что ты возмущаешься, как девственница, подвергнувшаяся наглым домогательствам? – удивился Ройсвен. – Нашел время давать волю чувствам.
– Просто неприятно, – буркнул телохранитель. – Я не ожидал, что за мной кто-то подсматривал!
Но Ройс уже перестал обращать внимание на Кириано и полностью сосредоточился на вставшей перед ним проблеме. Вдруг его сознание окажется несовместимо с телом вампира?
– А где ваш маг? – громко спросил подопечный Дартиса. – Может, он или магистр Юридий обнаружили в комнате Хиля какие-нибудь следы применения заклинаний?
– Ну наконец-то и про меня вспомнили! – подал голос пожилой вампир в мантии, с нарочитым кряхтением поднимаясь из кресла в дальнем углу холла. Это был тот самый маг, который недавно сопровождал их на лесную полянку за городом.
– Здравствуйте, – решил проявить вежливость Ройс. – Расскажите, что вы нашли.
– А ничего не нашел, – сказал маг. – Если Хиля и уволокли, то сделали это с помощью обычной физической силы, не прибегая к заклинаниям. Но стража в коридоре на этаже ничего не видела.
– Да, все как и в случае с Кириано, – подтвердил Пирс. – Преступники спокойно разгуливают во дворце, словно у себя дома! И мы никак не можем определить, каким образом они проникают внутрь, кто их впускает и прикрывает, есть ли у них сообщники среди слуг, гостей или охраны резиденции лорда. Круг подозреваемых слишком велик, ведь дворец – это не хижина на одну семью!
– Ладно, могу я увидеть подушку и нож? – прервал Ройс многословные сетования вампира. Хотя на его месте он, наверное, тоже был бы, мягко говоря, в расстройстве.
– Конечно, – покладисто сказал тансорский агент, и они вдвоем с магом отвели ренийцев в ту часть дворца, где проживала семья правителя.
Комната Хиля напоминала апартаменты, выделенные Ройсу и телохранителю, хотя мебель и ковры здесь были поновее. Кресло возле письменного стола так и валялось перевернутое. На столешнице в легком беспорядке были разложены документы и экономические отчеты о работе рудников, один лист слетел на пол и белым пятном выделялся на фоне темного ковра. Нож, воткнувшийся в косяк двери, был кинут, очевидно, с рабочего места, но так и не попал в цель. То ли преступники оказались достаточно ловки, то ли сын лорда – не слишком ловок…
Наибольший интерес вызвала подушка Хиля, некогда облаченная в белоснежную наволочку. Теперь же на ней расплывались кровавые линии, выведенные твердой, уверенной рукой. Две зеркальные буквы «В», напоминающие бабочку, а над ними небольшая трезубая пила. То ли богатая обстановка, то ли статус сына лорда сыграли свою роль, но Ройса внезапно осенило. Сверху, возможно, изображена никакая не пила, а самая настоящая стилизованная корона! Неужели секта стремится к власти?
– А чья кровь использовалась для рисунка? – спросил подопечный Дартиса. – Хиля?
– Нет, – покачал головой маг. – Явно эльфийская, несъедобная для нас.
– Возможно, Тансор таким образом хотят столкнуть с Архором, – предположил Ройс. – Надеюсь, вы не предприняли никаких опрометчивых шагов, не предъявили эльфам обвинение?
– Мы с Турием попридержали пока информацию и не все доложили лорду, – чуть смущенно сказал Пирс. – Да и он не дурак, чтобы позволять эмоциям вмешиваться в большую политику.
– Слишком много разных рас оказалось замешано в деле, – поморщился Ройсвен. – Секта вроде ваша, но выходит, что на «Живую кровь» работают и люди, и инкубы, и эльфы, и оборотни. Я не понимаю, как такое возможно. Добровольные доноры? Наемники?
– Деньги творят чудеса, – глубокомысленно произнес Кириано, который по-прежнему не желал вести себя как примерный телохранитель.
– Еще месяц назад я вообще считал, что секта почти на грани исчезновения, – угрюмо сказал Пирс. – Думал, в ней состоит десяток или два наших граждан. А выходит, их сотни! Сектанты хорошо организованы, не нуждаются в деньгах, имеют своих представителей и во дворце, и в департаменте правопорядка, и… страшно предположить, где еще!
– Но глава организации явно злоупотребляет своей властью в интересах бога-покровителя, – подхватил Ройс. – Знать бы еще, какого именно? Неужели Элота?
Ответа на этот вопрос ни у кого не было, поэтому ренийцы и тансорцы закончили осмотр комнаты и дружно пошли докладывать о результатах Турию. Бывалые маг и Пирс, зная, что за речь их сейчас ожидает, лихорадочно репетировали выражение лица – подобострастное, отражающее уверенность, которой они на самом деле не ощущали. В иной раз Ройс посочувствовал бы им, но он полностью ушел в себя, размышляя. Все равно в нецензурной речи Турия он не почерпнет новых для себя выражений. Сейчас важнее то, что ночью их ожидает провал поглубже дневных ям…
